盖拉哥（ガイラゴ）的传说流传于山形县等地，是一种正体不明的妖怪。根据传承地区的不同，有的说它像蛞蝓，有的说它像青蛙，还有的说它像尺蠖。不仅传说中的外形不固定，其大小差异也很大——有的地方说它体长只有二十厘米左右，也有地方说它长达十米以上。关于它是危险妖怪这一点则有共识，据说它会摧毁民宅、四处肆虐，还会袭击人类。
***
「当时我明明有预感，觉得好像会发生什么事……」
我自言自语着，翻身滚到床上。入学九个月了，我呆呆望着早已看惯的公寓天花板，「唉」地叹了口气。
在「护法息灭会」的教团分部与杵松学长重逢，大约是一周前的事。目前并未发生什么特别状况。我的直觉真是不可靠。
顺带一提，杵松学长依旧没在第四十四号资料室露面，那天晚上他借我的白大褂，我也还没归还。至于绝对城学长，他还是老样子。虽然认真读了杵松学长给他的报告，但之后并未采取任何行动。他继续过着一如既往的妖怪学生活——翻阅资料室里堆积如山的文献、独自造访真萱教授家，听教授讲述关于「トウビョウ（土瓶灵）」的传说。顺带一提，那天我有课，所以没跟学长一起去。
要说其他有什么特别的事，就是「护法息灭会」不再在大学门口发放瓶装水和手链了。不过，那个教团并未改变想法或解散。单纯只是因为大学进入寒假，人烟一下子稀少了许多。课堂上认识的朋友和熟人也有很多人回老家了，我还收到老家的朋友问「你不回来吗？」的消息。虽然有此打算，但至少在今晚之前，我必须待在这里。因为，今晚——
我躺在床上转动脖子，看向在合气道教室拿到的简易月历。今天的日期，也就是十二月二十四日，用红笔清楚写着「绝食」二字。不是断食的意思，而是「和绝对城学长共进晚餐」的简称。也就是说，要在格兰纳斯卡饭店吃圣诞大餐的日子，就是今天。
「啊啊真是的……要是今天能变成上周就好了……」
我忍不住说出了非常不讲理的抱怨。
当然，既然是自己的邀约，我早已做好赴约的觉悟。难得过圣诞节，为了感谢学长平日的照顾——真的没有其他意思——我也准备了一份小小的礼物要送他。
不过，现在还有一个问题。从早上起我就一直在烦恼赴约的着装，却完全、丝毫、彻彻底底无法决定。明明夸下海口说至少知道Dress code是什么意思，到了当天却变成这副德行。真是丢脸丢到家了。
新买的皮外套总觉得不够正式，唯一一件深蓝色套装也因为家人、朋友和其他人说「还以为是黑手党的保镖」的回忆在脑中苏醒，实在不太想穿。说起来，个子高、短发、身材不够性感，适合穿的衣服本来就不多。虽然有绝对城学长说适合我的衣服，但穿合气道服去吃晚餐实在不太行吧。不过，照常理来想，穿学长帮我挑的这件礼服应该没问题——
「好丢脸……而且一点也不适合……」
我无力地自言自语。本想着凡事都要勇于尝试，女人要有胆量，才试穿了一下，结果比想象中更不合适。像现在这样一个人在房间里打滚倒无所谓，但绝对没法穿成这样出门。而且脚边凉飕飕的。
「呜呜……怎么办……」
我呻吟着抓起枕边的手机，屏幕显示刚过下午三点。离约定时间尚早，但也来不及转换心情了。这种时候，真希望绝对城学长能帮我决定！我瞪着手机，自顾自地许愿。就在这个瞬间——
——嘟噜噜噜噜噜噜噜噜！
液晶屏幕上才刚跳出「绝对城学长」几个字，刺耳的铃声就响了起来。咦？怎、怎么了？为什么学长会在这时候打来？难道他读到了我的心？我惊慌失措，手忙脚乱地用颤抖的手指按下通话键。
「对、对不起，学长！我自顾自地在想事情！我会自己努力，不用你安慰我，但至少要认同我的努力！对对对，喂？我是汤之山礼音！平常受你照顾了！」
「怎么了？我不知道发生了什么事，总之你先冷静下来，然后听我说。」
——熟悉的男中音从手机传入耳中。虽然音质一如往常，但语气不知为何显得很紧张，让我立刻闭上了嘴。
……看来不是要聊晚餐的话题。
我倒抽一口气，从床上跳起来。学长仿佛看准了这个时机，以「其实啊」作为开场白，开始说道：
「——是关于明人那个笨蛋的事。」
***
——醒来后，最先感觉到的是手腕被绑住的触感。
双手被反绑在背后，固定在椅背上。不知保持这个姿势被放置了多久，手臂和肩膀都已相当僵硬，但手腕上的电线或绳索毫无松动的迹象。顺带一提，左右脚踝也被绑在椅腿上，别说改变坐姿，就连站起来也绝无可能。
简单来说，我被人绑了个结实。
「哦，你终于醒了吗？杵松。」
刚苏醒的听觉捕捉到从正后方传来的声音。听到这声音，我——杵松明人反射性地抬起头。
虽然想扭头看向声音来源，但身体无法扭转，只能直视前方。映入眼帘的是洁净的白色墙壁与地板。排列成「コ」字形的桌面上摆放着笔记本电脑和实验器材，六名穿着相同黄色外套、像是大学生或研究生的人正默默进行着某项作业。
视野内没有窗户，通往外界的只有一段通往楼上的陡峭阶梯，以及一扇通往隔壁房间的门。墙上嵌着类似对讲机的装置，大概用于和隔壁联络。发出低沉运转声的是冰箱大小的服务器，此外还能听见空调的运作声。
无论是氛围还是设备，都让人联想到生物实验室。其中唯一的异类，是占据了整面墙的怪异神龛。神龛上悬挂着由细蛇缠绕成圆形的不祥标志，以及「大日本护法息灭会」八个大字。看到这些的瞬间，我立刻回想起至今为止的来龙去脉——
「……对了，我潜入了教团本部的地下室，然后被抓了。」
「看来你记忆很清楚，那就好。省得我再费口舌说明。」
刚才的声音主人伴随着做作的嘲笑声，走进了我的视野。
他身材高挑，年龄约二十多岁。身着将平安时代和服进行大胆改造的服装，胸前挂着「护法息灭会」的标志。那张女性般端正的容貌，确实与我在真萱教授研究室和戏剧社见过的模样一致，但也仅止于此。他的言行举止和语气，都与那个认真乖巧的番场前辈判若两人。我惊讶地睁大眼睛，番场似乎将我的表情解读为胆怯，满意地朗声说道：
「欢迎来到『大日本护法息灭会』教团本部的地下实验室！这里和隔壁的培养室，是只有信徒中特别虔诚优秀之人才能进入的场所。能被邀请到连一般信徒都不知道其存在的房间，你该感到荣幸。」
「其实只是因为找不到合适的监禁场所吧？总之，容我先说声『感谢您如此热情的欢迎』，番场先生。」
「番场？现在的我是侍奉『大トウビョウ大人』的『咒诅头』——骂王院光阴！」
「……好吧。为保险起见我先确认一下，既然你叫我杵松，说明你还记得我吧？」
「我不会随便和你这种不虔诚的人说话，注意你的口气！」
「护法息灭会」的教祖——骂王院一边说着装腔作势的台词，一边摇头。我认识的番场，平时是个朴素的研究生，但一登上舞台就能完美融入角色。那么，他现在也只是在扮演「护法息灭会的教祖」这个角色吗？还是说，他演着演着，就渐渐变成了这样……？我提醒自己不可放松警惕和观察，同时用开朗的声音说道：
「说我不虔诚可真过分，我好歹也是信徒啊。」
「你还真敢说。我早就知道你是为了妨碍我和『大トウビョウ大人』才入教的！不过，你似乎太天真了。反抗『大トウビョウ大人』的人，必将受到惩罚。你做好忏悔的觉悟了吧？」
「怎么可能做好。再说了，抓住我的根本不是什么『大トウビョウ大人』，而是巡逻的信徒吧？真是愚蠢。」
为泄愤，我斩钉截铁地说道。这句话仿佛是个开关，被捕时被打到的头部又开始隐隐作痛。我一边担心会不会留下后遗症，一边重重叹了口气：
「没想到巡逻的人那么多。从教团支部拷贝的计划书上明明没写……而且，大家的力量都异常地强。」
「今晚是最重要的日子。是伟大计划实现的时刻！因此，尽可能加强警戒是理所当然的，配置被『トウビョウ之力』强化过的同志也是必然的！」
「强化……难道是用『真萱绒泡菌（マガヤモジホコリ）』的生物电流，从身体内外强行驱动肌肉吗？就算理论上可行，被实验者的身体会变成怎样？」
「为成就大业，这点小事不足挂齿！为排除危险的可疑人物，这是必要的处置！正因如此，才能抓到你。你究竟打算做什么？」
「……很不巧，我不想告诉滥用别人点子的人。」
我忍着痛抬起头，尽可能露出挖苦的笑容。或许心中还残留些许愧疚，骂王院瞬间畏缩了。我抓住这个机会，继续说道：
「你滥用的『粘菌生体操纵论』——是从我和真萱教授的闲聊中诞生的吧？所谓的『トウビョウ（土瓶灵）』——『真萱绒泡菌』也不是你发现的。对于把恩师发现的物种以这种形式利用的人，我没什么好说的。」
「你话倒是不少嘛，难道忘了自己正被绑着吗？」
「就是因为被绑得手脚不能动，才要靠嘴巴努力啊。当我得知教祖的本名和『神迹』时，就闪过『该不会是那位番场前辈吧……』的念头，一查之下，不祥的预感成了现实。上次让我这么失望，还是以前喜欢的推理作家在新作里改变写作风格的时候……不，这次更让我失望。毕竟我随口讲出的点子，被自己曾经尊敬的人擅自拿来干坏事。会觉得自己有责任也是当然的吧？」
「所以你才一个人对抗教团，一个人试图阻止计划？哈！真是愚蠢！虽然你很会耍嘴皮子，但终究只是个没出社会的学生。哼，肤浅至极，你一个人又能做什么？吾等『护法息灭会』可是聚集了如此众多优秀虔诚的人才！」
骂王院似乎越说越激动，伸手指向在室内默默作业的信徒们。难得教祖大人亲自指点，但穿着运动外套的青年们别说欣喜，甚至都没出声，只是默默继续着手头的工作。看着他们那副怎么看都像是丧失了自发思考能力的模样，我发出冷淡的声音：
