日本各地都有分布于河流和池塘中的妖怪——河童的传说。这种妖怪只有孩童般的身高，长有龟壳、喙和头顶的圆盘状物，据说还会从人肛门中掏出名为「尻子玉」的虚构器官，爱吃黄瓜、喜好相扑。
***
「——从以上几点来看，吃梦的虚构怪兽『貘』，和实际存在的貘——也就是奇蹄目貘科的大型哺乳类动物，两者之间可说是毫无关联。而且，日本的『貘』怪传说虽然是从中国传来，但其性质却和原版大不相同。」
低沉的嗓音沉稳响起，披着黑色斗篷的背影沿着河畔坡道径直向上走去。一阵突然吹起的北风，扬起那件颇有年头的厚重斗篷，也吹动了遮住他端正白皙脸庞的刘海。或许是觉得有些冷，披着斗篷的青年微微耸了耸肩，却仍继续说着：
「中国有种名为『莫奇』的神会吃梦，却因与『貘』混淆，结果演变成『貘是吃掉噩梦的圣兽』。近代日本在正月做初梦时，会在枕头下放写有『貘』字或画有它形象的纸张，便是由此而来。你明白了吗，『幽灵』？」
「哦。」
我——『幽灵』，也就是汤之山礼音——走在斗篷男身后不远处，用没什么兴致的语气应了一声。我好像不知不觉就气喘吁吁，声音也有点沙哑，不过这也不能怪我。我背的行李又大又沉，坡道又陡。尽管现在是阳光明媚的午后，但冬天的山路依然很冷，而且新年刚买的靴子还没穿习惯，脚趾生疼。
真是的，早知道要走这种路，我就穿平时的运动鞋来了。我一边在心里抱怨，一边狠狠瞪着那个空着手、悠闲走在前面的斗篷背影——也就是绝对城阿赖耶学长。
与新兴宗教团体「大日本护法息灭会」有关的骚动，在上上个礼拜的圣诞夜已经解决。之后我回老家过了新年，刚从老家回来，学长就打电话约我。我心想正好可以顺便拜年，于是前往学长的住处——文学院四号馆四楼的四十四号资料室，结果学长当场就命令我当背行李的，一直到现在。
学长让我背的木箱，长宽约五十公分，高约一米，尺寸相当可观。箱子上的字迹已经磨损，学长又不肯告诉我里面是什么，所以我也不清楚。箱子配有背带，重量恐怕超过十公斤。不仅重，背带还深深勒进肩膀，痛得要命。然而走在前面的妖怪学者似乎对我的状况毫不在意，继续讲着他的「初梦」和「貘」。
顺带一提，这个「貘讲座」的开端，只是我随口问了一句「学长有做初梦吗？」，绝不是想让他开一场关于「初梦」的妖怪学讲座。老实说，我对「貘」也没什么兴趣，但他似乎完全没有停下的意思。
……真是的，过完年还是老样子呢，绝对城学长。
我叹出今天不知第几次的气。不过，要是他突然变得判若两人，我也会很伤脑筋。我在心里这样安慰自己，重新环顾四周。
我和学长正沿着大河边上的坡道走着。我照学长的指示，从离大学最近的车站搭上各站停车的电车，摇摇晃晃好一阵子，然后顺着河川往上游走，但从刚才开始，周围的风景就几乎没什么变化。没有民宅，也看不到人车往来的迹象，左边是森林和山，右边是宽阔的河川，耳边只有水流声。
河边立着设计可爱的河童捡垃圾的告示牌，上面写着「让河川变干净！」，还有画着猴子剪影的「注意动物」标志。学长说，这一带的森林里有很多猴子、狸猫和鹿。
顺带一提，根据之前看到的标志，这条河的名字是「驹引川」。上面还写着「天寺市管理」，所以地址应该和大学以及我住的地方一样，都在天寺市。河川和道路之间没有护栏，可以从任何地方下到河边。开阔的河滩很适合休息或稍微活动身体，但我不知道离目的地还有多远，所以不敢做多余的事消耗体力。
「学长，差不多该告诉我目的地在哪里了吧？」
「就算告诉你，你也不熟悉那里，而且解释起来也麻烦。别多问，闭上嘴跟我走，『幽灵』。」
学长呼出白色的气息，发出冷淡的声音，披着斗篷的背影继续向前。都说了我不是『幽灵』，是礼音，汤之山礼音。我正想反驳，又一阵强风吹来。学长身上的斗篷被风鼓动，斗篷底下黑色的羽织瞬间一闪而过。他平时总是羽织配衬衫和黑领带，走「和洋折衷」的风格，今天却完全是和风打扮。
学长身材瘦高，和服笔挺的轮廓很适合他。头发也和平常不同，梳得整整齐齐，显得很高雅，但我心里有很多想法，不想坦率地夸他。
……确实，昨晚我刚回到住处，正想着学长在做什么的时候，收到了他「明天有空吗？」的邮件，让我有点开心——本来还以为「难道是因为上次的圣诞大餐泡汤了，所以想补偿我？」然而，从今天的结果来看，完全是我自作多情……这个乖僻的妖怪笨蛋不可能这么贴心。
可是昨晚的我，却莫名兴奋，把回老家时请朋友日奈美帮我挑选的大衣、裙子和靴子都拿了出来——简直滑稽。昨晚的我，快醒醒！这是陷阱！
而且，我花了一整晚积攒起来的飘飘然心情，今天早上一见面，就被他一句「扛上那个跟我走」和那个木箱给打飞了。
……算了，绝对城学长本来就是这种人，擅自期待又擅自失望的我，才是愚蠢透顶。可是，这是今年第一次见面，至少让我说句「新年快乐，今年也请多多指教」吧。结果我只说到「新年快」而已！而且，学妹难得打扮得漂漂亮亮，他却一点感想都没有……
虽然觉得自己很没用，心里还是忍不住抱怨。这种时候，如果绝对城学长那位性格温柔、待人亲切、和他完全相反的珍贵朋友——杵松学长在场，应该会听我抱怨吧。但他今天不在。说起来，他好像也不在资料室。
「学长，杵松桑怎么了？你们该不会又吵架了吧？」
「那家伙只是回老家了，所以才叫你来啊。」
「……你把我当成什么了？」
我瞪了过去，低沉而冷淡的声音立刻传来：
「『真怪』的『样本』吧？啊，如果你不喜欢这种待遇，就把项链留下，自己回去。」
不用说，我当然想反驳，但学长亲手制作的吊坠正在我胸前摇晃，它抑制着我读心能力的失控，使我无法违抗学长。我「唔」地低吟一声，稍微表达自己的不甘，然后望向道路前方，也就是河川的上游。
宽度一直没什么变化的河川，在几十米开外的地方突然变宽。周围地势较高，无法准确判断宽度，但那几乎已经是个大池塘或湖泊了。水面上飘着薄雾，弥漫出神秘的氛围。
接着我看向河对岸，森林的一角被大面积砍伐，立着一块写着「兵部制药开发预定地」的大看板。那片裸露的土地上，除了组合屋办公室之外，还停着几台工程机械，但完全没有人影。顺带一提，前方和周围也看不到民宅或聚落的迹象。
沿着路往前走，前面只有那个池塘，学长到底要去哪里？难道像在流传山姥传说的深山里追悼某人时那样，要去只有知情人才知道的地方吗？该不会要露宿野外吧？
「学长、学长，还要多久才到？」
「放心，已经能看见了。」
「咦，该不会是那个工地……？没有桥，过不去哦？而且除此之外，能看到的就只有那个大池塘了。」
「那不是池塘，是深泥渊。那里有河童传说，在妖怪学上是历史悠久的名胜，不过目的地还在更前面。有个地方稍微高一点，看到了吗？」
「是有，不过只看得见树，其他的……嗯？」
