「嘎噗！？」
被叫来旗舰报到的艾玛等人，不知为何被带到了训练室。
设置在舰内的骑士专用训练室，在中央处设置了擂台。
应该是平时让骑士们在此较劲，借以累积与实战相近的经验吧。
其他的训练设备也都是提供给骑士使用的。
不愧是由骑士担任司令官的旗舰，提供给骑士的设施相当充实。
而在这设备完善的训练室里，艾玛等人被推上擂台后——就被迫与玛莉交手了。
虽然是一场四对一的战斗，但才刚开打不久，玛莉就展现出惊世骇俗的实力。
「怎么啦？菁英小弟，别和本千金说你就只有这点本事喔？」
玛莉抓着罗素倒竖的头发，就这么将他的脸孔往地板重重一砸。
约姆早已失去意识倒地不起。
而旗舰上的骑士们也纷纷到场，在一旁围观吆喝。
「上啊，玛莉！」
「喂喂，菜鸟们多努力点啊。」
「妈的！早知道就不该押冷门赌那四个人的！」
前来围观的都是些语气粗鲁的骑士，但艾玛没有多余的心思顾及他们。
（我们明明有四个人，而且手上还拿着武器啊！）
艾玛等人手里握着的，是俗称冲击剑的武器。
这是训练用的武器，虽然能电倒对手，却不会造成致命伤。
而面对手持冲击剑的艾玛等人，玛莉却是赤手空拳。
玛莉将罗素随手抛开，对着在观察战况的艾玛平举右手手掌，向上弯了弯手指。
——她是在向艾玛挑衅，要对方放马过来。
「少瞧不起人了！」
结果受到煽动的，是手持两把冲击剑的夏露。
她握着刃长约六十公分的两把短剑，朝玛莉扑了过去。
艾玛看着夏露的动作，不禁吃了一惊。
（动作好快！？而且这孩子打近身战也很厉害！）
夏露不愧天才之名，将玛莉逼到了擂台角落。
她灵活运用着两把短剑，似乎想靠着绵延不绝的招式压制玛莉。
二刀流施展出来的连击并非乱挥一气，而是连艾玛都能心领神会的流畅刀法。
（她是货真价实的天才啊。）
看着夏露的动作，艾玛彻底感受到自己技不如人。
然而，她的攻势再怎么猛烈，都还是被玛莉一一识破，全数避开。
「好像比刚才那两人更值得期待呢。」
「操！」
「你的语气太粗鲁啰。」
（插图009）
玛莉理应是被逼得节节败退，在夏露的猛攻底下却是毫发无伤。
不对，是夏露被她玩弄在掌心之中。
艾玛看着玛莉的表情，察觉她是在等待破绽来临。
「不行！不要贸然靠近！」
在艾玛开口的时候已经迟了。
夏露鲁莽地向前一跳，而玛莉瞬间用手掌抓住她的头部，就这么将她扔飞出去。
夏露的身子虽然在地板上重重一摔，但她随即施展护身倒法站起身子，擦拭自己的嘴角。
「想不到实力居然如此悬殊。」
玛莉看着满脸不可置信的夏露，刻意地露出失望的反应。
「传说中的天才小妹妹也就这点能耐呀。」
对于玛莉挑衅的态度，夏露的情绪明显激动了起来。
「啥？操纵机动骑士才是人家的专长，如果比的是那方面，人家可是会赢的。」
「不可能的。就算是驾驶机动骑士对决，凭你的实力也拿不下本千金。」
被这么一口咬定，夏露皱起了眉头。玛莉则是细说起其中的关键：
「你爱卖弄小聪明，所以成不了大器呢。你每次出战都像是例行公事似地打下五架敌机，之后就是随意打混到结束为止。你该朝着更高的目标看齐才是。」
玛莉的话语让夏露嗤之以鼻。
她迄今想必已经被这么讲过很多次了。
而夏露似乎并不打算改变自己的作风。
「就算再怎么努力，奖金也不会增加吧？努力是不会有回报的啦。」
根据班菲尔德家定下的规范，只要在一场战役击坠五架由骑士驾驶的机动骑士，就能获得特别奖金。
夏露梅尔正是为了这笔奖金努力杀敌，而之所以对第六架之后的目标兴致缺缺，就是因为没有回报的关系。
玛莉轻笑了几声。
「不妨以打下二十架为目标试试。除了勋章之外，你还会收到一笔比奖金更为丰厚的报酬喔。」
「不不，那未免太强人所难……」
若是能在一场战役里打下超过二十架的敌机，就能被班菲尔德家授与勋章。
唯有骑士驾驶的机动骑士才算数，因此想取得这样的勋章相当困难。
由于赠与的奖金也相当丰厚，如果赚钱为目的的话，夏露就该以此作为目标。
