探索家协会东王城分部
添购装备的隔天放学后。
我独自前往探索家协会东王城分部。今天先简单听一下说明，预定明天周末正式开始活动。
艾尔和可可去总部登记了。因为我推荐他们，要登记的话最好去总部。
菲几个女生则要等稍微适应学园生活之后再去登记。其实她们没必要强行当什么探索家……
东分部与协会总部不一样，是以黑色有光泽的木头建成的木造平房。一旁的建筑物应该是训练设施，还有魔物原料的解剖场与仓库。
大概是正值傍晚时分，频繁有人将装在大型双轮拖车的魔物与动物原料运载进来。
我从开启的入口进入建筑物，对里头的吵杂声响感到兴奋。
◆
我今天也同样特地换便服前来。因为我来打听的身分并非王立学园学生，而是普通的G级探索家。
「别呆站在入口啦！挡路耶！」
貌似探索家前辈的男性这么骂我一句，肩膀还撞到我。
「不好意思，我会注意的！」
我急忙往旁边一躲并道歉，紧接着那名男性便发出「哼」的一声进入。
呵呵呵。
毕竟是探索家，这么粗鲁很常见。
我的目光试着迅速扫过挤满室内的探索家们。由于昨天看过不少标价牌，隐隐约约了解装备的行情。
许多中级以上的探索家，手中的武器大概都超过一万利亚尔。
该说真不愧是王城吗？
后方可以见到的餐厅传来貌似醉汉「哈哈哈哈！」的粗鲁大笑。
我则朝一大排并列的柜台扫过一眼，并且在「十三～十五号：咨询柜台」的告示牌排队。
◆
「你好！请问有什么事情呢！」
一坐到夹着柜台的座位上，便听见柜台的女性职员询问我来意。她朝气十足的声音一点都不输室内的吵杂环境。
不像总部的柜台大姊姊，她并未穿着笔挺的制服。
有人在便服外头披着一件像工作服的外套，上头写着「探索家协会东王城分部」的字样，也有人配戴有相同字样的臂章，应该都是职员。
我面前的柜台职员穿裤子搭配纯白的罩衫，手臂上戴着臂章。
「其实我前几天只登记成为探索家，但是不知道具体该从事什么样的活动，所以来打听基本事项。」
「明白了。请问你今天有带证照来吗？」
我骄傲地将闪闪发亮的G级证照放在桌上，职员小姐便面露微笑。
「感谢您本次登记成为探索家。我是探索家协会职员，名字叫做安妮亚。亚连小弟目前是G级新手，首先要以G级的委托为主。其实依照规则，可以接受与自己等级差一级的委托，但是千万别勉强自己喔？」
原来如此。这种设计可以避免缺乏实力的人自不量力，还能让实力较强的人不会抢低阶探索家的工作吧？
「好的！我完全不会勉强自己，敬请放心！请问我应该承接什么样的委托才好呢？」
我如此回答之后，安妮亚小姐的表情有些意外。
「……像你这样的年轻人登记之后，大多都会逞强。不是接自己做不到，就是接有危险的委托……你真是奇特呢。这附近的大多数G级委托都是常驻的，以王城内的运送或清扫为主。常驻委托不用办理登记手续。后方公告栏会贴出委托书，只要前往上头记载的地点即可。协助完成工作后，再请委托人在委托完成书上签字，凭证前往一号到十二号委托专用窗口，就能领取报酬。若是采集原料类的委托，就缴交至本建筑西侧的缴纳处，然后记得在该处领取完成书。在探索家协会信用金库办理帐户就能存钱，十分方便喔。若是在王城以外的分部提款，则必须事先申请，这点要注意。您今天要开办吗？」
「好的，麻烦你！请问哪里可以阅读基本规定或窍门的相关书籍呢？」
「呵呵呵，你真是热衷学习呢。我们分部有图书馆，收藏探索家相关窍门的入门书籍。图书馆的资料不能带出去，可是有包括王城周围的地图、魔物与原料植物的分布区域等各式各样的资料。基本上任何探索家都会预先掌握，有时间务必要利用喔？东分部除了图书馆以外，还有商店、训练设施与餐厅之类的设施。只要登记成为探索家，任何人都可以使用喔。」
「非常感谢你！后面还有人在排队，今天我等一下想去图书馆看书。要是有不明白的地方，我再来问你喔！安妮亚小姐，今天非常感谢你！」
坐在椅子上的我，准确地低头三十度致谢。
「呵呵呵，能帮上你的忙真是太好了喔。那么就努力活动吧……亚连小弟，你还真是有礼貌耶……你应该刚从乡下到王城吧？而且是将来不用继承家业的子爵或男爵公子？」
「嗯，是的，你说得没错……原来你很清楚啊。」
「呵呵呵，因为我见过好几位和你年纪相仿的小孩来登记啊……像你这样的新人年轻探索家，肯定有人会拉拢你加入互助会。尽管是非官方组织，加入的确也有好处。不过有些人比较调皮，要谨慎判断加入哪一个喔。」
「……这句话的意思是，有可能会涉及违法行为吗？」
安妮亚小姐急忙挥挥手否定：
「王城的互助会都是历史相当悠久的组织，应该不至于违法犯纪。不过有像你这样彬彬有礼的小孩进入不适合的互助会，结果吃足苦头，所以我只是鸡婆地提醒你一句罢了。」
原来如此。假如涉及非法行径，我就要考虑一下，然而只是态度粗鲁的话，就没差别了。
我再次向安妮亚小姐道谢，并且离开座位。
◆
东分部的图书馆有《最新版！探索家入门》这本书，内容包括探索家的基本规则、如何组织队伍、每个等级的好处，以及免费课程等福利措施。另外还有王城周边地图、原料分布区域与注意事项，内容十分广泛，非常有用。
我在脑中牢记必要情报后，顺道前往商店花十利亚尔买一次性点火魔器。要是我有火魔法转换性质的天赋就好了……
在那之后，我到常驻委托的公告栏确认内容，选择了几项放学后可以搞定，以及周末想花时间完成的委托，最后离开东王城分部。
现在时间是晚上六点左右，天色开始暗下来。
好，去王立学园的设施训练弓术吧。这是我从昨晚新开始的固定训练……我一面如此心想，一面准备前往学园时，有人喊住我。
「喂，小子，借一步说话。」
「我们是以东王城分部为据点的互助会『苹果家族』。要是想在这里当探索家……最好别和我们杠上！」
我停下脚步回头。
发现有两名比我大个三四岁的不良少年站在身后，盛气凌人地端着肩膀翘起下巴。
「知道了，我愿意加入。」
「少啰嗦！别废话一大堆，跟我……咦？」
互助会
「你们想拉我加入互助会吧？那么之后就多多指教啦。」
既然邀我加入，代表他们是探索家前辈。说真的，我太缺乏探索家活动的现场知识了。
利雅德学长似乎很忙，而且听到职员安妮亚小姐说有互助会，我就觉得需要找年龄相近的前辈。比方说我面前这两人。
除了利雅德学长以外，在学园应该也可以找到其他兼职探索家的人，不过将交友关系限缩在学园内的同学未免太可惜。
虽然有些啰嗦，这个世界有魔法，而且貌似十分有趣。我想全方位，毫无死角地体验。
见到我礼貌地低头，刚才盛气凌人的两名前辈表情发愣，失去恶意。
「噢、噢。我们还以为你出身自哪个乡下贵族家，是个刚进王城的土包子，想不到你挺有决心的嘛。」
我看起来这么土吗？
「我是今年春天刚来到王城，乡下穷贵族的土包子三男。今后我该怎么做才好呢？」
「真搞不懂你是大咖，还是单纯的笨蛋……总觉得有点不太对劲……总之先带你去见见老爹，跟我们来。」
◆
前去向老爹打招呼的途中，我和出乎意料和善的两名前辈聊天。
「你叫什么名字？」
「噢，我叫阿连，这样叫我就行咧。」
我说出事先想好的假名。
因为昨天在武具店时，情急之下说自己叫做「波克」，后来我超级后悔。
「这样叫你是吗……无所谓，我们家族连『有隐情』的家伙都欢迎，不会过问太多，所以放心吧。」
「真是帮大忙咧。」
「……你刚才说话是这种语气吗？」
趁机胡闹的我，跟着埃穆尔与洛伊两位前辈走，穿过比王城一号大道还外侧，俗称老街的地方，最后来到一栋位于贫民窟边缘的破屋。
有没有土墙或沟渠等阻挡魔物来袭的基础工事，是老街与贫民窟的差异。另外老街的住宅区受到管理，外侧的非法建筑群则是贫民窟。
这栋古老的木造房还是茅草屋顶。王城近郊竟然有这么破旧的建筑，让我感到惊讶。
门牌上以可爱的文字写着「苹果之家」。对于这种如画般典型的非主流路线招募，我感到命运的安排，一点都不觉得不安。
从随时都会垮掉的破门往内侧一瞧，可以发现插着钉子的棍棒，还有类似铁管的物品在院子里堆积如山。
这些恐怕是有人进攻时，用来充当路障，或是我方进攻时，可以立刻当成武器抓了就跑。
「埃穆尔大哥……老爹是很可怕的人吗？」
我询问看看高个子的埃穆尔大哥。
「……超可怕的……不只可怕，还有B级探索家的资格，本领可不是盖的。阿连，你也要小心点，别惹老爹生气。总之你跟来就知道了。」
埃穆尔声音颤抖地告诉我。
哦哦！
我们罗威努领地这样的乡下分部可没有B级探索家。这种等级堪称一流，非常值得我向对方求教。
打开叽叽作响的老旧门扉后，随即从屋内传来吓人的怒吼声。
「怎么这么慢啊！人手不足的时候，你们这两个笨蛋跑到哪里闲晃了！」
听到这个怒吼声，直到刚才都一直端着肩膀走路的矮个子洛伊大哥吓一大跳，像只猫一样弓着背回答：
「抱、抱歉，老爹！因为有个乡巴佬刚登记成为探险家，我们才想拉拢他进入互助会。结果等了半天，发现他一直窝在图书馆，才会拖到这么晚！不过我们带他来了，原谅我们吧！」
一脸凶恶的老爹狠狠瞪了我一眼。
他一嘴白胡子，头发短而整齐。另外身材魁梧，应该有一百九十公分。
尽管我觉得没什么，普通人可能会折服于压迫感，吓得跑走吧。
「拉拢他？其貌不扬的你们怎么可能拉拢这种富家子弟！肯定是你们这两个笨蛋硬拉他过来的吧！」
说到这里，老爹准备挥舞铁拳捶两位大哥的头。
我急忙帮腔：
「误、误会啊，老爹！我是刚成为探索家的土包子，还分不清东南西北。两位大哥邀请我加入，我当然开心地跟来咧。要是不嫌弃，可以让我加入苹果家族，教我探索家的入门知识吗？」
听到我的这番话，老爹大吼：「什么苹果家族啊！」再次朝两位大哥挥舞铁拳，然后狠狠瞪着我。
「……竟然满嘴漂亮话，真是个怪人耶。我们这里缺人手，你要加入倒是无妨……虽然不知道他们是怎么跟你解释的，我们是互助会『苹果之家』，目的是帮助无法谋生的小鬼，教导探索家的入门知识，让他们将来可以独当一面。另外还充当孤儿院，当然也有小鬼赚不够钱，所以年长者比较吃亏。要是你觉得无所谓，我倒是可以亲自教你……」
我毫不犹豫弯腰三十度，并且以前世看过的电视剧里，黑帮小弟的用语恳求：
「那么就拜托老爹咧。」
