永禄十一年（一五六八年） 十一月上旬 近江国伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「这就是松千代啊。」
「是的，这是夫君的第二个孩子。」
越中、能登和飞驒的远征结束后，我从北陆返回塩津滨城。此时小夜早已产下了第二个孩子。他是个男孩，名叫松千代，他正在熟睡中。两年前竹若丸也是在秋天和冬天之间出生的。顺带一提，两次我都没能见证他们的出生。我真是个差劲的丈夫和父亲。虽然小夜要我别在意，但我的内心还是很愧疚。喂，竹若丸。就算很久没见了，也不能胡闹啊。安分地坐在我的大腿上，待会再陪你玩。这家伙变重了呢。
「岳父经常来看你吗？」
「是的，他每次来这里，都不会离开两个孩子。」
小夜露出开怀的笑容。
「这样啊，我不在时，岳父真的帮我处理了很多事情呢。麻烦你替我向他道谢。」
「发生了什么事情吗？」
「没有什么大事。只是领主长时间不在领地内，就会产生一些问题。岳父、进藤和目贺田都帮了我不少忙。」
没事的，别摆出那种表情啊。
六角左京大夫企图策反小仓左近将监高治和永田备中守贤弘。不过没问题，这两人都有分别找进藤和目贺田商量，并且透过岳父向我发誓他们并无二心。我捎信给小仓和永田两人，告诉他们我对这次的处理很满意，也没有怀疑他们的忠诚，他们大可放心。若是今后有什么困难，可以直接捎信给我。
我还跟小仓左近将监说，我与他的父亲后藤但马守过去关系很好，他教了我许多事情。但马守过世时我很难过。他和后藤壱岐守都是后藤但马守的儿子，我相信他们的忠诚。最后还请他替我向壱岐守转达。我也有捎信给进藤和目贺田，告诉他们我不会怀疑他们，今后可以直接捎信给我。
我与后藤但马守其实谈不上亲近。我和他分别是为了朽木家和六角家奋斗。只是刚好利害关系一致才合作的。他不仅是个擅长谈判的厉害父亲，还是个敢于扮黑脸的男人。如果问我喜欢或是讨厌他，我会回答喜欢他，并且尊敬他吧。不过我与他并不亲近，只要利害关系产生冲突，随即就会变成敌人。
左近将监应该会向他哥哥后藤壱岐守报告吧。然后后藤家和小仓家就会传出后藤但马守与朽木大膳大夫很亲近的传闻吧。说不定哪天就会演变成我为了后藤但马守的死而落泪的传说。证据就是我写的那封信。虽然不是事实，但完全没有问题。后藤和小仓能够放心地侍奉我才是最重要的。为此，我不惜说谎。传闻会成为事实，然后变为历史。我认为历史就是这种可以捏造的东西。
「暂时会留在这里吗？」
「正月结束前我都打算留在这里。我必须巡视领地内的情况，也想让士兵们休息。」
「说的也是。」
小夜开心地点点头。战国时代的为人妻的真可怜，丈夫不仅会因为战争而离开家里数个月，视情况还有可能战死。我得尽量地待在她身边。
「可是这样好吗？夫君不在时，大和的使者来了好几次。」
「别摆出那种担心的表情。使者若是来了，我会清楚地告诉他，目前我不打算行动。」
我讨厌做白工，虽然不会说得那么明白。况且我必须花点时间巡视周边，今年的夏天到秋天之间发生了许多事情。
信长攻下了美浓的稻叶山城。一色龙兴被抓到后被杀了。史实中他被放走，但在这个世界却被杀了。信长目前与长岛一向一揆和今川敌对，所以他大概认为若是放走一色龙兴后，被两者利用就麻烦了。这也说明了信长对于周围的情势并不乐观。或者他认为即使杀了一色龙兴，美浓的国人众也不会动摇吧……信长捎信来说想要见我。正好有伊势的事情要商量，说不定来得正是时候。目前正在协调细节。
