一如往常，剑刃划破空气。
「今天也很早起呢，艾丝。」
「里维莉亚……早。」
见惯的训练场景。
「说你慢你没听懂是吧？！才打赢几个学生(菜鸟)就开始得意啦？！」
「唔……！再来一次，拜托了！」
熟悉的饭桌气氛。
「伯赫伸是太霍分了~。呐希奥涅~，窝们去嘎蕾灰亚响回来呸~。」
「吞下去再讲话。你这说的啥啊叫人半懂不懂的……」
「呣咕，嗯咕──你不吃的话，这块肉我就收下咯~！」
「啊，等……还给我啊，笨蛋蒂奥娜！」
晨曦下的中庭，剑锋破空的声响不绝于耳；午前午后，凶狼与妖精抛开一切顾虑，展开殊死搏斗；入夜时分，在众人的笑声中，亚马逊姐妹为食物争夺不休。
生活如常，光阴流淌。
扎实的修炼、适度的休息、周密的『准备』。一切都在荏苒的时日中有条不紊地交错进行。
直至。
「『远征』，再度启程。」
大餐厅内全员到齐，宣令在【洛基眷族】中庄严响起。
「托在场诸位的功劳，各事项皆已准备妥当。或者说具体一点，派阀那本通篇血红、触目惊心的赤字账簿，如今已彻底转亏为盈。首先，请允许我向各位致谢，感谢你们一直以来兢兢业业地完成冒险委托，并在迷宫探索事业中作出了巨大贡献。」
立于大餐厅上座处，芬恩如此向众人宣告。
里维莉亚与格瑞斯分立左右，小人族首领微微耸肩，带着几分打趣的口吻发言，惹得团员间传出几声轻笑。
从第一级冒险者的精英干部，到每一位普通成员，眷族所有人齐聚一堂。而在这之中，艾丝与蕾菲亚、蒂奥娜和蒂奥涅、伯特、劳尔及安娜琪蒂等人则有所不同，在他们的目光中，无一例外透着几分认真与严肃。
这一天，终于来临了。
所有人的眼神，都在无声诉说着同一件事实。
「自从上次『远征』以来，已经过去半年有余……这期间发生了太多事。我等经历了数次大战，也付出了惨痛的牺牲。」
底下，闭口不语、神色沉痛的人影接连现身。
安娜琪蒂轻闭双眼，为逝者献上默祷；伯特则目光凌厉，直直刺向芬恩。
而艾丝与蒂奥娜等人的心头，也浮现出那位温柔的治疗师少女──莉涅，以及众多已然魂归天际的同伴。
「我们突破了层层阻碍，跨越了重重悲伤，终于在人造迷宫的死斗中获胜，从而守护了这座都市。但，『元凶』至今未除。」
握紧拳头的每一个人，都已猜到芬恩接下来的话语。
「蛰伏于59层下方的『污秽仙精』本体，正是一切祸乱的根源。这一次，我们要将其彻底灭除。」
自上上次『远征』以来，围绕『极彩色怪物』与『污秽仙精』的一系列事件便接连发生。
【洛基眷族】至今尚未真正为此画上句号。
芬恩等人先前所讨伐的，终究只是『仙精分身』而已。被消灭的，也不过是暗派阀残党和怪人一类的地下势力，以及在背后操纵他们的『都市破坏者(埃尼奥)』。
至于那场无人传颂的战役──『狂乱之战谭』背后的真正罪魁，如今仍潜藏在地城深处，屏息静候、蛰伏以待。
「只要『污秽仙精』的本体还在，迟早会出现『都市破坏者』二号乃至三号。届时，新的危机也将再次笼罩这座都市。」
蕾菲亚凝望着芬恩，思绪却飘向了遥远之地。
在那里，纯白灰烬似雪飞舞，光之圆环悄然绽放。
在那里，美丑并存的少女于自己眼前消逝。
那抹临终的笑颜，如梦般安宁。
她轻抚别在腰间的《灰之泪伤》，比任何人都更坚定地拥护首领所言。
「让我们将堕落仙精连根拔起，斩断一切恶性连锁！……再顺手，更新一下未到达楼层的记录吧。」
「「「──喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」」」
勇者面露笑容，扬言未到达领域60层的攻克只是『顺手』，眷族们随之全员起立，爆发出如雷般的怒吼。
士气与斗志俱已昂扬。
新的『远征』启程在即，却无人退却哪怕半步。
团员们振臂高呼，信心十足。芬恩环视一圈后，微笑点头。
「『远征』预定将在六天后启程！各项准备仍由劳尔进行统筹。解散！」
椅脚的碰撞声此起彼伏，团员们陆陆续续离去。
与这些意气昂扬的伙伴一同，艾丝和蕾菲亚等人也走出大厅，各自奔赴应尽的职责。
「团员们的士气相当高涨嘛。」
长廊上，里维莉亚轻巧开口。
听见她顺着话题抛出这句话，走在一旁的格瑞斯捋了捋下颌的胡须。
「在今天正式通告前，有人就已经着手开始准备咯。像是克鲁斯还有亚莉希雅那几个。好迹象啊这是。大家都在朝着同一个方向前进。……不过倒有点干劲太足了就是。」
「嘛，反正格瑞斯你们也都升Lv.7了，放心啦~。咱现在可是有三个Lv.7耶~？未开拓领域啥的小菜一碟啦—！！」
「身为主神，你可别反而大意了，洛基。会害大家松懈的。」
格瑞斯露出一丝苦笑，而走在斜后方的洛基却得意洋洋地咧嘴傻笑着。她像个小丑似地围着两人蹦蹦跳跳，看到自家主神的这副丑态，里维莉亚毫不客气地予以告诫。
「真~是的，里维碳你真的是老妈子耶~」洛基取笑道。话音刚落，精灵手里的防身杖就敲在了神的胫骨上。虽说只是『轻轻一碰』，但Lv.7的闪电出手依旧让洛基发出了「咕哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊———！？」的杀猪声。
不管怎样，格瑞斯也好、里维莉亚也罢，他们都对派阀的现状颇为满意。
大家战意高昂，却不至于神经紧绷，更没有失去冷静。
如格瑞斯所言，所有人都在朝同一目标迈进，准备迎接此次『远征』。而那份状态，正宛若一位沉着的铁匠之心境，在炽烈燃烧的火炉边默默挥锤锻铁，凝聚着恰到好处的专注与热情。如此这般的平衡，往往能带来更好的结果。这是里维莉亚等人多年来总结出的经验。
而人造迷宫攻防战中多次死里逃生的经历，也化作了他们的信心。
除了三位晋升Lv.7的首领，包括安娜琪蒂在内的众多团员都达成了升级。
此刻的【眷族】状态，可谓是自创立以来最佳。
「你们三位，稍微安静点。虽然如今说这个未免太迟了，但要是有人投来异样的眼光，可有损我们的颜面。对我实现野心也没有任何好处。」
就在这时，走在三人前面的芬恩出声提醒道。
他仅仅是偏过头，露出一丝微笑，却同时告诫他们──往往正是志得意满之时，『麻烦』才会不期而至。
「既然特地被叫来，想必等着我们的定是『强人所难』之事吧。何不让我们正襟危坐，好好洗耳恭听一番呢？」
这条长廊，并非大本营『黄昏之馆』的一隅。
而是位于那兼具庄严与华美的『万神殿』中。
芬恩在厚重的橡木门前停下脚步，随即轻声叩响。待房间的主人应声后，他便推开了那扇双开大门。
「可算来了啊。你们这群问题儿童。」
地点：公会总部，办公室内。
豪华的地毯在脚下铺展，四周陈列着各种壶器与名画，天鹅绒包面的沙发无声地彰显富贵，雪花石膏打造的魔石灯则散发着淡淡微光。在这些极尽奢华的陈设环绕之下，办公桌前，召来芬恩等人的始作俑者正深深靠在椅背上。
此人正是公会长──罗伊曼・马迪尔。
「干~嘛一上来就这副高高在上的架子呐，罗伊曼~。咱们不是老交情了嘛？」
「洛、洛基女神，我可不记得有请您来……！」
「别~呀，咱在这又没差~。哦，对对，那啥来着……『竖井计划』？好像挺有趣嘞~，让咱也掺一脚呗~？」
「您、您从哪儿听来的……！？这、这可不行！万万不可！」
原本还端着派头静候他们的罗伊曼，被洛基‘嗖’地凑上前戏耍。仅仅过去两秒，房间里的肃穆气氛便彻底荡然无存。
洛基像只章鱼一样缠在椅子上，还用手使劲捏着那只鼓鼓的肚腩，将其来回揉搓。罗伊曼拼死反抗，但神明的黏人功力堪称下界最难缠的存在，想摆脱根本没那么容易。
人称『公会之猪』的族人男子此刻形象尽毁，令里维莉亚不禁无奈地叹了口气，一旁的芬恩与格瑞斯也摆出一副‘真受不了’的表情。
「喂，洛基，别闹了。这样压根儿没法谈正事。」
「罗伊曼你也是，少搞那些没用的试探。叫我们来干嘛，我心里基本有数。不如开诚布公点吧。」
「你还好意思说……！你们这股嚣张的气焰，从男神(宙斯)女神(赫拉)还在时就一点没变！芬恩、里维莉亚、还有格瑞斯！」
「彼此彼此吧。况且如今再提这个，也没什么意思了哦，罗伊曼。」
格瑞斯出声制止，芬恩则把话挑明。罗伊曼这才从一脸‘嘻嘻嘻~’发出瘆人笑声的洛基手里脱身，他擦去那多肉下巴上的汗珠，话语中满是嫌弃。而里维莉亚却面不改色，淡然启口回敬。
除却神明，四人之间流淌着一股堪称孽缘的气息。