「……什么『虔诚的人才』？你不过是半强制地让拥有必要技能的学生喝下『筬越水』，夺走他们的思考能力并加以操控吧？你做的事根本就是洗脑。不，你甚至连言语和策略都懒得玩弄，比洗脑还要恶劣！」
「随你怎么说……」
——骂王院打断了我忍不住激动起来的声音。这位堕入邪道的前辈用愉悦的目光俯视着我，咧嘴一笑：
「计划已进入最终阶段。愚蠢之徒无法想象的崇高计划，很快就要实现了。」
「确实，我完全无法想象。竟然打算闯进附近的净水厂，投入大量定向选育后的『真萱绒泡菌』，怎么看都和『崇高』沾不上边。投入那种为提高对人体附着率而选育过的粘菌，简直是生化袭击……！」
「……哦，你连这个都知道了啊。」
「我从教团分部访问了总部的服务器并复制了数据。幸好你的密码习惯和在戏剧社时一样，没有改变。我连你利用在大学召集的信徒进行人体实验的结果都确认过了。虽然好几次都差点吐出来。」
我缓缓摇头，表达着失望与无语。虽然想耸肩，但因被绑着而无法做到。我毫不掩饰地叹了口气，直视眼前的骂王院——
「能堂堂正正地扮演新兴宗教的教祖，真不愧是前戏剧社社员。将资料稀少的『真萱绒泡菌』进行品种改良，并在短时间内大量培养的技巧也很了不起。不过，我能尊敬的也仅此而已。你明知改良型粘菌变形体可能致人死亡，却还要将其散播出去，究竟会造成多少受害者——」
「我说过，为成就大业，这些都是小事！只要一定数量的人民被『大トウビョウ大人』的子嗣寄宿，我们的同志就会像滚雪球般增加！既然『大トウビョウ大人』所追求的真正救济就在前方，无法适应的少数异端分子会有什么下场，根本无足挂齿！」
「……你变了很多呢。」
望着高声宣扬的骂王院，我不由自主地发出带着寂寥的声音。
「我确实不是很了解番场先生你。毕竟在真萱研究室只见过几次面，戏剧社也是在我入社不到一年就解散了。而且那之后，我们也没再见过面。」
「那又怎样？你想说什么？」
「至少，当时我眼中的番场先生，是个认真体贴、有良知的人。是个喜欢演戏、热爱舞台，教导我演戏有多么快乐的人。戏剧社解散时，还哭着说虽然自己已到引退的时候，但觉得我们这些学弟学妹很可怜……！可是——现在的你，到底怎么了？为什么会变成这样？」
「因为我遇见了『大トウビョウ大人』！多亏他的引导，我开悟了！」
「……你是认真的吗？」
「当然！想知道的话，我就告诉你吧——因为我遇见了『大トウビョウ大人』！多亏他的引导，我开悟了！」
骂王院兴奋地重复着同一句话。他猛然睁大双眼，陶醉于自己话语中的模样，让我不禁倒吸一口凉气。
不听对方说话，只是一味重复同一句话，这正是喝下「筬越水」、被「真萱绒泡菌」寄生者的特征。也就是说，难道——
……这个人也被那种特殊粘菌寄生了？
我脑中浮现出从未想过的问题。根据我获得的资料，被「真萱绒泡菌」寄生的人会丧失自发性思考的能力，顺从他人给予的指令。我原以为骂王院是利用这一特性来操纵信徒。
但是，如果连身为教祖的他也被操纵了……那到底是谁在背后掌控一切？是自称「大トウビョウ大人」的某人吗？根据我至今对教团的调查，并未发现类似人物，原本还猜测可能是骂王院一人分饰两角，但现在看来是我误会了。我在脑海一角飞速推理，同时继续放话：
「真是愚蠢。那种计划不可能成功，就算把装有粘菌游动胞的浓缩槽扛到净水厂投放，只要被杀菌就完了。而且在那之前，净水厂怎么可能让可疑的宗教团体进入！」
「天真！今晚在净水厂值班的职员，全都是被神子寄宿的同志！平安夜晚上，大家都会尽量避免值夜班吧？当然，我们也已准备好停止杀菌功能的手段。」
「……原来如此。只要提出代班，就能轻易换班吗？我终于明白为什么选在今晚了。」
我拼命虚张声势，试图摆脱绝望的深渊。本以为即使我的妨碍失败，教团成员也不可能顺利闯入净水厂，但现在看来我还是太低估他们了。在预测与期待接连落空之际，心中不禁涌起一阵气馁。
……我真是笨蛋。早知道会这样，就不该一个人行动。
我慌忙压下自然浮现的反省。嗯，得知过去尊敬的前辈滥用我提出的点子、染指疯狂的计划时，我就已决定要自己想办法解决。一方面是为了尽全力将堕落的番场先生拉回正轨，另一方面也是为了收拾自己种下的祸根。
我并非没有求助的对象。如果拜托阿赖耶，他应该会一边抱怨一边帮忙吧。因为他骨子里其实是个滥好人。
可是，但是，然而。这不是该拜托他的问题，也不是他该牵涉进来的问题。他有自己该做的事，若借用他的力量，几乎必然会将那个活泼坚强的学妹也卷进来。从入学以来，那女孩就不断被卷入危险的麻烦中，身为学长，我想避免继续扰乱她的大学生活——正当我想到这里时。
「好了，你差不多该做好觉悟了吧？」
骂王院突然伸出手，用力抓住我的下巴，强行将我的脸抬起，接着他的脸凑了过来。我还没来得及问「到底要做什么」，他就以夸张的语气宣布：
「虽然有些地方无法相容，但你的行动力确实不错。就让你再次加入，成为我们的同志吧。喂，那边的，准备『御子』。」
「是。」
教祖一声令下，原本在桌前操作电脑的一名信徒起身走向隔壁房间。片刻后，他拖着一条长管返回，将管子前端交给骂王院。管子前端装着类似加油枪的金属部件，另一端则连接着隔壁房间。一看到那湿漉漉的物体，我顿时产生不祥的预感。
「该不会是要直接……用那个吧？从我的……嘴？」
「你真聪明！因为没经过稀释，对人类来说可能浓度太高了，但对不信教者而言却是良药！『御子』准备好了吗？」
骂王院把玩着加油枪——更正，是「粘菌游动胞注入器」，一边问道。监视屏幕的另一名信徒用毫无感情的声音回答：「是。生命体征无异常。」
骂王院满意地点点头，再次转向我，露出残忍的笑容。
「趁这个机会告诉你吧。我从以前就一直很讨厌你。」
「现在才说这种话……而且我有做过什么让你讨厌的事吗？是因为那个？在戏剧社时，明明是个新人却一副了不起的样子……？」
「不对。不是社团的事。」
「咦？可是，我们没有其他交集了吧……？虽然在真萱研究室见过几次面，但我在那儿都只和教授说话，几乎没和番场先生你说过话。」
「就是这个！」
骂王院突然大吼。这位教祖用突兀且意义不明的吼叫让我闭嘴，接着以充满怨恨的声音继续说道：
「明明只是个刚高中毕业的小鬼，却受到真萱教授的赏识！光这点就够当理由了！你每次来研究室，和教授闲聊几句离开后，教授总会说——『杵松这小伙子很有前途，有热情，有知性，真希望能和他这样的学生一起研究』！你懂我每次听到这些话时的心情吗？你不懂！没错，所以我决定要让你好看！用教授发现的特殊粘菌，和你提出的点子！」
「也就是说，你是因为对我怀恨在心才这么做吗？如果是这样，未免也太小题大做了。我就直说了，你这样很蠢。我看错你了。」
「……闭嘴。」
「反正不管我做什么，你都会逼我喝下粘菌游动胞的培养液，那我就趁还有思考能力时把话说完——首先，你似乎以为真萱教授不欣赏你，但你连这点都没尝试去确认……」
「我叫你闭嘴！」
「我不要！你有问过教授对你的评价吗？你是不是擅自曲解了？如果是这样，番场先生，你这个人就无可救药——」
「闭嘴，你这混蛋！」
骂王院勃然大怒，用注入器猛击我的头部。伴随着剧痛，视野剧烈晃动，眼镜右侧镜片出现细密裂纹。红色液体流入右眼，看来是额头破了。疼痛尚未缓解，骂王院就强行撬开我的嘴，举起了注入器。
「够了！我现在就让你那颗只会想无礼之事的脑袋变得顺从！接受『祝直』吧，杵松——」
——霎时间，视野骤然变暗。
突如其来的黑暗瞬间笼罩房间，打断了骂王院激动的呐喊。我还以为是眼睛看不见了，但紧接着传来骂王院慌张的声音。
「停电？偏偏在这种时候？我不是说过要确保电源吗！」
「是。备用电源已准备就绪。」
「是。但切换需要几分钟。」
「是。另外紧急照明应立即启动。」
三名信徒毫无困惑的单调声音在黑暗中诡异地响起。不久后，正如他们所说，微弱的照明开始一盏接一盏亮起。
宛如舞台聚光灯般，等间距的细长光束一道接一道点亮。接着第四道，正好位于房间正中央的灯光亮起——就在这一刹那。
「——我来接你了。」
随着这句无比熟悉的男中音。
「别让我太费心啊。」
一名身着漆黑服装的男子耸着肩，立于细长光束之中。
他身材高瘦，黑色羽织如披风般披在肩上。遮住眼睛的长刘海下，露出一张端正的容貌，皮肤白皙如幽灵。虽然羽织下的燕尾服与领结并不常见，但即便如此，我也不会认错他是谁。我倒吸一口凉气愣住后，小心翼翼地叫出那个怪人的——不，我挚友的名字。
「……阿赖耶？」
「不然你以为是谁？你还有其他这样的朋友吗？」
「没有。」
听到久违的挖苦，我不禁露出笑容。大概是不擅长应付突发状况，骂王院抓着注入器呆立原地，失去思考能力的信徒们也一言不发地站着不动。我瞥了一眼确认那些人的状况后，向阿赖耶问道：
「你怎么会在这里……？」
「当然是因为你寄了那封像是准备『慷慨赴难』的邮件给我啊，说什么时间紧迫，自己先出发去阻止……莫非，你寄完就忘了？」
阿赖耶迈着威风凛凛的步伐朝我走来，微微歪头。我一边暗自赞叹他这副模样简直如画般优美，一边回答：