畠山与三好在畿内开战。战线从河内逐渐转移到纪伊，最后在纪之川沿岸靠近九度山的地方展开决战。三好动员了四万兵力，畠山则是两万三千。最终畠山大败，几乎丧失了一半的兵力。听说畠山高政死里逃生，他暂时难以振作了吧。
这场战争原本赢面就不大。纪伊的有力国人汤川、杂贺、根来和汤浅众都投靠了三好。倒戈的国人众治理着纪伊的海岸和平原地区，根本无法置之不理。这对畠山高政而言想必是场绝望的战争吧。战败后，纪伊的西半边也成为了三好的势力范围。畠山的领地只剩下纪伊的东半边，能够动员的兵力应该只剩下约一万人。
不过三好应该不会继续攻打畠山，因为剩余的领地尽是些易守难攻的山地。如果勉强进攻，损失想必不小。只要畠山不攻过来，最好的选择就是不断地策反，让他们自己瓦解。想必畠山会逐渐地被逼入绝境吧。我认为义秋会派遣使者到我这里，也是想趁着畠山还有力量吧。关我什么事情，我已经受够了畠山。
对三好而言，这或许是场关键的胜利，但讽刺的是随后足利义荣就死了。三好虽然获得了胜利，却失去了神轿；义秋虽然即将失去支持者，但竞争对手却消失了。双方都有损失不是吗？三好似乎正在与平岛公方家谈判，希望义荣的弟弟义助能够担当下任将军候补。朝廷和公家似乎也正在烦恼该怎么做。义秋会吵闹，多半是认为若是现在我能够全力进攻三好，他就可以顺利地当上将军吧。
可惜的是不可能。既然能登归还给畠山，未来势必会发生动乱。如果现在与三好起冲突，当北边发生骚动时，就无法及时对应了。如果一开始就交给我处理，与三好开战也不是问题了。这都得怪义秋自己倒楣，还干些多余的事情。
我打算向三好提议拥立义秋为将军。虽然不知道是否会顺利，但三好也不会立刻就拒绝吧，他们应该会将义秋视为对付平岛公方家的一张牌。三好与平岛公方家之间的角力暂时还会持续吧。然后若要利用义秋这张牌，就得避免与朽木打仗。
「听说京都的人都说夫君是无欲无求的人。」
「什么话？我可是近江、越前、若狭和加贺的国主喔。无欲无求的话，怎么可能会并吞四国。」
小夜轻声地笑了出来。
「说的也是。不过夫君在越中和能登什么都没得到。不仅如此，夫君甚至主动推辞，大家似乎都这么说。」
「大概是我心情好吧。」
小夜放声大笑。究竟是怎么了？不知为何我的女人们都拿我取乐。不仅是小夜，连雪乃也一样。雪乃甚至表明是因为我这里很有趣才来的。有时我真的很怀疑，她们真的爱我吗？
无欲无求啊，只是做做样子而已，并非真的没有欲望。我与上杉早就商量好了，能登将为朽木所有。我与辉虎和直江大和守三人谈话时，辉虎在向我要酒和铠甲后，说了这句话。
「能登无法托付给畠山，只有大膳大夫才能胜任。」
直江也同意了。也就是说辉虎也不信任畠山父子。他不认为畠山父子能够治理好能登。能登若是陷入混乱，越中也有可能遭受影响。对于想要专心攻打关东的上杉而言，畠山治理下的能登只是个不安定因素。上杉与朽木一样担心能登的混乱会对加贺造成影响。
实际上，能登已经开始陷入了混乱。造成混乱的第一个原因是原本仅限于七尾城的传染病开始向周围扩散。我认为是因为尸体、粪尿的处理，以及病人的转移所造成的二次感染。情况似乎相当严重，害怕传染病的鹿岛郡居民甚至开始逃离能登。随着夏天的结束和降温，传染病似乎也得到了控制，但逃走的居民却不再回来。几乎都定居在加贺。
井口越前守给与他们新的土地和金钱，并且同意他们居住。加贺的人口太少了，因为一向一揆的门徒都被杀光了。没有所有者的田地令我很困扰，所以我打算之后买一批奴隶，并且把这些田地交给他们。新来的居民得以免除两年税赋。只要趁着这段期间打好生活基础就可以了。