我把「看不见」这句话咽了回去，不由得停下脚步。我发现树林间有个不起眼的瓦片屋顶静静伫立。屋顶的颜色与周围树木相近，形成了保护色，所以一直没注意到——原来在能俯瞰池塘……不，是「深泥渊」的地方，有栋小宅邸。
「哦，你不说我都没发现。这栋建筑简直像错视图……我知道目的地了，那我背的这个木箱是什么？」
「伴手礼。新年去拜年，空手而去未免太失礼了。」
「伴手礼？从箱子的老旧程度来看，我还以为是和妖怪有关的可疑道具。」
「是又怎样？」
「啊？新年拜年带那种东西去……？」
「放心吧。那间宅邸的主人，是我的同好。」
学长呼出一口白气，仿佛在说「说明到此为止」，再次迈开脚步。虽然学长没告诉我那间宅邸的主人是谁，但既然是妖怪学的同好，会是像克劳斯教授那样的大叔或老爷爷吗？既然住在这么偏僻的地方，想必是个怪人，希望不是可怕的人。我一边这样祈祷，一边追上学长的背影。
***
「新年快乐。今年也请多多指教。」
身着藤色和服的女性用悦耳的嗓音缓缓说道，向我和绝对城学长跪坐在榻榻米上行礼。地点是学长所说的目的地——那栋日式宅邸中采光良好的茶室。壁龛里摆放着插花用的花瓶，悬挂着一幅河童水墨画，榻榻米上整齐地布置着一整套茶具。在这间充满纯正和风的茶室里，刚才被学长介绍为「这栋宅邸的主人」的女性利落地抬起头，露出微笑。
她看起来约莫二十五到三十岁，比绝对城学长稍长几岁。身材姣好的她穿着合身的淡紫色和服，中分的黑发长及腰带。虽然身高似乎略低于我的一百六十九公分，但背脊挺直、脸蛋小巧，显得十分高挑。鼻子和脸一样玲珑而挺拔，血色饱满的嘴唇大小适中，散发着成熟女性的稳重魅力。是位无可挑剔的美女。
因为学长说她是妖怪学的同好，我还以为是像克劳斯教授那样的怪大叔，没想到竟是位举止优雅的美女。真抱歉擅自抱有偏见。我跪坐着在内心致歉时，身旁的绝对城学长用低沉的嗓音开口：
「恭喜。在此恭贺您新年快乐。」
从黑色羽织袖口伸出的白皙纤细手臂轻按在榻榻米上，他深深低下头。与他平日乖僻的态度截然不同，如此彬彬有礼的举止令我一时看呆了。咦，这个人是谁？我完全不认识……我正惊讶地望向旁边，学长以清晰的嗓音继续说道：
「今年也请多多指教。您气色甚佳，实乃幸事……喂，『幽灵』，你也打个招呼。」
「咦？啊，呃……您好，新年快乐。初次见面，我是汤之山礼音。」
我遵照学长的指示慌忙低头行礼。虽然不确定此刻是否适合自我介绍，但还请见谅——我一边在心中找借口一边抬起头，只见宅邸主人报以温柔的微笑。
「承蒙您如此郑重地问候。您是汤之山女士吧？我叫樱城紫。请多指教。」
「不、不敢当，承蒙您款待，我才要请您多多指教……」
我大概是被她优雅的成熟气质所慑，不自觉地说了些莫名其妙的话。毕竟这是我第一次被初见面的人称为「样」，也是头一回遇到自称「わたくし」的人。
这位樱城小姐和学长究竟是什么关系？学长只告诉我她是妖怪学的同好，但具体是做什么的？她一个人住在这里吗？虽然满腹疑问，却找不到机会开口。学长看着一脸困惑的我，明显地耸了耸肩，而自称樱城的女性并未责备我，只是平静地微笑着递来一个茶碗。她似乎已在不知不觉间沏好了茶，碗中盛着黄绿色的抹茶。
「请先冷静下来。来，请用。」
「谢、谢谢您……呃……那个……」
「不喝才失礼。为何一直偷瞄我？」
「虽然学长这么说，但我对茶道的规矩一窍不通……要转几圈来着？我记得喝茶也有固定顺序吧？」
「这不是正式茶会，无需遵循茶道礼仪。若你感受到款待之意，按自己的方式回应即可。」
冷淡的嗓音从旁传来。哦，原来如此。于是我小心翼翼地捧起茶碗，轻声道「我开动了」，静静将抹茶饮尽。茶水似乎调整到了适宜的温度，温热的茶香迅速渗透体内，抚平了内心的焦躁。我轻呼一口气，将茶碗轻轻递还给樱城小姐，低头致意。
「多谢款待。真是好茶……这样说对吗，学长……？」
「说了别看我。面向道谢对象是基本的礼貌。」
「话虽如此，但我不想失礼……所以，我这样说合适吗？」
「自己思考。我不是你的监护人。」
「既然不说明就带我来，就不该讲这种话。请负起责任来。」
我和学长压低声音窃窃私语。樱城小姐似乎觉得我们这般模样很有趣，用袖子掩口轻笑。她的一举一动都充满风韵。另外，从刚才起我就隐约觉得，她似曾相识。我认识的人里应该没有这般优雅的美女才对……正当我疑惑时，樱城小姐回望着我，语气平和地问道：
「您一直看着我，是有什么事吗？」
「啊，对不起！因为您很像我见过的某个人，不自觉就看入神了。虽然我也不清楚具体像谁……」
「你在胡言乱语什么？冷静点。」
「无妨的，阿赖耶君。汤之山女士真是位有趣的人呢。」
「谢、谢谢……有趣吗？」
「是呀。而且您凛然又美丽。」
「……啊？」
她突如其来的评价让我惊讶地睁大双眼。「有趣」尚可理解，但老实说，我并不觉得自己美丽。至少远不及樱城小姐这般美！因此，我与学长面面相觑，不约而同地眨了眨眼。这时，这位适合和服的日式美女直视着我，继续说道：
「我从刚才就一直在观察您，您的举止没有丝毫多余之处。看似自然，却毫无破绽。您曾在何处学习过礼仪吗？或是修习过某种武术……？」
「也没特别学过……只是略懂一点合气道。」
「哎呀，您是武道家啊。我一直很期待阿赖耶君会带来怎样的新朋友，没想到是您这般出色的女性。」
「紫小姐，你似乎误会了。这家伙并非朋友，而是妖怪学的『样本』。」
——学长双手捧着茶碗，若无其事地说道。语气虽冷淡，却带着与熟人交谈时的直率。从他们互称名字来看，关系似乎相当亲密。二人都很适合和服，若是一对情侣，想必十分登对……呃，我在胡思乱想什么。就在我暗自吐槽时，樱城小姐向我搭话：
「汤之山女士是大学生吗？」
「是的，我是东势大学经济系一年级……还有，称呼『汤之山女士』未免太郑重了，请您普通地叫我就好。」
「哎呀，失礼了。那么唤您『礼音小姐』可以吗？」
「这样我会很感激。我是学生，樱城小姐您呢？」
「我是隐士。」
「你又说这种话……」
樱城小姐立刻回答，学长随后叹了口气。学长将茶具放回原处，侧眼瞥着我说：
「这位其实是茶人——茶道樱城流宗家的千金，现任樱城流掌门人。」
「虽已不是能被称作千金的年纪了。」
「哦，原来是茶道老师啊。」
望着露出困扰微笑的樱城小姐，我感慨地点点头。既然是从事这般职业的人，也难怪会拥有如此高雅的气质。
「您是一个人住在这里吗？」
「这是我继承的家业，平日由我独自打理。不过庭园树木和山林的管理光靠一人难以胜任，会定期请专业人士帮忙。」
「也就是说基本上是独居……？不会很危险吗？」
「感谢您的关心。不过我常下山去村里，也会有客人来访。阿赖耶君也一样，你随时都可以来哦？总是书信往来，我很寂寞呢。」
「你说笑了。如你这般坚强的人，怎么会感到寂寞？」
「是真的哦。但阿赖耶君总是这样……今天也是，你若说一声，我就会去接你了，干嘛特地徒步前来啊？」
