面对高高堆起的书本，女华吟咏般地朗读经书的内文。说是朗读，但书本是不翻开的。只要问起哪本书的第几页，女华总能倒背如流。因为她把四书五经全默记了起来。
「每次听都让人钦佩不已啊。」
今晚的客人送上掌声。这名男子是女华的年老常客，以研究学问维生。女华都叫他「老师」。
做学问的收入有丰厚到能频繁进出青楼吗？不，当然是囊空如洗。岂止如此，老师还散尽千金搜罗经典。之所以已是含饴弄孙的年纪却没半个妻小家眷，就是这点害的。
那么这样一个与金钱无缘的男人怎能成为「绿青馆」三姬的常客？这就和坐在男人背后的少年有关了。
少年胡须都没长齐。大概元服后还没过几年，连弱冠二十岁也不到吧。
「你可要用心聆听。只要能得到女华赞赏，科举中试也不成问题。」
这个常客不只是学者，也是个收学生的师傅。底下好几个学生都考中了科举。
女华虽为娼妓但把四书五经背得滚瓜烂熟，备受科举考生的推崇。每逢科举举行，应试考生每每在绿青馆门前大排长龙。传闻受到女华赞赏者可带来好兆头，有望金榜题名。
都说考上科举就能三代安泰，在这种情况下，做爹娘的要替孩子出多少学费都愿意。就算只是传闻或讨吉利，也舍得花钱。
而这老头就是拿家长对儿子将来飞黄腾达的资助金跑来喝酒。绿青馆不接生客。上门的考生，都得请托绿青馆的常客介绍才能见女华一面。
女华虽是娼妓，但可不是那种作贱自己的倚门之娼。她卖艺不卖身。只会出卖灵肉的娼妓都是消耗品。反复过着罹病与堕胎的生活，身体日渐虚弱。身子虚弱就不能接客，只能等着饿死。
生下女华的女子就是个无才娼妓。唯一能引以为傲的只有美貌，毫无理由地相信自己能青春永存。结果上了一个无聊男子的当，怀了身孕，在咒骂中怀恨而死。
烟花巷多得是这种蠢妇。女华的大姐──猫猫的生母也是如此。
女华没有舞蹈才华，也不善下棋。她唯一钻研的，就是熟读谁都懒得看的长篇累牍。她就只会满眼血丝地默背文章。女华既不会陪笑又讨厌男人，除了磨练一项才艺之外也没其他法子了。
「姑娘真是厉害。不像我，一半都还没记住呢。」
一半？脸色都还这么红润，怎么会背不起来？与其在这里嘻皮笑脸，不会翻开眼前的书本吗？不是有纸灯笼可代替映雪囊萤吗？多得是办法让你读书吧。
「我想把初次应试当成练习，下次就考上。」
竟然说下次再考上，简直是瞧不起人。不抱着一次中试的气概去考，再考第二、第三次都没用。
女华不多说什么，只回答问题。还不习惯与姑娘家相处的考生，红着脸目不转睛地盯着女华。但女华保持风度附和几句后，男子也变得愈来愈长舌。也许是渐渐沉醉于酒意与自己之中了。
不知是不是因为如此，男子开始自吹自擂。又说自己自小人称神童，又说第一次不可能但第二次一定会名登金榜，跟女华自我吹嘘。
想自我哄抬是他家的事，但他这种自称的神童，女华早看多了。
老师也没好到哪去，喝酒喝得津津有味。免钱的酒喝起来一定特别香醇吧。
「客官，时辰到了。」
小丫头过来报时。大概是算时辰用的线香烧完了吧。
「哎呀，话匣子才刚打开的说。」
「好好好。外头给你叫了马车，小心走路别摔跤了。看你喝得走路都走不稳。」
老师先把学生给送走了。学生依依不舍地离开房间。
「如何，那孩子可有希望？」
老师向女华问了。
「完全不行。像他那种看起来胆小如鼠却又容易得意忘形的，不可能窝在洞里一连写上几日的毛笔字。」
「讲话还是一样这么狠。要知道我可比你惨，还得想法子把这种学生捏得像样点哩。」
老师低垂着格外长的眉毛说。
「那就帮他买些奇效的健胃药吧。免得他考试时一紧张了想如厕，被怀疑作弊挨一顿鞭子。」
科举怎么说也是进入仕途的登龙门，也有很多人为了上榜不择手段。结果逼得朝廷加重了作弊的罚则，罪大恶极者甚至可能处以极刑。
「嗯……这建议给得中肯。」
老师心服口服地抚摸胡须。