但夏露本人似乎认为这超过了自己的能耐。
玛莉冷冷地瞥了她一眼。
「所以我才说你只是在卖弄小聪明啊。像你这样的天才是一抓一大把，而其中能成大事的比例低之又低。你也是不成器的其中一员喔。」
虽然有许多自鸣得意的天才，但绝大多数都只落得半途而废的下场。
「既然如此，人家就打败你来证明——」
证明给你看——夏露还没把这句话说完，蓦地欺近的玛莉便连出了好几拳。
夏露还没反应过来，就被夺去了意识。
在确认过罗素小队的三人都昏厥了之后，玛莉轻轻叹了口气。
「连热身操都算不上呢。」
实际上，她确实是一滴汗也没流。
菁英们被打得毫无还手之地的光景，让艾玛稍稍感到震惊。
这让她内心涌现了「我赢不了」的念头。
「呜！」
孤立无援的艾玛，思索着该怎么战斗才能胜过玛莉。
但她就算想破脑袋，也想不出战胜玛莉的光景。
玛莉双手扠腰，像是在观察艾玛似地凝视着她。
（反正不管怎么做都会输——既然如此！）
艾玛跨出一步，一鼓作气地拉近距离，以冲击剑使出了一记由下而上的斜向捞斩。
这是肉体强化过的骑士所挥出的斩击。
一般人想必难以闪避吧。
但玛莉只是微笑着退后一步，就闪过了这一击。
「砍得太浅了呢。」
「唔！？」
（躲开了！？而且还是差之毫厘而已！！）
看到玛莉险险地避开冲击剑的剑刃，让艾玛感到难以置信。
在她震惊的瞬间，这回轮到玛莉朝着她的腹部挥出了重拳。
「嘎哈！！」
该不会连内脏都被打出来了吧——让人产生这般错觉的一击，令艾玛将肺里的空气全数吐出。
艾玛被这一拳轰飞出去、摔倒在地。
（我明明看清楚了，却完全反应不过来。）
艾玛倒地不起后，围观群众的鼓噪声随之传进耳里。
「这样就玩完了吗？」
「破壳小鸡也就这点能耐吧。」
「只有耍双剑的那个小妞还有点看头呢。」
观众们虽然一副已经分出胜负的口气，但艾玛仍强忍着腹部的痛楚，勉强站起身子。
「还、还没结束！」
双腿颤抖的艾玛虽然无法站得稳固，但看到艾玛的模样，玛莉先是露出诧异的表情——随后展露了微笑。
「你还挺有骨气的嘛，本千金不讨厌喔。」
而在讲完这句话的瞬间，玛莉瞬间来到艾玛眼前。
「咦？」
等到艾玛反应过来时，她的视线已经看向了天花板。
由于意识就这么被玛莉夺去，她始终搞不懂玛莉做了些什么。
◇
玛莉在擂台上俯视着倒地不起的四人，海迪这时凑上前去。
「哎呀～连菁英们都落得被秒杀的下场啊。挫菜鸟的锐气难道是你的兴趣吗？玛莉，你这下成了惹人厌的上官呢。」
他似乎对玛莉的行事方针抱持着反对意见。
海迪望向夏露。
「值得期待的就只有她啊。其他几个就尽是些乖乖牌的骑士——这既是优点也是缺点呢。果然是受到学校教育的影响啊。」
围观的群众早已散去，如今各自执行着自己的训练菜单。
他们似乎已经对这些新血失去兴致。
不过，玛莉却仍俯视着失去意识的艾玛。
「——海迪，把这孩子留下，其他的送去治疗。等他们三个醒来之后，就可以送回母舰了。」
听到玛莉的命令，海迪稍稍感到讶异。
毕竟玛莉要求留下的对象并不是夏露。
「你要留下的居然不是天才小妞？」
他似乎认定夏露是最为适合留在舰艇上的对象。
但玛莉俯视的却是艾玛。
「这一块料子更好。」
海迪轻叹了一口气，看着艾玛搔了搔头。
「玛莉看上的是凡人小妹啊——哎，但挑哪个都没差啦。居然会被玛莉挑上，这位凡人小妹也真是倒楣。」
听到海迪将这件事定调为「倒楣」，玛莉对他露出了别有深意的笑容。
「我正愁运动量不够呢。海迪，来当本千金的对手。」
「啥？我吗！？」
◇
罗素等人虽然顺利地回到梅雷亚，其中却不见艾玛的身影。
此时的他们待在机库，正在讨论玛莉的话题。
「那个女人居然把人家当傻瓜！」
由于刚从旗舰回来，夏露的心情糟糕透顶。
被玛莉打得毫无还手之力，还被对方嘲笑是在卖弄小聪明，似乎都令她感到忍无可忍。
而这也代表玛莉说中了她内心的痛处。