「不敢劳烦你。」
樱城小姐与绝对城学长挺直背脊，跪坐着交谈。我望着他们亲密互动的模样，微微偏头。
据学长来此途中所述，樱城小姐应是「同好之士」。然而目前看来，除了身为高雅的茶道老师外，她身上毫无妖怪相关的要素。硬要说的话，只有壁龛挂轴上的河童画。我搬来的木箱也仍原封不动放在角落……我悄悄瞥向占据茶室一角的木箱，樱城小姐似乎察觉我的视线，转变了话题。
「话说回来，那个大箱子是——？」
「失礼了，本打算等寒暄后再呈上的。我想紫小姐你一定会喜欢……啊，直接展示更为便捷。『幽灵』。」
「哦，好，搬过来就行了吧。」
这种小事你自己来啊，我又不是你的仆人。虽这么想着，却不想顶嘴。于是我起身将木箱搬至樱城小姐与学长之间，再次跪坐——这房间的氛围不容许我盘腿——学长解开固定箱盖的绳子，取出其中的物品置于榻榻米上。我与樱城小姐同时发出惊呼。
「河童……？」
「哎呀！」
我惊讶的声音与樱城小姐的欢呼同时在茶室响起。咦？看到这个会高兴？我对樱城小姐的反应感到意外，仔细端详自己搬来的物品。
若要更详细地描述，那是一座约六十公分高的古旧木雕，呈现河童被巨臂擒住的姿态。虽未刻「河童」二字，但它背着龟壳、嘴部突出、头顶圆盘，应是河童无疑。河童张开四肢作投降状，抓住它的底座手腕上刻着「ヨクキククスリ（药效奇特）」七字。所用木材质地密实，显得十分沉重。事实上，也确实很重。
「原来里面是这个……所以，这是什么？」
「江户时代的药铺招牌。来历不明，推测是置于店门口招揽顾客之物。河童是日本代表性的水妖，同时也是与制药、医疗关系密切的存在，各地皆流传着河童传授人类制药术的传说，全国都有贩售号称河童秘药的药铺。这个木雕，大概也是此类业者所制。」
学长流畅地回答我的疑问。我原以为河童只是栖居河川的妖怪，没想到竟有如此技艺。话说回来，一谈到妖怪话题，学长就变得格外健谈呢。不愧是绝对城学长。我同时感到傻眼、佩服与安心，应了声「原来如此」。
「因为是药铺，所以是『药効奇特』啊。那……抓住河童的巨手是？」
「应该是擒获并惩戒河童的人类或神明吧。顺带一提，擒拿河童的巨臂这一主题——」
「——与诸富町严岛神社的神像颇为相似。那间神社也有神明惩罚引发水难的河童的传说，二者是否有所关联？」
樱城小姐抢在学长之前开口。大概是被抢先一步，身着黑色羽织的妖怪学者默默耸肩。另一方面，很适合淡紫色和服的茶人以充满好奇的目光端详河童像，兴奋地接着说：
「我还是头一次见到家传药系传承与此造型的组合。若能解读箱书、追溯来历就好了……或许可以用透视检测调查这尊像，所以，我能收下它吗？对阿赖耶君而言，这应该是颇具趣味的文物吧？」
「嗯，我正打算把它交给你。这尊像是一位紫小姐也认识的自称『天狗』之人，作为压岁钱兼圣诞礼物硬塞给我的，老实说不知如何处置。易劣化的木制品，需要此处保管库般的收藏环境。」
「哦？原来是克劳斯老师……这么听来，老师依旧很有精神呢，我放心了。对了，杵松君可好？」
「那家伙一如既往。先不说这个，请你收下这尊像。紫小姐对河童的学识与热情远胜于我，由你保管更有意义。」
「哎呀，谢谢。」
「我只是陈述事实。你去年在『民俗学会』发表的论文极为精彩。」
二人维持正坐姿势亲切交谈。樱城小姐似乎认识克劳斯教授与杵松学长，看来与绝对城学长相识已久。从学长的语气判断，她亦是妖怪研究者且颇有建树……我偏着头，小心翼翼地问道：
「樱城小姐是茶道老师吧？同时也是妖怪学的专家吗？」
「专家之称实不敢当。我只是个喜爱河童的业余人士，承蒙大家厚爱，才得以参与学会。」
樱城小姐被我注视，腼腆地泛起红晕。她以藤色衣袖掩口的动作充满成熟风韵，但话题内容却不太「风雅」。河童吗？我喃喃自语，望向装饰在壁龛的挂轴。
「这么说来，那幅画也是河童呢。朴素又可爱。」
「我说，『幽灵』。那是小川芋钱的河童图真迹。在以收藏河童相关史料闻名的樱城藏品中，亦属尤为珍贵之物。」
学长大大叹息，仿佛在说「笨蛋就是这样才麻烦」。就算你这么说，我也不认识那位「小川芋钱」啊。我小声反驳后，重新望向樱城小姐。
「樱城小姐收藏的，都是与河童相关的物品吗？」
「是的，我只专注这方面。」
她即刻应答。虽仍保持着挺直背脊的坐姿，但那带着温柔笑意的面容，却恍如炫耀自己珍藏的玩具或卡片的少年般纯真可爱。樱城小姐展露着成熟又稚气的笑容，瞥了绝对城学长一眼，再度望向我。
「礼音小姐，若不介意，要不要参观一下？」
***
「哇。」
樱城小姐带我们来到宅邸深处的收藏室。当她推开木门，灯光啪地亮起的瞬间，我忍不住叫出声。
约十坪大的宽敞房间里，玻璃柜与展示架密密麻麻地排列着，琳琅满目的河童相关物填满了空间。或许是为了保护收藏品，窗帘全都拉上了，但在日光灯的照明下，连房间深处也清晰可见。我原以为既然是绝对城学长称道的收藏，应该很壮观，但眼前规模还是超出了我的想象。
「简直像博物馆的仓库……」
「虽然只是外行人的兴趣，不过能听您这么说，是我的荣幸。来，请进。」
「那我就不客气了。」
在樱城小姐的引导下，我和绝对城学长一同踏入收藏室。果然，不论往左看还是往右看，都是河童。有带着历史感的木像与线装书，也有塑料制成的人偶和面具。墙上还贴着「让河川变干净！」的海报，上面印着吉祥物风格的河童——和来这的路上看到的看板图案一样。看来只要是和河童相关的物品，不论新旧，她都会收集。
排列整齐的收藏品旁都附有标示来历与材质的牌子，按种类分门别类。可移动书架上尽是与河童相关的研究书与故事集，同样按类型与作者姓名顺序排列。先不论收藏价值，一眼就能看出管理得极为细致。
「整理得真整齐……和学长的资料室简直是天壤之别。」
「四十四号资料室的藏书摆放位置我都记得，没问题。」
——听到我的感想，跟在后面的学长低声反驳。只有他自己记得，难怪会被说不擅长整理。我无奈地继续往前走，看到房间尽头的长形展示柜里，陈列着一幅等身大的河童正面画像。
标签上写着「水虎之图（临摹）」。它独占整个玻璃柜，想必是收藏中特别贵重的一件，但画中的河童却很普通：青绿色的体表，突出的尖嘴，头顶盘子，背上背着龟壳般的甲壳。像这样的形象，在房间里早已多到数不清。我环顾收藏室，向樱城小姐问道：
「您为什么会收集这么多河童相关的东西呢？啊，我听说您喜欢河童，不过您喜欢上河童的契机是什么？」
「我担任一个叫『河川论坛』的环保NPO的理事，那个组织的标志就是河童。要说契机的话，这姑且算其中一个吧……」
「您是NPO的理事？哇，那您在环保方面一定做了很多贡献吧……」
我自然地发出赞叹。我原以为茶人不会与俗世有太多牵连，但她不仅收藏了这么多河童主题的物品，似乎还积极参与环保活动。我坦率地说出「好厉害」，樱城小姐却缓缓摇头——