造成混乱的第二个原因是饱受传染病侵扰的能登，进一步遭到畠山父子的践踏。能登国内爆发了战争，还死了不少人。照理说应该要减轻地租，但畠山父子反而课征重税。理由是要献上礼物给义秋和他的亲信。他们大概认为只要与义秋和他身边的人打好关系，遇到麻烦时就能仰赖朽木和上杉的军队吧。义荣的死也有影响，这让义秋变得更有价值。可是啊，我没有开玩笑喔，我完全没有意思去援助迫害领民的家伙。
造成混乱的第三个原因虽然还没发生，但明年融雪后就会展开大规模的城堡建造。畠山父子住在穴水城而非七尾城，似乎是因为七尾城不吉利。不过他们也不喜欢穴水城，毕竟那里是长氏的城堡。因此他们才要建造新的城堡，但等待着领民的将会是更重的赋税和强制劳役。
尽管温井和三宅有提出谏言，但几乎没有效果。畠山父子似乎认为自己的背后有义秋在撑腰，朽木和上杉根本无可奈何。两人捎信给我说他们已经放弃畠山父子了，并且打算跟我求助。于是我接受了他们的请求，并且捎信给畠山父子。信件的内容是能登的周围没有敌对势力，内政依循渐进即可。
想必他们不可能接受吧，但会留下给过忠告的事实。无视忠告又实施苛政，如果导致国家混乱，就会成为出兵的名义。能登不久后就会下雪，整片国土都会被雪埋没。等到隔年融雪时，混乱应该会更加严重。届时我就会趁机出兵。在那之前，先着重在外交和内政上。
永禄十一年（一五六八年） 十一月下旬 美浓国不破郡关原村 手力雄神社 朽木基纲
「这就是手力雄神社啊。」
「是的。」
「挺大的呢。」
眼前是座相当壮观的神社。
「是的，虽然不知道确切的时间，但听说是京都出现城镇之前就建造的。自古以来便备受附近的居民崇敬。」
「原来如此。」
如果重藏说的是事实……不对，应该是事实，这座手力雄神社大约是距今八百年以上建造的。真是古老呢，想必是座有历史渊源的神社吧。
信长将不破郡关原村的手力雄神社选为会谈的地点。这种场合通常都会选在佛寺进行。信长与道三的会谈，以及甲相骏的三国同盟都选在佛寺，想到这里我就觉得有点不可思议。信长会不选佛寺而是神社，或许是考虑到我烧毁了延历寺，以及我与一向宗水火不容的关系。不对，信长自己也与一向宗处于战争状态，他或许也想避开佛寺吧。还是说他喜欢这座神社？
虽然有点意外，但信长其实喜欢神明。这或许是因为他出身越前剑神社的神官家系。话说回来，与信长在关原会谈啊。这个时代的关原并不有名，但选作会谈的地点却不奇怪，因为它是位于美浓与近江交界处的村庄。它只是因为位置的关系才被选为会谈的地点。不过我却很兴奋。
昨天在今滨城过夜，今天天亮前就出城。预计在手力雄神社一起吃午餐。不过午餐顶多只有汤泡饭吧。会谈加上午餐时间大约是一刻。各自带来的兵力为两千人。朽木军由火枪队五百、骑兵队五百、长枪队五百和弓箭队五百组成。信长的编制应该也差不多。我们说好会谈期间只能带五十名护卫进到神社。其余的在神社外头待命。
接下来我会在神社改穿直垂。保险起见，我命人将我的铠甲装箱运过来。万一有什么情况，我就能穿上，但应该不会发生那种事情。抵达神社时是巳时，距离会谈时间还有一刻。或许来得太早了，但我又不想让信长等。他比我年长，性情也暴躁。况且还有伊势的问题在，目前就先示弱讨好他吧。
我与下野守在休息室放松时，庭院传来嘈杂声。正当我以为发生了什么事情时，重藏慌张地进到房里。
「织田大人抵达了。」
「织田吗？」