「……别用那种和你不搭配的奇怪口气了。总之先拿出探索家证照来。」
……我特地想了个假名，然而证照上写着我的名字耶……
见到我犹豫不决，埃穆尔大哥帮我说情：
「老爹，阿连似乎『有隐情』……可以放过他吗？」
老爹瞪了一眼大哥，接着果断拒绝：
「不行。就算有隐情，只要肯认真工作就无所谓，但是加入『苹果之家』，我就有责任照顾。要用假名是无妨，但是对我就得老实点。」
老爹笔直盯着我，于是我改变口气，然后掏出证照。
「我知道了。那么就麻烦老爹了。」
看到我的证照之后，老爹抱着头。
「原来你就是谢尔口中异想天开的小鬼吗……你们怎么捡回来这种家伙啊！算了，你们赶快去那边帮忙准备晚餐！」
再度挨了铁拳的两位大哥一头雾水，揉着被捶的部位消失在后方。
「请问……谢尔是谁啊……」
为什么会从陌生人那里听说我的事情呢……
「啊？噢……他是我从以前就认识的酒友，非常中意你啦。比起这个，你究竟有什么目的？老实说条件比我们更好，提供活动支援的互助会多得是，凭你应该有很多人想拉你加入。我丑话不多说，趁现在换个地方对你比较好。」
老爹一脸困扰地这么表示。
「我的目的就跟刚才说过的一样。在我对探索家活动一无所知之际，两位大哥向我开口，所以我才会来这里办理手续加入。当时听到大哥们的拉拢，我便决定接受各位的照顾，就只是这样而已。而且，我现在也依然没有改变想法。」
其实我不要求有人手把手指点我。
何况他们并非冲着王立学园的招牌来找我，也不是相信与我有关的奇怪谣言后主动倒贴。
我笔直回望老爹的眼睛回答。
「唉～你这小鬼真是奇怪……我倒是可以同意你加入，但是我有两个条件。」
于是我紧张地等待他继续开口。
「第一，不论你今后爬到多高的位置，都不可以施舍这里的人。偶尔带吃的来慰问倒是无妨。不只是你，所有从这个互助会独立的人都得遵守。你知道原因吧？」
我点点头。
「是为了让大家凭借自己的脚站立吗？」
「哼，看来你并不是书呆子嘛。没错。要以此为基准思考什么是施舍，什么则OK。然后另一个条件，就是不准做出荒废学业之类的行径。要是你被踢出A班或退学，就给我试试看。我会立刻赶你离开。」
……这个条件有点困难呢。
两者在将来都很有可能发生。假如可以，我希望先透过交涉放松条件。
「……为何？我并没有非念A班不可。进一步说，纵使我真的退学，也有自信在自己选择的道路上前进。」
老爹上下打量我一会儿，然后摇了摇头。
「……我知道你的决心了，不过即使如此也不行。我同样也对在『苹果之家』培育人才感到自豪，甚至让小鬼们去念幼年学校。你加入我们互助会却荒废学业，这种谣言一旦传出去，我的自尊无法接受。」
……原来如此。
老爹说事关他的自尊，应该是担心我不务正业，可能会影响到互助会的营运。
一旦传出不好的谣言，确实会更难招募新血，而且也有可能会影响到工作委托。
尽管看起来笨拙，他非常珍惜这个「苹果之家」呢……
「……我为了自己的信念，有可能做出不合情理的蠢事。届时即使遭到除名，也不会有任何意见。当然我会尽可能不影响互助会的营运，能不能让我加入呢？敬请多多指教。」
我再次准确低头，然后呈四十五度角鞠躬。
「唉～竟然一瞬间猜出我的想法，然后先打预防针……你这小鬼还真是不得了啊……在这份文件上签名吧。完成委托后，有二十％的报酬会进入互助会的帐户，其中十五％会在你独立的时候归还。
另外你应该不至于，然而真的资金遇到了困难，会在中途让你领钱，所以来找我商量。」
「我明白了！非常感谢您！」
就这样，我加入了互助会「苹果之家」。
锻炼弓术与第一次委托
由于加入互助会，我回学园的时间比预定晚一些，不过我还是来训练弓术。
王立学园有像武具店的室内训练设施，类似长形的打击练习场﹔也有模拟森林或山地，在场内设置障碍物，看起来花了不少钱的设备。
感觉不愧是最高学府，设施非常丰富。
第一次见到这所学园时，我还怀疑王城郊外为何有这么大一块地，现在才知道用意。
不过至少这几天，除了我以外没有其他学生使用训练场。
这个世界有魔法。
而且史黛菈说得没错，以武谋生、将来进入王国骑士团的骑士科学生的确不太喜欢弓箭。
这座射箭场像简单的棒球练习场，总之我决定在这里澈底锻炼基本动作。
使用的箭矢分为两种，没有数量限制。
一种是仅削尖木头的单纯木箭，另一种则是有铁制箭头的铁箭，穿透力较高。
我从装了二十支箭矢的箭筒中取箭，并且搭剑拉弓。
每一支箭矢都有微妙的特征。在箭矢发射之前，触感都有些许差异，所以要修正目标。
这些并非透过头脑思考，而是凭感觉。
首先得孜孜矻矻提升「型」的熟练度。
发射的十支箭中，一支也没有依照自己想像的轨迹飞行。
接着练习连射速度，尽可能快速搭箭发射。
虽然所有箭矢都射中标靶，训练过程中几乎没有箭矢依照自己的感觉「准确命中」。
练习木箭一小时，铁箭一小时，总计两小时后，尽管魔力值没有问题，手臂倒是变得僵硬。
依照手臂肌肉的疲劳程度，发射箭矢的感觉也会改变。
纵然目前尚未开始接触，边移动边射击，或是有高低差的话，感觉可能又会不一样。
弓术很深奥。真的很深奥，而且有趣。
我感受手臂传来舒畅的疲劳，同时期待从明天开始的探索家活动，比平时更早就寝。
◆
隔天。
亚连来到王城老街的工地现场。
依照原本的预定，他这个周末要与艾尔和可可一起从事探索家活动。
不过两人昨晚来到亚连的房间时，听说他们似乎都登记成为D级探索家的样子。
两人在总部面谈，本来要求从G级开始锻炼，结果出面的是另一位副会长，与压迫感十足的萨特瓦不一样。两人反而挨了好一顿训斥，最后被迫登记成D级。
『和我们面谈的人叫做奥狄隆先生，他超可怕的。完全不肯接受我们的要求耶？亚连，你究竟怎么让协会答应你登记为G级的啊？』
『我当时正好是温和的人负责面试。在我礼貌地恳求下，对方才答应我。唉，大概算我运气好吧。』
亚连鼓励失落的艾尔与可可，但是两人都对他露出怀疑的眼神。
当然正常而言，王立学园学生登记成为G级才不合理，所以奥狄隆的判断可说是理所当然。
由于G级和D级能接受的委托难易度不一样，在亚连升级到可以接受相同的委托之前，他们决定彼此分别行动。
不过也不是没有捷径。例如不透过协会私下接活。
『阿连，你今天和埃穆尔去拆除建筑的工地帮忙。那里似乎工期延宕，于是跑来央求我们。说人手完全不够。』
亚连早上八点前往苹果之家后，老爹便如此指派工作。
一路上亚连听埃穆尔说，这种拆除工作在目前的王城似乎不受欢迎。
一如利雅德所说，药品原料的供需失衡，导致收购价格居高不下。
由于低阶探索家都一窝蜂去采集，其他工作很难找到人。
尤其工地的施工契约都是很早之前签订，就算找不到人，也无法轻易调涨人事费。况且对身体的负担也很大，打零工的低阶探索家都不愿意来。
这时像「苹果之家」这种从以前就和施工单位相互合作的互助会，才有机会斡旋探索家前来帮忙……
「呿，为何我们非得做这种不划算的工作啊～前天圆豌豆那群人找到了一小群悠克草丛生处，好像赚了不少耶？可恶，再不赶快去采集，地点就会越来越远，效率变得更差……」
「对啊，我们真是倒楣耶……要等三个星期，才会轮到我们进行下一次的采集委托耶？谁能保证草药的高价能维持到那个时候啊……会长也真是的，这种日薄西山的建筑公司，早就应该趁这次机会中止合作了！」
现场的探索家貌似领日薪的零工。被迫从事不划算的工作，自然抱怨连连。
既然他们的收入是当日结算，肯定想去找更划算的工作。
而且他们并未准确掌握到，是战争导致药品类价格走高。
假如能正确理解情报，就知道不用担心价格快速崩盘，然而他们即使如此也依然会担心。
『今天能赚多少钱？』
这就是他们的行动原则，也是最优先事项。
这两人属于互助会「黄金鼠」。他们心情焦躁难耐，同时勉强在集合时间前抵达今天负责的建筑拆除工地。
「喂，你们看……『苹果』的埃穆尔居然带着陌生小鬼耶？」
一名男子注意到亚连与埃穆尔。
「咯咯咯。我听说上个世代的壮年人受不了那个落伍的老爹跑了一大票，之前闹得天翻地覆呢……终于落魄到连这种土包子小鬼都收了吗？」
「正好，将所有累人的工作推给他们，然后顺便威胁一下当作纾压吧。」
◆
「你们在搞什么鬼啊！下一批都塞住了啊！」
今天我来到的工地，有苹果之家派来的埃穆尔大哥和我两人。
还有两名年纪约十八岁，貌似是前辈探索家在指挥我们工作。
「混帐，他们仗着自己是E级，高高在上出一张嘴，将所有吃力的工作都塞给我们。」
我们目前的工作是「清运废料」。
委托的施工业者以魔法重机拆除建筑，我们得空手将拆下的废料搬上装载的车辆。
配合大哥的工作速度，老实说我一点都不觉得累。不过大哥的强化身体魔法不够纯熟，看起来很难受。
「大哥，这种事情经常发生吗？」
我试着询问埃穆尔大哥。
工作本身倒不艰苦，但是那两人明显瞧不起我们，笑得不怀好意的嘴脸让人很不爽。
要是大哥点头，我马上就会揍他们一顿，然后让他们知道谁才是老大。我甚至在思考这种必要性。
换作是姊姊，早就扁到他们的父母都认不出来了。
「不，他们平时不会这么露骨。况且委托人也在看，要是人家不满意，会影响协会的评价……我们苹果之家最近出了一点事情，上面的人跑了一大票，才导致别人瞧不起我们。」
这句话让我大吃一惊。
（我以为）朝非主流路线一路狂奔的苹果家族，竟然也会受人轻视。
「……大哥……我妈曾经这样教育我。假如看到自己遭受打压，要反过来还以颜色，没有这种气概就会遭人轻视。看那群废物只会一脸悠哉地洒水，要不要扁他们一顿？最好扁成猪头，分不出谁是谁那样……？」
他们只会嘻皮笑脸地看着我们，一面洒水防止粉尘飞扬，几乎什么都不做。
「……你明明是贵族，母亲的教育却这么霸道啊……我们要是先动手就输了。现在应该忍一时之气，然后赶快升到F级才是上策。我应该很快就要升到F级了，而且老爹也严令我不准随便与别人冲突。」
原来如此。怪不得埃穆尔大哥被瞧得这么扁，却始终不发一语，原来是老爹阻止过他啊？而且他很快就要升级了。
我决定看在大哥的面子上，今天忍一忍就算了。