「泡茶需要干净的水，所以身为茶人，保护河川是理所当然的。」
「啊，原来如此。不过我还是觉得您很了不起。和某个基本上只会窝在家里看书的妖怪学专家真是天壤之别。」
「叫你别动不动就拿我出来比较。」
「因为这是事实嘛。」
学长再次插嘴，我立刻反击。身为茶人、收藏家，同时又是致力于环保的NPO理事，樱城小姐似乎觉得我们的对话很有趣，微笑着将视线转向墙上的挂轴。
「虽然开始收集的契机是『河川论坛』，但我原本就很喜欢河童。我会一直住在这间宅邸，也是因为后方的深泥渊和流经附近的驹引川等地都留有河童的传说。这里原本是别墅，但我非常喜欢这里……」
「驹引川就是我们来的路上一直看到的那条河吧？那里有河童出没的传说吗？」
「不是传说，是真的出没过。我小时候就在那条河边结识了河童。」
「……真、真的吗？」
「是的。我们是老朋友了。」
樱城小姐微笑着点头，但见绝对城学长耸肩说「又在讲这个」，看来这应该是她常开的玩笑。我正觉得「果然是玩笑」时，樱城小姐却轻轻叹了口气。
「不过，如果河童真的还在，或许会生气吧。嘴上说喜欢，却擅自把河童当成团体的象征，让河童替我们代言理念。河童原本就不是守护河川的妖怪……」
樱城小姐带着愧疚说完，望向那张河童呼吁「让河川变干净！」的海报。刚才没注意到，海报角落写着团体名称「河川论坛」。这和其他收藏品不同，应该是樱城小姐的NPO自行制作的。她看着河童捡空罐的绘画，重新转向身旁的绝对城学长。
「对不起。阿赖耶君，你不喜欢这种东西吧？」
「的确，因现代人的自私而扭曲传承，实在令人不敢恭维。」
绝对城学长立刻以冷淡的声音回答。学长是那种在捏造怪异欺骗他人时，也会坚持重现传承中现象或规则的人，所以应该不愿看到妖怪的内涵被擅自改变吧？不过樱城小姐又不是拿来做坏事，这点程度应该还在容许范围内……？我正想插嘴说「可是」，却被一个低沉的男中音抢先了。
「不过，河童是特别的。这个完全没有问题。」
绝对城学长盯着海报，若无其事地说。这句出乎意料的话让我忍不住抬头看他，只见他白皙的脸庞依旧平静，没有生气的样子。
「完全没问题」……可是，为什么？安心的同时，疑问也涌上心头。如果是平常的学长，肯定会不高兴，然后抱怨个不停。河童被当成例外的理由是什么？还是说，因为制作海报的人——樱城小姐是学长特别亲近的人……？学长似乎察觉到我的困惑，耸肩说道：
「你那是什么表情？看你一脸无法理解的样子，我就说明一下吧……不过在那之前，我姑且问一句——你认为河童是怎样的妖怪？」
「什么？就是河里的妖怪啊。绿色的，有甲壳，嘴巴像鸟嘴一样尖尖的，头上长了头发，头顶有盘子，身体干燥就会变弱。」
我猜不透学长的意图，只好把我知道的河童特征一一列举出来。大概就是这样吧？我确认了一下，然后指着玻璃柜里的「水虎之图」——
「简单来说，就是这种形象……不对吗？」
「以最大公约数的河童形象来说，虽然不算错，但不够完整。至少要加上个子矮小，手脚有蹼。」
「还有，喜欢相扑和小黄瓜也是有名的特征。就像把小黄瓜寿司称为河童卷一样，说到河童就会联想到小黄瓜是很普遍的。」
学长严厉地指出我的遗漏，樱城小姐则温柔地补充说明。不愧是学长认可的河童收藏家，果然很了解。我附和说「我也有听过这些说法」，樱城小姐便笑着点点头，又说：
「河童有几种常见的行为模式。例如把马拖进河里，或是袭击游泳的人、夺走尻子玉……」
「尻子玉？」
「就是被认为存在于屁股内侧的虚构器官。人类溺死后，全身肌肉会松弛，括约肌也会伸展，导致肛门大大张开。据说看到这种状态尸体的人，认为一定是河童从肛门掏走了什么，所以才会假设肛门内部有尻子玉这种器官。」
「哦、哦……原来如此。」
我不禁发出有些尴尬的声音。除了话题内容之外，穿着优雅和服的美女连续说出「肛门」这个词，也让我相当震撼。不过，学长似乎已经习惯了，表情丝毫没有变化，而樱城小姐也完全不在意，所以害羞的我看起来就像个笨蛋。
「顺便一提，河童把马拖进河里叫做『驹引』，流经这里的河川名称也是由此而来。《河童驹引考》还把日本各地的这类传说与欧亚大陆的传说比较。话说回来，虽然我们从刚才就一直用『河童』这个词，但其实每个地区都有不同的称呼。」
「诶？是这样吗？」
「是的哦，礼音小姐。虽然各地都有水边出现人型妖怪的传说，但『河童』一词原本是关东某个地区对这类妖怪的称呼，后来才流传到全国各地。」
「哦。那地方性的称呼有哪些呢？」
「比如水灵和水虎——分别是在本州北端和南端采集到的别称，因为有人认为离中央越远的地方，留下的语言就越古老，所以水灵和水虎可能是河童最早的称呼。以上是方言圈理论的应用。其他还有噶拉、河童子等等。」
「哦。」
「河太郎、ヒョウスベ、ヒョウズンボ。」
「哦。」
「还有シリヒキ、ザンビキ、ドチ、メドチ、エンコウ、ミンツチ、シバテン、ミソシ、セッコウサマ、オシッコサマ、セコ、ガラッパ、カシャンボ、カワコ、カワノモノ、ゴンゴ、ガグレサン、ガーランベ、カワラメ、ガワラドン、カワラホーシ、ゴライボーシ、カリコボウズ、ジリヒキホンドー、ザンビキワラシ……」
「哦哦……呃，等、等一下。」
我只是随口问问，结果完全没有要结束的意思。我摆手制止樱城小姐，同时向穿着和服的两人发问。
「河童的别名有这么多吗？」
「紫小姐不是说过全国各地都不一样吗？刚才那些是种族的总称，而且都是具有代表性的称呼。如果把海御前、弥弥子、九千坊等领导个体的名称也算进去，那河童的别名还会更多。对吧？」
「对。」
樱城小姐点头同意绝对城学长的解说。原来是这样啊。既然如此，我就不该随口问这种问题。当我深切感受到狂热爱好者的可怕与河童的深奥时，望着陈列架上的河童浮世绘的学长说：
「另外，每个名称的特征都有微妙的差异，你想听具体说明吗？」
「有机会的话再拜托你……总之，传说河童在日本各地都有分布，对吧？然后，它们会拉马，或是偷袭人的屁股。」
「是的。不过，河童不是只会危害人类的妖怪哦？礼音小姐。全国各地都还留有河童带来益处的传说。例如——」
樱城小姐说到这里停顿，走向墙边的书架，拿出一本厚厚的档案夹。她示意我拿去看，我一看，发现档案夹里装着好几张明信片大小的纸袋。纸袋上的文字是从右到左，所以应该都是年代久远的东西。上面的标题有「岩渊万能膏」、「即效散」等等，种类繁多，不过仔细一看，写的大多是「功效」或「药」之类的字眼。
「这是装药的袋子吗……？」
「对。这些是号称『河童所传妙药』的药袋。日本各地那些『祖传药方』的传说，其中大约七成都与河童有关。就像先前所言，河童不单只是危险的水妖，同时也是与制药关系密切的药神。现在还在经营的制药公司中，也有很多公司是从贩卖所谓『河童传药』开始的。对吧，阿赖耶君？」