罗伊曼的抱怨，恰如一位自他们初出茅庐时便与之结识，并始终因其言行而头疼不已的公会老人。而冒险者们也不遑多让，在一次次应付公会的无理要求中，他们逐渐磨出了足够的底气以及某种厚脸皮，令一旁观望的神明都忍不住偷笑出声来。而也正是这样一群人，在男神女神消失不见后，迅速重振了迷宫都市的秩序，这点毋庸置疑。不仅如此，就连前阵子的『狂乱之战谭』也是多亏了他们才能挺过去。
正因如此，受召的芬恩等人深知，这场即将开始的会谈必是要事。
或许是意识到顺从芬恩的提议更为省事，已经疲惫不堪的公会长重新坐正，带着一声叹息开口问道。
「你们的『远征』申请我看过了。本身并无碍。……问题是，你们打算走多远？」
「这还用问，当然是60层吧？踏足并攻克未到达领域，每次催这个催得最紧的不就是公会嘛。」
「所以说别给我在这装傻！你明明知道我想说什么！」
「意思是，要老朽们推迟『远征』？」
芬恩话一出口，罗伊曼便扯开嗓门大吼。
当格瑞斯接下话后，公会长并未点头回应，取而代之的是连珠炮似的话语。
「你们是要直捣『污秽仙精』本体的老巢对吧！那么可想而知，等着你们的危险绝不会亚于人造迷宫一战，甚至可能更甚！就连我这个从未踏足迷宫的外行也一清二楚！」
罗伊曼的推测可谓一针见血。
当初仅仅是同『仙精分身』交手，就造成了莫大的伤亡。
若是本体亲临，迎接他们的必将是血雨腥风。
更何况，此次『远征』还需克服漫长的路途。
与人造迷宫战那次不同，芬恩等人此行的目标并非位于都市脚下，而是深入地底的第60层。说到底，『污秽仙精』本体于何处沉眠都尚且未知，巢穴的位置至今无法确认，视情况而定，甚至不排除得继续深入的可能。
光是抵达目的地就得费上一番工夫，讨伐『仙精』的难度则更是飙升至前所未有之高。对此，罗伊曼反复诉说，再三强调。
「照你这么说，你打算何时放行？」
「咕呶……！？」
「芬恩他们仨都Lv.7了唉，这不正是大好时机？还是说~你想等到艾丝碳她们也升Lv.7再说~？啥，该不会想等Lv.8吧？哎~呀罗伊曼~，你是要让咱等到驴年马月呀~。」
「我、我才没那么说！我是说至少……！」
「等到『竖井计划』竣工……等你把直通深层的升降装置(电梯)造好，对吧？」
「噗咿噗咿！？」
「把老朽等人的战果也收作自己的功劳……差不多就这意思吧？」
「噗噗噗哦……！？」
里维莉亚发问，洛基拖长调调慵懒打趣，芬恩一语道破，格瑞斯则对此傻眼至极。
每句话都戳中了罗伊曼的要害，他像只肥猪一样接连哼叫，边冒汗边闷声低吟。
──罗伊曼正在暗中筹划名为『竖井计划』的大工程。
芬恩他们是从洛基的嘴里得知此事，但不知她又是从哪儿弄来的消息。总之，这个计划要耗费巨量的最硬金属(奥利哈钢)，从而打造出一根巨大无比的『桩』，并将其直直钉入地城深处。
『巨桩』的内部将安装升降装置(电梯)，从而一举省去楼层间的长途跋涉。
简而言之，此举意在为『远征』等大规模楼层下潜行动提供助力。
且不论芬恩他们是怎么想的，一旦『竖井计划』得以实现，迷宫探索的效率必定会大幅提升。
当然，前提是真能实现。
「这种天方夜谭的计划，啥时才会落地？是想让老朽们等到花都谢了？」
「不、不是什么天方夜谭！乌拉诺斯神已经批准了，用作素材的最硬金属也能马上从『学区』征收……！」
「停，我可不打算跟你继续讨论所谓的『世纪大业』。我方的答复只有一个。我们才不会去等一个不知何时完工，甚至能否成功都存疑的计划。以上。」
「咕呶……！？」
「算我求你了，罗伊曼，能不能别来妨碍我们呐？……『派阀大战』那会儿，你不也拿『冰园』的情报来吊过我们胃口吗？」
芬恩将『冰园』二字脱口而出的瞬间，罗伊曼倒吸了一口气。
里维莉亚见时机成熟，随即跨步向前，越过格瑞斯与芬恩，朝着罗伊曼竖起柳眉。
「『千苍(塔利亚)冰园』的情报，你早晚得给我一五一十交代清楚。别忘了，这可是你和芬恩之间的密约。」
【洛基眷族】曾与罗伊曼达成过一笔交易。
即，在【芙蕾雅眷族】与【赫斯缇亚眷族】率领的『派阀联军』一决雌雄时，【洛基眷族】不要插手。
罗伊曼担心，若是【芙蕾雅眷族】同【洛基眷族】爆发全面冲突，都市战力恐会锐减。于是作为交换，他承诺提供位于迷宫深层的『禁断之土』──『千苍(塔利亚)冰园』之情报。
而在【洛基眷族】中，里维莉亚对『千苍(塔利亚)冰园』则尤为在意。早在当初，她就已让芬恩、格瑞斯以及洛基郑重承诺──总有一日，他们要踏足此地。
面对那双仿佛在说‘你要敢装傻，小心我把你烤成焦炭’的翡翠色眼眸，罗伊曼一时语塞──而就在这时，里维莉亚闭上了双眼。
「话虽如此，我们这次并无意前往『千苍(塔利亚)冰园』。」
「是说……优先处理『污秽仙精』吗。」
「没错。不如说，要是不先搞定『仙精』，想仔细调查『冰园』也不现实。更别提，它还正好夹在60层与61层中间。」
里维莉亚无意执着于个人私心，也不打算混淆优先次序。
但同时她也警告，若挺进60层不被允许，那目光便会投向『千苍(塔利亚)冰园』。
聪慧如罗伊曼，立刻洞察了她的真意。撇开自身利益不谈，他其实并不希望【洛基眷族】陷入险境。避免都市战力的折损──这便是他一贯的主张。
面对这位耍弄心机的王族(高等精灵)，罗伊曼忍不住骂道「可恶的野丫头」。此等暴言，要是其他精灵在场，怕是会当场把他绑起来教训一顿。
在一旁观望多时的芬恩，此刻找准时机开口道。
「罗伊曼。撇开我这边的打算不谈……当下，『污秽仙精』的力量已被大幅削弱。这点毋庸置疑。」
而这正是【洛基眷族】当下拍板去『远征』的动机之一。
「过去半年多的战斗里，怪人被打倒，数个『仙精分身』也已被消灭。就算对面手上还有牌，损失了众多棋子也是既定事实。」
「……」
「拖延时间，就等于是给『污秽仙精』重新壮大的机会。毕竟敌人是能孕育出『宝玉胎儿』并将其培养壮大的，而这项情报已经是板上钉钉了。正因如此，对面几乎手无寸铁的当下，正是千载难逢的机会……这就是我们的考量。」
在与主神(洛基)商议后，芬恩等人得出了这一结论。
经过调查证实，『污秽仙精』正是『极彩色怪物』与『宝玉胎儿』──即『仙精分身』幼体──诞生的根源，而且它必须依赖例如『粮食库』一类的特定迷宫构造，才能够高效培育这些存在。
尽管离『狂乱之战谭』过去已有一段时日，但如今团员们的身心皆已痊愈，派阀也已做好万全准备。既然如此，三位派阀巨头以及主神洛基的真实想法，便是趁虚而入、直捣黄龙。
至于这次『远征』，究竟能否彻底消灭『污秽仙精』本体，抑或是仅止于刺探敌腹实力，这便是另一码事了。
「…………………………好吧。」
罗伊曼将身子沉入椅背，双手在腹前交握，重重地阖上眼帘。漫长的沉默后，他如此宣告。
彷佛已经料到会是这个结局──甚至像是早已认命一般──罗伊曼拉开抽屉，取出一纸文书递出。
「这是……」
「管理机构的『召集令』。换言之，与强制任务无异……对所有【眷族】生效。」
芬恩代表众人接过信函，而罗伊曼迎上那双碧眼，语气坚定地开口。
「未到达领域的『远征』，予以许可。但有条件！你们所需的职位、人手、以及各式各样的战力，统统给我凑齐！不论派阀内外！」
里维莉亚与格瑞斯微微瞠目，一旁的洛基唇角勾起。
笑意在芬恩脸上浮现，随即，罗伊曼如同敲定军令般，郑重宣布。
「倾尽全城资源，发动远征！不惜一切代价，组建『派阀联军』！」
「阿蜜德~！这次『远征』你也一起来呗~！」
地点：都市西北区，【迪安凯特眷族】诊疗院。
时间正值午后时分，街上冒险者与普通市民熙熙攘攘。蒂奥娜猛地扑到柜台前大喊，立刻引来一片讶异的目光。
「真是的，要让我说你几次『笨蛋』才行啊，大笨蛋蒂奥娜！『远征』可是机密，别在这种地方大声嚷嚷啦！」
「咦~。可是洛基不是说了嘛，至少得把阿蜜德抓来~。」
「好歹也要考虑下场合吧！你在这种地方叫，人家阿蜜德多为难啊！」
「无妨。我接受这项请求。」
「你看吧，我就说阿蜜德──诶，答应了！？真的假的？」
「是的。其实芬恩团长以前就找我谈过了。」
蒂奥涅原本正从背后勾着蒂奥娜的脖子，把她的头发狠狠乱揉了一通，结果阿蜜德干脆的答复直接吓了她一大跳。
据阿蜜德所说，在人造迷宫攻略战彻底落下帷幕后，芬恩就曾若无其事地向她提出过委托。
虽然对方承诺了丰厚的报酬，但阿蜜德一口回绝，并随即表示她将出于自身的意志跟随【洛基眷族】踏上『远征』。