我反问后，重藏点点头。真早呢，还有半刻吧。
不妙呢，原本以为自己会先到的信长，若是知道我已经先到了，他会感到焦虑吧？
「下野守，麻烦你去找织田。」
「是。」
「告诉他距离会谈还有时间，我想悠哉地准备。我想利用小半刻的时间欣赏庭院。随后就会换好衣服并前往会谈现场。」
「是。」
等到下野守离开后，我走出了房间，重藏跟随在后。
我与重藏来到庭院随意走走时，发现了紫色的花。
「重藏，那是什么花？」
「那是龙胆。真是稀奇呢，这种花应该生长在潮湿的山野间……」
「这样啊。」
真是奇妙的花朵，竟然朝正上方开花。
「这种花的根部可以入药。不过味道相当苦，所以被称为龙的胆。这大概就是龙胆的由来吧。」
「原来如此。」
不愧是忍者呢，很了解药物。想必对毒药也很孰悉吧。不过我从未命令他去执行暗杀。不知道他对这件事情有什么想法？会不会觉得不满足？
「主公，后面有人，应该是织田大人。」
我回过头后，看到一位身穿直垂的武士。他的确是信长，还带了一名随从。这名随从是织田三郎五郎信广。就算信广不在，我也认得出来。脸型较长、鼻梁挺直，与肖像画很相似。他绝对是信长。看来是换好衣服来迎接我的。重藏跪下待命。
「劳烦您远道而来，我是朽木大膳大夫基纲。」
「如此郑重的问候，实在不敢当。我是织田上总介信长。」
声音很高亢，但听起来不如路易士•佛洛伊斯所记载的尖锐。日本人的声音原本就很高亢，听在佛洛伊斯的耳里，这些高亢的声音或许都很尖锐吧。真可惜，没能听见传说中信长的口头禅「是吗」。
「在室内不适合谈话。」
意思是要在外头轻松地谈话吗？
「那么一同赏花如何？」
我邀请信长后，他向这里靠近。他看向龙胆花并用鼻子发出「嗯」的声音。
「龙胆啊。」
「您知道啊。」
「嗯。」
信长知道龙胆花。他看起来很开心，难道他喜欢花吗？啊，不过龙胆也有人拿来当家徽，他会知道也是理所当然。只有我不知道啊。我说自己原本不知道后，信长「喔」的一声后放声大笑。他丝毫没有感到不愉快。我也跟着笑了。
「虽然有些迟了，但还是恭喜您平定美浓全国。」
「多谢，这都得归功于大膳大夫的建言。我与一色有杀害岳父道三入道的仇恨。如今终于为岳父报仇雪恨了。」
「一色对我们而言也是个碍眼的存在，被您这样道谢，实在不敢当。」
信长露出笑容。我说的是真的，不是在谦虚喔。
「还有德川的事情，差点就危险了。」
家族内乱的事情啊。
「今川似乎恢复了不少实力。」
「真是意外呢。」
信长的语气很尖酸。
「是啊，看来今川治部大辅不是个只爱踢蹴鞠的软脚虾。」
信长点点头。无论是哪里的大名，继杰出的家主之后，通常都会出现笨蛋继承人。信长是个例外，氏真似乎也是。
信长看着龙胆花，我也在看。紫色啊，不知道能否从这种花提取染料呢？
「可以麻烦您处理伊势吗？」
「可以吗？」
我惊讶地反问后，信长笑了出来。
「您早已派人潜入了伊势吧，不是吗？」
「正如您所言。」
我有种恶作剧被发现的心情。信长突然变得正经。咦，生气了吗？
「今川没有那么好对付。德川若是溃败，知多就危险了。」
他没有生气。是啊，知多半岛有常滑，那里是信长重要的财源。
「我明白了。伊势和长岛就由我们来击溃。」
信长满意地点点头。
「那么回去吧？」
「好的。」
信长转身进屋，我也跟在他后面。谈话结束了。接下来只要吃完饭就能回去了。会谈的官方记录上大概不会有什么对话吧。
永禄十一年（一五六八年） 十一月下旬 大和国平群郡椿井村 信贵山城 细川藤孝
「回来啦。」
「是的，刚回来。」