「照他那副德性，不苦读个二十年是休想考上了。」
一般认为考中科举的平均年龄落在三十五岁上下。实在没简单到考个一、两回就能上榜。
「那我就买点健胃药再回去吧。」
绿青馆里有间药铺。药铺以前由罗门与猫猫经营，目前则由他们一个叫左膳的徒弟照料生意，健胃药什么的应该有卖。
「那么，我改日再来啊。」
「静候您再次光临。」
其实女华并不稀罕他再来。但就算只是假情假意的场面话也不得不说，否则就得挨老鸨打骂。
客人回去了，女华在床上躺成大字。女华的客人睡不到这张床，女华不是蠢妇。
话虽如此，无论如何摆出才女的架子，娼妓就是娼妓。女华也已年近三十。只能趁着客人日渐减少之前，替将来做打算了。
讨厌男人的女华说什么也不愿让人赎走。与其那样，她宁可人老珠黄做个老鸨。
「唉──真提不起劲。」
正在床上躺着发懒时，小丫头过来了。
「女华大姐。」
「干嘛？今天的客人不是走了吗？」
「是这样的，又来了一名客人。」
「什么？」
女华懒洋洋地爬起来，整理衣裳。
「到底是谁啊。」
她很想一句话说今天不做生意了，但看到老鸨在走廊上笑容可掬。看来是个出手阔绰的客人。
「女华啊，有客人来了。快来相迎啊。」
语气逢迎讨好到听了浑身不舒服。真不晓得对方给了多少钱。
「是我啦，女华。」
来者是每半年来一次的年轻官僚。此人一副弱不禁风没骨头的样子，女华私底下偷偷叫他柳条人。后面跟着一名男子，似乎是他带来的。同伴与柳条人恰恰相反，身材粗如圆木。
柳条人是富家子，但本身较无心于仕途，属于喜欢让女华冷漠对待、口味特殊的客人。每次上门都要求女华把他踩在脚下，弄得女华很困扰。
「官人好久没来了。」
女华送给柳条人一句空有礼数的致意。虽然虚情假意但举止仪态完美无缺，所以老鸨也不会多说什么。这是女华为了干这门不爱干的行当才学起的技能，对柳条人却适得其反。
「啊，美极了，我就喜欢你这眼神。」
被他用黏人的视线盯着瞧，女华起了一身鸡皮疙瘩。虽然男子从未强迫她献身，但仍然是个让人疲倦的客人。
「今天是怎么了？平时不都会先寄信过来才光临吗？」
女华这是在拐弯抹角地说「都不用先约时间的啊」。
「今天是我这朋友坚持要来。这位姑娘就是鼎鼎大名的绿青馆女华。」
柳条人把木头人介绍给女华。
「哦，不愧是绿青馆的红牌，果然貌美如花。特别是这一头亮丽的黑发，堪称一绝。」
木头人讲出一堆听到腻的花言巧语。什么红牌，消息也太旧了。绿青馆三姬艳绝京城已是好几年前的事，女华也已到了该另寻出路的年龄。
话虽如此，她也没落魄到要跟新客说话的地步。
女华只对他行过一礼。
「不能让我听听你的妙音吗？」
「哈哈哈，别以为她会轻易对你开口。我可是来访到第五次才终于让她为我斟酒呢。」
柳条人是他那黏腻眼神看得女华很不舒服，不想要他再来才一直不陪酒。只不过是到了第五次，她才终于死了心把这人当成摇钱树。
「今天官人有何需要？吟诗如何？」
「这个嘛，今天的贵宾是这家伙。这家伙单名一个芳字，吵着要来见女华，所以我才把他带来的。」
柳条人看着木头人。
「恕小女子失礼，您应该是初次到来的客人吧。」
女华拐弯抹角地告诉木头人，我没打算伺候新客。
「别这么不近人情嘛，今天喝酒是我请呢。」
女华这才明白，难怪靠家里养的柳条人今天出手这么大方，原来是这么回事。老鸨从房门外死瞪着她。看来是在告诉她「我该收的已经收了，给我好好待客」。
真不晓得这家伙给了她多少钱。
「官人可是要参加科举？」
「不是，你看我像是科举考生吗？」
木头人的体格看来不像文官，比较像武官。同样是科举，考武举还比较有可能。
木头人大摇大摆地在椅子上坐下，自顾自地倒酒喝了起来。「喂喂……」柳条人傻眼地叫道。
「我说女华姑娘，你是否一如名字里的『华』字，真是皇族血脉？」