结果在我如此心想时，两个游手好闲的废物竟然这样叫嚣：
「喂喂喂，那么大块的废料不要一直堆在那里啦！你们这两个臭小鬼！让你们这种废物清运废料，会影响到我们的评价！」
废物A这么说着高举大槌，然后使劲砸向我和埃穆尔大哥准备搬起来的大块废料。
我们急忙松手，但是废料碎片刺中大哥的额头，鲜血顿时流下。
这个混蛋踩了红线。看到这一幕，我这么心想。
尽管如此，废物B看到这副情景后，跑过来补一刀这么说：
「呿，最近的『苹果』连安全管理都废成这样吗……你们两个现在立刻向委托人报告：『今天前辈们帮忙，教了我们许多事情。尽管如此我们依然不小心受伤，造成前辈的麻烦，实在对不起。』快去！」
「……你、你们两个开什么玩笑！干这种事情──」
体贴的大哥似乎再度口头警告。
然而我判断这样是在浪费时间，于是握紧大槌。
接着，我朝看着这样的我想要说些什么的废物A站立的脚下，卯足全力强化身体，然后挥动槌子砸了下去。
漫天沙尘顿时扬起。
废物A脚边的废料被我砸得粉碎。
两个废物肯定一头雾水，嘴巴一张一阖。
不知为何连埃穆尔大哥也一样。
难道有什么话要告诉我吗？
……原来如此。
虽然我完全不清楚，大哥说他要等升级，不方便出头，所以叫我放手一搏吧？
肯定是这样没错。
「你们两个……刚才瞧不起苹果家族吧？」
既然大哥已经点头，我缓缓接近两个废物。
已经缩短至扛在肩上的大槌间距内。
「臭、臭小子，我们可是东王城分部第二大互助会的『黄金鼠』成员喔？要是敢动我们，凭现在的『苹果』根本──」
我再度挥舞大槌，朝开口的废物B脚边一砸。
又扬起一股沙尘。
只要我不小心手滑，就不只是有人受伤而已。
脚边被我砸碎的B当场脸色发青，一屁股跌坐在地上。
A见到这一幕吓得牙齿打颤，同时从腰间拔出类似小刀的东西。
「终于拔刀啦？」
我嘴角一咧。
可能是因为这个世界有伤药与圣魔法，对待暴力比日本更宽容。不过前提是仅限空手。
而且所有人都带着危险的武器逛大街。
要是每个人打架都随意拔刀，社会会瓦解。
所以没有正当理由掏出武器，会遭到王国骑士团或警察逮捕。
故意以武器伤人更不得了。即使对方只受轻伤，也有可能沦为犯罪奴隶，送到矿山做苦工。
这时候，貌似委托的施工单位工头急忙跑过来。
直到刚才，即使这两个废物不断向我们找碴，他都装作没看到。
「你们在干什么！小心我向协会报告！」
我为了让出手阻止的工头放心，当场丢掉大槌后宣布：
「放心吧，工头。刚才前辈只是在教我们怎么抡大槌，一点问题都没有。不过要是工具引发意外，你身为工头也会很伤脑筋吧？而我现在空着手，这个废物却在工地拔出自己的小刀，同样身为探索家，我当然只能阻止他。毕竟我们探索家都牢记一个原则──一旦受人轻视就完了……看来有必要让这些废物搞清楚谁才是老大。」
「拜托，阿连，你是刚登记的新人──」
大哥似乎在嘀咕些什么，但是我没理会，接近散发杀气、手握小刀的家伙。
「我知道即使他们找碴，你们也忍气吞声，认真地工作！可是如果有人在这里受伤，导致工程延宕，我就无法称赞你们了！」
哦，真是意料……他对我们工作的评价还挺中肯的。
问题是大哥已经受伤，这口气我绝对咽不下去。
虽然我的脑袋很冷静，却怒火中烧，连我自己都感到意外。因为我十分中意这么照顾笨拙晚辈的大哥。
「别担心，之后我做三人份的工作就没话说了吧？虽然是这两个混蛋动刀，我并不想闹出人命，所以只是将他们揍成猪头，揍到看不出谁是A谁是B而已！」
我带着满脸笑容再度逼近对方。
连我都觉得自己干嘛这么悠哉。因为如果对方先动手，我就能找到完美的理由还手。
结果却令人泄气。两个废物居然被十二岁，而且还是空手的小鬼吓到，尖叫着落荒而逃。
原本接下来才有好戏看啊……
◆
一如我所宣言，我让受伤的大哥洒水，然后自己做三人份的工作。
一开始工头还抱着头抱怨：「工期又要延宕了……」结果下工之后，工头的心情非常好。
「阿连小弟，你的体力真是充沛得难以置信呢！不只三人份，你做了五人份的工作吧？」
另一名施工单位的委托人也称赞我。头上卷着毛巾，年纪略大的老伯今天一直开重机拆除建筑物。
「就是说啊。我开魔法重机长达四十年，第一次被凭一己之力搬废料的小鬼催促呢，真是服了你耶……我们工地的工人同样也最忌讳被人瞧不起，还好你没有对那种没用的废物忍气吞声。否则不管你再怎么努力，我和工头都不会认可你吧……不过……哇哈哈！哎呀，今天这一幕真是精采啊！」
在老伯开重机拆除建筑物，然后累积一定程度的废料前有一段空档。我趁这段时间一面压缩魔力，同时与工头和大哥闲聊。
不过这样反而激发了老伯的斗志，最后工作的气势特别火热……
「我们施工单位会向探索家协会正式提出报告，宣称你们是完全的受害者，以免他们事后找麻烦。另外你们两人今天的现场评分是『A』！」
听到这句话，大哥吃了一惊。
「这样可以吗？评分A可以领到额外的报酬耶？阿连就不用说了，可是我从中途就只有洒水而已。」
听到这番话，工头咧嘴一笑。
「因为不用付钱给黄金鼠那两个人，而且速度还是预定的两倍啊。埃穆尔，你在受伤前也很努力，就收下吧。至于阿连，我们会给你更多额外报酬。这是委托完成书。不过作为报答，还要再来帮忙喔？」
工头这样说着，交给我们一张签了名、带有类似条形码的纸张。
「「非常感谢您！」」
◆
离开时，我要到了一块看起来纯度很高，像是铁的废料。
碰到豪迈的工头，似乎就可以选一块废料当礼物。
「苹果之家」庭院里散落的东西是这样来的吗？
其实卖了多半也不值钱，但是我和大哥嘴上嘀咕，依然挑选看起来有价值的东西。
工头笑着说：「居然选这么重的东西，看来你还很有精神呢！」不过苹果之家现在似乎面临难关，况且我希望这份礼物可以稍微报答他们照顾我。
大哥在东分部收到两百利亚尔的报酬，而我竟然有四百利亚尔。
契约规定一天的报酬是一百五十利亚尔，我拿到了两倍以上。
工头似乎将原本要给那两个废物的报酬都给了我。
我难掩喜悦地等待报酬时，柜台大姊姊如此告诉我。
「恭喜！两位从今天开始都升上F级喽！」
……等一下。
我知道大哥快要升级了，可是我今天才第一次完成委托，怎么也跟着升了啊？
「是不是哪里弄错了啊？我知道大哥要升级，但是我今天是第一次接受委托……」
「咦？是这样吗？的确很奇怪呢……我去确认一下！」
大姊姊这么说着，然后一度跑向后方，大约两分钟后笑着回来。
「恭喜你！我向上司仔细确认过了，没有错哟！你已经满足了升级条件！真不得了耶，第一次委托就能获得这么高的评价，表示你的成果丰硕吧！我坐柜台这么久也没听过这种事情呢？」
大哥称赞我：「你好厉害啊，阿连！我也没听说过有人仅凭一次委托就升级耶！」
……算了，没差。
根据规定，我确实可以接受比自己等级高低各一级的委托，升上F级之后则没有什么委托不能接。
尽管我有点不太释怀，依然坦率地接受那位工头的好意。
苹果的林德
我带废料当作礼物，顺道前往「苹果之家」。
因为我判断最好让老爹知道今天发生的事情。
埃穆尔大哥倒是不太情愿地说：「事情圆满解决不就好了吗？」不过报（告）联（络）商（量）很重要。
我劝埃穆尔大哥，越难启齿的事情要越早开口，这是探索家（社会人士）的基本。
「你们回来得真快耶……算了，我大概猜到了。阿连，这是你的第一次委托，应该干得特别起劲，不过做不习惯的工作，已经很累了吧？要是明天还要来，今天就早点休息。」
老爹说得没错，其实我相当疲劳。
因为中途与开魔法重机的老伯较劲，大幅加快了工作速度……
虽然我的魔力还有余裕，「清运废料」使用的肌力，与剑术以及早上的慢跑不一样，明天从臀部到大腿后侧，以及整个背脊大概都会严重酸痛。
等一下回去之后，我还要拉尚未习惯的弓，所以肯定会全身肌肉痛，早上爬不起来。
不过我实际感受到自己在做喜欢的事情，所以一点也不难受。
「非常感谢老爹，今天我要回去了。不过临走之前，我有些事情想先告诉老爹……」
我如此开口后，老爹便皱起眉头。
「……怎么从第一天就惹出麻烦啊……？」
埃穆尔大哥吓得连一声都不敢吭，所以由我代表尽可能客观且平淡地报告事情的始末。
「──就是这样，我澈底教训了瞧不起苹果家族的混蛋一顿。」
老爹没有插嘴，听我说到最后。等我说完随即大喊：「什么苹果家族啊！」赏了我和大哥各一拳。
我失望地搓着头，老爹便跟着开口：
「……算了，既然对方如此轻视我们，那么也没办法。对方还拔出刀，而你空着手，无论如何错都在对方。况且你似乎也没有让对方受伤。所以最重要的是，在我听到风声之前，你们老实地向我报告。今后要是有任何事情，都要优先告诉我。不论发生什么事情，负责照顾的我都会保护你们。要是我不知道发生什么，就算想保护你们也没办法。」
老爹潇洒地咧嘴一笑。看到他这个的表情，埃穆尔大哥明显松了一口气，但是我还是一问：
「……话说回来……刚才为何要揍我们啊？」
「……因为看你们很开心，我很羡慕啊。」
…………
◆
好啦，反正也已经累了，我从座位起身准备离去。
这时候外头传来怒吼：
「今天在工地和我们年轻人一起工作的，埃穆尔和另一个小鬼！给我滚出来！」
我和老爹同时叹了一口气。
「唉，就因为会发生这种事情，报告很重要。我去摆平这件事情，你们两个可别出去喔。」
「……老爹，自己闯下的祸，我自己解决。」
前世的犯罪作品中经常出现这句话。这句话算是自己最向往的台词前三名，于是我说说看。
「哈哈哈！自己闯下的祸自己解决吗？真有趣。但是不行。你出面会更麻烦，这里就交给大人吧。」
老爹这么说着，接着走到外头。
◆
老爹名叫林德•伊兹拉波尔，来到外面见到大约十名的黄金鼠年轻人。
在众人簇拥下的二十七、八岁的男子跟着上前。
「我可没叫你出来，林德！给我滚开！」
「……你是黄金鼠的沙瓦吧？最近快升上C级了，在黄金鼠里负责带领年轻一辈吗？竟然直呼我的名字，你什么时候变得这么大牌啦？啊？」
面对林德的气势，沙瓦一瞬间胆怯起来。
然而见到四周小弟的仰赖眼神，他可能觉得退无可退，又往前走一步。
「我今天只是来解决小鬼之间的打架！老头子，你可别插手啊？」
林德感到厌烦。