我回答后，兄长和三渊大和守藤英笑着慰问我说「辛苦了」。
「向义秋大人报告了吗？」
「正要去。」
「那么可以先告诉我吗？义秋大人说不定会提问。」
「我明白了。」
老实说内心松了一口气。报告的内容并不理想，所以我也想尽可能地延后报告。
兄长邀我去附近的小房间。坐下后，他把脸凑过来小声搭话。
「结果如何？」
「没办法，朽木目前不愿出兵京都。」
兄长叹了一口气。
「朽木不愿行动啊。」
「是的。」
「不愿行动的理由呢？」
「因为能登动荡不安。」
「……」
「一旦与三好开战，不知道战争何时会结束。况且能登将会陷入混乱，这场混乱若是波及到加贺和越前状况将不堪设想。朽木是这么说的。」
兄长露出困惑的表情。
「他们的意思是畠山左卫门佐和修理大夫父子无法平息混乱吗？谋反的游佐和长不是死了吗？」
「我也说了这件事情，但……」
难以启齿。
「怎么了吗？」
「结果我被笑说什么都不知道。明明因为战争而死伤惨重，畠山父子却对领民加重赋税。」
「……」
兄长相当吃惊。
「听说其中一个理由是为了保住能登国主面子的开销，另一个理由是献上礼物给义秋大人和他的亲信。」
「什么……」
兄长摇摇头并大叹了一口气。真羡慕兄长还能够摇头。我可是羞愧到无地自容啊。当时我全完无法正面看着大膳大夫大人的脸。苛政的原因之一竟然是我们自己……
「听说明年还打算建造新城堡，这想必也会成为领民的重大负担吧。大膳大夫大人认为能登会陷入混乱。」
「将能登归还给畠山是错误的啊。义秋大人只是不希望朽木继续北进……」
「……」
近江、若狭、越前、加贺，朽木的领地不断地往北延伸。义秋大人希望朽木将目光放在西边而非北边。将能登归还畠山这项决定，也是希望朽木将目光放在西边而非继续北上。
「你认为这是个错误吗？」
兄长试探地看着我的脸。我犹豫地点点头。
「或许最初就应该将能登交给朽木处理比较好。」
我的声音越来越小。既然上杉得到了越中和飞驒，朽木便不会继续北进。况且朽木与上杉在这个乱世之中，关系好到令人惊讶。双方根本不可能在北陆起纷争。以越中为界线，轻易地就能划分出东边是上杉，西边是朽木的领地。如此一来，朽木自然会将目光转向畿内。
「可是啊，兵部大辅。照这样下去，北陆就会任凭上杉和朽木恣意妄为吧。双方都是大势力，如果有心的话，随时都能够无视足利的想法吧。将能登归还畠山这项决定，也是为了在北陆安插重视足利想法的势力。」
「我明白你的意思……可是我们也无法否认，能登若是陷入混乱，将会波及加贺和越中。朽木和上杉不可能允许这种事情发生。」
兄长大叹了一口气。
「我们做了多余的事情是吧……」
「就是这样。这次让畠山重返能登，想必上杉和朽木都感到不是滋味。朽木之所以不愿上洛，多半也有这方面的原因吧。」
我们说不出口的理由还有一个，那就是足利讨厌强大的大名。历代将军都在费尽心思地打压强大的大名。
尤其无法容许畿内出现强权。最直接的例子就是三好。打倒三好后，难保朽木不会成为代替他们的存在。朽木与朝廷还有特殊关系，说是比三好还危险也不为过。义秋大人就是这么认为的。大膳大夫大人之所以不愿上洛，也是察觉了义秋大人的心思吧。他不愿遭到百般利用后，还被当成是阻碍。
「兄长，织田那边如何？使者回来了吧？」
兄长摇摇头。
「他似乎说还有今川和长岛的一向一揆，所以不可能出兵京都。」
「这样啊。」
虽然早就知道结果了，但还是很令人沮丧。朽木与织田的关系也相当好。织田若是有意愿上洛，朽木也有可能行动。