「我不希望再让那样的战斗重演，更无法容忍新的灾厄降临。作为一介治疗师，我愿为『远征』尽一份绵薄之力。」
将右手按在制服包裹的饱满酥胸前，阿蜜德坦然地将心声吐露。
这份眼界，正是经历过人造迷宫一战之人才会拥有的。然而这并不值得惊讶，归根结底，她心中所想与蒂奥涅等【洛基眷族】成员并无二致。
得知阿蜜德的自身意愿，蒂奥娜兴奋不已。反观蒂奥涅，她站在原地呆愣了半天后，才终于无奈地耸了耸肩。
「什么嘛，那这张令状算是白准备了呢。」
她用指尖捏着从洛基那拿来的公会『召集令』，轻轻晃了一晃。
尽管蒂奥涅嘴里这么说，她的唇角上却挂着笑意。那是能与友人并肩作战的喜悦，也是对都市顶尖治疗师的信赖。
「除我之外，还有几位志愿加入的伙伴。请务必让我们与大家同行，【洛基眷族】的各位。」
情况大致如勇者所料，阿蜜德・特亚萨纳雷、以及【迪安凯特眷族】的精英治疗师团队正式参战。
至于诊疗院中传来阵阵悲鸣、主神迪安凯特掀起凄惨哀嚎，则是无可避免的了。
「喂，铁匠女，这次『远征』……」
「去！！」
「……我话都没讲完耶。」
面对半矮人铁匠近乎抢答的光速答应，伯特一脸悻悻地回道。
都市东北区，【赫菲斯托丝眷族】旗下某间工坊内。
大概正值休息时间，椿・柯布兰德此时正站在铁砧前，用手巾擦拭脸庞。一见到神情倦怠的伯特来访，她便像条狗狗一般扑了上去。扑向一头狼。
「哟，难得见汝来啊，【凶狼】！还以为肯定是格瑞斯来喊呢！」
「我才想问嘞。鬼知道他在整什么东西，非要把麻烦甩给我……」
「可算是愿意动身啦，你们【洛基眷族】！鄙人都等得快和铁一起化掉了！！说吧，啥时候出发！鄙人准备去剥那帮怪物的素材咯！！」
「好好听人说完啊你这笨女人。」
自人造迷宫一战后，椿就一直引颈期盼，等得心痒难耐。而这一切都写在了她那双瞳孔中。
那只没戴眼罩的右眼闪闪发亮，既闪烁着炯炯的焰芒，又折射出晶莹的辉光。眼见那股对深层武器素材永无止境的贪欲与干劲，伯特心头一阵烦躁，微微露出犬齿。
同时半眯着眼，心里认定──这趟『远征』中最俗气的，八成就是这家伙了。
「……老头子要我传话。这次『远征』是有史以来规模最大的。武具订单也──」
「不是说早就等得不耐烦了嘛！备用武器、还有一堆『魔剑』！连防具也统统备好啦！」
伯特边说边从裤兜里抽出格瑞斯给的订单，而参加过上次『远征』的椿似乎早就心里有数，只见她一把打断话头，右手平伸并指向一处。
顺着她的手臂望去，只见靠墙的架子上堆满了武器和防具，等待着战场中大显身手。
单是目光所及之处就已数量可观──估计全是椿一个人打的──但还远远不止这些。加上其他铁匠锻造的『魔剑』，根据地里想必屯满了大批大批的武器装备，以应付大规模订单。
『都不用我们说，那边肯定早就准备地妥妥当当了啦~。毕竟人家是武器铺大老板菲菲嘛~』
在伯特边抱怨边准备出发之际，格瑞斯身旁的洛基曾如此说道。
也就是说，椿的主神赫菲斯托丝也趁着旺季，动员【眷族】全体投入准备中了。
想到这里，伯特不禁撇了撇嘴，小声自嘲「还真是大客户(肥羊)呢」。
「啊，对了，汝等之前寄在鄙人这保管的不坏属性(杜兰达尔)武器，也全都给改良过啦！还拉了其他家伙一起帮忙，能多造的都造出来咯！」
「哈……还挺机灵的嘛。老子可不想再输给那堆麻烦的臭虫了。」
最后，一对出鞘的白银短剑，被从木箱中直直抛了过来。
伯特轻松将其接住，扫视一眼后，立刻就看出它锋利无比。来到这里后，他第一次抬高了音调。打磨得光洁如镜的刃面上，赫然映出凶狼的狞笑。
系列作《罗兰》。
这正是自上次『远征』起投入使用的不坏属性武器，专为对付喷射腐蚀液溶解武器的极彩色怪物『巨虫』而打造。其特性与艾丝的爱剑(绝境)一致──『永不损坏』。
曾被格瑞斯等人寄放在椿这的一批特殊武装，如今已被她彻底改良，甚至还量产了满满一批。谈到这些时，椿的笑容中充满了自豪。
「只要把这些武具全部卖光，鄙人的派阀就能赚得盆满钵满啦，买下两三座据点简直绰绰有余。不过嘛，【洛基眷族】这下马上又要入不敷出啦！哈哈哈！」
「吵死了。谁不知道。」
听到椿爽朗的大笑，伯特的不耐烦全写在了脸上。
哪有不烧钱的『远征』。
而这一次的支出，更会是前所未有的巨大。但，芬恩他们早已作好觉悟。
抵达60层，并讨伐『污秽仙精』本体。这项使命，值得他们倾尽所有。
「少得意，你也得给我拼命干到死。」
「这还用说！鄙人会再带几个顶尖锻造师去。放一万个心吧！」
伯特的语气中充满冷酷，不带一丝玩笑，而椿毫不退缩，爽朗的应答中全无惧色。
在椿・柯布兰德的率领下，【赫菲斯托丝眷族】再度参战。
「治疗师和锻造师基本都到位了……。支援位能凑出这么多人，心里果然踏实多了呢。」
欧拉丽的大街上，与劳尔并肩前行的安娜琪蒂开口说道。
负责外出采购物资的两人，除了本职工作以外，同时也在顺便招募『远征』的帮手。安娜琪蒂手中捏着记有确定参战者名单的纸条，低声呢喃道。在她身边，劳尔双手抱着整整一大袋远征口粮，此时「嘿咻」一声换了个姿势，将纸袋重新抱好。
「确实是呢。毕竟再怎么说咱们也是前卫居多，后卫(里维莉亚小姐她们)的压力能分出去，可真是帮大忙了。」
按理来说，比起其他派阀而言，除了锻造师方面有所欠缺，【洛基眷族】在职能配置上算是相当齐全。但在『远征』中，纯后卫魔导士或专职治疗师一类的人员，可谓是再多都不嫌多。而若是连【战场圣女】等存在也参战，那简直就是锦上添花、如虎添翼。
至于有锻造师帮忙维护武器，是件多么重要、又何等方便的事情，他们早已在上次『远征』中切身体会过了。光是像这样『搔得到痒处』，『远征』就会变得轻松许多。更别提，这次带队铁匠的还是拥有Lv.5锻造师这种离谱头衔的椿。说实话，没有比这更可靠的了。
此外，劳尔等人还向一些关系不错、值得信赖的其他派阀第二级冒险者们发出了邀请，让他们来当『豪华助阵支援者』，并成功说服了几位加入。
顺带一提，迷宫旅店街(里维拉)的柏斯那帮人其实也在名单之中，但他们立马严词拒绝，表示「绝对免谈！」。摆明了18层是他们的自由王国，不受公会管辖。
「支援位差不多都找齐了，再来就只剩纯战力招募了吧。第一个想到的，就是【迦尼萨眷族】了……」
「可真要把都市宪兵都拉出来，总感觉治安上有点不太妙……。再说了，拿着这张令状(破纸)跑到别人面前说什么『跟我们来远征，你们无权拒绝』，真的超级讨厌，想想都尴尬……。说真的，我们到底算老几啊？」
「呜哇~超懂的……。不过洛基大概会说『都市眷族老大~！』就是了……」
说实话，没有交情的派阀之间，本来就很难凑成『派阀联军』。
而现在却要靠公会的强权来逼对方就范，老实说，不管安娜琪蒂还是劳尔，他们都对这种做法颇有抵触。一旦对方心生反感，到了迷宫深处那种地方，谁又敢将后背交给他们？
或许正是因为怕闹出这种不愉快，芬恩才会特地交代他们『好好谈判』吧。
「那个派阀就不说了，只能交给团长他们去应付。至于其他的候补……」
「也就【哈托尔眷族】了吧？毕竟『派阀大战』中也暗暗出了不少力，而且听说【黑褐魔女(Dark Sand Girl)】也升上Lv.5了哦。」
「嘛~虽说哈托尔大人素来奉行‘多一事不如少一事’，但好歹是位通情达理的神……确实值得一试呢。」
上一刻还在和安娜琪蒂交谈，而就在下一秒，劳尔突然停住脚步。
似乎是立刻猜到了他要做什么，安娜琪蒂顺势接过行李。劳尔随即单膝跪下，将某样东西从地上捡起。
那是一张小报的残页，由某个奇特【眷族】在都市内所刊发。
平时的小报上，各种流言八卦总是被描得绘声绘色，而此刻，其头版处赫然刊登着安娜琪蒂刚刚提到的『派阀大战』。
其中最引人注目的，则莫过于那幅夸张的Q版画──獠牙大颚中口水直流，可爱形象里面露狰狞的『一只兔子』。
而它，恰恰象征着当下欧拉丽最受瞩目的某位冒险者。
「有机会拉拢的强力派阀……唔~要说『强大战力』，一时间能想到的，果然还是──」
「【赫斯缇亚眷族】，对吧。」
当团员们正忙着与其他派阀商讨结盟之时，木制酒馆的一席上，里维莉亚道出了那个名字。
「我不要我不要我不要~我才不要向小矮子低头！！明明不久前还是个成员为零的超弱鸡派阀，现在倒是一副神气样~~！要是跑去跟她说‘眷族(孩子)借我用用呗~’，那对臭奶子绝对会趁机骑到咱头上！」
「和胸部应该没关系吧。」