先不谈「那你又跑来凑什么热闹？」这个理所当然的疑问，沙瓦似乎还没有带领年轻小弟的自信。
在小弟的央求下，他想设法搞定这件事情。林德对他的幼稚想法瞭若指掌。
其实也可以揍一顿打跑他，但是这样会有后遗症。
话虽如此，由于周围小弟盯着他，看来这件事情很难透过对话解决了。
「……沙瓦啊，我不知道哪个小鬼是当事人，可是你那边的会长知道这件事情吗？虽然他唯利是图，却没有这么蛮横不讲理吧？」
「少啰嗦！我不是说过这是小鬼之间的纠纷吗！我们互助会很大！这件事情根本不需要惊动会长！」
「一开始或许是小鬼之间的争执，可是你像这样带无关的小鬼上我们互助会踢馆，就有可能演变成会与会之间的纠纷。要是你让这件事情变得更加严重该怎么办？既然你也是带人的，在兴师问罪之前应该先向你们的小鬼打听清楚吧？」
听到这句话，沙瓦露出挖苦的笑容。
「以前你一手带大的小鬼全都瞧扁你，如今互助会都快倒了，居然还有脸说教……你这种老掉牙的教育方式在王城早就行不通了！」
面对这句挑衅，林德的表情就像吃了屎一样难受。
很不巧，这时负责打扫工作的洛伊回来了，而且还带着两名魔力器官尚未发育完全的小孩。
「老爹，这是在吵什么？」
这时候，黄金鼠的小弟中看起来最笨，但是格外孔武有力的胖子开口：
「你是经常和埃穆尔一起混的洛伊吧？你现在进去带埃穆尔与今天和他在一起的小鬼出来。即使跟这种老家伙继续扯下去，也只会没完没了！」
他这么说着，举起拳头揍向洛伊的肚子。
「臭小子！你知道自己当着谁的面在干什么吗！」
林德一瞬间面有愠色，但是发现身后的门开启，便迅速冷静下来。
「洛伊！」
「洛伊大哥！」
埃穆尔与亚连面色大变，接着开门冲了出来。
◆
听到老爹与外头小混混的对话，我向埃穆尔大哥提出疑问：
「为什么『苹果』现在的人会这么少？」
我原以为这是难以启齿的事情，结果听到我的问题，大哥回答得很干脆。
「……老爹没有找借口，不过最近北方与洛札穆尔帝国的国境接壤处多了很多工作，听说十分缺探索家。王城的工作固然很多，但是探索家也不少。我们有很多小孩还无法在经济上自立，却几乎不收会费，导致互助会的财政一直很窘迫。然后，我有几位以前在这里长大的大哥想去那边当探索家搏一搏，将来务必会出人头地，让这里找不到工作的小弟们有个依靠。老爹说探索家就该活得自由自在，别担心这个家族……即使大哥们寄钱回来，老爹也说：『我们不收施舍。』而全部退回。假如老爹尽情当个探索家，即使升上A级也不是问题，但是他抛弃了自己的梦想与财产，一直支撑这个家族。这是我们最后悔的地方，所以我很了解大哥的心情。应该说我甚至想跟他们一起去……可是大哥说我还太早，不肯带我走。」
埃穆尔大哥眼睛泛泪，而且懊悔地咬紧牙根。
原来如此。
大哥一点也不饶舌，但是我充分感受到他的心情。而我告诉大哥自己想到的一件事情。
「其实我很明白老爹的心情。老爹绝对没有牺牲自己喔？他只是尽情地做自己想做的事情，所以才不看重地位、名誉和财产吧？」
……我的直觉并没有错。
这个家族的所有人都找到自己想做的事情活下去。
身为探索家，我果然还是喜欢在「苹果之家」修行。
这时候，透过门缝观察外头动静的大哥喊了一声：「洛伊！」随即冲了出去。
我同样急忙看向外头，只见一个粗鲁的胖子一拳打在洛伊大哥的肚子上，然后还用脏兮兮的鞋子踩着倒下的大哥。
「洛伊大哥！」
我也跟着埃穆尔大哥冲了出去。
◆
「混帐！你们出来干什么！」
「终于出来了吗！很好！我负责对付老家伙！你们所有人给我上！让他们亲身体会一下，区区苹果反抗我们是什么下场！」
沙瓦这么大吼一声，然后紧抱住林德的腰。
「你这个大混蛋！快来人阻止他！阻止那个叫做阿连的深棕色头发小鬼！笨蛋！哪有人一个个上的啊！所有人一起上！干嘛空着手啊！使用附近的废料啊！笨蛋！要一起丢过去！洛伊！你还要躺到什么时候！和埃穆尔一起阻止阿连！」
◆
就这样，王城的法外行业突然出现一名新星。
凭借本领当上探索家协会的会长谢尔布•蒙斯特，是体制外社会人人景仰的对象。
如今出现了一只「猛犬」，就连谢尔的酒友（斗嘴伙伴）「苹果的林德」都拉不住。
一个名叫阿连的危险分子，加入最近势力大幅衰退的「苹果」。这个传闻缓缓在王城的体制外社会扩散。
顺带一提，黄金鼠的会长没多久就听到这件事情，最后亲自带着礼物到苹果之家低头谢罪，两造才握手言和。
卢恩绵羊
我痛扁了一顿跑到苹果之家撒野的黄金鼠那群呆瓜后，时间过了两个星期。
这两个星期举凡在王城内送快递、打扫水沟、到工地帮忙打杂之类的，我尽可能在放学后与周末安排工作，当个低阶探索家享受基本的工作。
期间依然有傻瓜跑来找「苹果家族」的碴，我当然对这些人晓之以情、动之以理。
然后今天我受到老爹的委托，和年龄较大的八名成员一起来到距离王城不远的草原。
目的是筹措苹果之家消耗的食用肉品。
王城的物价很高。要让食欲旺盛的孩子们吃饱，势必得一半自给自足。
尤其苹果之家还兼任孤儿院，主要劳动人口跑了一大票后，顿时财务恶化，甚至连饮食都出了问题的样子。
平时就忙得头晕眼花的老爹，每个月会带战斗技能不充分的孩子们外出打猎。这么做不仅能确保食物，还可以训练战斗，是苹果之家很重要的活动。
◆
「原来阿连哥哥有弓啊！你会使用弓吗？好帅喔！」
「阿连～也教我怎么用弓吧～！」
自从上次与黄金鼠起冲突之后，我就和苹果的成员混熟了。
在探索家这一行，力量就是真理。
尤其那天洛伊大哥被一个死胖子打倒在地，叫阿波与莉娜的两个小鬼吓得要死。看到我勇敢冲出去与对方「理论」，他们便十分亲近我。
顺带一提，那个死胖子在这一带似乎是恶名昭彰的烂人。他为了挽回自尊，之后又屡屡跑来报仇，但是每一次都被我打跑。
其实挺烦人的，我也想过一跑了之，然而我要是受人轻视，其他苹果的成员在工作现场也可能会被人看不起。
纵然我对那个胖子纠缠不休感到厌烦，某天我发现他在腰上敷着浓缩悠克草的伤药，于是我发明了扁他一顿后帮他敷药，然后再度扁他一顿这种一天扁他两次的方法。
结果胖子从隔天开始就不敢来了，后来在东分部再次见到一次时，他粗鲁地向我问候：「阿连小弟，安安！」
大概是因为这件事情的影响，又或者是我这两个星期「以德服人」，向上门找碴的蠢蛋谆谆教诲，苹果的成员们在工作地点很少受到其他互助会成员的轻视。
于是原本是外人的我，很快就受到家族成员的接纳。
「呵呵呵，你们真有眼光，知道弓有多帅。不过我的技术没有精湛到可以教人。其实我才刚买，今天是第一次在实战中使用。」
「什么嘛～原来只是外表好看吗～！」
「等你学精之后，要教我们喔，阿连！」
「……为何要用短弓啊？虽然没什么差别……你用雷格弓，兴趣还真是老派呢。既然你是第一次用，可千万别乱射啊。因为今天有小鬼乱跑，很危险……虽然你也算是小鬼就是了。」
竟然知道这个牌子老气，不愧是老爹。
不过老爹说得对，误伤伙伴可不是开玩笑的。
而且今天和平时有供应无限量箭矢的训练设施不一样，只有箭筒里的二十支箭。
如果要追求一定的准确度，我现在大约两秒能射出一支；要是不考虑准确度连射，两秒能射出三箭左右。
意思是如果乱射一通，十五秒就射光了。
「我知道了。话说今天的猎物是什么？」
我询问扛着一把很像锋利日本刀的老爹。
「噢，最大的目标是一种叫卢恩绵羊的羊吧。不仅肉质美味，而且这个季节即将长出冬季的毛，可以采集到优质羊毛。假如是普通的卢恩绵羊，就连小鬼也能猎到，但是变为魔物的个体有D级。因为冲刺的力道很强十分危险，要是遇到了，就由我来应付。不过凭你的身手，应该没有问题吧。」
这个世界的魔物大致分为两种。一种是体内先天就有魔力器官；另一种则原本是普通动物，但是体内后天出现魔石后化为魔物。
无论是哪一种，魔物大多性情凶暴，而且还很好战。
「我知道了。毛皮有光泽的个体就是魔物，魔力器官是角。一旦发现，我就会通知老爹。」
「怎么，你曾经见过吗？」
「不，我只是大致记住了卡纳尔迪亚魔物大全记载的魔物。」
「……那套厚得像字典一样，还有好几本的大全吗……你的脑袋未免太强了吧……」
「只要有兴趣反覆阅读，任何人都能记住喔。」
「哼，这才是最困难的啊。如果不是要去的地方，谁会吃饱了撑着去记那一区的魔物啊……好了，我们要从这附近进入小路了。接下来还会出现魔物，所以闲聊到此为止。」
老爹先集合大家。
「拖车就放在这里。因为这次有阿连在，换个与平时不一样的阵型吧。我打前锋，拿长枪的埃穆尔与洛伊负责左右，阿连殿后。埃穆尔，这附近的魔物有什么需要注意的地方？」
听到老爹的问题，大哥毫不犹豫地回答：
「最为麻烦的地方是尽管少见，却会出没的格力提斯蛇。这个魔物属于B级，平时栖息在山中，可是这个季节还是有可能跑到这附近觅食。这种魔物会对移动的猎物有反应，一旦遭遇就要等它离开﹔或是在老爹狩猎它之前，所有人在原地静止不动。要是出现具备属性的魔物，最怕的就是被魔法一波带走，因此所有人要以二十公尺为间隔散开并后退，由老爹来对付。普通魔物则由老爹判断我们是否有能力狩猎，要是可以就由三人拿盾，一人拿长枪包围。」
老爹听完后点了点头。
「行吧。阿连，你今天就自由行动，只不过要担任队伍的后卫，随时分出注意掌握所有人的动态。尤其射箭时必须先确认全体位置之后再发射。走吧，目的地是那片岩山。」
老爹这么说着，然后指着距离小径五百米外的岩山，大跨步往前走。
◆
抵达岩山后，随处可见在岩层表面吃草的卢恩绵羊。
有两只位于较下方之处，埃穆尔与洛伊大哥分别率领一队狩猎。
不需要我出面。
我津津有味地看大家将羊只吊在附近的矮树上放血，这时老爹喊我。
「那一只就是化为魔物的个体。我想看看你运弓的本领，试着瞄准看看吧。」
顺着老爹手指的方向看过去，的确有只卢恩绵羊的毛皮比其他只稍微带有光泽。
可能是在阴影下的关系，但是我原本想像中的应该还要更加闪亮……
如果不是经验老到，还真分不出来呢。
「……似乎相当带有警觉性呢。」
这几只绵羊的身体都朝向我们，吃草的同时不断以目光瞥向这里。