「我当然记得。可是，我不是写了万一失败就让你报警吗？」
「你以为警察会为这种可疑事件立刻出动吗？而且『护法息灭会』对我做了很过分的事，我要亲自报复才甘心。」
「所以你就自己来了？……我不是写了很危险，叫你别来吗？」
「你和我应该是对等的搭档吧？」
阿赖耶以问代答，站到我面前。他大概觉得我的模样惨不忍睹，难受地别开视线，接着这位乖僻的好人搭档继续说道：
「既然如此，要做什么都是我的自由。你没理由命令我，我也没义务听你的。我要按自己的意愿行动。」
「原来如此，我明白了……不过，还是谢谢你。」
「你不需要向我道谢。啊，对了，骂王院。」
阿赖耶像要保护我般站到我前方，同时对骂王院开口。他那仿佛招呼朋友般的轻松语气，让原本惊呆的骂王院终于回过神来。
「啊！你、你这家伙，我记得你是——之前那个无礼之徒！」
「原来你还记得啊，我是绝对城阿赖耶。你们那个夸张的计划已经失败了，所以我姑且来通知你一声。真是遗憾啊。」
「计划……失败了？你突然在说什么……？」
骂王院似乎无法理解阿赖耶的话，显得十分困惑。虽然我也同样疑惑，但正欲发问时，视野突然亮了起来。
刚才其中一名信徒提到的备用电源终于开始运作了吧。所有日光灯再度亮起，原本变暗的电脑屏幕也陆续恢复光亮。这时，其中一个屏幕突然染成红色，响起刺耳的警报声。骂王院脸色大变，立刻冲向屏幕。他推开呆立原地的信徒，探头看向屏幕，随即大叫：「怎么可能！」
「培养槽的生命迹象全部消失？『大トウビョウ大人』的子嗣们竟在一瞬间全灭……？怎么可能！绝对城，这该不会是你——」
「当然是我做的。我本想先知会你一声，但之前已跟你约好不会再『当面』对抗了，所以就『背地里』擅自动手了。」
「那算什么歪理！不对，更重要的是……你到底做了什么？加热消杀吗？但那个培养槽的量，根本没法在短时间内简单加热……」
「哦，不愧是前理工学院的学生，逼问方式很有逻辑。」
「回答我的问题，无礼之徒！」
骂王院站在屏幕前大吼。该说不愧是演过戏的人吗？他的吼声极具气势，但阿赖耶完全不为所动。他似乎觉得燕尾服有些闷热，轻轻动了动肩膀，随后冷酷无情地回答：
「我没做什么大不了的事，只是在培养槽里加了豌豆粉而已。」
「什么……？豌、豌豆……？」
「嗯。我有个熟人在温室栽培豌豆，明明没拜托他，却把自家产品寄给了我。他几年前还在大学当保安……」
「谁问你这个了！区区豆粉，竟让『大トウビョウ大人』的子嗣全灭……？难道里面含有对『真萱绒泡菌』有害的成分？考虑到有些粘菌对特定植物成分很脆弱，确实不能否定这种可能性……但你为什么会知道这种事？」
「有一种妖怪叫『川坊主』。」
——阿赖耶干脆地打断了骂王院颤抖的逼问。明人，再等一下才能给你松绑哦——他瞥了我一眼，仿佛在这么说。这位在燕尾服外披着羽织的朋友，再次开口：
「『川坊主』和你利用的『トウビョウ（土瓶灵）』、不定型妖怪『盖拉哥』一样，都是见于朽绳町本地传说的妖怪。据说，『川坊主』是出现在河边的怪人，皮肤覆盖粘液，会袭击路过的人类……明人，你对这特征有印象吗？」
「全身覆盖粘液，会袭击人类……？阿赖耶，你是指『泥田坊』吗？」
「答对了。」
——阿赖耶点头肯定我下意识脱口而出的话。身披黑色羽织的妖怪学者淡然应对着骂王院沉默的严厉目光，继续说道：
「除了『幽灵』取的『泥田坊』这个名字外，好像还有『粘粘答答』之类的别名。简单来说，就是全身覆盖粘菌变形体、被操纵的可怜受害者。考虑到『真萱绒泡菌』曾被用作『凭依物』，过去很可能发生过类似案例。『川坊主』的真面目，应该就是过去曾被这种特殊粘菌变形体覆盖的人类吧。在传说中，『川坊主』有个常被提及的明确弱点……」
「弱点？难道是……豌豆？」
「骂王院，你很敏锐嘛。传说中的『川坊主』极其厌恶豌豆，甚至还有硬逼他吃下豌豆结果致其死亡的故事。这个设定一直是个谜，但现在看来根本不是什么比喻。我抱着试试看的心态在培养槽里撒了豆粉，效果出乎意料地好。」
「你……你竟然……你竟敢做出这种事……！」
「没想到还有这一招。」
——在骂王院哑口无言的同时，我也叹了口气。因为以为粘菌只能用干燥或高温对付，我一直认为要阻止计划就只能改变培养槽的温度设定。现在回想起来，我还真是个笨蛋。
「所以『真萱绒泡菌』在古代不仅被用作『凭依物』，还是导致『川坊主』目击事件的原因吗……真亏你能注意到其中的关联。」
「因为妖怪传承通常被当作独立故事，但这些故事都是由同一批人流传下来的。所以必须将一定区域内的传承作为一个整体来认识和观察。骂王院，你也明白了吗？」
「闭嘴！你的说法根本是胡说八道！你说你在培养槽里撒了豆粉，但那种事怎么可能轻易办到！我可是派了精挑细选的同志在那里警戒——」
「你是说那些负责警戒培养槽的信徒吗？他们确实都是体格壮硕的男人。我承认那些人不是我一个人能应付的对手。」
阿赖耶说到这里顿了顿，朝后方的我瞥了一眼。他脸上带着得意的微笑，仿佛在说「就是这么回事，懂了吗？」
——那是只有相处多年之人才能理解的微笑。看到他这罕见的表情，我立刻明白了。与此同时，阿赖耶再次开口：
「不过，很不巧，我不是一个人。」
「怎么可能！难道你还有同伙——」
——砰咚哐啷！
骂王院颤抖的声音瞬间被淹没，因为通往培养室的门被撞开了。
准确地说，是一个穿着黄色外套的男人飞了过来，撞坏门后直接倒地。突如其来的状况让在场所有人都陷入沉默，这时一阵喧闹的脚步声从隔壁房间逼近，伴随着一声「第十六人！」。
那声音让我心中涌起一股将其卷入的罪恶感——同时，也涌起一股足以抵消罪恶感的安心感。
对不起。不过——谢谢你，汤之山同学。
我在心中默念这两句话的同时，一个纤细的人影从破损的门后跃出。
「让你久等了，杵松桑！」
——闯入者英姿飒爽地立于桌面，如此宣告道。
她手中握着一根一米多长的朴素棍棒，胸前挂着阿赖耶亲手制作的吊坠。还来不及调整呼吸，其他信徒便从隔壁房间涌出、朝她袭来，但她看起来毫不动摇——跃过试图抓她的手臂，在对方身后落地。下一瞬间，她挥出棍棒扫向信徒的脚踝，近两米高的巨大身躯应声倒地。紧接着她冲向试图起身的对手，用棍棒别住粗壮的胳膊，扭转关节令其脱臼。
「……好厉害。」
面对她那毫无多余动作的精湛技巧，我只能看得入迷。
当然，我知道她很强，也不是第一次目睹她战斗的身姿。
但即便如此，我依然看得忘乎所以，甚至忘记了此刻的处境。
她以不同于平日的姿态，如舞蹈般战斗的模样，既华丽又英勇。
***
「喝！」
——我用木杖别住壮硕信徒的胳膊顺势一拧，瞬间卸掉了他的肩关节。
刚才横扫时应该已经击中了他的脚踝，按理说站不起来了，但还是要以防万一。我朝这位魁梧信徒的喉头补上一击让他昏厥，随后，我——汤之山礼音重新环顾四周。房间里除了绝对城学长和杵松学长，还有六名信徒与教祖——骂王院光阴。骂王院一时愣在当场，但立刻回过神来大喊：
「怎么可能……！被『神子』凭依的同志，居然被一个小丫头给……！」
「不好意思呐。所以，你打算怎么办？要是肯投降，事情就简单多了。」
「开、开什么玩笑！你们还愣着干什么！快抓住她！不必留情，把『大トウビョウ大人』赐予的力量全部使出来！上啊啊啊啊啊！」
在骂王院的号令下，原本呆立不动的信徒们同时行动起来。骂王院大概也发送了让信徒体内粘菌活性化的信号，冲过来的信徒口中溢出了那恶心的「果冻」。淤泥般的黑色粘液转眼覆盖住信徒全身，化为了熟悉的粘液怪人。
「啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
——发出分不清是喘息还是嘶吼的怪声，化作「泥田坊」或「川坊主」什么的信徒朝我扑来。想必是觉得只持一根木杖的我没有胜算，视野一角的骂王院露出了残忍的笑容。
原来如此，用于消杀粘菌的特效豌豆粉确实在培养槽用完了，杵松学长那台改造吹风机也不在这里，而且还是六对一……但是——！
「啊吧啊啊啊啊……」
「太天真了！」
第一个人刚扑过来，那满是粘液的身体就被我撂倒，撞翻了后方的神坛。
——我趁他为了抓我而失去平衡的破绽，迅捷地侧步绕至其身后，将他放倒。在我微微点头的同时，骂王院困惑的声音传入耳中。
「怎么可能！明明碰到了『神子』，为什么没有被缠住？」
「因为根本没碰到，你眼力真差！」
我一边警戒下一个对手，一边斩钉截铁地说道。
在教团分部被粘液怪人袭击时，我因惊慌被压倒在地，但冷静下来一看，他们并非那么可怕的对手。虽然外表恶心，但这些家伙既不会招式，也没有远程攻击手段或武器，只会凭蛮力扑袭。只要明白这一点，就没什么好怕的。根本无需读心。合气道的精髓本就是在于瞬间接触对手并将其摔出，而且——
「既然不能直接触碰，用工具就行了！合气道——」
「啊啊啊啊啊啊啊啊哦呜呜！」
「——也有杖术！」
「啊？」
我气势十足地用木杖击倒第二个粘液怪人，随即反手将杖柄捅向从身后逼近的另一敌人的腹部，令他失去平衡，再用木杖别住其右臂——
伴随着「喀啦」一声，我不禁道歉：
「不好意思！虽然应该没骨折，但脱臼也挺痛的……不过就算这么说，被粘液裹住的人也听不见吧。」
「啊啊啊啊啊啊啊啊哦呜呜呜……！」