约姆安慰着夏露，认为双方的实力确实过度悬殊。
「最高阶的AAA级果然不是浪得虚名，我们根本不是对手。毕竟连队长都被她秒杀了呢。」
约姆朝着罗素望去，只见他正闭着双眼。
他交抱双臂、微微颤抖的模样，看起来就像是为自己的力有未逮感到羞耻。
看到罗素露出反常的反应，约姆出声搭话道：
「队长？我能理解您感到不甘的心情，但这次的对手太离谱了啦。就算败下阵来，也没有必要这么——」
「——我现在深受感动！」
「嗄？」
罗素张开双臂大喊，约姆和夏露露出错愕的神情。
罗素没理会两人的反应，他比手划脚地诉说起内心的热情：
「我居然有幸受曾有『班菲尔德家双翼』美称的玛莉大人锻炼，真是连作梦都想不到啊。悔恨的念头早已一闪而逝，虽然不晓得还有没有下次赐教的机会，但为了那天的到来，我想变得更强——不，我非变强不可！」
看到明明被秒杀却感动不已的罗素，约姆和夏露不禁面面相觑。
「班菲尔德家的双翼是什么称号啊？我从来没听说过喔。」
「天晓得。不过，队长他本来就是个对班菲尔德家知之甚详的阿宅，想必对那些冷门的称号也是瞭若指掌吧——但人家看了有点倒弹呢。要是没有这方面的缺点，他就是个无可挑剔的完人了。」
看来，除了忠诚心之外，罗素还对班菲尔德家抱持着非比寻常的情感。
罗素小队闹烘烘的对话，传进唯独缺了艾玛的第三小队成员耳里。
道格轻轻叹了口气。
「才听到他们被旗舰传唤，结果又变成只有小姑娘被留下来啊。高层的脑袋到底都在想些什么啊？」
艾玛明明得和亚特兰妲配合才能发挥长才，将她独自留在其他舰艇上根本毫无意义。
为了批评高层，道格这次的说法合情合理。
拉利也像是打蛇随棍上似地抱怨道：
「就是因为让骑士担任司令官，管理才会如此松散。说是优秀的骑士，结果也不过这点本事嘛。」
在两人齐声批评高层的同时，只有茉莉为艾玛感到担心。
「只有小艾玛被留下，该不会是受到了超乎预期的重罚吧？」
她感到不安的原因，是梅雷亚在作战时过于消极的表现。
司令官该不会将责任追究到她的头上了吧？
听到茉莉不安的低喃，拉利耸了耸肩。
「哪有这么蠢的事，下命令的可是上校啊。该被责备的是上校，而不是那个中尉啦。那些大人物应该也知道，该骂的对象根本就不是她吧？」
虽然拉利讲得头头是道，却反而让茉莉激动了起来。
「——说起来，八成是因为拉利和道格先生老是表现得毫无干劲，才会害小艾玛挨骂吧？」
拉利原本是想安抚感到不安的茉莉，却反过来遭到斥责，这似乎让他感到困惑。
而因为他也很清楚自己老是和艾玛唱反调，稍微涌现了少许罪恶感。
「不，这是两码子事吧！应、应该啦。」
拉利虽然嘴上否定，双眼却四下游移，这让道格叹了口气。
「如果是我们捅出来的篓子，那也该由咱们的上校来扛这个责任吧。这和小姑娘被留下来的理由应该没有关系啦。」
被道格这么一说，茉莉噘起了嘴唇。
「既然如此，只把小艾玛留下来就更没道理了。」
这时，罗素打断了茉莉等人的对话。
他应该都听见了吧。
——罗素露出明显不悦的表情。
「看来有个脑袋空空的队长，会连部下都跟着脑袋空空啊。」
觉得受到侮辱的拉利，恶狠狠地朝骑士瞪了过去。
「我倒是没想到菁英大人有偷听我们对话的嗜好呢。」
见拉利表现得咄咄逼人，茉莉和道格都纷纷露出了「他老毛病又犯了」的表情——那看起来既像是感到傻眼，也像是感到焦急。
对于一般的士兵来说，就算和骑士起冲突，他们也绝对讨不到便宜。
不仅如此，在臣属帝国的班菲尔德家，骑士是被赋予特权的。
罗素虽然被拉利瞪着，但他似乎没有动手的意思。
他只是投来了冰冷的视线。
「我稍微有些同情罗德曼了啊。因为她居然得被迫管理你们这些腐败到骨子里的家伙。」
听到罗素的话语，拉利勃然一怒。
「啥？」
「在表现出唱反调的态度之前，你该先反省自己的所作所为。」
讲完这句话，罗素便领着自己的小队成员离开了机库。