「这也难怪，因为有两只同胞当着它们的面被宰杀嘛。雷格弓这个距离应该射不中，不过只是要看看你的本领而已，所以放轻松吧。」
听到老爹这句话，我点了点头。
虽然距离大约有七十公尺，考虑到高低差，应该接近有效射程的边缘了。
我搭上木箭，然后仅瞄准一瞬便松手。
化为魔物的卢恩绵羊立刻趴下身体，而且躲过箭矢。见到木箭在岩石表面弹开后，它们立刻冲上山崖。
我瞥了一眼老爹，只见他一脸严肃地将手交抱在胸前。
「不好意思，让它跑走了……要是它原来的习性是这样躲避，或许应该尽可能调整命中时间，接着再射出两箭，也许就有机会射中。」
「……你今天真的是第一次狩猎吗？刚才你瞄准哪里？」
「咦？我瞄准额头啊……要留下魔力器官的角，又不伤害肉与毛皮，瞄准头部是最好的……难道这样不对吗？」
「……刚才你果然在一瞬间瞄准了『点』吗……调整命中时间，接着再射出两箭？这样太超越常识了，我甚至没办法评论。」
他这样算是生气吗？还是在夸奖我？
「……我下次会想办法射中。」
总之我十分中庸地这么回答。
被蛇追逐的老鼠
放血工作进行约三十分钟后，负责担任防御的小鬼们以三人为一组扛着绑住卢恩绵羊的木棒，我们一行人顺着来时的路返回。
可能是想捡剩的食物吧。
有两只叫做洛乌秃鹰的大型秃鹰在上空盘旋。
很可惜，这个世界没有魔法收纳袋，无法将任何东西塞进四次元空间。
小鬼们才刚学会强化身体魔法，还不懂得如何运用，感觉扛绵羊对他们而言很沉重，我很想代替他们扛，但是老爹指示有武器的我们做好准备，以防魔物万一发动袭击。
让小鬼们体验这些粗重工作，应该也是有必要的事情。
如此心想的我在草原前进三百公尺左右，接着发现东侧传来有东西快速奔跑的声音。
而且声音很明显正朝向我们。
我定睛一瞧，只见大约五百公尺外有近二十只体重约二十公斤的老鼠型魔物。记得那个叫做梅杜马拉鼠，而且它们正笔直地朝我们冲过来。
……怎么回事？
记得这种魔物很胆小，一见到人就会逃跑才对……
就在我觉得狐疑时，老爹大喊：
「糟糕！有格力提斯蛇在追它们！而且它们想将蛇引过来！」
仔细一瞧，梅杜马拉鼠的后方有只大得离谱的褐色蛇，在草丛中匍匐前进。
格力提斯蛇的特性是会追逐活动的猎物。一旦遭遇就要等它离去，或是让老爹对付。无论如何，我们都应该静静待着不动，可是这种情况下要是留在原地，迎面撞上梅杜马拉鼠后会遭到格力提斯蛇追击。
格力提斯蛇的体长将近十公尺，体型大得离谱。只见它接连吞下整只梅杜马拉鼠，一面朝我们冲过来。
它多半也能轻易吞下人类。加上速度很快，我就不用说了，小鬼们全力奔跑大概也逃不了。
「啧！没有属性应该是不幸中的大幸吧！」
这种蛇原本是褐色，然而如果有属性，鳞片应该会对应属性，呈现鲜艳的颜色。
从这么远就能确认到啊……
老爹只看了我们一瞬，然后在犹豫什么。
我立刻发现老爹想说什么，点头后便代为下达老爹难以启齿的指示。
「现在没时间犹豫了。老爹，我负责压制前方的老鼠，后面的大蛇交给你了！」
如果我应付梅杜马拉鼠，格力提斯蛇有可能会转而攻击我。尽管老爹可能不想冒这种风险，这是目前最妥善的做法。
没等老爹回应，我便稍微脱队举起弓箭，而且将手搭在箭筒上备战。
「……优先瞄准前头有属性的那只！后面的可以不用勉强！阿连，在格力提斯蛇进入五十公尺内之前，你也放下武器别动！就算梅杜马拉鼠撞上你们，也都别发出声音乱动！要是害怕就闭起眼睛！就算会骨折也不至于没命！」
老爹这么吩咐，然后笔直冲向格力提斯蛇。
突然碰上有生命危险的实战，我听到自己的心脏发出「怦通怦通」的声音直跳。
虽然想放松力气，却觉得手部肌肉就像上次狩猎角兔时一样略为紧绷。
……只能相信自己了。
我心想着这两个星期，每天都练习射好多支箭。
我一边回想自己都训练拉弓到手抬不起来为止，同时深呼吸数梅杜马拉鼠的数量。
让格力提斯蛇吞掉几只后，梅杜马拉鼠剩下十六只。
…………老爹想趁擦身而过时，解决中间两只具备属性的吧……
意思是还有十四只。
其中有属性的，是最前端眼睛呈现红色那只。
从有效射程极限的一百公尺到老爹警告的五十公尺，应该有五秒钟。
五秒内我顶多射出八支箭。
于是我思考猎物的优先顺位。
「阿连哥哥……」
阿波呼喊我的名字为我祈祷。
为了让他放心，我尽可能对他微笑，并且以手势示意他「乖乖别动」。
老爹一与格力提斯蛇接触，梅杜马拉鼠便进入我的射程。
◆
……我真是大笨蛋。
老爹明明严厉警告过，不要太小看魔物。还三番两次叮嘱，即使跟在老爹身边都不见得安全，我却完全不理解。
只不过带我去筹措食用肉品两三次，没发生任何事情，我就得意忘形……
以为跟在老爹身边就不用担心生命有危险，结果我直到刚才都掉以轻心。
因为今天不用在王城内做累得要死又无聊的工作，就以为自己在远足……
我甚至还不想拿什么盾牌，想早点拿长枪。
「糟糕！有格力提斯蛇在追它们！而且它们想将蛇引过来！」
老爹焦急地大吼，很难相信他会紧张成这样。
远处可见一只格力提斯蛇，以惊人的速度追赶着逃窜的梅杜马拉鼠，彷佛在玩弄猎物一样一只只吞下肚，同时笔直朝我们冲来。
光是远远看到这副情景，我就双腿打颤、双手发抖。我们丢下扛在肩上绑着卢恩绵羊的棍子，当场瘫在地上。
凭我们现在的精神状态，根本无法使用强化身体魔法继续扛。除了老爹以外，所有人都愣在原地，一步都走不了。
感觉就连拿长枪的埃穆尔与洛伊大哥，都拄着长枪勉强站着。
这时候，阿连哥哥声音清晰地下达指示：
「现在没时间犹豫了。老爹，我负责压制前方的老鼠，后面的大蛇交给你了！」
这么说着的阿连哥哥不等老爹回应，在离我们不远处举弓，而且将右手搭在箭筒上。
老爹点头之后，迅速向阿连哥哥与我们下达指示，随即笔直地冲向格力提斯蛇。
目送老爹的背影，我们只能祈祷他平安。
一群大得像狗一样的老鼠朝我们冲过来。
虽然在可怕的大蛇吞食下少了几只，其脚步声宛如地震一般魄力十足。
大批老鼠已经距离我们相当接近，但是阿连哥哥举着弓，依然没有动静。
到底怎么了啊，阿连哥哥？
他说自己是第一次在实战中使用弓，难道他在发抖吗？
我想大声帮阿连哥哥打气，结果嘴里好干，只能发出微弱的声音。
「阿连哥哥……」
阿连哥哥听到我的声音后瞄了我一眼，紧接着露出无畏的笑容，
然后刚才搭在箭筒上的手瞬间抵着嘴，然后做出「嘘──」的动作，视线随即回到前方。
剩下不到十秒，梅杜马拉鼠就要抵达我们面前。
老爹即将与格力提斯蛇正面冲突。
这一瞬间，刚刚还静静举弓的阿连哥哥有了动作。他以快到看不清的速度从箭筒抽出箭矢，接着瞬间搭在弓上发射。
动作顺畅如行云流水。
我拼命望向箭矢飞行的方向。
发射的箭矢准确射穿朝我们冲来，眼睛通红的第一只梅杜马拉鼠。
（插图007）
然而我们在欢呼前先惊讶不已。
因为阿连哥哥发射的第二支与第三支箭，接连射穿梅杜马拉鼠。
我急忙转头望向连哥哥，而且可能一辈子都忘不了这一幕。
阿连哥哥的动作只能以优美形容，接连射箭的速度快得惊人。
其动作之快，远远超越一开始发射的第一箭。
发射的箭矢有如磁吸一般，准确地命中所有猎物，不到十秒便消灭了所有梅杜马拉鼠。
随后连哥哥立刻捧着弓，然后以格力提斯蛇为中心往右边绕圆奔跑。
◆
老爹第一刀卷起大蛇，从左下方朝右上一扫。
这一击显然不是为了消灭它。
换句话说，就连老爹都认为，凭自己的身手一击打倒它的风险很高。
格力提斯蛇扭动身体试图躲避，但是没完全躲过，被老爹的惊人臂力一震，身体高高弹起。
「别想逃！」
虽然看起来很惊险，却准确地命中大蛇，真不愧是老爹。
如果刚才第一击落空，大蛇穿过老爹后方，局面肯定会变得相当棘手。
我判断老爹帮自己争取了至少三秒以上的时间后，立刻改变计画。
有八秒就足以消灭所有老鼠。
由于遭到大蛇追赶，笔直奔跑的老鼠和静止的标靶差不多，不过除了第一箭以外都追求速度，导致瞄得不够准，似乎还有几只老鼠一息尚存。
然而只要阻止大蛇与有属性的老鼠，埃穆尔与洛伊两位大哥应该就能帮我收拾善后。
「大哥！还没死的就交给你们了！」
我相信两人的实力，然后立刻缩短至距离大蛇半径六十公尺，以大蛇为圆心逆时针绕圈。
老爹目前的第一要务是避免格力提斯蛇冲到后方。
我的最优先任务则是避免冒险，然后尽速支援目前陷入胶着的老爹，让他狩猎大蛇。
剩下五支箭，我想尽可能不消耗在老鼠上。
保险起见，我以视角余光注意刚才没搞定的老鼠，同时避免老爹与格力提斯蛇在射线上重合，边奔跑边窥伺机会。
老爹立刻察觉我的行动。
纵然他对我的举止瞬间露出惊讶的神情，还是立刻发现我的意图并配合这边。
他应该打算暂时转攻为守，与我呼应后制造破绽，以一击解决吧。
不愧是一流的探索家，应变能力好强。
格力提斯蛇从刚才就不时用力缩回脖子以反作用力扑咬，我决定配合它的动作。
我进入老爹视野内，而且在蛇的眼中还是死角的位置，然后发射又重又难以控制，但是威力较高的铁箭。
虽然穿透力依然不够，箭矢被蛇的坚硬鳞片弹开，刚才蛇没发现我，注意力转向这侧时露出些许破绽。
这时候老爹鼓足强化身体的力量，使出刺击大绝招。
惊人威力一击切断了格力提斯蛇的头与身体。
确认老爹狩猎大蛇之后，我立刻回头望向阿波的方向，并且朝头顶上二十公尺左右处射箭。
『叽呕呕呕！』
这种名叫洛乌秃鹰，是张开翅膀有将近四公尺的猛禽类魔物。从刚才在为卢恩绵羊放血时，我就注意到它一直在上空盘旋，以卢恩绵羊为目标伺机而动。
这种秃鹰不会攻击活体，而是掠夺别人的猎物。
狡猾的秃鹰趁我们战斗进入佳境时，想来抢夺卢恩绵羊，我瞄准这一刻反击。
身体被箭矢贯穿的洛乌秃鹰发出叫声，猛撞地面后死亡。
刚才打猎可是费了一番苦功。
要是主要猎物卢恩绵羊被它抢走，就是赔了夫人又折兵。
另一支洛乌秃鹰见到同伴挂点，因此急忙掉头逃跑了。
◆
「你还真从容呢……」
老爹一脸错愕地接近。
「没有啦……因为今天老爹建议我『担任队伍的后卫，仔细观察全局』，我才会注意到。不过如果是格力提斯蛇这种等级的魔物出没，靠我的雷格弓可应付不来，会怕得不敢在这一带游荡。一想到要是没有老爹，我就吓得打冷颤。现在我的手在发抖呢。」