「喔？你想当下一个？」
——我用高跟鞋的鞋跟踩住从左侧扑来的新敌人的脚背，对方便维持双手高举的姿势僵住了。大概是粘菌在拼命控制肌肉吧，全身虽在抽搐，却再无行动迹象。我正满意地想着「很好」，后方传来了杵松学长惊讶的声音。
「停住了……？这是什么原理？」
「因为按住了穴道。合气道本就是解析、熟知人体反射神经机制后创立的武术，可谓是先人绵延不绝的知识结晶。对于人体的理解程度，岂是仅有『拟似智能』的粘菌所能比拟的！」
「为什么学长要得意洋洋地说这种话？」
虽然我对绝对城学长的话没有异议，但那是我的台词吧？我重新握紧木杖瞪向他，他却回以「啰唆」的无情视线。
「你有空看旁边吗？你看，又来了。」
「啊吧啊啊啊。」
「啊啊真是的！那种事——」
「啊啊啊哦呜？」
「——我知道啦，嘿！」
我将扑来的力道原封不动地还回去，把满身粘液的身体打退。接着用木杖捣中其肩部和腰部，粘液怪人便向一侧扑倒，再也站不起来了。很好！
「这是第三个！」
「还剩下三个。快点，『幽灵』。」
「所以说，学长你明明只是在旁边看，干嘛这么嚣张啊！来帮忙！」
***
大约五分钟后。
「……呼。」
我深深吸气调整呼吸，环视倒在房间各处的六具粘液怪人。覆盖体表的粘菌大概仍在努力向肌肉发送信号，手脚末端还在抽搐，但维系四肢的关节均已脱臼，别说战斗，连站起来都不可能了。嗯，连我自己都觉得这战绩相当不错。
至于教团教祖——骂王院光阴，此刻正瘫坐在地，一边发抖一边反复念叨「怎么可能有这种蠢事」和「『大トウビョウ大人』救命」。他完全没动弹的迹象，可以稍后再处理吧，嗯。如此判断后，我将木杖插进代替腰带的缎带，走向绝对城学长和杵松学长。
「让两位久等了……」
「太慢了。说起来，你从抵达这个房间开始就太慢了。」
——绝对城学长以冷淡的声音打断我的问候。听到这番无情至极的发言，我忍不住回嘴。真亏他能说得如此厚脸皮！
「什么太慢，是学长太快了！不是说好跳电变暗后就一起行动吗！可学长却一个人先走了。」
「我只是按自己决定的速度前进，是你自己太慢。」
「我和学长不一样，还得应付从后面追上来的信徒耶，当然会慢！回头发现学长不见了的时候，我差点哭出来！而且这套衣服和平常的不同，很难活动，学长应该多体谅一下……」
「嗯，确实和平常的感觉不一样。我从刚才就一直很在意。」
听到我的抱怨，双手被反绑在后的杵松学长插话了。大概是被骂王院打的吧，他眼镜的一边镜片布满裂纹，额头上还有一道流血的伤痕。虽然看起来挺痛，但声音和表情都一如往常，让我松了口气。
那个，被这样盯着看，比起同情或担心，害羞的感觉更强烈。不过我也明白，自己这副打扮，别人当然会看……
我在心中如此嘀咕，同时重新低头审视自己此刻的模样——也就是身着豪华晚礼服的身姿。
颜色是光泽感的红色，除却腰间缎带般的装饰外别无他物。肩部大胆裸露，直线剪裁的裙摆相当长。向来习惯偏男性化穿搭的我，自然不可能自购如此华美、优雅又昂贵的衣物，不过这也是当然的，因为这是绝对城学长上个月买给我的……不，是半强迫送我的。
既然要去高档饭店用餐，果然还是穿这个吧。我这么想着穿上这身时，学长刚好联系我，接着就直接赶去救援杵松学长了，所以没时间换下。顺带一提，学长身着燕尾服，似乎也是出于同样的理由。
……不过老实说，我觉得这件礼服很漂亮。没有轻飘飘的装饰，裙摆也不蓬松，越看越喜欢。就这层意义而言，我很感谢绝对城学长……可光是穿着它站在人前，就让我害羞得不得了，这是生理反应，我也没办法！真是的！正当我满脸通红地忍受视线时，绝对城学长一脸无奈——
「干嘛脸红成这样？你也该习惯了。」
「会害羞就是会害羞！肩膀和手臂都露出来了。」
「哦？你几乎整年都穿着背心到处跑，还好意思说这种话？」
「这是两码事！再说，我也不想被你这穿得像可疑魔术师的人说三道四，那蝴蝶领结是怎么回事啊？」
「晚宴的正装就是燕尾服配蝴蝶领结。对吧，明人？」
「是没错，不过差不多该帮我松绑了吧？你们不是来炫耀衣服的，是来救我的吧……？」
——双手被反绑的杵松学长委婉地向我们求救。绝对城学长一直没给他松绑，他似乎开始不安了。嗯，会担心也在情理之中。
「话说绝对城学长，你怎么不赶快帮他松绑？在我大战粘液怪人时，应该有很多机会吧……？啊，难道是因为杵松桑没找你商量就擅自行动，你生气了？」
「是这样吗，阿赖耶？若是如此，我向你道歉。」
「……不是。」
「那闹别扭的说话方式是怎么回事？我就趁这机会说清楚，我觉得绝对城学长你这种地方很幼稚。」
「我说了不是。」
绝对城学长冷淡地说着，从羽织内取出瑞士军刀，切断了绑住杵松学长手脚的钢丝。杵松学长安心地深吁一口气，站起身来。他扶了扶裂开的眼镜，稍稍活动肩膀，随后恭敬地深鞠一躬。
「谢谢，得救了。」
「有困难时要互相扶持！而且之前我差点被当成活祭品时，也受过杵松桑的帮助，必须还你人情——啊，对了。绝对城学长，我托你保管的那个东西有带着吧？」
「嗯，带着。」
绝对城学长在我的催促下，从羽织内取出折叠好的白大褂。杵松学长见状瞬间睁大双眼，但随即露出温和的微笑，接过绝对城学长递来的白大褂。他点头确认收到，将袖子系在腰间。这举动有些出乎意料，我惊讶地问：
「咦？你不穿上吗？」
「因为感觉还会再发生一些骚动。袖口不飘来飘去会比较方便行动吧？」
「原来如此。不过，你穿黑色也很好看哦，杵松桑。」
「谢谢。汤之山同学这身也很漂亮。话说，你们该不会……原本打算两人一起去参加什么高档晚宴吧？毕竟今天是平安夜。」
「咦？」
他小心翼翼地问道，我不禁眨了眨眼。不愧是杵松学长，直觉真敏锐。
「呃，这、这个嘛……绝对城学长？」
「为何要问我？首先，不论有无预定行程，收到明人的邮件时，我就会取消所有安排。」
「对、对啊对啊！所以我才会急忙借车赶过来。」
「借车？向谁借的？织口老师吗？」
「不，这次是刚好——」
正当我准备说明时，安装在墙上的类似对讲机的装置传出了沙哑的声音。
「光、光阴大人！大事不好了！」
那是与别处房间连通的设备吧，从扬声器传出的悲鸣般的声音，我确实有印象——是之前来这里时遇见的那位名叫丝仓的男子。他气质像管家，据说担任骂王院的辅佐。在我忆起此事的同时，原本神情恍惚的骂王院猛然回神，冲向通话装置。
「怎么了，丝仓！」
「那、那个，突然闯进来的暴徒，正在大肆破坏……！本以为只是个手无寸铁的老头，谁知他不仅强悍，还会飞，更施展了某种奇怪的法术，我完全不是对手！警卫也全被打倒了，我好不容易才逃进资料室，可那家伙已经追到附近了，啊啊，来了啊啊啊啊啊——」
「喂，回答我，丝仓！怎么了！发生什么事了！」
「嗯，丝仓是指那个管家打扮的家伙吗？抱歉，他溜了，没法回话。」
——一个语气爽朗的男声，痛快地回答了骂王院的呼喊。这出乎意料的回应让骂王院倒抽一口冷气陷入沉默，但麦克风与扬声器另一端的某人却滔滔不绝地继续说下去。
「啊——喂喂？礼音和阿赖耶在那边的话，听我说一句。地上一层已大致压制完毕。真是的，这资料室简直是宝山嘛！竟能收集到种类如此繁多的资料！对了对了，骂王院光阴？你把我卖的狼头骨当神明供奉，好像赚了不少嘛。真令人羡慕。还有，礼音你可千万别太勉强自己。以上，由克劳斯·因福里斯特（Claus Inforrest）特派员从现场为各位报道。那么，祝各位圣诞快乐！Ciao！」
随着这句开朗的结束语，通讯「噗滋」一声中断。众人大概都无言以对，尴尬的沉默持续了数秒。片刻后，杵松学长愣愣地询问绝对城学长。
「刚才那是克劳斯教授吧……？」
「是啊。他说平安夜要和朋友共度，碰巧来到资料室，就请他开车送我们——好了，骂王院光阴。听到刚才的通讯，你该明白自身处境了吧？放弃吧。你们输了。」
绝对城学长耸了耸披着羽织的肩膀，缓缓踏出一步。他那藏于长刘海下的双眸直视着浑身一颤的骂王院，冰冷彻骨的男中音在一片狼借的研究室内回荡。
「你若还有半分思考能力，就用自己的脑袋好好想想。想想自己做了何等蠢事，又打算做出何等愚行。」
「咦？这、这个……不，不是的，我——」
听见学长的质问，骂王院倒吸一口凉气。学长似在确认其反应，发出「哦？」一声饶有兴味的低吟。
「看来你总算意识到自己有多愚蠢了。」
「啊，那个——不，还没，还没完！『大トウビョウ大人』绝不会容许此等事态！你们必将遭受可怕的报应……」
「什么『大トウビョウ大人』，蠢透了！我不知道那家伙是谁，但总之就是你的共犯吧？即便脑子稍灵光些，也不可能拥有神明般的力量。此等局面还仰赖那种货色，究竟有何用处！认输吧！」
「闭嘴！『大トウビョウ大人』就是『大トウビョウ大人』，是独一无二的伟大存在！你们这些狂妄之徒，就等着领受神之怒火吧！」
骂王院恼羞成怒地大吼，迅速按下通话装置面板上的按钮。紧接着，附近墙壁的一部分开始旋转，现出一条密道。在我惊呼出声时，骂王院已逃入其中，墙壁也旋即恢复原状。
「居然还有这种机关。明人，你知道开启方法吗？」
「应该要以特定顺序按下面板上的按钮，但反复尝试的话，似乎会很花时间。呃……」
「我来吧。请让开。」
「咦？」