「紫小姐你对河童更了解，不用问我吧。」
「哎呀，真是坏心眼。故作谦虚是阿赖耶君的坏习惯哦？」
「我只是陈述事实而已。说到这个，这一带也有家传药的传说吧？我记得兵部制药就是从贩卖『河童传药』发家的……」
「兵部制药？就是那个在河对岸立了开发预定地看板的公司吗？哦，原来现在还有在经营啊。」
因为听学长提到来这里的途中所见看板上的公司名称，我不禁插嘴。对话被打断的两人面面相觑，然后学长先开口：
「嗯，家传药的传说大概就是这样。类似的例子还有河童不是传授制药方法，而是河童的鲜血变成万能药的故事。」
「哇。这就有些血腥了……或者该说很残酷……」
我老实说出感想，樱城小姐则悲痛地默默点头。也许是同情被夺走鲜血的河童，很适合穿淡紫色和服的美人收藏家带着悲伤的表情说「请往这边走」，带我们到收藏室的一角。我们默默看着她指的柜子，上面陈列着好几张写着奇妙符号的纸。这是什么？
「……古早的涂鸦吗？」
「大家都会这么想吧。不过，这是河童的『证文』。河童们发誓会传授制药方法，所以请原谅他们，他们再也不会反抗人类，是一种契约书。」
樱城小姐依然带着同情的表情，平静地解说。这个说明确实很可怜，我也能理解同情的心情，但惊讶的心情更强烈。既然是「证文」，那么……上面的符号就是河童的文字喽？我凝视着「证文」，询问站在旁边欣赏收藏品的妖怪学者。
「学长、学长，这是真的吗……？」
「如果你是想问河童是否真实存在，还有他们是否拥有文字，那我只能回答你没有。现存的『河童证文』约有一百三十张，但那些恐怕是为了替家传药的由来或英勇事迹增添可信度而创作的。说起来，河童是『遗物』很多的妖怪。到处都有据称是从河童那里得到的刀剑，身体也有六十多个散落在全国各地。」
「身体？什么意思？」
「就是字面上的意思。河童的木乃伊很有名吧？日本各地都有人收藏河童全身或部分肢体的干尸，其中以被砍下的手尤其多。我记得紫小姐的收藏品中也有几个……啊，就是这个。」
学长向樱城小姐征求同意后，从陈列架上取出一个黑色木匣。我看着学长熟练地打开匣子，从保护用的油纸中取出干枯的黑手……呃，手？我不禁发出「哇！」的惊呼，学长则无奈地耸了耸肩。
「正如我刚才所说，没什么好惊讶的。」
「突然看到干枯的断手，当然会吓一跳啊……」
我深呼吸让心脏平静下来，再次看向学长取出的「河童手」。手在手腕处被切断，手指和手背的大小都比我小。仔细一看，手指之间还残留着蹼……
「学长，顺便问一下，这个也是假的吗？」
「当然是假的。虽然是用猴子的尸体加工而成，但明显留有后来才粘上蹼的痕迹。是二流货色。」
「就、就是说嘛？果然是假的……？」
「那当然。所谓『河童干尸』在江户时代后期被制作了很多，是展示稀奇物品的小店招牌。像河童这样留下如此大量荒唐『遗物』的，在妖怪中屈指可数。紫小姐根据这一点，指出了河童传说、传承的最大特征。」
「最大特征……？那是？」
「——河童是被定位在人类之下的种族。」
在我问完之前，一个平静的声音传入耳中。樱城小姐用充满歉意的眼神看着学长手中的木乃伊，继续说道：
「自河童传说发祥以来，它们就被定位为一类愚蠢弱小的妖怪。在漫长的历史中，有很多妖怪都被角色化，原本的畏惧也逐渐淡薄，但一开始就被矮化的例子——只有河童。」
「矮化？可是，不是有传说称它们会把马或人拖进水里吗？那应该算强……」
「敌方角色需要有一定的威胁性。比起击败明显很弱的对手，教训有一定实力的妖怪，快感会比较大。而且，河童被设定成比其他危险妖怪更容易对付的对手。离开水这种有利的环境，就会立刻变弱，头上的盘子也是明显的弱点。虽然拥有锻造刀剑、制作妙药的技术与知识，却很肤浅，想利用人类，反而被人类利用。礼音小姐，您知道『河童的信』这个故事吗？」
「不好意思，我不知道。」
「故事内容是一个男人经过河边时，被托付一封要给其他河川河童的信。河童给他的信是白纸，但是被水沾湿就会浮现文字。上面写着『这个男人看起来很好吃，把他吃掉吧』，男人却把信的内容改成『把宝物分给这个男人吧』，从而顺利得到河童的宝物。这就是『河童的信』的大纲。虽然细节会因为传承地区而有所不同。」
听我说不知道后，绝对城学长立刻帮忙解说。（他这个人总是只在这种时候特别方便。）哦，原来有这种故事啊。
「也就是说，这类传说里的河童是又蠢又坏的形象。」
「嗯，可以说从最初的河童故事开始，它们就被设定成该受鄙视的种族。关于河童的起源有各种说法，最有名的是『人偶起源说』。神、传说中的工匠、地方上的有力人士等，为了进行河川工程，将生命注入人偶，驱使它们劳动。工程结束后，失去用处的人偶们被制作者丢弃到河里——据说这就是河童的起源。顺带一提，全国都有河童的左右胳膊是连在一起的说法，这是受到『人偶起源说』的影响。因为以前的日式人偶，手臂都由一根穿过躯干的木棒表示。」
「原来如此。」
樱城小姐的说明，让我坦率地感到佩服。虽然不能因为现代人的自私而扭曲传承，但河童是特别的。我本来想问学长这么说的理由，但新的话题不断出现，于是乎一直无法进入结论。不过现在讲的内容也挺有趣，所以倒也无妨。
「可是，为什么会有这种像《I, ROBOT》一样的故事呢？」
「我认为这是当时人们自然观的体现。就像『鬼』对应古代，『天狗』对应中世一样，河童是近代、也就是江户时代的妖怪。在技术进步、萌生近代价值观的这个时代，以河川为代表的自然，从应该畏惧的对象，变成了应该支配、利用的对象。虽然也有可怕的一面，但只要动脑就能战胜它。河童这个妖怪，大概就是从这种近代自然观中诞生的吧？」
「就算您问我，我也不知道……学长，你觉得呢？」
「为什么要问我？这是紫小姐的假设，你去问她。」
我明明是想寻求建议，却被学长一口回绝。我正觉得学长好冷淡时，学长把「河童手」放回匣子里，开口说道：
「我个人认为这个假说值得考虑。比起折口信夫提倡的『来访神退变成河童』的假说，紫小姐你的观点更合理。不过，栖息在河里的怪人形象，到底是从哪儿来的？关于这点，紫小姐你解释得还是不太够。」
「哎呀，真严格。这点我确实还没想明白。」
「我不是在责备紫小姐。就我所看到的资料室文献，河童确实从一开始就是弱小又愚蠢的妖怪。近代以后，特别是战后，河童被描述成环境破坏的受害者。若非本质上就弱小，是无法胜任『受害者』这个角色的。所以在大方向上，我觉得紫小姐的假说很有价值。」
学长继续与樱城小姐交谈。看来他们对彼此的知识和见解都很熟悉，对话节奏流畅自如。即便意见时有不同，却不见对立，反而互相敬重，那份成熟着实令人佩服。学长的语气也比和我说话时更放松，神情舒展，让我不知为何感到一阵歉疚。