我注视自己颤抖的手。
可能是因为放松，战斗一结束，我的手就开始颤抖。
照理说刚才的铁箭完全出乎格力提斯蛇的意料，却被轻易弹开了。
假如老爹不在场，我就得在超近距离内瞄准嘴巴内之类，被迫采用高风险的战术了吧。
老爹看着我颤抖的手，哈哈大笑。
「哈哈哈，在这种状态下居然动作如此俐落！看你这么招人喜爱，真是服了你啊……那种蛇平常只要静静别动，其实不算很难对付。在森林里也就算了，一般而言不会在如此宽广的草原上遇见。今天是我们运气太差了。」
这么说也对。
如果在王城近郊频繁发生这种事情，低阶探索家的采集委托就很难完成。
不过另一方面，运气不好的一下子就会没命。
毫无疑问，这才是探索家这种工作的本质。以我现在的实力，还不足以在这个世界活得有趣又自在。老爹在场让我实际觉得自己在这件事情上实在很幸运。
我再次感谢那一天，大哥偶然拉拢我加入苹果之家的幸运。
◆
今天的战利品是两只卢恩绵羊、老爹解决的格力提斯蛇、两颗梅杜马拉鼠的魔石，还有一只洛乌秃鹰。
两只卢恩绵羊与洛乌秃鹰就装满了拖车，所以老爹扛着格力提斯蛇，回去的路上由我、埃穆尔与洛伊大哥负责警戒。
连同受伤的家伙，所有梅杜马拉鼠都被洛伊与埃穆尔大哥的队伍包围并解决了。不过这些老鼠魔物的原料价值很低，加上在物理上难以带回，我们只能选择拿有属性的两只体内的魔石。
老爹在一旁教我解剖，同时我用班立公司制的小刀摘出魔石。
梅杜马拉鼠的魔石位于心脏部分，为豆粒大小的红色石头。
很难以言语形容，不过托在掌心时，可以感受到类似强大能量的波动。
虽然这颗魔石不值钱，拿着自己第一次获得的魔石，我事到如今才感慨：「啊，我来到异世界了呢。」
抵达王城后，大哥他们要回「苹果之家」解剖卢恩绵羊，于是我和他们道别，与老爹一起去贩卖原料。
老爹将格力提斯蛇的身体卷成水管一样扛在右肩，同时左手握着蛇头；我则背着洛乌秃鹰。我们两人走在街上相当引人注目，沿路上不时有人议论纷纷，而且还指指点点。
「阿连小弟安安！那只猎物是C级的洛乌秃鹰吗？是你狩猎到的吗？听说你才F级，好厉害啊！我今天来东分部卸货后准备回去，需要我帮你搬吗？」
总觉得特别显眼，真讨厌耶……正当我如此心想，走在老街上时，这时见过几次面、看起来很热的胖子拉着拖车，一脸笑容地走过来。
「哦，你还真机灵啊。」
「我没在跟你说话，老家伙！」
「啊？你怎么对老爹这种口气啊？你瞧不起『苹果家族』吗？」
「什么『苹果家族』啊！」
叩！
像这样互动之后，胖子用拖车帮我们将猎物搬到东分部，好歹没有那么显眼了。虽然我见过这个胖子，却不知道他叫什么名字。
我徒具形式地向胖子道谢后，他便笑着回答：「安安！」随即离去。
看来他只知道「安安」这种打招呼方式的样子。
缴纳处的莎琪
东王城分部旁边的缴纳处一到傍晚，都有为数众多的缴纳者。
这两个星期都在王城内从事与打杂无异的F级以下委托，所以这是我第一次来缴纳处。
见到只在卡纳尔迪亚魔物大全看过的魔物，还有负责搬运、身经百战的男男女女，让我越来越兴奋。
我们一进入非常宽广的缴纳处，老爹再次扛在肩上的格力提斯蛇特别显眼，到处都有人望向我们并窃窃私语。
「喂，是『苹果的林德』。那条蛇还真大耶？他几乎不出远门，意思是附近出现了这么大条的格力提斯蛇吗？』
「真不愧是林德……后面扛着『秃鹰』的是谁？是没见过那小鬼呢。」
「笨蛋，他就是最近加入『苹果』的『猛犬』吧？哪只秃鹰敢接近林德啊？是那个小鬼身上挂的短弓射下的吗……」
「那个小鬼？根本就是出身娇贵的乡下小鬼……原来他是弓箭手啊？不过以短弓射下秃鹰，代表他有两把刷子吧？」
「是啊。刚才黄金鼠的麦通对那个小鬼鞠躬哈腰，肯定没错吧？乍看之下稳重，然而听说一旦发飙就六亲不认，变成干架魔法机械。他的靠山林德也很麻烦，可别随便找碴喔？』
为什么我连来到王城，都得听别人叫我「猛犬」啊……
有人对我蛮不讲理时，我当然会以德服人，但是我从来没有胡乱找别人麻烦，或是像火山爆发一样到处发疯吧？
我顶多只会有点生气而已。
话说那个胖子原来叫做麦通啊……念起来有点像马桶，我肯定忘不了。
其实我根本不想记住……
老爹潇洒地走着，彷佛这些传闻都是耳边风，笔直前往挂着「大型」的招牌，似乎没什么人的缴纳窗口。在王城缴纳大型猎物的人果然没有多到要排队的样子。
真没意思。
抵达几乎不用排队的窗口后，柜台阿姨貌似从事这一行几十年。
年纪大概比老爹稍微年轻一点。
「这不是林德吗？真难得见到你来呢。那边的小孩，我也顺便帮你看看，所以将猎到的洛乌秃鹰放在这边的台子上。」
「好久没来这里了呢，莎琪。虽然三个星期前才和谢尔三人一起喝酒。今天我还带着小鬼，本来没有要狩猎。这条蛇是追着一大群梅杜马拉鼠，下山跑到东卢恩平原来的家伙，结果被引到我们这边来……」
「哦～运气真是不好呢。咦？一刺就死了吗？做事粗枝大叶的你也这么俐落呀？多亏射下洛乌秃鹰的那小子帮忙对付梅杜马拉鼠吗？年纪轻轻在这种情况下就百发百中，挺有本事呢。」
莎琪女士彷佛亲眼目睹般，立刻理解情况。
「是啊。假如少了这家伙，至少会出现几名伤患吧。想不到他不到十秒就消灭了将近二十只，还能立刻跑过来支援我。虽然一副没长大的模样，弓术可不含糊呢。」
「……老爹，是十四只。」
「啊？何必计较这些小地方？」
「不，十四只与二十只完全不一样……要进一步缩短很困难。」
这是我这两个星期最深切体会的一点。
同样的连射速度，即使只缩短○•一秒，一开始与现在的难易度也会有天壤之别。
「嘻嘻嘻。」
莎琪笑着，同时在台面上一口气拉开卷得像水管一样的格力提斯蛇。
身材矮小，手臂像枯枝的阿姨居然臂力这么强……
「是这里吧。」
扣除头部，大蛇的身体将近八公尺长。阿姨迅速从身体剥下一片我射中部位的鳞片。
「小子，你叫什么名字？」
莎琪女士以手指转动剥下的鳞片，同时询问我的名字。
「咦……请叫我阿连。」
我一瞬间犹豫，但是掏出探索家证照时，我依然报出假名。反正之后办理缴纳手续时，还是需要证照。
莎琪女士看着证照，接着一脸严肃地扬起眉毛。
「…………原来如此。你告诉过谢尔那老家伙了吗？」
「……还没有。谢尔说他想亲眼确认，而且反正迟早会碰面。」
「嘻嘻嘻。喂，小子。不对，应该叫你阿连对吧。以后你要缴纳时，都来这边的大型魔物窗口吧。反正你不是『有隐情』吗？我几乎都会在，即使不在也会吩咐职员，让你可以利用。」
…………原来如此。
这位女士和那个叫谢尔的，都是老爹的酒友吧。
老爹今天可能顾及到我，想向这位女士介绍我。
我原想回绝这些特别待遇，可是每次缴纳都要出示证照，迟早会发现我是王立学园的学生。
于是我决定接受她的好意。
见到我点头后，莎琪女士便开始估价。
「好啦，闲话到此为止，开始估价吧。格力提斯蛇的鳞片一万利亚尔，头和肉五千利亚尔。牙齿和内脏等其他原料也值个两千利亚尔。洛乌秃鹰没有属性，所以能当作箭羽的羽毛值两千五，肉值五百利亚尔。梅杜马拉鼠的魔石一颗三十利亚尔喔。同意的话，就在这里签字。」
就算她问我同不同意，我对行情也一无所知。
这里就交给老爹吧。
「……我对你的估价没有意见，不过蛇这样估价好吗？鳞片姑且不论，其他部位好像有点太高了……」
「哼，你也知道最近硝烟四起吧？这条蛇的肉能当食材卖，尤其头部可是恢复体力药品的原料，所以目前行情涨了三成。另外这条蛇没有毒囊，内脏一般没人要，不过我最近有个买家的管道，对方需要魔物食材，所以可以出高价。」
听到这番说明，我忍不住微微举手。
「……请问这条蛇好吃吗？」
「嘻嘻嘻，好吃的话就值钱了。肉质很硬，内脏又苦又腥，简直不能吃喔。嘻嘻嘻。」
莎琪女士一脸坏笑。
她说的管道肯定是索兰没错。
而且从她的表情，应该也听索兰提过我。
意思是叫我几天后的早上期待蛇肉的味道吗……其实我并不期待……
保险起见，我向老爹确认：
「别人要怎么处理都无所谓，不过卖掉蛇肉真的好吗？」
「没关系，反正刚刚猎到两只羊。再多也处理不完，只会臭掉，干脆换钱比较实在。莎琪，收入就由我和他平分。」
听到这里，我急忙推辞。
洛乌秃鹰也就罢了，我只射了一箭牵制格力提斯蛇而已。
「老爹，不能这样分啦……我根本没办法打败这只蛇，反而老爹才是我的救命恩人，我不能收钱啦。我知道事前没有决定分成，依照行规是对半分，至少蛇的部分应该由老爹代表『苹果』收下。」
然而老爹立刻表情严肃地摇摇头。
「不行，这么做等于是对苹果的『施舍』。难道你要我赶你出去吗？」
面对惊人的魄力，我说不出第二句话，老爹便面露笑容。
「而且你担任队伍后卫十分称职，光是斩杀大蛇算不了什么，所以这笔钱是你的正当报酬，骄傲地收下吧。」
「嘻嘻嘻，就这么说定啦。我还得忙着解剖原料，赶快走吧。」
两人很有默契地结束谈话。
尽管有点无法释怀，纯粹工作受到认同，倒是值得开心。这时应该接受好意吗……
可是，虽说进行了搏命，这么短的时间就赚到一万利亚尔左右啊……
今晚就吃点好料，在荞麦面上加点南瓜天妇罗吧。
不，乌贼天妇罗或许也不错……
嗯～还真烦恼啊！
◆
在那之后我和老爹一起前往委托专用窗口，然后缴交莎琪女士开给我们的缴纳证明。
如果不是委托，只是收购原料，在缴纳处也可以换钱或办理转帐。然而格力提斯蛇是探索家的威胁，还跑到王城近郊的平原来，洛乌秃鹰则会抢夺探索家的猎物，加上有属性的梅杜马拉鼠，这些全都是常驻委托的范畴。
接着我在窗口听到自己升级成E级。
再怎么说也太快了，这次我相当强烈地抗议。不过一位大婶上司从后方出面，坚称达成基准就升级是规定，甚至不肯听我辩解。
连老爹都说：「你待在F级实在太屈才了，放弃吧。我知道你想说什么，但是别忘记了，有能者会抢无能者的工作。」之后我才不情不愿地屈服。
F级没什么不能接的工作，不过升到E级，很多工作就不能接了，所以我不太情愿。
虽然我这次屈服，由于背后肯定是萨特瓦在安排，考虑到今后的事情，我暗暗决定要去总部抗议。
而且透过这次的狩猎，我还发现到一件事情。