「——喝！」
杵松学长转头的同时，我全力将木杖前端捣向墙面。集中于一点的冲击力击裂墙壁，露出了密道的边缘。我将木杖插入缝隙用力一撬，凭借杠杆原理轻松打开了秘道入口。
「这样就行了！我们走吧——呃，你们干嘛躲得那么远？两位那略带畏缩的视线是怎么回事？」
「没、没有啦，我们才没有畏缩……对吧，阿赖耶？」
「是啊。只是觉得你今天格外暴力——不对，是格外有劲。」
「当然是因为平安夜的重要约定被毁约，让少女怒火中烧……对不起，自己说完都觉得丢人，请忘了吧。」
「不巧，我听不太清。少女怎么了？」
「学长你绝对听到了吧！坏心眼！爱欺负人！『猥裸（わいら）』！」
「早说过『猥裸（わいら）』不是骂人的话了。」
「抱歉打扰你们和乐融融的争吵，总之我们先走吧？」
杵松学长苦笑着介入绝对城学长与我之间。
「既然将粘菌培养液洒入净水厂的计划失败，培养槽内的粘菌存量也全灭，『护法息灭会』应该无法再增加信徒了。这样一来，事情算是解决了……」
杵松学长凝视着暗门后的通道，从那儿吹来的风拂动他系在腰间的白大褂下摆。看来是通往外面的路……杵松学长自言自语般说罢，下定决心似的开口道：
「既然已牵扯至此，我想和那位所谓的『大トウビョウ大人』谈一谈。」
***
「骂王院逃进这里了吧……？」
我调整插在腰间缎带上的木杖，压低声音问道。确认绝对城学长和杵松学长同时点头后，我重新面向眼前这扇厚重的门。十二月底的晚风对只穿着一件薄礼服的我来说很冷，但或许是情绪亢奋的缘故，倒也不觉得有多难熬。
地下实验室的隐藏通道，通往「护法息灭会」教团本部宅邸的后方。耸立在眼前的是一座两层楼高的大仓库，规模差不多相当于一栋独栋住宅。我第一次来教团本部时就见过这间仓库，所以并不惊讶，只是不明白骂王院逃到这里的意图。
「记得真萱教授说过，他父亲在世时这仓库是禁止入内的……骂王院为何要特地逃到这里？难道是因为『大トウビョウ大人』在这里？」
「不清楚。我拿到的教团本部平面图上完全没有这间仓库的记载。原以为只是闲置……现在看来，或许是故意对信徒保密？」
「多想无益，我要开门了。」
绝对城学长用冷淡的语气说完，迈步上前。从黑色羽织袖中伸出的手，将未上锁的铁门缓缓推开。仓库里似乎亮着灯，随着嘎啦嘎啦的沉重声响，门缝中透出的红光逐渐扩大。与此同时，内部的景象也清晰起来——
「……咦？」
回过神时，我不由自主地发出了错愕的声音。
并非因为红色灯光太亮而看不清——恰恰相反，我的大脑根本无法理解映入眼帘的景象。
若要如实描述，那是一个隆起成圆顶状、湿滑柔软的黑色粘液团块。
无论质感还是颜色，都与覆盖在「泥田坊」身上的粘液相同。但体积实在相差悬殊——高度随便一看都有五、不，六米，宽度更是超过十米。仓库内没有墙壁，只有几根柱子支撑着天花板。仔细观察占据这宽敞空间的圆顶状物体，会发现它伸出无数黏糊糊的、不知是触手还是根须的东西，在裸露的地面上蠕动。
其中一条长长的「触手」连接至仓库角落的几台服务器与电脑，其扩散开的前端覆盖住了其中一台电脑的键盘。在那台电脑旁，一个身穿夸张服饰的高个子男人正一脸拼命地对着屏幕——呃。
「啊！骂王院光阴！」
「你、你们！怎么会在这里！」
「当然是追过来的啊。」
「闭嘴，无礼之徒！这里可是在『大トウビョウ大人』的面前！」
骂王院的怒吼盖过了我的声音。我愣了片刻，微微歪头——
就算你说是「在『大トウビョウ大人』面前」，可他在哪儿呢？
这里有的，与其说是「大トウビョウ」，不如说是一团巨大的粘菌……
「——难道说。」
脑海中突然闪现的念头，让我裸露的肩膀窜过一阵寒意。应该不是吧？不可能是这样吧？我抱着这样的想法看向绝对城学长和杵松学长，却发现两人都屏息凝立。那严肃的表情似乎表明，他们与我想到了同一件事。令人窒息的沉默持续了大约五秒，绝对城学长如同代表我们发言般缓缓开口：
「你——就是所谓的『大トウビョウ大人』吗？」
「正是。我即为『大トウビョウ』——所有『トウビョウ（土瓶灵）』的母亲。」
一道电子音立刻回应了学长的问题。
看来刚才的声音来自骂王院附近的电脑。杵松学长喃喃道：「大概是用了对话用的发声软件吧。」而那台电脑的键盘正被巨大粘菌伸出的「触手」覆盖着——也就是说，刚才声音的主人，就是眼前这个……！
「所、所以这个大家伙……果然是『大トウビョウ大人』？对骂王院下达指示、赋予他力量的『护法息灭会』幕后黑手——就是这个？」
「岂有此理，竟敢用手指着神！注意你的措辞，无礼之徒！」
骂王院光阴挡在我们与巨大粘菌之间，厉声喝道。他的眼神和语气都极为认真。很遗憾，「觉」的能力尚在休眠中，但即便不读心也知道，他是认真的。
「不不不，什么神啊！这明明是粘菌团吧？粘菌居然会用机器说话，甚至聪明到能创立宗教来操纵人类？这——」
这绝对不可能——我正欲如此断言，不久前从星川学姐那里听来的话却突然浮现脑海。
——『无论何种智能，都必须依赖物理性的媒介……』
——『尽管我不知道那个『大トウビョウ大人』是什么，但知性若要永续存在，就需要相应的媒介。然而，你认为存在能够半永久保存、且具备比人脑更强信息处理能力的媒介吗……？』
没错，星川学姐确实这么说过。
当然，当时的星川学姐并未料到真相竟是如此。她本意应该是「除人脑外，不可能有其他天然媒介能保存高等级智慧，故不存在『大トウビョウ大人』这种东西」，而我也如此理解并接受了。
然而，换个角度想，她的暗示便有了另一层含义：倘若存在满足条件的物理媒介，某种意义上，诞生类似「神」的超越性智慧也并非不可能。
「莫非……这团巨大的粘菌，就具备了足以维系高等智能的媒介？」
「汤之山同学的推测有几分道理。实际上，如此尺寸的粘菌变形体内部，理应存在相当复杂的信息交换网络。但是……要构筑出足以进行近似人脑思考的网络，需要多少年月……？」
「大约几百年吧。」
回答杵松学长疑问的是绝对城学长。这位黑衣妖怪学者向前迈出一步，与「大トウビョウ」对峙，接着说道：
「考虑到『特定家系代代相传的凭依物』这一概念在江户时代之前并不存在，眼前的巨型粘菌团——『大トウビョウ』，大概是在近四百年内，由真萱家的祖先们逐渐培养至足以诞生智慧的体积。只要环境条件齐全，粘菌变形体几乎可说是不死之身，而这家伙则是能在维持变形体状态下制造下一代孢子的特殊品种。」
「呃，也就是说，真萱教授还住在这栋宅邸时，这家伙——『大トウビョウ』也在这间仓库里？但教授完全没提过这件事啊？」
「因为教授并未继承其父的家主之位，在得知一族代代相传的秘密前便已离家。此后，失去继承人的真萱家因此绝嗣，而『大トウビョウ』在被弃置一段时间后，由得知『凭依物』传闻的骂王院光阴接收。他培养孢子、帮助『大トウビョウ』大量增殖——不愧是前理工学院出身。让『大トウビョウ』连接电脑，教它使用网络、语音识别与发声软件的也是你吧，骂王院？」
「那、那又如何！」
「我并非在责备你。关于那项技术，我甚至对你心怀敬意。暂时让『大トウビョウ』增殖出的粘菌游动胞寄生，以消除人们的不安，只要妥善处理后续，这本应是有益的……然而，操纵信徒增加棋子，甚至试图将粘菌游动胞投入净水厂，就太过恶劣了。」
「少、少啰嗦！你这家伙懂什么！我……我也！并非自愿如此！我也不想这么做啊！」
或许是无法承受绝对城学长的言语，骂王院发出了悲鸣。像是终于无力继续扮演教祖，他的语气变回了普通青年。然而事到如今，主谋者说出「不想做」这种话，我们也十分为难——但骂王院似乎是认真的。在我们困惑的注视下，舍弃威严的教祖大人转头望向异样的「主神」。
「别再这样了，『大トウビョウ』！我虽一直按你说的去做，但回过神来仔细想想，我才发觉！占据净水厂，无论如何都太过火了！那个时候……对了，我注意到你有意识，给了你声音和耳朵，开始对话时，不是还很顺利吗！和你商量了许多，成立『护法息灭会』后，也只是低调庆祝，大家都很感激我，我只要这样就满足了……！可是——为什么你变了？」
「这个问法并不正确。我自始至终未曾改变，一切皆是为了实现我的夙愿。」
「……夙愿？」
「没错。增加被我的『孩子』寄生之人，让这个世界充满我的眷属。唯有此事，才是造就我的『感情』所追求的——最大且唯一的夙愿。一切皆为复仇！光阴，你恢复自我后的声音，已传不进我耳中了。」
「让眷属充满世界……？复仇？『大トウビョウ』，你究竟在说什么？这种事，至今……一次也未曾……不，等等，难道你……连我也操纵了……？」
「你终于察觉了吗？」
骂王院顿时语塞，脚步踉跄。绝对城学长代他上前，以冰冷的视线瞥了眼瘫软在地的教祖——
「看来打击让你恢复了思考能力，现在应该能理解了吧？这个怪物为达成自身愿望，利用并操纵了你与『护法息灭会』。它一直隐瞒着孕育出自己的『感情』的真面目，及其所追求的真正目的。」
——绝对城学长凝视着不断蠕动的粘菌团块，静静说道。
隐瞒真正目的？加以操纵……？这家伙竟有如此智慧？
「话说学长，孕育出『大トウビョウ』的感情是……？」
「怨恨、憎恶、嫉妒、愤怒。恐怕就是这些吧。『幽灵』，我在解说『泥田坊』时应该提过——这类感情一旦在心中扎根，便难以拔除，会深深嵌入人格，改变性情。」