里维莉亚的斜对面，洛基边晃着盛满酒的杯子边大声嚷嚷，坐在一旁的芬恩只好苦笑以对。
先不提又哭又闹的洛基，芬恩与格瑞斯在内的三位Lv.7领袖齐聚一堂的景象，令酒馆内的客人们兴奋难耐，一个个激动地议论纷纷，交头接耳声此起彼伏，还不时有人朝他们偷瞄。至于酒馆内的侍者，她们的目光则多半集中在大吵大闹的洛基身上，眼神中写满了嫌弃。
里维莉亚等人很清楚自己已经成了焦点，不过都到这份上了──反正蒂奥娜她们迟早也会惹出动静──该暴露的总会暴露，于是索性不再压低嗓门，继续聊起了『远征』的安排。
「虽然有点对不住洛基，但既然要从派阀外招募精锐，坐拥两名第一级冒险者的【眷族】可是绝对绕不开的哟。」
「那只雏鸟……贝尔・克朗尼也终于升上Lv.5咯。『派阀大战』那会儿，老朽可是仔细观摩过了他的身手，速度还是一样飞快，气魄也值得赞扬。经验不足这点是没错，但那小子的『大炮』可是能一拳轰飞奥塔的。虽然对安琪有点过意不去，但……在如今的Lv.5中，那小子无疑是鹤立鸡群哟。」
「呜叽叽叽叽叽……！确实，那个少年成长得飞快，还绕了一大~圈成了某种意义上的笨蛋，看着倒是挺有趣的啦……！」
芬恩与格瑞斯在圆桌上摊开羊皮纸，写下确定参战的阿蜜德和椿等人，同时客观地陈述着自己的意见。而洛基却像个任性的小孩似的在边上咬牙切齿。
「可是！格瑞斯也说了，缺少经验是不争的事实吧！小矮子家的孩子一下子冲到60层啥的，想想也知道不现实吧！少年他们到的顶多也就下层对吧？百分百会拖咱后腿啦~~！」
「这点……倒确实无法否认。要整个【眷族】随行，恐怕是不太现实。」
「对吧！？再说了，咱的灵魂伴侣伯特，他肯定死都不愿意和少年一起探险啦~！蕾菲亚也一样！」
「别擅自把伯特说成你的灵魂伴侣。」
里维莉亚神色大方，点头表示认同，格瑞斯则边叹气边同情起了狼人。不得不说，神明所言确实不无道理。
人们总是容易为贝尔・克朗尼惊人的成长速度所吸引，却往往忽略了一点。那就是，若将【赫斯缇亚眷族】视作一个整体，就能发现它离成熟的派阀还差得远。
首先，眷族成员数仅有六人，可谓是压倒性地不足。并且派阀内部的实力差距过于悬殊。
别说未曾踏足的第60层了，就连带去『深层』都太过勉强。
作为全军的总指挥，一旁保持沉默并静静聆听着的芬恩心中也有些想法。在他看来，如果能像【洛基眷族】的下级团员那样，先去几次熟悉一下『深层』的氛围后再同行倒也无妨，但最大的问题就在于他们还从未体会过──他甚至一度想过，反正人造迷宫战中那位大放异彩的勇敢同胞(莉莉露卡・厄德)也在，要是把【赫斯缇亚眷族】的指挥权直接甩给她的话，那或许还真能行。不过这对当事人来说实在是太过分了，简直过分到令人绝望，所以他终究还是没有说出口──。
再来就是配合问题了，艾丝还有蒂奥娜她们几个姑且不论，关键是伯特和蕾菲亚。他们俩和贝尔的相性似乎相当糟糕。虽说后者最近褪去了孩子气，也许会有所收敛，但万一俩人围绕艾丝她们起了冲突，谁也不知道会整出什么幺蛾子。毕竟18层的那场爆杀未遂(弧弓・光矢)事件至今还历历在目。
至于前者的伯特，那更是在八个多月前公然辱骂过贝尔本人的罪魁祸首。
要贝尔跟这种人装作什么都没发生过，一起并肩作战，对他来说绝对是压力拉满，完全是强人所难。
『派阀联军』这个词，听上去是挺好听，可实际上，冒险者间的各种问题始终是如影随形的。
如果是常年并肩作战的友好派阀，那一切倒还好。否则的话，随着参与者的人数与实力增加，拖后腿的风险也就越大。
「即便是公会下达的命令，可让一个曾经还敌对过的【眷族】仅因我方需要便临时加入，实在是傲慢之举。正如洛基所说，配合上也大有问题。说得极端点，在芬恩无法顾及的地方，他们随时可能遭遇危险。……话虽如此。」
承认其中的不合理与风险后，里维莉亚稍微顿了一下。
「如果只带【疾风】呢？她可是欧拉丽中为数不多的Lv.6。可以的话，我个人希望至少能借用那位同胞的力量。」
「你要这么说，我倒是想选三条野・春姬哦。从港都(梅连)那次起我就相当在意了，那份等级升华的恩惠，其价值根本无法估量。我想这应该不用我多说吧。作为部队的统帅，我可是非常希望得到她的助力呢。」
芬恩也效仿里维莉亚，坦率地说出了心中所想。
然而，
「又是阿斯特莉亚家青春洋溢身材娇嫩水灵灵的琉妹妹，又是『派阀大战』中大发神威开挂作弊欧派还超大的妖术狐春姬妹妹……可恶，为毛小矮子那全是这种稀有角色哇啊啊！」
洛基对幼女神(赫斯缇亚)的满腔不爽终于彻底爆发，她低着头，双拳重重砸在桌上。周围店员投来的目光逐渐凶狠起来，格瑞斯只好丢出几枚金币(小费),权当赔偿。
‘要是美神(芙蕾雅)那边倒还说得过去啦~’一边小声碎碎念的女神……突然唰地一下直起身。
她一下子安静下来，抬起头，随即开始装模作样地收拾起行装回家。
「…………算啦，小矮子那边就交给咱吧。包在咱身上~」
朝着芬恩他们背过身子，洛基边挥手边走出了酒馆。
留下来的眷族们纷纷议论起来。
「看样子，她是压根没打算去交涉吧。」
「嗯。那个酒鬼居然只灌了五杯就走人了。」
「看来是死活都不想欠神赫斯缇亚的人情呢。换作平常，肯定随便糊弄两下就过去了……但这次就难说了。」
就像主神能看透眷族们的心思，最资深的眷族们也同样对主神了如指掌。长叹的长叹、傻眼的傻眼、苦笑的苦笑，三人的反应可谓是不尽相同。
「毕竟这也关系到我们这些眷族的性命嘛，就算心里一万个不情愿，难说她最后还是会去哦。」
「怎么说，久违地来赌一把？赌洛基到底会不会去。」
「哈哈，好主意，我押了。」
「住手，你们这群笨蛋。别再干二十年前那种蠢事了。」
眼看矮人和小人族又开始像初次相遇时那样起哄胡闹，高等精灵公主无奈地闭上双眼加以制止。言外之意彷佛在说‘这群家伙，只要部下(劳尔)们一不在，马上就变回这副德行了’。
「总之」芬恩耸了耸肩，随后将话题拉了回来。
「比起交给洛基，和贝尔・克朗尼他们打交道这件事，还是我们自己出面靠谱点……不过嘛，眼下还是得先解决『这边的谈判』。」
小人族首领往椅背上一靠，随即将店主特调的水果酒一饮而尽。
「毕竟这派阀可远比【赫斯缇亚眷族】棘手呐。」
他嘴角微微一撇，表示‘唯独这个可没办法交给劳尔他们’。
精灵与矮人都没有反驳，只是一同将目光投向天色已暗的窗外。
「太阳都下山咯。老朽们真是等了够久啊……」
正当格瑞斯如此嘟哝之际，
「不好意思~！让各位久等啦~！」
他们『等的人』终于现身了。
并非从店外而来，而是自店内而出。
芬恩等人此刻所处的酒馆，其名为──『丰饶的女主人』。
身穿嫩叶色制服的猫人与人类，正向他们投去嫌弃的目光。
不止那两人，同一制服装点下的各种族美女及美少女也是如此。
而这些人，正是在『派阀大战』中落败后，被迫到酒馆里打工还债的，某位美神的眷族。
一头桃色秀发的双马尾治疗师正忙，她连看都懒得看这边一眼，俨然一副事不关己的模样。
而那位宛如魔女弟子般的灰发侍从长，则用锐利的眼神狠狠瞪来，似乎在指责芬恩等人态度傲慢。
至于其他眷族成员，她们的态度也各不相同。但无一例外地，都与友善二字相去甚远。
要是劳尔此时在场，估计他早就汗流浃背了。而若换成亚莉希雅她们，冲突怕是分分钟就会爆发。可就是在这种剑拔弩张的气氛中，芬恩他们却神情自若，静静等候着『她』的到来。
「承蒙您在百忙之中拨出时间，不胜感激……差不多该这么说比较合适吧？」
「才~不需要。现在的我呀，只是个普普通通的『街娘』而已！」
走近桌边的，是一位银灰色秀发的少女。
她一边驳回芬恩的客套话，一边在脸上挂起惹人怜爱的甜美笑容。没错，她就是这间酒馆的看板娘。
「既然这样，那…希尔・福罗瓦。一如事先所拜托的那样，可以请你作中间人，帮我们联系那些不受任何人号令的『强韧勇士(恩赫里亚)』吗？」
少女名为希尔・福罗瓦。
【芙蕾雅眷族】，作为【洛基眷族】的宿敌，亦与之并称都市双雄，是名副其实的最强派阀。
而眼前这位街娘，只是碰巧知晓它的一切信息罢了。
「奥塔。这次『远征』，能助我们一臂之力吗？」
「我拒绝。」
传来的回应冷漠而决绝。
那道拒人于千里之外的背影，仿佛矗立于海中的孤岩，令芬恩不由得露出苦笑。
地点：地下城『上层』深处。
四周的壁面早已被破坏殆尽，不再有魔物诞生。