……学长，对不起，我不是樱城小姐。
何况， 在妖怪学知识以外的方面，我也完全赢不了樱城小姐。她成熟美丽、气质高雅，是干练的社会人士，头脑又好……就在我冒出这种难堪的嫉妒时，樱城小姐忽然把话题抛给了我——
「说到环境问题与河童，1974年那起事件相当有名。传闻九头龙川曾出现河童，控诉受镉污染的河流发生异变，并留下『百年后我会回来，届时请将河流治理干净』的话后消失……礼音小姐可曾听闻此事？」
「咦？不，我没听说过……呃，1974年？那离现在也不算太久远……真的发生过这样的事吗？」
「真实性存疑。不过，重点在于——既然有这样的传闻，便足以证明河童在人们心中根深柢固。况且，若因河童的存在而让人类兴起守护河川之心，那也不是坏事吧？」
「啊，这我明白。」
「礼音小姐能赞同，真是太好了。如果驹引川的河童也能发出这样的警告就好了……」
樱城小姐说着，原本温和的微笑忽然蒙上一层阴影，语调也略微沉了下来。咦？怎么回事？我正想开口问，绝对城学长却抢先一步插话。
「你看起来没什么精神，怎么了？」
「咦？啊，因为昨晚稍微熬了夜——」
「别开玩笑了。」
樱城小姐手抚脸颊露出苦笑，但学长立刻打断她。他像是无奈般地轻叹一口气，重新面向樱城小姐。
「我们都认识这么久了，你瞒不过我。老实说，今天一见到你我就觉得不对劲。你是不是有什么心事？」
「这、这个嘛……我收到了一张用没见过的文字写成的河童『证文』，想请阿赖耶君帮忙解读看看。」
「前几天你写给我的信上已经提过这事了。关于那张『证文』，我本来打算晚点再看……不过，应该不只这样吧？」
学长刻意耸了耸肩，双手抱胸，低头注视樱城小姐。樱城小姐像是要避开他的视线，只是默默别开目光。展示柜之间的通道很窄，两人距离极近。突然开始的审问气氛，让我不由得后退一步，把空间让给他们。
身着黑色羽织的端正青年，与身穿淡紫色和服的长发女性，站在充满历史感的遗物之间。连那股紧绷的气氛在内，简直像一幅画——但现在不是说这种话的时候，所以我什么也没说。不，是说不出口。
说到底，学长和樱城小姐究竟是什么关系，他到现在都没告诉我，我也无从插话。虽然他说河童是「特别的妖怪」的理由也还是个谜，但我更在意樱城小姐。从他们至今的对话来看，与其说是单纯的同好，更像是更亲密的关系。他们似乎认识很久了，而且樱城小姐还提到跟学长的书信往来……就在我埋头胡思乱想时，樱城小姐对学长露出了坚强的微笑，开口说道：
「果然瞒不过你呢……其实，驹引川的开发计划正在进行。深泥渊与河川上游一带似乎即将被填平……」
「啊，是那个立着开发预定地看板的地方吗？」
我抱着「该不会吧」的想法忍不住插嘴。学长像是责备般地瞪了我一眼，但樱城小姐轻轻点头，走向窗边拉开窗帘。我跟着望向窗外，映入眼帘的是被山与森林环绕的大池——不，是深泥渊，我不禁发出「哦哦」的赞叹。
虽然来时的路上也见过它，但从稍高的地方俯瞰，更能看清全貌。几条从山间流出的溪流汇集成巨大的渊，再注入宽阔的驹引川——那景象令人联想到一座巨大的水库。深不见底的深蓝水面，与淡淡飘荡的雾气交织，营造出庄严而神秘的氛围。我一时陶醉在这如精致风景画般的美景中，终于转向樱城小姐问道：
「这么美的地方，要填掉吗？」
「是的。不仅填平深泥渊，还要改变驹引川上游的流向，整地建造体育场，或是铺设太阳能板……如果真的这么做，河川会死去的。河流与周边环境是一个完整的生态系统，一旦其中一部分死去，就再也无法恢复原状了。深泥渊可是连濒危物种红皮书中都有记载的稀有生物的栖息地啊……」
「太离谱了……现在在深山里建体育场，能不能派上用场都难说。主导计划的是立看板的那家制药公司对吧？」
「嗯，主导方是兵部制药，不过这是与天寺市共同推进的项目。在财政困难的当下，若有企业愿意承担亏损、全面出资开发，没有哪个自治团体会拒绝。我们虽向市议会提交了请愿书，但光凭保护稀有蛙类和水草的理由，他们不太愿意叫停。而且，主导计划的兵部议员在当地也很受欢迎……」
「兵部？从这姓氏来看，该不会是……」
「是的，是兵部制药出身的议员，据说是现任社长的女儿。」
樱城小姐猜到绝对城学长想问什么，抢先回答。原来如此，企业出身的市议员为自己公司的计划而行动。感觉很麻烦。
「这样真的没问题吗？不算利益输送吗？」
「从紫小姐的描述来看，这计划不仅无利可图，甚至可能亏损。反而能提升企业形象吧？」
「没错。兵部制药为何会提出这样的计划呢……」
——樱城小姐说完，轻轻叹了口气。这姿态固然优雅，但此刻并非感叹「美人做什么都赏心悦目」的场合，况且这也不是一个普通学生能解决的问题。我无言以对，只得向学长投去求助的目光，但他并未安慰我，只是极为冷淡地答道：
「只能说，人类社会就是这样。该留下的古老事物，因为短视而消失，然后被遗忘。就像妖怪们，或是妖怪托付的历史真相——曾经存在过的一切，终有消亡之日。此乃世之常理。」
「那、那个，学长，这话说得未免太无情了吧……」
「哎呀，阿赖耶君还是老样子呢。」
我正不知所措地想打圆场，樱城小姐那沉静的嗓音便轻柔地打断了我。看来她早已预料到学长的反应。这位身着和服、气质典雅的茶人微微苦笑，转向身穿黑色羽织的妖怪学者。
「不过，我倒不像阿赖耶君那样对社会感到绝望。过去之事暂且不论，但对于未来将发生之事，我们总还能设法阻止或改变吧？」
「虽说听起来过于理想化……但这确实很符合紫小姐的作风。」
「正如阿赖耶君是阿赖耶君，我也有我的坚持。如果觉得社会或周围的人们错了，就该尝试纠正。礼音小姐，您认为呢？」
「咦？这、这个嘛……」
突然被问及意见，我不由得发出了呆愣的声音。虽不知该如何回应，但此刻的我确实满心困惑与动摇。
学长态度虽冷，却仍透露出对樱城小姐的关切，而樱城小姐似乎也坦然接受了这份好意。看着他们之间默契的互动，我愈发感到自己是个局外人，难以融入。樱城小姐与我截然不同——不会像我那样多嘴多舌、惹人生气。不知何故，胸口一阵刺痛。樱城小姐仿佛要挥散这沉重气氛般摇了摇头，环顾我们二人。
「抱歉，说了些奇怪的话。难得大过年的，不该这样扫兴。对了，关于那张『证文』——哎呀！」
「呀啊？」
樱城小姐大约是想转换话题，突然转过身来，却撞上了在她身后静静旁观的我，脚下顿时一个不稳。啊，危险！我下意识伸手想去扶，但绝对城学长以一反常态的敏捷介入，轻轻推开了我的手。
「紫小姐，没事吧？」
「对、对不起……」
从羽织袖中伸出的白皙手臂，稳稳托住了身着淡紫色和服的纤细身躯，低沉的嗓音在收藏室内回响。樱城小姐似乎有些难为情，脸颊微红，缩了缩肩膀。学长则一如往常地平静，轻叹一口气。见他如此，我虽稍感安心，心中却又一次涌起「这两人果然很般配」的念头，以及一丝不甘。