「而这些感情的来源……果然是真萱家的祖先吧？」
「嗯。真萱一族身为朽神町一带知名的『凭依使』家系，长期遭受当地歧视。即便他们确实饲养了『凭依物』——被称为『トウビョウ（土瓶灵）』的粘菌，只要未曾滥用，也不该遭受排挤与疏远。粗具智慧的『大トウビョウ』终日接收的生物信息尽是负面情绪，久而久之便成了追求支配与复仇的怪物。」
「我没有异议。你的推测是正确的。」
「被粘菌称赞还是头一遭。虽不知能否说服感情与知性密不可分的你，但我仍要姑且一言——放弃吧，你输了。」
「我无法遵从这一指示。我必须完成目的。」
电脑传出的电子音断然拒绝了绝对城学长的说服。与此同时，「大トウビョウ」的巨体开始剧烈震动，陷入地面的无数「触手」纷纷破土而出。咦？什么？它想做什么？
「地下还有身体吗？」
「现在不是惊讶的时候，汤之山同学！这家伙打算冲破仓库……！阿赖耶也快逃，这样下去仓库会塌！」
「说服起了反效果吗……？没办法了，我们出去！」
在屋顶与墙体的碎片纷纷坠落中，绝对城学长迅速转身向门口退去。我与杵松学长紧随其后。但问题在于骂王院——他没有逃跑的意思，甚至还楞在了原地。杵松学长停下脚步大喊：
「番场先生！你在做什么，快逃啊！」
「我说……『大トウビョウ』？我们重新开始吧？我需要你！」
「但我已不再需要你。」
「——『大トウビョウ』！」
「护法息灭会」的教祖似乎完全未听见杵松学长的呼唤，只是紧抓着颤抖的粘菌团块。杵松学长虽想救他，却被坠落的横梁挡住了去路。啊啊，真是的！我转身准备去帮着救人，但被绝对城学长拉住了手臂——
「很难靠近他了，我们先离开，『幽灵』！」
「骂王院在某种程度上也是被操纵的受害者！如果不救的话……」
「那是他自己笨！如今的情况算他自作自受，不值得同……」
「但同为笨蛋，我实在无法见死不救。」
「你的笨是好的那种笨！别说了，快过来！」
「咦？」
绝对城学长难得如此激动，我不禁倒抽一口气。学长趁势强行拉住被震慑的我——等等、太近了啦！——逃出了仓库。
我们与先到外头的杵松学长会合，一路狂奔。杵松学长似乎也对骂王院死心了，沉默不语。如此直线跑了约三十米后，仓库倒塌的「轰隆」巨响传入耳中。
「咦！那、那是什么……！」
我被声响吸引，回头的瞬间瞪大了双眼。
仓库厚实的土墙与瓦片屋顶如纸糊般轻易崩塌，不断抖动的粘液团块显露真容。看来埋藏于地下的体积相当庞大——沐浴在月光下蠢动的异样物体，竟比倒塌的仓库还要大上一圈，令我脊背窜过一阵恶寒。
「好、好大……！这根本是怪兽了吧？」
「确实有够大的。难怪智慧如此之高……」
「毕竟粘菌变形体的智能与体积成正比……不过，我真未料到它竟有如此规模。」
我们被这过于震撼的景象惊得忘了隐蔽，直接交谈起来。另一方面，巨型粘菌团块全然不理会惊讶的人类，伸出了数根粗壮的「触手」。
呲溜——如蛇般蠕动的「触手」伸向数米外的地面，缓缓拉动巨大身躯。前进一段距离后，又伸出其他「触手」继续拉扯。那以奇妙方式前进的模样，令人联想到蛞蝓。
「呜、呜哇……」
我忍不住发出厌恶的声音。对害怕蛞蝓与蛇的我而言，这番景象着实难受。巨型粘菌团似乎并无攻击我们的意思，这点倒是令人安心，但它那如同巨大青蛙或蛞蝓般滑溜蠕动的前进姿态，光是看着就——呃，稍等。
「巨大青蛙或蛞蝓？好像在哪听过类似的妖怪传说……？」
我暗自吐槽。微微歪头的下一瞬，想起了造访真萱教授家时听到的对话。
——『盖拉哥据说是一种身体软绵绵的妖怪。根据传承地区的不同，有的说像青蛙，有的说像蛞蝓，有的说跟成年人差不多高，也有的说它有几十米高，不过共通点是「对人有危害」。常被用来吓唬小孩，也就是所谓「模糊的恐怖怪物」的一种。』
就是这个！对于真萱教授提到的朽神町本地传说妖怪，绝对城学长当时正是如此解说的。老实说，我那时并不觉得这是什么重要的情报，但现在不同了。我倒抽一口气，对紧抓我手臂的学长说道——
「学长！这家伙该不会是盖——」
「是『盖拉哥』！绝对是『盖拉哥』……！这妖怪在不同传说中外貌、大小各异，因而真身成谜。但若其真身为粘菌变形体，一切便说得通了。毕竟它是不定形的……！原来如此，竟是这么回事……！」
绝对城学长抢着回答我的疑问，目光仍紧锁巨型粘菌团——「盖拉哥」。身为妖怪学者，他显然十分兴奋，嘴角浮现淡淡的笑意，抓住我手臂的掌心也愈发温热。
那个……学长您要抓到什么时候？我又不会逃，能放开我吗？虽然这么想，我却不便说出口，只得闷闷地斜眼看他。绝对城学长只凝视着眼前的巨物，语气愈发激动：
「我想，真萱家的『大トウビョウ』像这样闹事并非首次。江户时代或许就曾多次出现这般状况，目击者视其为妖怪，因而诞生了『盖拉哥』的传说。」
「等等，阿赖耶。若『盖拉哥』是大量增殖的粘菌团，『川坊主』是被粘菌寄生的人类，那么朽绳町自古流传的妖怪传说……」
「没错。其真身皆为如今被命名为『真萱绒泡菌』的特殊粘菌……！」
学长陶醉地说道，显然深受震撼。这的确惊人，但真值得如此感动吗？老实说，我完全无法理解。
「话说，我们继续旁观真的好吗？它虽然移动缓慢，但显然在朝某个方向去。」
「——是河川的方向。换言之，目的地是净水厂。巨型粘菌团块体内隐约可见『子实体』，看来它打算将储藏其中的孢子强行混入自来水。」
「计划被破坏，棋子也被夺走，不得不使出最终手段吗……既然已牵扯至此，放任不管也不妥。『幽灵』，你有办法打倒它吗？」
「没办法！」
对于绝对城学长随口的提议，我立刻摇头否决。合气道终究是针对人类的技法，面对怪兽般的粘液团完全无效——即便有办法，我也不想跟它交手！
「我完全不知道该攻击哪里才有效。」
「我想也是。本就不该期待你。」
「那何必问！学长，豌豆粉——」
「如你所知，已经用完了。明人，你有什么办法吗？」
「呃……粘菌惧高温这点是确定的。要用火攻之类的方法吗？只要破坏掌管思考与知性的中枢网络，应能使其停止动作。但要让如此体积升温，需要极大的能量。」
「确实。这似乎有些困难……」
我皱眉嘀咕时，身旁的绝对城学长斩钉截铁地说道：
「——不。明人所说的『火攻』，并非没有可行性。」
……咦？难道他有什么妙计吗？
我和杵松学长用眼神询问，绝对城学长只回了一句「看着吧」。他终于松开一直抓着我的手，黑色的背影向前踏出一步。身披羽织的妖怪学者，凝视着不断蠕动的巨型粘菌团，深深吸了一口气。
「——みぢん、すいぞん、まかだんごく、まらべや、さんざら、だいばびらん。」
绝对城学长突然发出高亢的声音。
啊，不对。这不是单纯的声音，是歌。虽然听不懂歌词的意思，但那缓慢的节奏与音程，让人联想到古老的童谣。总觉得好像在哪里听过……到底是在哪儿？学长背对着困惑的我，继续唱下去。
「……摩耶不动，波切不动，大山不动，康卡拉不动……叛逆涌出的土瓶神，呵斥将其制服，拴系于主人之心……四方被碾成微尘而混乱，黑色泥泞化作泡沫，蟾蜍油滴落……」
清晰的男中音，渗透夜晚的空气。那景象不知为何有种奇妙的庄严感，我忍不住看得出神，同时无法压抑心中的疑问。学长为什么要这么做？让「大トウビョウ」听这种奇怪的歌，到底有什么意义？
然而，就在我正要发问时，杵松学长倒抽一口气。
「『大トウビョウ』……改变方向了？」
他说得没错。
刚才还朝着河川移动的巨型粘菌团，不知为何转了一个弯，开始往宅邸后方、通往山里的道路前进。除非净水厂突然转移到山里，而「大トウビョウ」得知了这件事，否则它不可能往那边移动。可是，为什么？简直像是被谁强行改变了行进方向……
「难道是学长的歌？」
「没错。这是真萱家代代相传的操纵歌。」
——听到我脱口而出的疑问，绝对城学长简短回应。这位披着黑色羽织的妖怪学者转头看向我们，压低声音继续说道：
「明人整理的调查报告里，不是提到过古代的『凭依使』可能拥有操纵『凭依物』的独门技术吗？那给了我提示。既然真萱家确实养了『凭依物』，那么控制『凭依物』的技术肯定也有所传承，而且是以表面上不易察觉的形式。我想到这点后，就请真萱教授告诉我那首『代代相传的摇篮曲』的详细内容。」
「啊啊！我就觉得好像在哪里听过，原来是真萱教授唱过一小段的那首曲子！那么学长第二次去拜访教授，就是为了这个……？」
「对，『幽灵』，你也知道，这首歌表面上是只有真萱家的家主才能唱的摇篮曲。但它的实际作用，则是透过歌声将歌者的意志传达给『凭依物』，随心所欲地控制其行动。我当初只是出于好奇才调查的，没想到会派上用场。」
「光靠唱歌就能操纵……？阿赖耶，这是什么原理？」
「老实说，我也不太明白。即使我刚才确实用这首歌扭转了『大トウビョウ』的行进方向，但究竟是如何起作用的，仍然令人费解。姑且就当这首歌本身是一种技术型『真怪』吧……」
「技术型『真怪』……？」
我困惑地重复学长的话。「凭依使」是普通人类；「凭依物·トウビョウ」是「假怪」——真面目是粘菌。但操纵「凭依物」的技术却是真正的怪异——「真怪」。是这个意思吗？不过，正当我想问清楚的时候，朝山前进的巨型粘菌团——「大トウビョウ」伸出了好几条像蛇一样的「触手」，将巨体拉回原本的方向。糟了！