广阔的窟室中，令人肌肤战栗的破风声呼啸而过，连冒险者也不会轻易踏足。而此处，一名武人正默默挥舞着巨剑。
仿佛正与不在此处的敌人展开着殊死搏斗。
仿佛在同沉眠于记忆深处的最强幻影一次次地交锋。
欧拉丽最强冒险者，奥塔。此刻的他，和某位【剑姬】如出一辙，正沉浸于挥剑的练习中。
「具体情况，希尔・福罗瓦和你说过了吗？」
「她有转达。」
「即便如此，答案还是没变吗？」
「对。」
汗水顺着巨躯淌下，蒸腾的热气在他周身弥漫。
芬恩根据街娘提供的情报前来尝试交涉，但奥塔只是全神贯注地一心挥剑，对他的提议毫无兴致。
『派阀大战』一役落败后，早先的大本营『战场原野』如今已被公会没收。尽管如此，眼前的武人男子却依旧来到这座地城，只为将自身沉入无止境的修炼之中。
「我只为女神而战。要我成为你们的剑与盾，断然不可能。」
奥塔的答复既简单、又绝对。
若是主神下令，他自然会服从。
可奥塔很清楚，此次所谓『远征』，既非『女神真正所求之战』，也非『洗去女神污名之地』。
说白了，他所表达的无非就是：『与你们并肩作战，我毫无兴趣』。
「芬恩。事到如今，我们早已不可能联手了。」
「这我当然明白。十五年前，决定要互相竞争、立誓去吞噬彼此的，不正是我们自身嘛。」
「既然明白，又为何前来打听？」
「一方面是罗伊曼说，我这边至少得带一个强韧勇士(你们)同行，『远征』才会获批。但除此之外……主要是我自己有些想法。」
奥塔依旧没有往旁边看去，只是一味地专注于挥剑。芬恩则垂下视线，看向自己的右手。
更确切地说──看向那微微颤动的拇指。
就在此刻，猪人武者终于停下动作，转身回望。
「在隐隐作痛吗？」
「嗯。不过比起人造迷宫时的『第一波攻势』和『第二波攻势』倒算不了什么，毕竟……既然要向神明(洛基)口中的『堕精元凶(大BOSS)』发起挑战，前方的艰难险阻肯定是少不了的。」
而那份艰难险阻，绝不会因为拖延而就此消失。
相反，时间拖得越久，『污秽仙精』便会积蓄更多力量。
若是继续悠哉迟疑下去，这股近乎直觉的『疼痛』恐怕只会更甚。
一如他曾在艾丝等人面前所言，『污秽仙精』方战力大减的当下，主动出击才是上上策。
下定决心『远征』的芬恩，在此基础之上开口道。
「正因如此，身为统领部队的指挥官，我希望能预先备好一切对策，抑或是『保险』。」
说到这里，像是终于进入正题那般，芬恩从怀中取出一张羊皮纸。
「奥塔，我不打算逼你参加『远征』。但相对地，我这有个冒险委托，你愿意接下吗？」
「冒险委托？」
「委托内容……讨伐49层迷宫孤王，『巴罗尔』。」
「！！」
听到这，奥塔首次瞪大了那双锈色瞳孔。
「『巴罗尔』的再生周期约为九个月……从上次讨伐的时间推算，这次它很可能会在我们『远征』途中，或是结束探索返程时现身。」
「……你的意思，是要我解决它？」
「你不是一直执着于单独击杀吗？我想，这是个天赐良机哦。」
上一次将『巴罗尔』讨伐掉的，不是别人，正是【芙蕾雅眷族】。
事情发生在【洛基眷族】上上次远征的前夕。那时的奥塔本想抓住机会，向他心心念念的『巴罗尔』发起挑战。
然而天有不测风云，偏偏就在这种时候，第一级冒险者之间居然为了争夺猎物而爆发了内斗。
尽管同属一个派阀，但这群强韧勇士们却毫不相让，说什么也不愿让奥塔独占楼层主的优质【经验值】。
雷霆轰鸣、战车奔腾，无尽的连携交织成网、杀戮之利剑纵横奔射。在那惨烈无比的战场中，『巴罗尔』最终被成功讨伐。而奥塔梦寐以求的单独击杀，自然也随之化为泡影。据说他那次罕见地朝其他团员大发雷霆了──顺带一提，后面在『龙壶』还上演了强韧勇士们互相残杀的戏码，闹得整场『远征』彻底泡汤。听闻此等百年一遇的大奇事不对是大惨案，就连那位芙蕾雅女神也忍不住重重长叹了一声。
言归正传。
总之，对于这位渴望再战『巴罗尔』、并执意将其独力斩杀的武人而言，芬恩提出的这项委托太过诱人，他实在无法置之不理。
「如果你需要，我这边甚至能帮忙清场。那堆从大荒野源源不断冒出来的杂兵(弗莫尔)，交给我的【眷族】处理就好。」
「……目的是确保退路吗？」
「没错，以防万一。不是说了嘛，我想留道『保险』。」
芬恩口中的万一，是指部队在与主目标『污秽仙精』的战斗中受到重创之际，却偏偏还得面对『巴罗尔』的窘境。
就算远征军真的不幸败退，只要奥塔提前击杀了『巴罗尔』，他们便能毫无阻碍地顺利穿过49层，成功撤回地面。楼层主(巴罗尔)在此次『远征』中的现身，无疑是芬恩所忧虑的隐患之一。
「奥塔。你是冒险者，也是求道者。你不断渴求力量，只为女神芙蕾雅。既然如此，就算你确实无法与我们和睦相处，想必也不会放弃突破自我的天赐良机。」
芬恩打从一开始就确信，奥塔断然不会参加『远征』。
深谙【猛者】本质的【勇者】，正是基于这一前提展开谈判，从而引出作为『保险』的条件。
而奥塔也同样看穿了芬恩的意图，故而沉默不语，仅以无言作答。
「要是你不想接的话，那很遗憾，『巴罗尔』就只好由我们来解决咯。『远征』想必多少是会受影响啦，但这也没办法不是？」
「……」
「毕竟再怎么说，我们现在也都Lv.7了嘛。正好还能借它试试格瑞斯的怪力呢，啊，感觉拿来当里维莉亚的炮击靶子也不错唉。」
芬恩晃了晃指间那张载有委托的羊皮纸，以花言巧语挑拨着奥塔的心。
当然，仅凭几句话就想动摇奥塔的钢铁意志，那无疑是痴人说梦。但问题是，芬恩所言，句句是事实。
若是错过这次良机，奥塔将再难有机会独自讨伐『巴罗尔』──不止如此，连带武人自己定下的『升上Lv.8』这个目标也将离他远去。
昔日，【猛者】奥塔曾独自踏上远征，在与『巴罗尔』鏖战后一度将之逼入绝境，却终究未能将其斩杀。
但总有一天，他得斩下那只未能击杀的至高魔物。这份遗憾，已然化作了他的命定之『试炼』。
──待亲手斩落『巴罗尔』之刻，你必将抵达Lv.8的彼岸。
──如今的你，与那『独眼之王』间，已然结下这般宿命之缘。
这道神谕，已由至高的女神亲口赐下。
而这份情报，芬恩也已从街娘处打探得知。
「…………好吧。」
沉默良久后，武人男子终于颔首。
「我不随部队同行。我会独自前往49层。」
他一把夺过芬恩手中的羊皮纸，随即又重新投身于锻炼之中。
仿佛已无话可说。
「报酬呢，不谈谈吗？」
「无需。光是能获得讨伐的机会，一切便已足够。」
无欲无求、心境澄明。
传入耳畔的豪言壮语中，以命搏命之死斗已然成为唯一的酬劳。望着武人那道背影，芬恩不禁耸了耸肩。
「你还真是始终如一呢。」
他微笑着，向武人送上最为诚挚的赞辞。
「万万没想到，尊贵如您，竟会亲自召见在下。」
一反言辞上的恭谨，金发白妖赫定・塞尔兰德神情冷峻，不见丝毫波澜。这让里维莉亚一时不知该无奈叹气，还是该报以微笑。
二人所在之处，是静静坐落于都市西南角的咖啡馆──『维榭』。
这里是蕾菲亚推荐的隐秘好店，就连此刻正坐在对面的赫定也时常光顾，是个与妖精颇有渊源的地方。
来自蕾菲亚同乡的妖精店主，正毕恭毕敬地将三杯以维榭(故乡)茶叶沏成的红茶一一摆上桌。其间，那位长相俊美到几乎雌雄莫辨的妖精，依旧面不改色地继续开口。
「然而，纵使心怀对这份荣誉的感激，也请恕在下直言。我等【芙蕾雅眷族】与您所率的【洛基眷族】，绝无可能并肩作战。」
镜片之后，那对珊瑚红瞳孔紧紧锁住高贵的翡翠双眸，同时话语斩钉截铁。
“嘛，我想也是”里维莉亚心中暗暗低语。
正如芬恩从未奢望奥塔会参战，此刻的她也是如此。
「那仅派出部分成员出征，这样可行吗？」
「恕难从命。我等忠心唯系于芙蕾雅大人。上达高层干部，下至基层团员，恐无一人能容忍为敌对派阀(洛基眷族)所使唤。且此举更是有损女神威光。」
赫定刻意用‘使唤’一词，但里维莉亚却未加指责。
无论再怎么打着『共斗』的旗号，只要『远征』的主导方还是【洛基眷族】，其他派阀的成员就必不可能与之平起平坐。至少在旁人眼里看来就是如此。对于奉主神为一切的【芙蕾雅眷族】而言，这无疑是奇耻大辱，自然不存在接受的可能。
里维莉亚找上赫定等人，是为了寻求『远征』的助力。而此刻的她早已看开，心中不禁想道‘芬恩这会儿多半也从奥塔口中得到了类似的答复吧’。
「至于公会，或者说那头『猪』，简直是愚不可及，难以言表。我真想剖开他那颗烂到根处的脑袋，好好质问一番，看他是否真能想象出我等携手合作的光景。依我看，到头来无非是半路翻脸，最终演变成互相残杀吧。」