当初我来到王城时，乡下的C级探索家迪欧使用长枪训练过我。他的枪术本领与实力上看A级的老爹毫不逊色。
不，我对长枪不太了解，也无法判断他是否放水了。
然而，老爹或许力量较强，但是迪欧的技巧可能更犀利吧？我甚至这么想。
虽说实力不等于等级的全部，为何那种强者会隐居在那种超偏僻的乡下呢……
中场 梦幻派对
「阿连小弟，安安！……今天的工作要过夜吗？真是难得呢！」
我背着露营用具站在探索家协会东王城分部不远的巷子内，隶属互助会「黄金鼠」的没品胖子见到我，便向我攀谈。
记得他叫做麦通。
「……和你没有关系吧？别随便装熟。」
今天我预定利用假日，与艾尔、可可一起接受探索家协会的委托，然后外出行动顺便赚点零用钱。
其实身分曝光也无所谓，但是因为我不希望王立学园的学生身分受到特别待遇，都以一般的探索家阿连来活动。
这些内情我已经告诉过艾尔与可可。
尤其两人毫不隐瞒身分。如果我和他们一起进入分部内接受委托，多半会引发麻烦，所以我让他们办理手续，自己在此地等待。
「话说阿连小弟，听说你已经升上E级了，真的假的啊？」
「……还好啦。之前和老爹外出狩猎时，运气不好碰上格力提斯蛇，因为狩猎下来才会升级。你之前不是帮忙搬过吗？不过我几乎没出什么力，这次升级其实非我所愿。」
我这么解释完并叹了一口气，麦通的眼睛便闪闪发亮。
「好厉害！你的实力究竟有多强啊？短短几个月就从G级升上E级耶？」
「别问我。我说过好几次，其实我并不想升级。话说你很热耶，赶快走啦。」
我毫不掩饰自己的嫌弃，挥手试图赶走麦通，结果很不巧，艾尔和可可登记完毕回来。
「我从小就当探索家，结果现在还是E级耶──」
这么说着，他的眼神就像小孩子一样充满期待。不过一见到艾尔与可可，随即恢复平时没品的表情，对两人露出轻蔑的眼神。
「让你久等啦，亚……呃，阿连，他是你的朋友吗？」
艾尔笔直注视一脸没品的麦通一面问我。
「完全不认识。我也没见过他。」
不希望有人以为他是我朋友，我立刻否定。然而麦通不懂得察言观色，居然开始没品地自我介绍。
「你们是苹果的新人吗？我是黄金鼠的麦通，和阿连小弟关系很好。虽然他短时间就升上E级……可是探索家协会的审核可没那么好混，别以为寄生在强者身上就能升级，知道没？你们不会想靠阿连小弟的名气升级，然后造成他的麻烦吧？啊？」
高个子的麦通骄傲地出言不逊，于是我敲了一下他的头。
「我什么时候和你关系好了啊……别露出这种没品的眼神……而且寄生是什么意思，你这个笨蛋。这两人是D级探索家，比你我都还要高。今天他们接的是C级委托，我请他们让我跟着一起去。换句话说他们是我的雇主。知道的话就赶快滚。」
我像这样试图赶走麦通，结果艾尔惊讶的表情消失，接着爽朗地打招呼：
「我叫做艾尔。虽然我们不是『苹果之家』的互助会成员，正好与阿连认识。你好啊，麦通先生。」
艾尔这么说着，大方地伸出右手。
他的眼神充满无可动摇的自信。
这个世界的握手……尤其在探索家这种以力量为尊的行业中，等于自我介绍。
因为握住对方使劲，就能大致感受到对方强化身体魔法的熟练度。
见到艾尔散发无比自信的眼神，以及他伸出的右手，麦通鼓起精神「喔！」了一声，然后握住那只右手。
「…………唔！」
「哈哈！麦通先生，你的力气真大呢。」
艾尔开心地露出期待的眼神。
……施加强化身体魔法的握力大概平分秋色。
……虽然不想承认，麦通有强化身体魔法的天赋。他既没教养，脑筋又不好，而且还没品到极点，不过三番两次来找我报仇时非常死脑筋，总是堂堂正正地挑战我，或许他的本性没有烂到无药可救吧。
一开始他以脏鞋子踩洛伊大哥的头时，我还觉得他很欠扁，但是那件事情的起因是废物二人组歪曲事实，最后由黄金鼠的会长来向老爹低头道歉才就此了事。
话虽如此，我不想跟这家伙混熟。
我再度敲了一下他的头。
「你还要和魔法士比力气比到什么时候。另外这次的领队是这一位可可。老实说，在战斗层面你根本比不上他们两人。知道的话就注意你的语气，然后赶快滚。」
我这样骂完，害羞的可可没有与麦通视线交会地低头致意。
纵然可可不会拿王立学园学生的头衔压人，老实说他有点像阿宅，与活像小混混的麦通是两个世界的人。他本来就怕生，也难怪会态度冷淡。
「魔、魔法士！……虽、虽然我的等级是E，打架可不比D级探索家差啊！何况是这两个陌生的小鬼……还是他们的打架实力和你不相上下？怎么可能有这么多高手啊……」
看来麦通看人的唯一标准是会不会打架，除此之外似乎毫无概念。脑筋未免太差了吧……
「……要比打架的话，阿连比较厉害。我和艾尔两人联手也完全没有胜算。」
「嗯，差不多吧！」
可可嘴里这么嘀咕后，艾尔很干脆地帮腔，结果麦通顿时心情大好。
「那、那还用说！我挑战过阿连小弟好几次，每次都拿他无可奈何耶？哦，你叫可可吧？我让你知道谁才是老大，朝我的肚子来一拳吧！」
说到这里，麦通拍着像大鼓一样肥硕的肚皮接近可可。
这家伙干嘛这么高兴啊……？
有听没懂的可可一脸困惑，于是我说：「像这样。」然后毫不留情以左拳打向他的肚皮，趁他弯下腰之际，一记右钩拳往他脸上招呼。
麦通随即翻了个跟斗，然后躺在地上。
「唔唔唔唔唔唔～好久没有尝到阿连小弟的拳头了──」
「喂、喂，刚才是不是卯足了劲啊？你没事吧，麦通先生！」
艾尔一脸担心地跑到麦通身边。
「别管他，艾尔。他的身体结实得离谱，担心他只是浪费时间。话说赶快走吧。免得赶不上早晨的第一班共乘马车。」
艾尔依然担心地回过头，不过麦通摇摇晃晃地站起身，之后听到对方大喊：「安安！路上小心啊！」他才终于不再回头。
◆
我们搭乘共乘马车，前往耸立于王城东边的格力提斯山。自从上次利雅德学长带我来之后，我自己曾经像这样搭车来这里好几次。
格力提斯山很近，假如一大早出发，从东分部可以当天来回。除此之外还资源丰富，虽然不能保证绝对无虞，山脚的原野可以安全地活动。而且来到此地的探索家当然也很多，更容易保障安全。
由于今天是假日，还来了不少兼职探索家的样子，共乘马车的乘客多到要加开临时班次。
「那么这次接受了什么样的委托呢？」
刚才被麦通纠缠，完全忘记这件事情，于是我向可可询问委托内容。
可可的老家是卡纳尔迪亚，他们家族从以前就编纂过卡纳尔迪亚魔物大全这套名著，因此可可对魔物的栖息区域与生态瞭若指掌，知识量极为丰富。
他似乎不只当作单纯的学问学习，以前在老家时似乎还到现场调查，澈底记在脑子里。
我随口一提：「想接有趣的委托。啊，想尝尝美味的食物。」至于要接什么委托，就完全交给可可了。
可可摊开委托明细单。
「……螃蟹。」
◆
可可接受的委托，是捕捉名叫黑冲蟹的螃蟹。
黑冲蟹的右钳力量异常发达，甲壳呈现黑色，以滋味特别鲜美而颇具盛名。
这种螃蟹比普通的沼蟹大了两圈，约等于人摊开的巴掌。它会瞬间闭拢发达的大钳，发出响亮的「啪嚓！」一声，借此产生冲击波震晕猎物后捕食。记得地球上也有类似的生物……那个好像是一种虾子吧？
不过这种攻击只对黑冲蟹捕食的鱼类、昆虫等小型生物有效，人类只会被巨响吓到，不至于晕过去。
要是不小心伸出手指，被大钳夹住了，听说有可能一击被夹断。然而大钳除了闭拢以外的动作并不快，所以只要多加留意，其实威胁性并不强。
至于为何这项委托是C级，是因为晚春到初夏是黑冲蟹的产卵期，这时候它们分布在流经格力提斯山的多纳利川上游……亦即很有可能遭遇危险魔物的地区。
虽然我没品尝过，据说产卵前背着外子（注：成熟后流出卵巢并呈啡色的受精蟹卵）的黑冲蟹极为美味，许多魔物或野生动物会聚集前来捕食。
由于得像这样冒着遭遇魔物的不稳定风险，委托难易度与报酬也相对地增加。
尽管往年似乎是设定成D级的常驻委托，由于今年收获不佳，听说王城的高级餐厅发出C级委托想确保数量。
收购价高达一只六十利亚尔，可说是行情价的两倍，收购的数量上限则为两百只。
「……很美味吗？」
可可用力点头。
「我一辈子都忘不了第一次尝到的感动。」
「……好！今晚就开螃蟹派对吧！」
「螃蟹派对？我们领地没有食用螃蟹的文化，不知道是什么派对，可是似乎很有趣呢！」
艾尔坚定地附议后，一名短发女性傻眼地叹了口气。她是同车的女性探索家三人组，年约二十二、三岁，一身斥候风格的穿着。
「…………你们想靠这点装备前往多纳利川上游吗？我丑话不多说，劝你们放弃。」
坐在一旁一身战士打扮的半长发女性随即劝阻：
「别这样，米夏。这些孩子可能另有隐情，不惜冒着风险也要赚钱。而且别看他们年纪小，或许实力不俗。当然有可能只是笨而已，可是无论如何，探索家的活动得自负全责。别人随便打听也没什么好事，你应该知道吧？」
名叫米夏的斥候穿着女性一瞬间语塞，不过随即摇头后指着我。
「可是阿凛，另外两人就算了，你看看那家伙。带着如此崭新的廉价装备，根本就是刚成为探索家没多久吧？而且还说今晚要开螃蟹派对……极有可能只是单纯的笨蛋。」
米夏小姐如此断定后，马车内便笼罩尴尬的沉默。
「呃……我们知道自己的斤两，才接受这项委托……请问螃蟹派对哪里不行呢？」
对于我的问题，米夏小姐无奈地叹气。
「螃蟹派对就算了，问题在于你们想在今晚召开。你们有详细制作行程表吗？假使你们的实力足以应付多纳利川上游的魔物，要捞黑冲蟹，今晚应该在中游的探索家营地过夜，然后明天再行动吧？现在进山今晚开派对，等于完全不休息直接上山，一边应付魔物一边捞，至少傍晚才会结束，而且得在山中扎营才行。而且不论多么疲劳，在上游区域都得有人守夜。这种计画即使是经验老道的行家应该都很严苛。」
我和艾尔面面相觑。毕竟刚刚才随意接到委托，根本没考虑过行程计画。
此时可可摊开地图。
这个世界的地图全都比前世还要简略，不过格力提斯山离王城不远，也有大量探索家活动，所以地图还算详尽。
「……其实我姑且考虑过了。从农田上方的聚落遗址经过鹈田尾根抵达飞藏峰这里，趁上午爬上山。之后进入多纳利川沿着河川边捕捞边攀爬，最后于傍晚抵达位于半山腰的目标营地……预定这样进行。」
（插图008）
可可以手指顺着地图滑过，同时流畅地这么解释，米夏小姐听得以左手扶额。