「听说织田与朽木碰面了，你有听说吗？」
面对我的提问，兄长点头说「我知道」，但表情相当阴沉。
「现在正在会面吧。可惜他们不会谈论上洛的事情，多半只是重新确认同盟吧。」
「大膳大夫大人也是这么说的……义秋大人怎么说？」
「他打算调停今川与织田的纷争。」
「我想……很难吧。」
「我也这么认为。不过义秋大人不会放弃的。」
不可能调停的，织田与今川有着不共戴天之仇。况且既然与武田和北条同盟了，今川就只能西进了。这个道理织田再清楚不过了，所以才会与朽木会谈并重新确认同盟。
「兄长，我该走了。」
「要去义秋大人那里了吗？」
「是的。」
「我也一起去吧。」
「谢谢。」
真不想去报告，义秋大人又要抱怨了……
永禄十一年（一五六八年） 十一月下旬 近江国伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「主公，员弁郡的上木九郎左卫门、朝明郡的木俣隐岐守和茂福左卫门尉请求归顺朽木。」
「做得好，重藏。」
我夸奖重藏后，他露出有点困扰的表情。
「不敢，这次的事情都是多亏了蒲生下野守的协助。」
「喔～不错呢，下野守。做得很好。」
被我夸奖后，下野守露出略为耀眼的表情。
「因为蒲生家与伊势有些关联。」
「嗯，关中务大辅和神户下总守也在下野守的说服下投靠了我们。我很感谢你。」
我再次夸奖下野守后，平常一起做坏事的成员也点点头。下野守露出有点害羞的表情。被我夸奖会感到开心，这是很好的倾向。
「大木孙太郎和田能村左近已经答应我们会成为友军。那么剩下的问题就是员弁郡的梅户左卫门大夫了。」
听完半兵卫的话，众人虽然在点头，但不久前明朗的气氛却突然消失。众人都露出为难的表情。你们的心情我懂，因为我也很忧郁。
伊势是南北狭长的国家。若要从近江进攻，自然会从北边进军。伊势的北边可谓小国人众的集合体。这些国人众不断地分分合合，在战国乱世中存活至今。说到伊势的南边，则是北畠氏的势力范围。大概是这个缘故，史实中的信长将攻打伊势分为北伊势和南伊势两个阶段。
北伊势相对容易地攻下，但南伊势的北畠却不能小看。由于信长迟迟攻不下北畠，因此采取送养子的方式来吞并北畠。这样做势必会遭到强烈的反弹吧。不过信长在几年后的三濑之变中，顺利地击溃了反抗势力。直到此时信长才真正地将伊势纳入织田的版图当中。这个国家绝非能够轻易地攻下。
关于朽木家的伊势攻略，我与信长协调地很顺利。织田同意朽木对伊势出兵。对织田而言，处理完美浓之后，今川就成为了主要敌人，进攻伊势只会分散兵力。况且朽木出兵伊势，正好能够牵制长岛一向一揆。毕竟朽木是佛敌，长岛一向一揆无论如何都会冲着朽木来。织田也会更容易行动。因此在我提出来之前，信长就主动提议将伊势交给我处理。
况且上杉获得飞驒、织田获得美浓后，双方将会在美浓、飞驒和信浓接壤国界。一旦织田与朽木的关系恶化，织田与上杉的关系就有可能恶化。甚至有可能演变为上杉、朽木、长岛和今川包围织田的情况。信长不可能做出这种蠢事。当前认同朽木进攻伊势才是上策。将越中和飞驒让给上杉的价值浮现了。
接着朽木将彻底执行乐市乐座、废除关卡。一旦朽木占领伊势并废除关卡，越前、近江和伊势这条纵断日本的干线道路就完成了。也就是说织田的经济活动再也没有阻碍，尾张的经济活动也会相当受惠吧。
前提条件已经凑齐了。不过朽木家的伊势攻略未必会顺利。虽然还有几个问题，但首先必须处理梅户左卫门大夫实秀，这家伙有点……不对，是个大问题。真令人头痛啊……