「偏偏你这话没半点戏言，反倒叫人笑不出来啊。」
「恕我直言。我甚至能想象出，自己与那小人族争夺指挥权的画面。」
为了说明来龙去脉，公会的『召集令』被摆在了桌上。赫定瞥了那张纸一眼，打从心底感到不屑。纵使公会权柄滔天，唯独这些超规格勇士的傲骨，是绝对无法被锁链束缚的。
尽管赫定对公会充满了鄙夷，他却从未将那份轻蔑投向里维莉亚。
就连桌上香气四溢的红茶，他也必会先等里维莉亚饮尽，才肯自己动杯。他始终态度恭谨，毫不吝惜敬意。话虽如此，纵使面对王族(高等精灵)的恳请，他也寸步不让。
里维莉亚甚至觉得，比起只会一味逢迎的同胞，赫定的这般态度反倒更难能可贵──尽管这种念头有些不合时宜。
（除开黑暗期的对策会议，与赫定像现在这样交谈的次数，还真是屈指可数呐。）
两人本就属不同派阀，更别提两派阀间彼此关系向来十分险恶。
严格来说，反倒是因为赫定选择效忠芙蕾雅，站在了王族(高等精灵)的对立面，他才主动斩断了与里维莉亚的往来。想来这便是他自己定下的界限，也是他所能给予王族的唯一尊崇。
「哪怕身处这场会面中，只要那小人族胆敢于此现身，我必会将眼前的红茶狠狠泼到他脸上，然后当即起身离席。」
「芬恩就是明白这点，才会派我来的吧。」
「正因如此，我对那个奸诈狡猾的小人族已经愈发杀意高涨了。居然不知死活地把高贵的王族颐指气使地当手下使唤，甚至还胆敢在脑袋里打着拉拢到就是赚到的如意算盘。」
望着同胞那无比认真、毫无虚饰的神情，里维莉亚终于忍不住，在唇角勾起了一抹浅笑。
「要我为【洛基眷族】，为那小人族奉献牺牲，恕难从命。」
赫定重申自身意志，里维莉亚颔首回应。
「我明白这是强人所难。毕竟我们至今为止一直与你们针锋相对，如今却提出这种自私的要求。抱歉，耽误了你的时间。」
这样的结果，其实早在意料之中。
在里维莉亚看来，人造迷宫最终决战之际，赫定他们能现身驰援本身已是奇迹。对此她一直满怀感激，而再去妄求更多的奇迹，则未免太过傲慢。
如此一来，对公会的义务也算是尽到了。
既然被拒绝地如此彻底，连杠杆都无法撬动他们的意志，罗伊曼纵然心有不甘，大概也只能重重地叹上几声，最后死心吧。
完成任务的里维莉亚准备起身，但在这之前，她将手伸向那只白色茶杯。
她用指尖轻轻托住这杯精心冲泡的红茶，优雅地送至唇畔，准备将其一饮而尽。
「不过，倘若并非为那些傲慢之徒，而是为了『护卫殿下您』，那便另当别论了。」
然而，茶杯终究没有触及王女的双唇。
里维莉亚猛地停住手，将那双翡翠色眼眸笔直地投向对座的精灵。
「在那未曾踏足的领域内，潜藏着连我等都难以应付的仙精妖异。即便是里维莉亚大人，也有身陷险境之虞。既然如此，身为同族却袖手旁观，岂非有违常理。」
「……所以？」
「若不为【洛基眷族】之故，而唯独为殿下您……我等精灵仍可执剑。」
原先停下动作的里维莉亚，将茶杯缓缓放回了桌上。
「……真是个麻烦的男人。」
那句‘你这放肆之徒’，也藏在了她的笑意中。
曾参与过人造迷宫一战的赫定，想必也对此次『远征』有着自己的想法。
尽管他嘴上口口声声骂着『蠢猪』，却想必也明白罗伊曼的担忧。
最关键的是，身为精灵，他十分忧心王女的安危。
因此，赫定需要一个堂而皇之的借口，用来说服自己、说服众人。
不是以远征队一员的身份，而是以『护卫里维莉亚』这个名义。
「若您允许我等担任护卫，无论殿下身处迷宫何处，我等皆愿相随。」
「……好吧。那么，谁来当『我的护卫』？」
「首先由我在【眷族】中召集志愿者，不过……此人赫格尼，必将随侍左右。」
「呜哇！？」
就在这时。
一直在赫定身边低头蜷缩，只敢死盯着自己膝盖看的黑妖精，猛地抬起头来。
褐色的肌肤，泛着淡紫色泽的银发，还有那对嫩绿色眼瞳。
他的名字是，赫格尼・拉格纳尔。
是个极度怕生的究极社恐，甚至被众神戏称为『中二病辛苦啦』，同时也是【芙蕾雅眷族】引以为傲的第一级冒险者。
「如您所知，这个笨蛋是Lv.6。只要您能睁一只眼闭一只眼，不去计较那丢人现眼的可疑举止。由他来担任里维莉亚大人的贴身护卫，可谓是再适合不过。」
「等、等下、你你你你你你干嘛乱说啊啊赫定──────！？」
「谁让你这家伙一声不吭，那只好由我代为举荐了，蠢材。还是说，你打算拒绝担任王族的护卫？」
「当、当然不是！也做不到好吧！！就算黑的也对白王族(里维莉亚大人)怀有敬意好吗啊啊啊！？」
「那就消停点，乖乖点头答应。既然要暗中保护，你便是最适合的人选。」
「你你你你、你明明知道我很怕生吧───！？连和梵他们一起都够呛，更别说其他【眷族】了啊！不行不行不行！！绝对会无法呼吸的啦！」
「你不必跟其他闲杂人等沟通。换种说法好了──给我成为里维莉亚大人的影子。屏息匿迹、归于暗影，将接近公主殿下的存在一个不留地全数歼灭。」
「呜咕咕咕咕……！？」
面对直冒冷汗、晕头转向又发出惨叫的赫格尼，赫定一脸淡然地以理相逼。
看着同胞们一下子吵闹起来，里维莉亚没有多作理会，而是决定趁着这道空隙，在红茶凉掉之前将其饮尽。
「赫、赫定你也会去吧！？会去的吧！？来吧来呗求求你啦啊啊！要是连个认识的都没有，我的精神就要崩崩崩崩溃了啊啊！」
「我不能去。」
「为~啥啊啊啊啊啊————！？」
「你这蠢货，怎么能怠慢了芙蕾雅大人的护卫。要是有个万一，没能保护好原本的主人，那还像话吗？更进一步说的话，我收到了『谷地』有异动的情报。」
里维莉亚眉头猛地一颤。
赫定见状，随即将目光移回她身上。
「『龙之谷』吗？」
「没错。据可靠消息称，响起了一道『龙鼾』。」
『龙之谷』。
以及『龙鼾』。
这两个字眼一出，里维莉亚立刻领会了赫定的担忧。
太古的『黑龙』于『谷地』沉眠，而一旦其间回荡起鼾声，强大的龙种便会降临下界，带来灾厄。这绝非传说的虚影，而是冷冰冰的现实。
比方说，某个狼人部族──『平原兽民』就全族惨遭灭绝，仅剩唯一的幸存者。
『学区』称这一现象为『访龙问题』。
且此事不分师生，而是一旦出现，『学区』全体上下都必须投身其中的十万火急之大事。
昔日，在暗派阀横行的『暗黑期』尚未结束之前，秩序的崩坏一度蔓延到了欧拉丽之外。『学区』不得不奔走四方，忙着营救与保护各个社群，却也因此屡屡错过龙害的及时应对──正如那只屠戮了『平原兽民』的龙，直至被『孤狼』猎杀前，始终被迫放任、横行无忌──。这些灾害留下的创伤过于深重，就连迷宫都市(欧拉丽)与『学区』以外的『世界诸势力』也对其抱持着最高警戒。
而赫定的意思就是，
此等灾厄的前兆，已然浮现。
「『学区』想必是会一如既往采取措施……但既然您与【洛基眷族】要前往地下迷宫，为以防万一，我希望在能保护芙蕾雅大人的位置待命。尽管在下深知，将殿下您放在天秤上衡量的行为，可谓是无礼至极。」
「不，你说的很有道理。大可不必在意。」
在这座欧拉丽中，能与芬恩・迪姆纳并驾齐驱的领袖，唯有赫定・塞尔兰德。说得极端点，其他第一级冒险者就算出了什么意外，勉强还能找到人顶替，但唯独『指挥官』却是无可取代的。
因此，虽然对赫格尼很是抱歉，但从都市战力的角度来看，让芬恩与赫定同处一地，确实并非上策。
「那个，呃，也就是说我……！？」
「芙蕾雅大人需要守护，尊贵之人周遭的警戒也不可或缺。为此，我与你只能分开行动。」
「啊噗噗噗噗……！？」
虽说赫定他们本人或许并不情愿，但二人毕竟在世间并称『黑白双骑』。
冠以骑士之名的守护者若兵分两路，那确实便利无比，又令人倍感安心。
不过作为代价，在被一连串正当理由堵得哑口无言后，赫格尼终于开始发出了怪叫。
「地下城固然如此，但『谷地』最近也疑点重重。我会留在女神身侧，以确保万全。里维莉亚大人，在下也祝您武运昌隆。」
蕾菲亚在『学区』所目睹的，是学子们突飞猛进的成长、以及那份『焦躁』。
毫无疑问，这一切都源于日渐加剧的『访龙问题』。面对威胁下界的灾厄，学生们纷纷急切地向前冲，以至于有人甚至达到了Lv.3。而赫定已经敏锐地嗅到了──这是『时代即将迈步』的预兆。
‘进一步推迟远征乃是下策，但自己等人(洛基眷族)或许也应该先摸清『龙之谷』的动向再做决定最好。’里维莉亚脑海里一度闪过这个念头。但她立刻在心中摇头否决了。