「实在太乱来了。你们以为走山路是在城里逛街吗？」
我仔细盯着地图。之前和利雅德学长边采集边爬山，距离将近两倍，好像也才花一天……
在我歪头不解时，一身魔法士打扮，刚才始终沉默的女性制止米夏小姐。
「……好了啦，米夏小姐。我们同样也拼命，再管别人有可能连我们都受到影响……任何人都要尝过教训才会成长，我们不是也一样吗？你们几个，要是觉得不行就调头，然后改变计画。我可是提醒过你们喽？」
…………无论如何，她们三人的确在担心素昧平生的我们。
「感谢各位的忠告。要是觉得有困难，我们会改变计画。」
我们向对方的亲切建议表达感谢。
◆
「那边还有两只，艾尔！」
「知道了！」
我以弓箭与小刀应付两只从树丛跳出来的狸猫魔物，一边提醒在河里捕捉黑冲蟹的艾尔。
现在是下午一点，午餐以便携式紧急固体食物迅速解决，不过我们依照可可的计画顺利抵达目的她。
每天早上在斜坡社跑步之后，又熬过葛多芬的操练，这种速度对我们而言并不急促。
斜坡社的活动是绕学园四周慢跑。虽然可可是A班之中速度最慢的人，可能是经验较丰富，他走山路的速度很快。尤其是难爬的陡坡，一路上反而还要顾及魔力值最高的艾尔速度。
也就是在这样的野外，魔法并不是运动能力的一切。
可可挑选路线的眼光一流，不仅避开容易迎面遭遇魔物的树丛，方便我们翻山越岭，而且还准确看穿魔物划定地盘的抓痕、粪便、毛发与脚印等痕迹，每发现一次就微调路线降低风险。
因为不是用「直觉」一类的词汇轻描淡写，而是会理论性地解释思考方式，对于我这样的门外汉来说受益匪浅。
进入沼泽后，可可负责警戒四周、指挥与支援大家；我担任攻击手，应付魔物与野生动物；艾尔则负责捕捞黑冲蟹。
「阿连，有属性的猫狸不太容易分辨，你要小心魔法。」
「知道了！艾尔，那边岩石后方还躲着一只！」
艾尔以惯用的短杖抵住黑冲蟹的背，猎物便迅速结冰。趁活着冷冻之后，接连装进在协会租借的保冷型背包里。
「唔哇，有种鱼会发出滑溜的泡泡耶！」
「……那个是肥皂鱼。栖息在淡水中的肥皂鱼应该无毒，不用担心。」
就这样，我们花两小时沿沼泽往上游，并且捕捞黑冲蟹直到两个租来的背包装满为止，然后下山前往探索家当作据点的山腰营地。
◆
傍晚──
时间马上来到日暮时分，今天早上与我们搭乘同一班共乘马车，像是有勇无谋新手的探索家三人组抵达营地。
这片营地除了有简陋的木栅，由探索家彼此合作维护，随时都还有一定战斗能力的探索家驻守，因此魔物与野生动物不易聚集，可以较为安全地在山中过夜。
「你看，米夏。那三个孩子好像顺利抵达了……似乎经历过战斗。」
一身战士行头的阿凛一面组装中型帐篷，一面以下颔示意。米夏顺着望过去，便见到脚步出乎意料轻巧的三人进入营地。
不过其中一位带有深褐色头发的男生原本穿着崭新的皮革护胸，现在却沾上了血迹。
见到他们很有精神的表情，米夏松了一口气。
「辛苦了。真亏你们能在天黑前进入营地呢。有受伤吗？」
他们进山是朝鹈田尾根为目标前进，不知道中途在哪里转换路线，不过比起直接前往这座营地，肯定得绕远路相当一大圈。
「啊，您好，呃……米夏小姐。让您担心了吗？这是溅到身上的血迹，我没有受伤。」
亚连如此回答后，米夏放心地吁了一口气。
「很累了吧？我们多捡了一些柴薪，所以分给你们。在天黑之前组装帐篷吧。」
亚连等人面面相觑。
「那个……我们并没有那么累……不过感谢您的好意，我们就收下了。其实原本预定更早一点抵达，可是中途遭遇到绯熊……」
说着亚连抓了抓头，米夏与阿凛则顿时表情紧张。
「你、你说绯熊！」
「真亏你们没被发现，能平安逃脱呢！」
两人的声音在营地内响起，使得亚连等人顿时成为目光焦点。
「呃……其实我连射几箭后，凑巧射中眼睛解决了它。然后在领队可可的指导下解剖，但是我没时间慢慢放血，结果鲜血喷涌而出……」
亚连说到这里，皱眉看向沾满熊血的护胸。
「用、用这种短弓就狩猎了绯熊……？难道是与母熊走散的小熊吗…………这么一来，母熊可能正顺着气味寻找小熊！你们是在那里碰上的？」
米夏这么一喊，营地内顿时弥漫紧张的气息。
为了安抚众人的情绪，可可冷静地解释情况。
「那只是大约六七岁的成年熊，不是还没长大的小熊。我们是在这里东北方超过五公里处遇见的。从尾茂尻坡前往飞藏峰的叉路，沿着河川稍微往下的一片竹林。」
听到可可的说明，营地内一瞬间鸦雀无声，随后众人大笑。
「哈哈哈！你们三个小鬼怎么可能狩猎成年公绯熊这种大家伙！该不会看错成笹茶熊了吧？不过你们这个年纪能狩猎笹茶熊也很厉害啦，哈哈哈！」
正好在现场、长得像熊一样满脸胡子的老爹像这样哈哈大笑。紧接着阿凛也笑着向亚连等人温柔地开口：
「呵呵，不过你们爬到那种地方，该不会真的从鹈田尾根爬上飞藏峰了吧？你们体力真好呢。真羡慕你们年轻人。方便的话，能让我看看猎物的毛皮之类的吗？」
亚连再度抓了抓头。
「这个嘛……因为我们背包塞满了装不下，所以只摘除魔石而已。况且箭矢也射伤了毛皮许多地方。我们用附近的大片竹叶裹住埋起来了，打算等清空背包后再去拿。假如运气好，说不定还在原地呢？」
他悠哉地这样表示，同时随手从口袋掏出网球般大小的透明魔石。
「天哪──！这、这是真的耶！你真的狩猎到绯熊，而且丢下毛皮不管吗！难道你们背包里的东西比熊皮更值钱吗？究竟塞满了什么啊！」
「咦？塞了什么……就是螃蟹啦。黑冲蟹。对了，要是方便，要不要一起尝尝看？当作分我们柴薪的报答？委托上限明明是两百只，但是我们太贪心，不小心抓太多了……应该抓到了三百只以上，大家要不要一起吃？」
亚连这么说着环顾营地内，紧接着刚才哈哈大笑的熊胡子老爹便高举双手。
「呀呼──！我最爱螃蟹啦！等等，意思是你真的以那把短弓狩猎到绯熊了吗！」
「呀呼──什么啊！这些孩子今天早上和我们一起搭马车，接着进入山里耶！意思是他们爬到多纳利川上游，抓黑冲蟹直到塞满两个背包为止，然后还顺便狩猎了绯熊并解剖，现在抵达这里耶！到底怎么计划的啊！」
营地内众人顿时议论纷纷。所有人的表情都一样，觉得听起来太离谱了。
三名女探索家队伍中的魔法士摩艾娜，战战兢兢地确认背包内容物。
「……真的全部都是黑冲蟹。我好像在作梦一样──……都结冰了……而且全部结冰……我第一次见到输出这么强的冷冻背包……」
「噢、噢，因为阿连坚持要什么鲜活速冻，我才会趁活着的时候冷冻。因为我是冰属性的魔法士。」
「……魔法士走了这么大一段路程，然后还冷冻了三百多只活螃蟹，怎么现在还这么活蹦乱跳啊……？魔力值究竟有多强……」
摩艾娜与其说称赞，看着艾尔的眼神就像看到怪物一样一脸嫌弃。
听到骚动，刚才准备扎营的其他探索家纷纷围在亚连等人身边一起听。
「竟然有本领如此高强的新队伍，我怎么从来没听过？」
「你们叫什么名字？」
「话说竟然将猎到的绯熊毛皮丢着不管？我借你们背包，现在立刻去拿，不然太可惜了！我们会跟在你们身边负责护卫！」
「呃…………我叫阿连。那么不好意思，麻烦两位跟我来。」
说亚这么说，然后与两名强壮的探索家前往营地出口。
「那么你们叫什么名字？队伍名称叫什么？」
「……尼艾尔。」
见到眼睛充满血丝的探索家追问，可可一脸伤脑筋地这么回答。
「咦！…………呃……我叫做多雷。队伍名称是……喂，阿连！我们队伍名称叫什么啊！」
听到艾尔这么大喊，亚连转过头满脸笑容地回答：
「螃蟹队！」
熊胡子老爹吞了口口水，然后嘴里嘀咕：
「…………原来你们也爱螃蟹爱得要死啊……」
◆
「对不起，我们没掌握你们的实力，对你们出言不逊。」
在我们搭竈台组装帐篷时，前辈探索家米夏小姐主动表示歉意。
我急忙挥挥手。
「请您别放在心上。我们目前还只是D级和E级，知道自己实力不足。而且我们也刚出王城不久，能得到前辈的建议真的很高兴。」
我如此表示后，阿凛小姐一脸错愕地苦笑。
「年纪这么轻就D级，而且实力如此雄厚，这样还不够吗？究竟是怎么培养，以什么为目标才会有这种想法啊？」
其实我不是这个意思耶……
「……在体力与战斗技能方面，我们的确比同年龄的人优秀。可是探索家的实力不只这样而已吧？要有相应的经验作为后盾，事前准备并管理风险，光是今天我们就感受到好几次。米夏小姐在马车内问我们：『有制作行程表吗？』才让我恍然大悟。」
凭我们自己的力量，只要三人集体行动，在王城附近应该没什么危险。不过我觉得，这种靠力量辗压的风格没意思。当然魔物的栖息区域不会像游戏一样明确划分，风险自然也高。
换句话说，我们的实力还不足以充分享受探索家活动的乐趣。
「呵呵呵，你们真是谦虚呢。螃蟹队肯定会成为不得了的队伍。」
听到摩艾娜小姐这么说，我大拍胸膛。
「那当然！」
◆
之后在营地举办了盛大的螃蟹派对。
我主张蒸熟黑冲蟹发达的右钳享用，然后在带来的锅子里加少许水连蒸带烤。
至于其他部位，身体就剖成两半，与探索家提供的山菜和菇类煮成螃蟹汤。
蒸得饱满、浓缩了螃蟹鲜味的右钳也熬煮出馥郁的汤头，热汤中还有颗粒分明的蟹卵，好吃得没有第二句话。
与巧遇的探索家前辈聊天，同时享用豪迈的探索家料理，这才是我追求的时光。
然后还有一件事情──
「阿连小弟，安安！你们这么快就回来啦。」
「不是叫你别装熟跟我搭话吗……因为昨天顺利搞定委托，我们就今天早上搭乘第一班马车回来了。」
「竟然如此轻易就达成C级委托……？真、真不愧是阿连小弟耶！你们三人以什么队伍名称在进行活动啊？」
麦通像这样问我，于是我咧嘴一笑。
昨晚发现我们的队伍名差点就要被当成「螃蟹队」，于是与艾尔和可可两人讨论过后，决定了我们的队名。
为了追求像昨天一样记忆犹新的体验，而且不忘初心。
「我们的队伍名称是──」
◆
这一天，一支充满谜团的探索家队伍悄悄在东王城分部诞生。
这支年轻队伍会捕捉当季的高难度食材，在营地毫不吝惜地款待巧遇的探索家队伍。
神出鬼没的队伍传闻，之后像都市传说一样逐渐扩散。据说这支队伍是由年轻得令人难以想像的探索家组成的梦幻探索家团队「骑士队」。
至今不只是队员身分，连他们真正的实力都还是未知数──