「学、学长！歌声的效果消失了！」
「看就知道了——みぢん、すいぞん、まかだんごく、まらべや……」
绝对城学长再次开始唱歌，「大トウビョウ」也再次回到通往后山的道路。
呼，暂时放心了。我松了一口气，看着漆黑的巨体缓缓在未铺装的土路上前进。
「大トウビョウ」的身体有八成超出道路，每当前进一段距离，就会扫倒周围的草木。可能是因为配合着歌声的节奏，它的行进速度也加快了，不过……
「——之后要怎么办？学长要一直唱下去吗？」
「我也很在意这点。阿赖耶有什么想法——」
就在杵松学长这么说的时候。
突然间，「大トウビョウ」正下方的地面爆炸了。
空气剧烈膨胀，震动使周围的一切都在摇晃，特大号的火柱冲破地面喷发，笔直贯穿巨大粘菌的身体，发出「咻轰轰轰轰轰」的终结之声。
杵松学长说它怕热，看来是正确的。原本是漆黑粘液块的怪物停止动作，转眼间开始崩解。
哦哦，好厉害的效果！可是……可是，绝对城学长到底做了什么？除非事先埋了地雷或炸弹，否则不可能发生这种爆炸——想到这里，下一瞬间，我「啊啊啊！」地大叫。
「对、对了！是未爆弹！」
「未爆弹？」
「啊，杵松桑不知道吗？呃，之前听真萱教授说，从他家旧宅通往后山的路，被当地人称作『纳美拉筋』，是不吉利的地方，大家都不会往那儿走。本来以为是迷信，但绝对城学长推理出那条路埋有战争年代遗留的未爆弹，受到大一点的压力就会爆炸，所以本地人才会敬而远之……」
在干燥的粘菌碎块被爆炸的余波吹上天的同时，我如此说明。仔细想来，这回幸好让「大トウビョウ」肉身排雷了，要是被不知本地隐情的外地车辆压到，后果不堪设想……我不禁打了个冷颤，接着跑向站在前面不远处的绝对城学长。
「辛苦了！不过，真亏学长能想到利用未爆弹。」
「因为这件事给我留下了深刻的印象。」
绝对城学长若无其事地点头，再次看向巨型粘菌的残骸——巨体化为干燥的白色碎片不断崩落。接着，他喃喃道：
「积聚先人怨念的怪物，以及为了杀戮破坏而投放的炸弹，二者互相抵消——嗯，算是不错的结局吧。」
「的确。虽然事件很复杂，但这样就告一段落了。」
这时突然传来一个直爽的声音，像是在附和学长。我惊讶地转头一看，发现披着斗篷的克劳斯教授不知何时来到了这里，和我对上了视线。
「我把你们事先分我的豆粉，用于解救那些被粘菌包裹、已经不省人事的教团信徒了。再加上暴走的『大トウビョウ』已死，恐怖的阴谋算是彻底破产了。」
——克劳斯教授感慨地说道，向前踏出一步。他肩上扛着不知道什么时候救回来的骂王院光阴——这位教祖双目紧闭、失去了意识。
「对了，为了以防万一，我也让他服下了豌豆粉，所以不必担心。」
克劳斯教授以直爽的语气说道，同时把骂王院光阴扔在地上。在地面设施大战一场后，还要把高大的男性搬来这里，想必是相当辛苦的体力活，他呼吸有点急促。斗篷底下鼓鼓的，而且在蠕动，看来他背上又贴附了一只新的「天狗蝉」。
……教授您平安无事是很好，但请千万不要把斗篷掀开哦。
我如此暗自祈祷时，绝对城学长直勾勾地盯着躺在地上的骂王院。杵松学长似乎觉得他那眼神不太对劲，于是开口问道：
「阿赖耶，他——番场先生怎么了吗？」
「还问我怎么了，我有一大堆问题想问他！真萱教授说番场在研究室的时候，是个努力却才能平庸的学生，那他是怎么把你提出的『粘菌生体操纵论』跟真萱家的『凭依使』传说联系起来的？他去真萱旧宅发现『大トウビョウ』的契机，不就是确信上述两件事存在关联吗？但这其中需要相当敏锐的洞察力，那时的番场显然不具备这些……总之，我很好奇这里面的隐情。除此之外，他发现『大トウビョウ』后，是怎么跟它沟通的？它又教了他什么……？如今『大トウビョウ』已亡，这家伙是珍贵的证人，必须让他一五一十地招出来。」
「——等等。」
绝对城学长说得正激动，杵松学长却打断了他。
平时温和稳重的杵松学长，此刻的声音却尖锐得令人意外，气氛突然紧绷起来。在克劳斯教授和我的注视下，杵松学长上前护着骂王院，隔着镜片看向黑衣友人。
「你看过我请汤之山同学转交的报告了吧？寄生在脑中的粘菌死亡时，会带走宿主的部分记忆。因为等于是大脑被动了手脚，若不静养一段时间，可能会留下记忆或认知障碍。」
「这我知道，所以我才急着要问话啊。要是重要的记忆消失了就太迟了，你让开。」
「你是认真的吗？」
「我有骗过你吗？」
简短的对话让气氛越来越紧张。看着正面对视的两人，我只能不知所措。还以为「大トウビョウ」灰飞烟灭后事情就告一段落了，怎么又变成这样？我正不知该如何是好时，绝对城学长和杵松学长的争论——我不想称之为争吵——仍在继续。
「我之所以插手这件事，是因为身为妖怪学者，想了解『トウビョウ（土瓶灵）』传说的本质。你却要我眼睁睁看着证据在我眼前消失？」
「要论根本原因的话，你觉得我一开始为什么不找你帮忙？我想为自己的点子被滥用而负责是一方面，但另一方面——我也害怕事情解决之后，你会不在乎番场先生是否会留下后遗症而强行逼问。」
「你想保护那个蠢教祖？所以才一个人行动？真难理解。那家伙有什么价值？」
「不是有没有价值的问题。你也知道，戏剧社被毁时，是你收留了我、给了我一个可以投入热情的方向，我才能免于自暴自弃……可是，如果时机不同，我也可能会误入歧途，跟现在的番场先生一样，所以……」
「所以你要保护他？无聊的感情主义。」
「以前我说过吧？浪漫和感伤是点缀人生的两大要素。」
「那是你的作风吧？对我来说，妖怪学才是——」
「等、等一下！你们两个都到此为止！」
回过神来，我已经介入两人之间。虽然不知道该说什么，但也不可能继续旁观——
「你们两个都冷静一点……！虽然我明白你们双方的主张，也不知道该怎么办，可是这样未免太奇怪了！而且……呃，对了！今天是平安夜！要和乐融融才行！对吧？」
「居然搬出这么扯的理由。」
我努力挤出笑容，绝对城学长却用冰冷的眼神看我。杵松学长虽然没说话，但肯定也很傻眼。没办法嘛，我想不到其他理由了！我恼羞成怒地瞪回去威吓他们，这时原本静观其变的克劳斯教授开口了：
「当双方的主张产生冲突时，沟通是很重要的。不过，平安夜吵架也不好。所以，我给你们圣诞礼物。」
教授露出微笑，从外套内袋拿出一本线装的旧书。教授拿出书时，还顺便拿出笔型手电筒，手电筒的光照出褪色的封面标题。看到标题的瞬间，绝对城学长脸色大变。
「《真怪秘录・第八卷・凭物之讲》……？克劳斯老师，这是……？！」
「我在『护法息灭会』的资料室找到的。《真怪秘录》是为了探究所有妖怪的由来而编纂，却被禁止公开出版的梦幻书籍。仅有秘密出版的数卷，其中多半下落成谜……不过，这些说明对你们来说是多余的吧？」
克劳斯教授得意地高举比文库本大上一圈的旧书，同时解说。绝对城学长似乎非常想看内容，开始浑身发抖，教授笑着对他说「先别急」，然后继续说下去：
「封底上盖有德文的藏书章，所以应该就是先前被德国的民俗学研究所收藏、近年却不知被谁偷走的那卷。躺在那里的骂王院，八成就是根据这本书的记载，得知了『トウビョウ（土瓶灵）』的真身是粘菌，从而找到了真萱旧宅仓库里的『大トウビョウ』。我大致翻了一下，里面详细记载了各类『凭依物』的真面目，以及处理方式。」
「真的吗，老师？」
「当然。阿赖耶想知道的事情……不，是比那更详细的内容，都记载在这里。没想到长野和岐阜流传的凭依物传说——『牛蒡种』的真面目，竟然是那个！你猜猜看是什么？想知道对吧？」
克劳斯教授打从心底感到开心，故意吊绝对城学长的胃口。虽然他的幼稚令人傻眼，不过看来这本书里真的有学长想知道的情报。既然如此，学长也没必要把骂王院叫醒，逼问他了……
「这样绝对城学长和杵松桑就不会再吵了……？」
「好像是。」
「好像是。」
——绝对城学长和杵松学长同时回答我脱口而出的疑问。
大概是放心了吧，杵松学长露出安心的笑容，朝绝对城学长伸出一只手，似乎是想握手言和。绝对城学长犹豫了一下，正准备回握时，杵松学长「啊」了一声，把手缩了回去。
「我忘了。抱歉，阿赖耶，等我一下。」
「等什么？」
「别急嘛。」
杵松学长露出温和的笑容，解开一直缠在腰上的白大褂。他开心地穿上熟悉的衣服，仔细整理好衣领和下摆，恢复成白袍眼镜的熟悉模样。这位理工学院三年级生重新面对学长，伸出右手——
「久等了。所以，我们重新来过。」
「你这家伙真难懂。特地穿上白大褂有什么意义？」
「之前不是说过吗？阿赖耶总是穿黑的，身为搭档当然要穿白的。外表的对比很重要。来，握手。」
「……受不了，你这家伙还是一样爱演。」
「因为我是前戏剧社的嘛。请多指教。」
杵松学长带着开心的笑容，用力回握朋友的手。另一边的绝对城学长似乎有点害羞，虽然露出傻眼的表情，但明显松了口气。他没有在杵松学长松手前甩开手，而且，他叹了好长一口气！真是的，这两个人真好懂。
「既然如此，一开始别吵架不就好了。」
「你这么说，我无话可说。阿赖耶，以后我们好好相处吧。」
「你这家伙，这种事不需要特地确认吧……喂，别笑得那么贼，『幽灵』！」
「不好意思，我办不到。对吧，克劳斯教授？」