她不愿让艾丝接触到与『谷地』有关的一切。
「赫格尼。别露出那副蠢样了，现在就向里维莉亚大人宣誓效忠。」
「能拜托你吗，赫格尼・拉格纳尔？」
「咿、呀……咻……」
在赫定的冷眼和里维莉亚的观察下，赫格尼的眼珠子左右乱转，嘴里不停漏出宛如吹口哨的怪声，尤其是在面对后者时，他心里还带着些许愧疚…………然而，出于妖精的使命感，他终于在最后关头没有逃跑，嘴角疯狂抽搐着，将其接下。
「在…………在下愿意接秀…………」
满脸僵硬，眼泪汪汪。
还莫名其妙从双手各伸出两根手指，弯弯曲曲地抖个不停。
那副勉强能称为笑容的表情，要是被众神看到了，绝对会被大力称赞为是『呼嘿颜双手比耶』。
不用说，眼见精神错乱而丑态百出的同族，白妖精自然是赏了他一记疾如雷霆的手刀。
「格瑞斯，关于『远征』一事，可否暂缓带上贝尔・克朗尼同行？」
就在他准备像芬恩他们一样，去打点与【芙蕾雅眷族】的合作事项时──
一位『同胞』忽然登门拜访。
格瑞斯一见那道身影，开口第一声便是叹息。
「『派阀联军』的事明明还没正式公布……你这个『学区』的居民又是从哪儿打听来的哟，雷昂。」
他们正身处【洛基眷族】大本营的会客室。
为避免不必要的闲言碎语，眼前的访客是从后门悄悄来访的。他体长180公分有余，身型高大笔直，姿态极其端正，既是名『教师』，也是位『骑士』。
雷昂・瓦登伯格。
他是『学区』的首席教师，也是被誉为『学区』最强战力的顶尖强者。
同时还是格瑞斯和芬恩他们的『孽缘』旧识。
「从某位黑衣魔术师那里得到了点情报。」
「嚯，原来你跟费尔斯还有往来啊？」
「你们也认识吗？那讲起来就省事了。自从在魔法大国(阿尔提纳)的事上结下人情后，我们就建立起了针对一切事务进行等价交换的关系。」
带他进来的团员神色显得有些紧张，而雷昂则是顺着对方的邀请在椅子上落座。尽管他与格瑞斯不同，完全可以像人类那样轻松地翘起二郎腿，但他依旧姿势端正，气度稳重。格瑞斯看在眼里，心中忍不住暗暗羡慕‘这家伙手脚还是一样修长啊’。
「这次我以搜罗自世界各地的稀有素材作筹码，除开既定的报酬外，还换来了各种情报。比方说某枚『英雄之卵』，还有像你们的『远征』之类的。」
「原来如此。那，你为何要阻止老朽去邀请贝尔・克朗尼？」
「前些日子，我们观测到了『龙鼾』的出现。基于此，我打算带上他一同前往『谷地』。」
听到雷昂和费尔斯的交情甚至比他们自己更久，格瑞斯心中不禁暗暗讶异。接着他将疑问抛出，结果雷昂毫不迟疑地就回答了。
那一刻，『教师』与『骑士』之影交织在他的面容中。
「是为了教导？」
格瑞斯双眼微眯，很快便洞悉了雷昂的真意。
雷昂・瓦登伯格是名『教育者』。
格瑞斯他们知道，雷昂之所以选择留在『学区』成为一名教师，是因为他想要发掘更多的『希望之光』，培养后继之人。为了跨越那道漆黑的终末，去多孕育出哪怕一位『英雄』也好。
在那段名为『男神女神』的严酷时代，他们曾并肩作战。也正因为存在这段『孽缘』，格瑞斯能够明白雷昂内心所想。
「就这次而言，也许会是个蛮不讲理的试炼。我打算将『残光』传授给他。」
学生(蕾菲亚)们面前素来神情稳重的雷昂，面对格瑞斯时却隐隐透露出一丝不羁。
于他而言，这实在是一种自然而然的流露，毕竟对方知晓他尚未成为教师时的模样。但同时，这也是他将格瑞斯视作『战友』的明证。
雷昂坦率地说出心中所想，不加丝毫掩饰。格瑞斯听完，捋了捋胡须，发出一声沉吟。
「『残光』………男神女神的招式吗。明明连面都没怎么见过，你倒是挺看好那只雏鸟嘛？」
「那让我反问一句，你们难道不看好他吗？那只世界最速白兔(纪录保持者)，他的成长速度可是连男神女神都望尘莫及哦。」
「……呵。被将了一军呢。」
寥寥数语，却已足够。
两位旧友相视一笑。
这份光景，直令一旁待命的团员倍感困惑。
「让他接触世界的真相吗……。嘛，说的也是，那小子也早就是英雄候补了，这一步确实必不可少呐。」
格瑞斯轻轻颔首，随后抬起头来，接受雷昂的提议。
「你说得对，这么安排对他更有利。虽然老朽很想试试跟他并肩作战，但这次就先作罢吧。芬恩他们那边老朽会去解释的。」
「抱歉，格瑞斯。这份人情我总有一天会还。」
「别放心上咯。贝尔・克朗尼又不是我们的团员(眷族)，老朽等人才没那个资格替他做主。」
特地登门『黄昏之馆』打点事项的雷昂，一致谢完便立刻起身。
倒也不是说非得叙叙旧，但没想到他甚至不打算闲聊一句，便要匆匆离去。格瑞斯见状，不禁扬起眉头。
「这就走了啊？」
「嗯。抱歉弄得这么匆忙……但除了『谷地』以外，还有些必须处理的事务。」
雷昂转过头来，脸上露出格瑞斯也鲜少见过的成熟神色，苦笑着回答。
「『学区』那边，正好也出了点状况。」
「蕾菲亚~。你不去把『学区』那些学生也叫来吗~？」
根据地的仓库里，艾尔菲手上抱着木箱，懒洋洋地说道。
此时此刻，蕾菲亚正和室友一起忙着补充『远征』所需的物资、备用武装和各种道具，并逐一清点。听到艾尔菲的声音，她将视线从手上的清单移开，抬起头来。
「『学区』的学生一个个都那~么优秀，而且蕾菲亚带的『第七小队』里不是还有Lv.3的嘛？都跟我一个级别了耶！啊啊~其实超想进『学区』念书的艾尔菲酱心里那是一个五味杂陈，懊恼到每晚都用眼泪打湿枕头呢，但没办法，蕾菲亚搭档的位置还是会乖乖让出来的哟，呜呜呜~！」
「请不要自顾自地开始演戏好吗……。艾尔菲压根就不懊恼，艾尔菲只是想要偷懒，对吧？」
「啊哈哈，被你发现啦？不过说真的，你觉得呢？光看等级的话，就算不当后卫，单纯来当个支援者也能帮上不少忙吧？」
艾尔菲摇摇晃晃地边搬木箱边去整理，步伐轻快得彷佛随时都会跳起舞来。蕾菲亚则微微仰头望向仓库天花板，口中发出「唔嗯……」的低吟声。
「嘛……他们倒是确实有说过，想一起跟去『远征』的。」
那是刚过去没几天的事。
在和蕾菲亚取得联系后，卢克他们第七小队直接一窝蜂跑了过来，热切恳求能够随队同行。为此他们还特地让主神(巴德尔)和老师(雷昂)帮忙开了派阀体验许可证，好以临时生的身份加入。
想要亲手触碰世界的真相、磨练自身实力、拓宽自身眼界──这一切都很符合卢克他们的性格。
但即便如此，蕾菲亚依然表示，
「是我主动拒绝的。」
「诶~，为啥嘛~？」
「原因有很多，但最主要的还是经验不足。就算他们能力不低，但在对地下城的免疫力上还远远不够，哪怕只是跟我和艾尔菲比起来也是如此。」
「啊，导师蕾菲亚登场啦！自打从眷族招募回来后，整个人的气质都变了呢~……只要一说起『第七小队』，那表情完全就是个老师嘛~。」
「请不要开玩笑好吗。总而言之，如果他们事先有过深层的经历，那或许还有商量的余地……但要一上来就直奔50层，那绝对免谈。」
「嘛~，这么说倒也是啦。」
「另外就是，还会给团长他们平添负担。」
无论『第七小队』再怎么优秀，卢克他们终究还只是学生。就算是四年多来一直在地下城拼杀的蕾菲亚等人，如今仍会有冷汗直冒的时刻，视情况而定，有时甚至不得不做好赴死的觉悟。若是到了深层，那就更是如此了。
说到底，蕾菲亚本就没法凭一己之私擅自准许派阀体验的申请。更何况，如今的【洛基眷族】因为『派阀联军』的关系，需要管理的队伍规模本就已经显得臃肿了，要是再额外塞进来一整支小队，尽管人数不多，八成也会牵涉到阵型的微调和后卫部队的重新布置。
在蕾菲亚看来，这无疑会加重芬恩与里维莉亚的负担。
「如果他们能成为实实在在的的战力，或者说能担起确切的职责，那也许还值得欢迎……可要是抱着『修学旅行』的心态来参加的话，那这次怕是无法接纳。我就是这么告诉他们的。」
这次『远征』并没有余力分出人手来专门保护学生。
毕竟，此行的目的是讨伐『污秽仙精』。
蕾菲亚如此认定。
在听完她的解释后，艾尔菲似乎也终于认同了。只见她搬完一批木箱后，开始转起胳膊舒展筋骨。
「嘛，蕾菲亚说得没错啦~。要真一起走，跟咱们之间的配合估计也好不到哪里去。虽然说不上是累赘啦，但万一真遇上什么异常事态，他们肯定会吓傻的吧。不过不过，蕾菲亚学姐这么严厉地一口回绝，学生小弟小妹们肯定挺受打击的吧？」
「嗯，确实是很受打击。不过……今天早上，我收到了一封信……」
「诶？这事还有后续啊？」
原本还在打趣的艾尔菲，这下不由地回过头来。
蕾菲亚则一脸愁容地从怀里取出了那封信，甚至连手头的工作都忘了。