「呃……没、没撞到收藏品真是万幸。」
「话说回来，『幽灵』，你真是……」
「……吓了我一跳……怎么了？」
我试图缓和气氛，学长却严厉地打断了我的话。咦，为什么偏偏在这种时候冲我发火……？我惊讶得愣在原地，只见学长轻轻扶樱城小姐站好后，转向了我。
「——若是平时的你，应该能更机灵一点吧？干嘛无端发愣呢？」
「咦？可是……」
「如果珍贵的收藏品受损——不，如果紫小姐受伤了怎么办？你太不小心了。」
「用……用不着把话说得这么难听吧……！」
回过神来，我已用颤抖的声音脱口而出。或许是我的焦躁已然显露，倚在绝对城学长身旁的樱城小姐轻轻吸了口气。不到一秒的迟滞之后，学长不解地歪了歪头，抱起双臂开口道：
「你在生什么气？这般态度对紫小姐太失礼了。冷静些。」
「所以说！为什么樱城小姐就——」
我歇斯底里的声音，骤然打破了收藏室的寂静。
学长的一句话，让我心中点滴累积的自卑感濒临爆发。待我意识到时，话已出口。
令人不适的尴尬气氛弥漫在收藏室中，自我厌恶涌上心头。学长的指责固然蛮不讲理，我也有满腹委屈想说。然而，若因此迁怒于樱城小姐，我与学长又有何区别？樱城小姐并无过错，不能让她留下不愉快的回忆，我也不愿让自己显得如此难堪。
既然话已出口，便无可挽回。至少，要冷静下来——汤之山礼音。我如此告诫自己，随即深吸一口气，向学长和樱城小姐躬身行礼。
「——非常抱歉，打扰了。我会照学长说的，去冷静一下。」
我压低声音说完，便转身离开了收藏室。似乎听见学长在木门另一侧说了些什么，但我并未停下脚步。
***
手刀挥落，咻的一声，轻快的破风声在无人的河岸响起。多亏刻意调整了呼吸，动作总算稍具模样，只是落点仍略微偏右。我像责备自己般凝神静气，双脚稳踏地面，再次挥动右手。
离开收藏室的我，不知为何来到了驹引川边，就这么走下坡道，抵达河滩。夕阳不知何时已然西斜，逐渐被林木遮蔽。我背对枯木在河岸投下的长影，耳闻潺潺流水之声，反复挥动手刀。
正面劈斩之后是直刺，接着是回击、刺击、斜劈。我将早已融入身体本能的合气道基本动作，重复了数十次、上百次。身体微微渗出汗水，但冬日河畔弥漫的寒气立刻让我冷却下来。在反复练习中，焦躁的心绪似乎渐渐平复。
……嗯。说到底，我是在生自己的气，也在生学长的气。
我用稍稍恢复冷静的头脑，事到如今才开始自我剖析。新年刚过就被叫出来，还被命令帮忙背行李。明明精心打扮了一番，却只换来「不予置评」的评价。嘴上说着讨厌随意篡改妖怪的设定，却认定樱城小姐所属团体制作的海报是特例，两人相谈甚欢，最后还不肯告诉我理由……！
啊啊，真是的！居然在那里卿卿我我！说到底你们两个到底是什么关系啊！说河童是特别的又是什么意思！而且我到底在对着一个都没在交往的对象生什么闷气啊！我真是个麻烦的女人吗！难怪会被说需要冷静！但我觉得学长也的确有不对的地方！
原本即将平复的心绪再次沸腾，愤怒、反省与自我辩护在脑海中纠缠盘旋。为了驱散这郁闷的情绪，我持续挥动右手。
「嘿！」
伴着一声清喝，我向前踏出一步。配合前后左右的步法移动，我正面迎击心中的敌人——迎击自己的愤怒与难堪。不知练习了多久，待头脑终于冷静下来时，夕阳也已垂垂西坠。
「……嗯，差不多好了吧。」
我放下双手，收回张开的双脚。最后长长吐出一口气，让发热的身体冷却下来。就在这时，忽然传来一阵拍手声，以及一个格外亲昵的说话声。
「大姐姐，你好帅气呀。」
「不客气——呃，咦？你是哪位？」
突然被人搭话，让我好不容易平静的心又躁动起来。慌忙抬头望向声音来处，只见一名少年坐在树枝上，正望着我拍手。
「你好。抱歉，吓到你了。」
清澈的嗓音在河岸回荡。他头戴一顶UFO形状的宽檐帽，头发对于男生而言略显偏长。纤细的身躯裹在黑色学生服中，颈间随风飘扬的长围巾更添几分飘逸。他坐在约五米高的位置，由于逆着夕阳，面容看不太清。但既然穿着学生服，大概是高中生吧……不过，更重要的是，他是什么时候出现在那里的？
刚才明明没人的吧？还是说只是我没注意到？
我愣在原地，困惑地眨着眼。少年似乎觉得我的表情很有趣，轻笑出声，忽然双手一撑，灵巧地在树枝上站起，接着按住帽子纵身一跃。我还没来得及喊出「危险」，那纤细的身躯便已轻飘飘地在空中舞动，安然落在我面前。
「哇！」
他突然降落在眼前，我不禁惊叫。从那么高的地方跳下，少年却几乎没显出着地的冲击。是身材纤细却脚力强健吗？我正想着，少年抬起头直直望着我，把脸凑近——我好像比他略高一些——亲切地微笑着。
「你在做什么呢？」
「咦？调、调整心情……吧？」
面对他突如其来的问题和异常接近的距离，我有些慌乱，再次低头端详他的脸。可爱的大眼睛，略带墨绿的黑发。端正的五官无疑是东方人特征，但肌肤异常白皙。是混血儿吗？光滑的皮肤质感独特，隐隐泛着光泽。
少年的微笑极具感染力，令人忍不住想回以笑容，但合气道修炼出的直觉却在提醒我不可大意，不由得后退了一步。他并未显露敌意，举止也十分自然，但该怎么说呢，正是这过分自然的态度，反而让人难以捉摸，显得可疑。而且他的脸靠得太近了！我保持着警惕，小心翼翼地问道：
「那个……你是？住在这附近的男孩？」
「呵呵，不然姐姐你觉得我是什么呢？」
少年保持着意味深长的微笑和沉稳的态度，以问题回应我的问题。他大概是想说「猜猜看？」，但即便如此，也算是个率直的孩子。正当我犹豫该如何应对时，少年忽然转变了话题。
「话说回来，那位莫非是姐姐的朋友？」
「咦？」
少年指向河边的道路，我顺势望去。只见一名身披黑色羽织和斗篷的高个子青年正快步行走，似乎在寻找什么，不时四下张望。我忍不住唤出他的名字。
「绝对城学长？」
「嗯？『幽灵』吗？」
听见我的声音，斗篷青年停下脚步，低头望来。他呼出一口白气，仿佛在说「总算找到了」，随即从道路跑下河岸。他右手随意拎着我落下的外套，递了过来，用略带沙哑的嗓音说道：
「你忘了这个。别着凉了。」
「谢、谢谢……学长，你怎么会来这里？」
「紫小姐责备了我，要我——不，没事。那个……你在这里做什么？」
「让头脑冷静一下，顺便和本地的小孩聊聊天。」
「本地的小孩？哪里有什么小孩？」
「还问哪里，就在这——咦？」
转头的同时，我瞪大了眼睛。那个穿着学生服、围着围巾的少年，原本理应站在我身后，此刻却踪影全无。虽说那孩子登场就颇为突兀，但也不至于这样凭空消失吧。
「奇怪……刚才确实有个挺自来熟的男孩在这里啊。是回去了吗？学长也看到了吧？那个穿学生服的男孩？」
「我只看到你，所以没留意。当真有其他人？该不会是你被河童迷惑了吧？」
「他真的是人类啦，没有喙嘴也没有甲壳。」
「最早的河童形象便是那般……在回去找紫小姐之前，先稍事休息吧。」