女华心想还以为来干嘛的，原来是这件事啊。
「谁知道呢？若我真是那般尊贵血统，又怎么会在这里做夜度娘？」
取女华这名字是存心讽刺某个蠢妇。「华」这个字只有皇族能用。娼妓取这种名字是玩火，但同时也能引起话题。更何况对客人爱理不理、无心伺候的女华取这名字正合适。
「不，也不见得全无可能吧。听说现在宫中就有个高官跟娼妓生下的女儿供职。」
「对啊，是有听过这个传闻。」
「……」
这个木头人究竟想说什么？他说的入宫侍候的姑娘八成是猫猫，莫非是想刺探猫猫的事？
人的嘴巴是关不住的。既然柳条人都已经听说，现在再来堵嘴也没用了。
话虽如此，女华无意出卖小妹。她不直接装傻，而是岔开话题。
「家母说过，小女子的父亲乃是王公贵人。」
无论是生下自己的女人还是留种的男人，女华都没当成爹娘。她之所以称之为「父母」，只是为了让客人好懂。
女华站起来，走到桌案前。然后打开上锁的抽屉，拿出一个木片拼花宝盒。
「这是？」
宝盒是以前客人给她的。盒里藏了有趣的机关，把其中一片木片滑开，方能打开盒子。
盒里有一只布包，将它打开，一块只剩一半的翡翠玉牌便出现了。玉牌是旧东西，表面原本雕刻的图案被削去了无法辨别。即使如此，还是看得出来玉牌以最高级的琅玕碧玉雕成。
「这块垃圾以往被家母视为珍宝。」
女华觉得其实扔了也无妨。但它恰好能作为女华沽名的工具，像这样若有所指地拿给客人看，总能博得一阵惊呼。
「姑娘何不拿着此牌，与父亲相认？」
「上头图案早已削掉，看不出是什么的玉牌。更何况这儿只有破掉的一半。说不定还是偷来的东西。」
女华用卑下的语气说道。
女华的身世必须保持神秘。可以扮演得像是血统尊贵以传播风闻，但要是有人当真就困扰了。万一女华被冠上不敬之罪，老鸨必然会毫不留情地抛弃她。
事实上，女华也不认为自己是皇族骨血。关于疑似留下女华这个种的男人，女华听老资历的娼妓说过。据说是个长得俊但浑身兽类腥味，双手骨节分明的男人。
来访过绿青馆几次后，那人便不再来了。说是盗贼匪类还比较令人信服。绿青馆虽挑选客人的眼光严格，但只要有钱就一切好谈。
大概是想把从哪里偷来的玉牌卖掉，又怕败露踪迹吧。由于翡翠本身是上等料，男子掰断玉牌削去表面想脱手，却引起买方疑心不愿收购。所以就在甜言蜜语诳骗愚蠢娼妓时顺便把赃货送给了她。
有的客人听了失望地心想原来不过是盗匪之女，但也有的客人认为搞不好真是至尊至贵的血统出身。
那么，眼前这个客人又会怎么想呢？
「不管谁是你爹我都不在意。女华就是女华啊。」
柳条人用热情的眼神看着她，但她懒得理会。
女华觉得已经讲够了，就把破损的玉牌收进宝盒。
「小女子让官人失望了，请官人见谅。」
「没事，但不知姑娘能否把这块玉牌卖给我？」
单名一个芳字的男子提出了奇怪的要求。
「就如您所看到的，它就只是块破损刮伤的玉牌而已呀。值不了几个钱的。」
「无妨。你不觉得此物诗意盎然，颇令人玩味吗？」
女华对这破玉牌毫无感情。但要她如此轻易转卖，就又是另一回事了。这样会让她丧失疑似皇族的神秘气质。
「非常抱歉，小女子无法出售此物。看在旁人眼里也许只是垃圾，然而对我而言，却是母亲的遗物。」
女华悄然低下头去，同时对小丫头使个眼神。小丫头看懂女华的意思，去唤老鸨来。
「我无法将母亲的遗物拿来卖钱。」
要做也得等不做娼妓了再说。
「芳，你别这样，没看到女华很为难吗？」
「我也不是那个意思。」
嘴上这么说，名唤芳的男子眼睛从未离开宝盒。
「好了好了，两位大爷。线香已经烧完了，该结束了。」
老鸨过来用力拍手。
「喔，也是。芳，咱们走吧。」
柳条人拉着芳走。平常只觉得是个略嫌肉麻的客人，该走的时候倒挺爽快的。
「那么，恭送大爷。」
女华用一如平素不爱理人的面容送走了他们。