寄信人是『第七小队』的精灵少女──米莉莉亚。
这封字迹极为端正且内容长得惊人的书信，意译下来的话，
【虽然前日才刚拜托学姐携上我们一同前往远征但如今还是特地提笔写下此信只为向您传达我等不才之辈的觉悟作为『学区』的一员我们必须挺身而战不过还请学姐放心我们决不会给您添任何麻烦只是希望您能够不要插手默默观望就好我们不想与敬爱的学姐为敌但我们绝———不原谅欧拉丽真是令人失望透顶那只公会的死肥猪简直就是一坨恶臭垃圾——！身为一介学生我等也要拔剑而起秉持荣耀与觉悟奔赴战场啊啊啊啊啊！！】
差不多就是这么个意思。
面对这封充满了震天撼地般怒意的信纸，从旁窥视内容的艾尔菲不由地漏出一声「呜哇啊……」，而蕾菲亚则是皱起了眉头。
「总有股不祥的预感……」
没过多久，她的担心就得到了应验。
伴随一阵急促的脚步声，仓库大门被猛地推开，来人是那位因绘制地图的本领而受到赏识的兔人──菈克塔。只见她大惊失色地冲了进来。
「蕾、蕾菲亚！公会被一大群学生包围了！大家都说是什么『学生斗争』……这到底是啥啊！？」
一旁的艾尔菲目瞪口呆，而蕾菲亚只是默默闭上双眼，抬头向天。
『最硬金属强制征收』。
引爆『学生斗争』的导火索，正是公会此举。
『学区』赖以为财富的大量最硬金属被公会尽数夺走，令『学区』相关人士个个群情激愤。
直白点说，就是学生们彻底炸锅了。
『绝不容忍公会的蛮横行径────────────────！！！』
「「「「「「绝不容忍啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」」」」」」
夕阳西下，正当都市沉入暮色之时，学生们杀向公会总部，将其团团包围。
怒吼和咆哮声此起彼伏，那架势完全就是一场声势浩大的示威运动，把公会职员和冒险者们都吓得目瞪口呆。顺带一提，神明们倒是个个乐不可支。
『我等要求公会撤回征收最硬金属的决定！！倘若不答应我方要求，我方将无限期中止眷族募集及派阀体验！视情况而定，学区将与欧拉丽彻底断绝来往────！！』
面对公会不讲理的蛮横行径，怒发冲冠的学子们开出了前所未闻的条件。
当蕾菲亚抵达现场时，一眼就望见知己(亚里纱)的身影站在学生最前头，正手握魔石扩音器高声疾呼，她差点没晕过去。
「难怪米莉她们会寄来那种信……」
说到最硬金属(奥利哈钢)，随之而来的自然是最硬精制金属(大师锭)。
这种材料时常被用于打造不坏属性的武器，其价值自然不言而喻。自从炼金学科成功将其炼制出以来，『学区』便一直把它当作重要的财产储备。毕竟这可是用巨额资金与大量时间凝结而成的产物，如今却被公会强行夺走，『学区』相关人士又岂会忍气吞声？
不止是学生，这次就连教师阵营也加入了『斗争』的行列。最终，正如亚里纱所宣言的那样，欧拉丽和『学区』彻底断绝了来往。往日都市中随处可见的学生，如今全都消失得无影无踪。
以学生为主要客群的租赁店铺家家门可罗雀，本该为都市带来活力的『学区特需』也一夜间荡然无存。对那些寄望于此次商机的商业系【眷族】，这无疑是寒冬降临，迷宫都市中连日响起惨叫哀嚎，昼夜不绝。而退守港都梅连的『学区』态度斩钉截铁──若不接受我方要求，一切交涉免谈。
至于风暴中心的公会，则早已被各项事务搞得焦头烂额，忙得不可开交。
生意被彻底搅黄的市民和商人一个个怒火中烧，本打算借学生入团来增强战力的神明和眷族也全都怒不可遏，一切的矛头都直直指向了公会及其负责人罗伊曼。
眼看管理机构那边已经是一副手忙脚乱的模样，全然无暇顾及其他事务，
「明明『远征』都快到了，这样真没问题吗……」
【洛基眷族】的团员们纷纷投去颇为不耐烦的眼神。
不管怎么说，公会的支援对『远征』而言都是不可或缺的。等级越高的派阀，就越是能享受到远征经费补助以及物资调拨等各项优渥支援，【洛基眷族】也因此获益良多。
大家都对此心知肚明。可即便如此，依然没有任何人希望『远征』延期。
所有人都在精心调节自身的节奏，好让身心状态的巅峰恰好落在预定到达50层的日子──即远征的正中前后。要是在这个节骨眼上公会突然来一句「要不『远征』再等等呗？」，那怕是【洛基眷族】也会和学生们一块冲进公会总部吧。
名为『学生斗争』的这场风波，已经开始在都市各处泛起了涟漪。只要是欧拉丽的一分子，任谁也无法置身事外。
──不过，哪怕无法装作事不关己、也做不到漠不关心，总还是有个别人保持着自己的节奏。
「修好了。」
「谢谢您……」
【古伯纽眷族】根据地，『三锤锻坊』。
从锻造神古伯纽手中接过爱剑《绝境》后，艾丝久久凝视着那如初生般闪耀的剑身，随后‘呼’地轻轻吐出一口气。
「已经……恢复如初了吗？」
那是人造迷宫的终局之战，在与怪人芮薇丝的激烈交锋中，随着艾丝唤出【黑风】，她的爱剑终于生出裂纹并受损。于是艾丝事后将它送修了。
而直到今天，这柄剑才回到了她的手上。
明明是具有不坏属性的武器，却不曾想居然生出了『裂痕』。面对这一矛盾的事实，古伯纽只是简短地回答。
「基本上重造了一遍。修复起来反倒更费时。」
换言之，这是《绝境・改》。
【古伯纽眷族】的最新杰作，几乎是从零开始重铸，锋利度比旧有的《绝境》更上一层楼。在此之上还附加额外效果：即便多次沾染幼虫型魔物的腐蚀液也不会削弱威力。
对使用者而言，这无疑是令人欣喜的好消息，可艾丝此时却不由自主地缩起了身子，一副马上就要挨训的小孩模样。
「……在现阶段，下界的居民竟然把不坏属性的剑逼到濒临毁坏的地步，这实在不该有。」
神明的告诫，冷峻而平淡。
艾丝和古伯纽的交情也算长了，自然明白对方绝非是在生气，但她仍然因为弄坏武器而心存愧疚。
「若再有下次，便是你自身随剑一并粉碎。」
古伯纽的这番话，其中尚有难以参透之处。
但他想表达的意思，艾丝还是明白的。
人造迷宫的那场大战结束后，艾丝有好一阵子都无法战斗。
那正是【黑风】带来的反噬。
她的全身骨骼都布满裂纹，甚至部分内脏也受了损伤。
体内的魔力出现逆流，自内向外摧残着艾丝的身躯，引发的现象几乎只能以『失控』来形容。哪怕用魔法和道具进行治愈，身体也会转瞬之间从内侧被再度撕裂。
就连那个阿蜜德，都在诊断之后变得面无表情。
「艾丝小姐，你的伤势是最严重的。」
她撂下这句话。
随后不由分说地将艾丝送进了治疗院。
整整三天三夜，艾丝都在饱受痛苦与高烧的折磨，几乎无法入睡。事实上，这种痛苦艾丝并非是第一次经历，但如此惨烈的，却是头一遭。
在高烧中，她不断发出呻吟，眼眶里甚至久违地泛出了泪水。
此后的一段时间内，她被严格禁止进行任何剧烈运动，并在阿蜜德的监管下静静疗养。
如今，在经历了『派阀大战』、也渡过了『学区』归港的日子后，艾丝才终于摆脱了一切后遗症，身体也恢复到堪称万全的状态。
面对那双洞悉一切的神眼，艾丝没有别开视线。
「……非常，感谢您……」
除了这句话语，艾丝实在不知道其他的表达。无论是尴尬还是感激，都包含在了其中。
过了一会儿。
她‘咚’地深深鞠了一躬。
古伯纽静静注视着少女金色的发顶，随后若无其事地转过身去。
「『远征』的准备结束了吗？」
正打算回到工作场的锻造神，临走前问了这么一句话。
「……唔—」
「怎么犹豫起来了？」
「……其实，还没有……」
看着眼前的天然少女提着剑开始发出为难的声音，与她相识已久的古伯纽似乎明白到这是浪费时间，于是不等她回答就离开了。
艾丝心中微微一沉，神情略带失落，但还是走出了古伯纽的工坊。
刺眼的阳光洒落在少女身上。
（我的准备，到这里就结束了。虽然派阀那边，还没准备好……但劳尔他们又不肯让我帮忙。）
一边感受着腰间佩剑《绝境》传来的重量，艾丝心里反复咀嚼起没能对古伯纽说出口的烦恼。
艾丝原本也想帮忙物资准备之类的工作，可基层团员们却坚持‘怎么能让派阀干部来做这种事’，然后一口气把工作全抢走了。另外，她也明白『学区』的抗议运动或许会影响到『远征』，但那件事凭艾丝个人更是无能为力。
换句话说，虽然全体的准备尚未就绪，但此时此刻，艾丝・华伦斯坦却很闲。
她无事可做。
「那应该就……没问题了吧？」
冬日的风裹着阵阵寒意袭来，日轮洒下的金晖却较其他时节更显清澈。艾丝眯起双眸，低声轻喃。
带着那份小小的决心。
「去见见，贝尔吧。」