学长用冷淡的语调说着，走向一块形似长椅的岩石坐下。他看起来比外表更显疲惫，呼出的白气有些急促。这位妖怪学者从羽织内侧取出香烟与打火机，我则小心翼翼地在他身旁坐下，偷偷窥视他的侧脸。
学长莫非是到处找我了吗？若真的如此，我虽觉得过意不去，但也有点开心，可是又不好意思当面问他「你是不是找我找了好久？」
呃……这般沉默坐着也颇为尴尬。我望着学长的侧脸，搜寻着话题，片刻后才开口问道：
「学长，你刚才说最早的河童是……？」
「嗯？哦，是说——最早的河童形象，外形更接近人类。」
低沉的熟悉声音在黄昏的河岸响起。学长喃喃说着「刚才没跟你解释」，吐出一大口烟，开始说明。
「如今人们一提到河童，就自然而然地认为是有喙、有甲壳和头上顶着盘子的妖怪。不过在变成现在这个样子之前，它经历过各种各样的变化。河童是时空分布很广的妖怪，所以有很多不同的类型。最早的记载出现在室町时代的《下学集》，书中说河童是老水獭变成的人形妖怪。你知道水獭吗？」
「就是水族馆或动物园会有的那种，有点像鼬，但更可爱的动物。」
「可不可爱因人而异，不过就是那个。也就是说，最早的河童是哺乳类，或者说更接近人形妖怪。没有喙、甲壳和盘子，给人的印象是住在河里的怪人，轮廓接近猿或人类。」
「哦。」
我瞥了眼学长抽烟的侧脸，应了一声。身体有点冷，便披上他送来的外套。
「最早的河童还挺单纯的嘛。我还以为喙和甲壳是河童的必备特征呢。」
「那些特征是后来才加上去的。人形河童的形象似乎很长一段时间都是主流，在《日本山海名物图会》和《和汉三才图会》等事典里都能找到。不过那时候『河童』这个名称还不普及，更多是被称为水虎或河太郎等地方名称，总之可以当作同一种妖怪。河童的别名很多，这部分应该不用我说明吧？」
「那当然。虽然要我全部背出来会有点困难，但我姑且是知道的……」
我回想起樱城小姐列举的众多别名，苦笑着回答。才刚和不爽的对象重逢，为什么现在要聊这种话题呢？心中对学长的怒气不知不觉间已经消散，而且这种话题聊起来比较轻松。学长应该也一样吧，他用放松的语气说了声「这样啊」，我看着他点头的表情，继续问道：
「不过，为什么河童的别名会有那么多呢？」
「这问题很难回答……但大体上，河童是种类丰富的妖怪，关于其由来和真面目的学说也很多。有认为是将欧洲人或外来人视为妖怪的学说，也有认为是针对非定居者或受歧视者的隐语的学说，还有认为是大型的龟或青蛙、水獭、猿猴、作为观赏动物被输入后野生化的鸭嘴兽等等，光是介绍这些学说就要花上将近一个小时……总之，全国各地流传的河童型妖怪，以人形为中心，各自拥有不同的外貌和名称。这些在后来被统一称为『河童』，其形象也逐渐固定成『水虎之图』中的那种『经典形象』。关于那幅『水虎之图』，据说是描绘了宽永年间——也就是十七世纪前半在丰后地区被捉到的河童。你在紫小姐的收藏室里应该见过吧？」
「啊，是的。」
我一边点头，一边回想起装饰在收藏室里的「水虎之图」——
「所以，是那幅画决定了正统的河童形象吗……原来是那么贵重的画啊。」
「那只是现存的几幅摹本之一，但仍然很贵重。虽然无法确定混合了水生动物特征的设计出自谁手，但可以肯定的是——从九州传到江户的『水虎之图』所展现的形象，立刻经由学者和浮世绘师们传播开来，改写了原本以人形为主的河童形象。你知道新的河童形象高速扩散的理由吗？」
「咦？呃……因为交通方便了……？」
面对突如其来的提问，我用不安的声音回答。学长听了，拿出爱用的便携烟灰缸弹了弹烟灰，低声答道：「这也是原因之一。」我目不转睛地盯着他看，学长似乎被我的视线看得有些不好意思，别开目光捻熄香烟，继续说道：
「新的河童形象之所以在转眼间扩散并固定下来，最大的理由，一言以蔽之，就是时代的需要。也就是时机。」
「时机……？」
「没错。日本的近代，是基于学术观点的万物分类盛行、出版文化也蓬勃发展的时代。在这种时代背景下，想要了解世界、想要给生物分类的求知欲被大大地正当化、体系化。对于追求未知的学者与娱乐作家而言，河童是绝佳的对象。而他们在江户发行的出版物，作为土产与情报来源流通到全国各地，使得当地特有的文化与中央共通化，或是被更新——『河里似乎有河童这种生物，我们村里流传的那个也是河童吧？河童的本体似乎就是画上的这种模样吧？』……就像这样。」
「哦，所以这时我所知道的河童形象才变成全国性的了。」
「没错，『幽灵』。一般的妖怪是从不安与恐惧中诞生的，但河童不同。至少，流传到今天的河童妖怪——也就是拥有喙、盘子与甲壳，喜欢吃小黄瓜的怪人，是为了满足求知欲而被塑造、扩散的，某种意义上可说是特别的妖怪。」
「原来如此——啊，对了！原来是这样！」
我被他的话吸引，附和之后，忍不住大声叫了出来。突然的大叫让坐在旁边的学长吓了一跳，手机上的烟灰缸啪嗒一声掉了下来。他慌忙捡起烟灰缸，讶异地瞪着我。
「你干嘛一惊一乍的……？」
「我终于知道学长说『河童是特别的』是什么意思了！毕竟樱城小姐的ＮＰＯ海报上画着的河童——是头顶盘子、带着甲壳的绿色河童！这一形象是人们觉得有趣而创造并流传开来的吧？其诞生本就是基于『大概如此』、『如果是这样就好了』的心态，所以用来呼吁环境问题也完全ＯＫ，是这样吧？」
因为突然想通一直很在意的疑问而兴奋，我不断凑近学长追问。学长一开始似乎不知道我在说什么，愣了一下，但马上轻轻点头。
「没错。来自『水虎之图』的河童，原本就是根据愿望和推测而流传开来的特殊妖怪。所以后世之人要怎么加工都没问题。」
「对吧？原来如此，学长不是因为樱城小姐长得漂亮才偏袒她。」
我几乎整个人贴在学长身上，放心地吐了口气。学长听到我的话，一脸「啥？」地低头看我，过了一会儿才冷冷地说：
「……原来你在想这种事？你把我当成什么了？」
「对、对不起！可是学长，你不是说要解释原因，结果到最后还是没说吗……？」
从那件事之后，我只知道学长跟樱城小姐感情很好，当然会想些有的没的。我在心中补上这句话，为了掩饰尴尬而别开视线。学长傻眼地说「是这样么……」，但下一秒，我们碰在一起的肩膀突然有点发热。怎么了？我转头一看，学长望着河面，难以启齿地开口：
「还有——那个，我……」
「嗯？有事就看着我说啊。」
「你先听我说。就是……刚才在收藏室里，是我态度不好。对不起。」
绝对城学长凝视着河面，小声说道。他的表情很新鲜，但发言内容的冲击性更胜一筹，我惊讶地睁大眼睛。
话说学长，为什么要在这个时候道歉？是有人叫你道歉吗？就算是这样，也太突然了吧。
「你真的是学长吗？不是河童变的吧？」
「放心吧。驹引川流域的河童不会变成别人。虽然全国有很多会变化之术的河童，你要听相关传说吗？」
「不用了。」