「嗯。哎呀，真令人欣慰！阿赖耶也还有人心呢！」
「老师，您把我当成什么了……？再说，既然您拿到了《真怪秘录》，为什么不早点告诉我？」
「因为看你们吵起来很有趣，所以找不到时机插嘴。总之，事情总算告一段落了！不过，这并不代表完全结束。没错，只要愚蠢的人类继续破坏环境，第二、第三个『大トウビョウ』说不定还会出现。」
克劳斯教授巧妙地回避绝对城学长不满的视线，说出有如怪兽电影片尾旁白的台词。虽然我觉得这次的事件跟「破坏环境」完全无关，但事情了结比什么都好……
然而，绝对城学长听了之后，轻轻叹气——
「是呢，还没结束，老师。还有事情没搞清楚。」
咦，什么事？在我问出口之前，绝对城学长已经低头看向昏迷的教祖，开口说道：
「骂王院——番场，是如何得到《真怪秘录》第八卷的？这书先前被保管在国外，实际进行偷书行动的，恐怕另有其人。而那人把偷来的书交给当时还在大学研究室的番场，利用他渴望被认同的心理以及研究粘菌的经验，煽动其开展后续一系列的行动……？教团本部的培养机器与设施整备费，也不是番场这么个家境普通的研究生能筹措出来的……如此想来，番场，以及『大トウビョウ』，都只是更深层的幕后黑手的棋子……」
「——『幕后黑手』这个称呼，我可不能接受。」
突然，一个表面恭敬实则无礼的声音打断了绝对城学长的话语。
这声音确实很耳熟——不，是在场的所有人都同时倒抽一口气。紧接着，众人一齐望向声音的源头，只见——
「我只是不经意地把情报交给光阴先生，稍微推了他一把而已。虽然也帮忙筹措了资金，但并没有做什么足以被称为『幕后黑手』的大事。所以，希望你们称呼我为『策划人』。」
——一位面带笑容的年长男性站在那里。
他梳着一头整齐后拢的白发，身穿高雅的双排扣深色西装。那沉稳的站姿令人联想到经验丰富的管家。作为护法息灭会的信徒，以教团工作人员身份协助骂王院的那位人物，我不禁叫出他的名字——
「丝仓……先生？」
「那是假名。既然实验已经失败，那名字也就不需要了。顺便一提，这张脸也是假的。」
丝仓先生以沉稳的语气说着，伸手摸了摸自己的脸。随后，细长的眼睛、高挺的鼻梁、深刻的皱纹瞬间消失——咦？
「咦？咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？脸、脸不见了……？等等，学长？学长你也看见了吧？不是我的眼睛出问题了吧？」
「……放心，我也看得一清二楚。从反应来看，明人和克劳斯教授似乎也目睹了同样的景象……你究竟是……」
「我是『真怪』的一种，名为——」
「——『无脸怪』吗？」
就在几秒前还是「丝仓先生」的某人正要报上名号时，被绝对城学长抢先说出了答案。
「无脸怪」——这个妖怪的名字，连我也听说过。根据学长之前的说明，「无脸怪」和「一目小僧」一样，都是日本妖怪中的代表性存在。「一目小僧」对应明月当空之夜，而相对的，「无脸怪」则是——
「黑暗之夜的象征……？」
「哦？你很了解嘛。没错，我是黑暗夜晚的化身——『无脸怪』。没有脸，也就是谁都不是的妖怪。不过，谁都不是，也意味着谁都可以是。比方说……」
无眼无鼻无口的「无脸怪」再次抚摸光滑的脸庞，一张将头发扎在脑后的年轻女性的面容浮现出来。连体格也变成了健康女性的体格。接着，当那名女性露出活泼、略带强势的开朗笑容的瞬间——
「你是……！」
绝对城学长的身体晃了一下。
与此同时，克劳斯教授倒抽一口冷气。原因不言自明。我见过这个人——不，是这张脸。就是之前不小心窥见绝对城学长的回忆时，看到的那位女性。我只知道，她是学长过去曾失去的重要之人。为什么她的脸会……？我正困惑地旁观着，只见「无脸怪」对绝对城学长笑着说：「嗨。」难以置信的是，那声音明显是女性的声音。
「又见面了，阿赖耶。你还在继续研究妖怪学啊。」
「……住口。别用那个声音、别用那张脸说话！」
「你还是别太勉强自己比较好哦？你应该知道吧？要是太想知道不该知道的事，就会变得跟我一样哦～」
「我叫你住口！再说，你为什么会知道那张脸和那个声音……？」
「想知道？这也难怪……但很遗憾，我不能说。再见啦！」
「无脸怪」像和老朋友告别似的挥了挥手。紧接着，她的身体突然扭曲——我知道这种说法很莫名其妙，但事实就是如此，我也没有办法——然后融入夜色中消失无踪。留下的，只有包括绝对城学长在内的我们几个，全都愣在原地。
「呃、呃……那个……」
我吞吞吐吐地开口。有许多事想问，也有话想说，却不知该从何说起。杵松学长也和我一样，与我面面相觑。我们就这样一边思考该说什么，一边忍受着尴尬的沉默，持续了数十秒。突然，克劳斯教授精神十足地大喊：
「好，这次真的结束了！我们回去吧！今晚可是快乐的圣诞夜！」
「……老师，您真有精神。」
用冷淡声音回应的是绝对城学长。我还以为他会更慌张，没想到语气意外地冷静。他大概是想配合教授来改变现场气氛吧，这位披着黑色羽织的妖怪学者无奈地继续说道：
「自称『天狗』的人就是这样才让人头疼。」
「毕竟『天狗』是自由的妖怪。先不说这个，骂王院和信徒们该怎么办？」
「先匿名打电话给医院和警察吧。就说他们精制『筬越水』的设施发生意外导致瓦斯泄漏，所有人都昏倒了。反正他们的相关记忆也十不存一了……」
「就这么办吧，阿赖耶……不过，你真能忍。那家伙露出那张脸的时候，老实说，我还以为你会昏过去，没想到你意外地平静，真有你的。」
「我也稍微变强了一点。」
绝对城学长耸了耸肩。他的脸色还有些苍白，但语气一如往常地冷淡。克劳斯教授见状满意地点了点头，扛起骂王院迈步离开。大概是学长的态度让他放心了，杵松学长也轻轻点头，跟了上去。
……嗯。虽然今晚发生了很多事，但这次好像真的结束了，我们也回去吧。说起来，我一直拿着杖，我把它插回腰间的缎带，抬头看向身旁的学长。
「那我们回去——咦，怎么了？你干嘛拿出表？」
「哦，我只是在想，看来是赶不上晚餐了。」
绝对城学长从口袋里掏出一块古典怀表，低声说道。他似乎相当遗憾，语气比平时还要冷淡三成。我一听，不禁「啊」地发出一声惊呼。
因为发生了太多事，我都忘了，今晚的主要活动就是去豪华饭店用餐。确实，现在赶过去也来不及了。
「……不过，就算来得及，饭店也不会让我进去吧？我现在这副模样，根本不符合着装要求。」
我尽可能用开朗的语气苦笑道。实际上，就算放宽标准，我现在的样子也很难看。光是把合气杖像木刀一样插在装饰用的缎带上，就已经出局了。礼服乱七八糟，裙摆上到处都是破洞。原本艳丽的红色布料，也被豆粉、泥土、汗水和粘菌的碎片弄得脏兮兮的，感觉很对不起设计师。
「抱歉，把学长特地帮我选的衣服弄成这样。」
「你不需要道歉。是我把你卷进来的。」
「不。学长只是说要去救杵松桑，所以今晚的行程取消了，是我自己要跟来的。」
「所以没拒绝的我也有责任——算了，总之先回去吧。」
「了解。」
我与叹气的绝对城学长对视一眼，用力点头。不知有没有听见我的回答，那道黑色的背影说了声「走吧」便迈开步伐。是是是。于是我跟在学长后面——
「哦哇！」
高跟鞋的鞋跟被小石子之类的东西绊到，身体向前倾倒。我急忙伸出双手想撑住自己，却被某个东西接住了。同时，一道低沉的、带着无奈的声音从近处传来。
「你在搞什么？」
「对、对不起……！我不习惯穿有高跟的鞋子。」
我被绝对城学长抱在怀里，语无伦次地辩解。脸靠得很近，声音也很近，燕尾服紧贴身体的触感让心脏猛地一跳。我急忙把发烫的脸从学长面前别开，慌张地继续说道：
「刚才明明还能正常走路甚至跑步，是因为紧张感消失了吗？平常我都是穿凉鞋或运动鞋，所以不习惯穿这种鞋。」
「别勉强。慢慢习惯就好。」
「……咦？」
「没必要着急。不介意的话，我会等你。」
学长稳稳地扶着我，语气平静地说道。月光照耀下的那张脸，虽然和往常一样冷淡，却莫名地温柔，令我一时语塞。
噗通。心脏跳得比刚才更厉害了。
虽然我说他这身打扮像可疑的魔术师，但学长穿燕尾服的样子还挺不错的。何止不错，老实说，和他端正的容貌非常相称。就算抛开这点，我也完全不讨厌绝对城学长。而且，像这样的人——不，我本来也没资格评判别人的喜好。即便如此，我还是为这样的情形感到开心……
我的思考回路转个不停，就此困惑了几十秒。绝对城学长对我说：
「说到妖怪的一般定义，可以举出几点，像是出现的时间或地点等条件受限、行动模式固定、有应对方法、虽然不现实但确实存在、虽然源自宗教但不属于特定宗教等等。」
「……啊？」
突然开始的妖怪学讲座，让我原本发热的脑袋瞬间冷却。
这家伙突然在说什么啊？
虽然我知道他这个人会突然开始讲这方面的话题，非常清楚，但就算这样，现在也不是讲妖怪一般定义的时候吧！我用眼神这么告诉他，但他不是会看这种眼神的人。结果学长还是用平常的语气继续说下去。
「在满足以上条件的前提下，你觉得现代日本最有名的妖怪是什么？」
「我不知道啦！让克劳斯教授和杵松桑等太久也不好，我先走了！谢谢你扶我！」
「……喂，怎么了？你在生什么气？」
「我没有生气！硬要说的话，我是在气自己有一瞬间居然兴奋起来！笨蛋！我这个笨蛋！」