跪着的厚毛地毯上有着龙纹，两侧也有同样雕以龙身的柱子。众高官沿着毛地毯并列而立，看着壬氏以及自西都还京的几人。
壬氏原地低头行礼。
「抬起头来。」
壬氏抬起头，看到久别的皇上坐在王座上。
「旅途劳顿了吧。可都安然无恙？」
「谢皇上关爱。」
本来壬氏一从西都返回中央，就应该立刻向皇上报告还朝一事。然而在皇上的美意之下延至隔日，才会在这时来觐见。不只如此，皇上还将时辰指定在中午过后，这与其说是体恤壬氏，恐怕是考虑到另一名觐见者的需求吧。
壬氏的斜后方是睡眼惺忪的罗汉。敢在这种场合打呵欠的无礼之辈，除了这家伙之外也没别人了。
「瑞月啊，是不是瘦了？」
皇上在东宫时期被人称为阳君，或是昼君。壬氏之所以日后被人称为月君，主要是与皇上做个对比。皇上是国内唯一能直呼壬氏本名的人。
「并无特别大的变化。」
只是也没否认。壬氏是瘦了个五公斤，但没必要连数字也禀报得那么清楚。
比起自己的体重，壬氏更在意的是皇帝头发中的几根白丝。既然没染黑也没遮掩，可见一定是皇帝命人放着不管。
壬氏感觉照理来讲早就不再疼痛的侧腹烫伤，似乎在隐隐作痛。
皇帝日理万机，烦恼的来源也不计其数。但是壬氏在前往西都之前干出的好事，对皇上而言必定成了一大烦恼。
只要想到多出的白发当中有几根壬氏或许得负责任，心中不免内疚，但他并不后悔。
皇帝的两侧站着的，个个都是栋梁之臣。原本子昌站着的位置，如今换成了玉袁。
登基以来将过十载，公卿大臣的面孔也有了不少变化。
「华瑞月参见皇上，有事启奏。」
壬氏重新打起精神，开始上奏。
壬氏能报上本名的对象，也就只有皇帝了。
奏疏事前已先呈交给皇帝。他只概略陈述这一年来，在戌西州发生的事情。
他看一眼玉袁，这人表情没什么改变，但对于儿子的死想必有些心结。
「看来朕让你吃了不少苦。」
皇上低沉的嗓音让他感到十分亲切。从前壬氏有事上奏时，经常会在那天晚上被叫去寝宫。那时他们会就着酒菜促膝长谈，但今宵是如何便不知道了。
他打算尽量简略地把事情上奏完，然后趁着背后的罗汉还没闯祸前速速退下。
这一年来，虽然发生了很多事情，但实际讲起来几句话就结束了。壬氏仔细上奏，本来如果没什么事的话可以立刻离开──
「对了，瑞月啊。」
就在上奏即将结束时，皇上对他说了。
「很久没一道去后宫了，如何？」
而且竟然对壬氏提出了这种惊人的邀约。满堂公卿大臣为之哗然。
壬氏作为宦官「壬氏」待过后宫是众所皆知之事，但众人都有默契，从未公开议论此事。壬氏感觉皇上跟他开了个大玩笑。
此时壬氏的正确回答应该是「皇上说笑了」，但他的确认真当过七年的宦官，很难这么回答。
「……皇──」
「说笑罢了。你想必还正累着，就好生歇息至明日吧。」
皇上没等壬氏回答。
壬氏松了一口气，但也深切体会到皇上仍然是个狡猾的人物。
后来，其他几人也上奏完毕，谒见就此结束。
待在壬氏背后的罗汉虽然没打瞌睡，但事情一结束就飞也似的跑出了正殿。
壬氏这才松一口气，走上回廊。后面跟着马闪与几名侍卫。谒见时马良也在场，但由于被众人包围险些把他吓昏，很快就让他回房了。
「叫我好生歇息，是吧。」
拜谒过皇上后，还得去问候母亲皇太后，以及东宫与玉叶后才行。
之后应该就能好好歇息了。文书之类都已在船旅期间处理完成，想必可以放松休息个几日。
「月君可要回房了？」
「待孤问候过皇太后与其他人再说。不过，孤想托你去找个人。」
「是什么人？」
「你可以先去叫猫猫过来吗？」
壬氏有些害臊地开口。他是确定罗汉早已不见人影，听不见才这么说。
若非壬氏自作多情的话，猫猫应该对壬氏有点感情才是。不然，她也不会那样听话地与壬氏接吻，但愿如此。毕竟自己长年以来都被四两拨千金地左躲右闪，一时之间还有点难以置信。
在船上时，由于罗汉在场加上附近有旁人目光，两人很难发展感情。如今既然已经回京，多少加深一点感情应该也不为过。
「您说……那个姑娘吗？」
马闪偏着头。
「怎么了？有什么问题吗？」
马闪在各方面都很迟钝，壬氏明白要他去找猫猫过来会让他有些迟疑，但为了今后着想只能请他早些习惯。
「也不是，只是医官们今日起就要当差，我想那姑娘应该也是今日开始出勤。要属下这就去把她叫来吗？」
「……！」
「月君为何如此一脸的惊疑？」
「没有，只是没想到你竟也能讲出这么恰当的话来。」
壬氏此言让马闪紧紧皱起了脸孔。
「是家父提醒过属下，说也许会需要叫猫猫过来。」
马闪之父高顺，如今已回去做皇上的贴身侍卫了。壬氏恍然大悟，一个劲地猛点头。
这话若是高顺说的，那么除了单纯关心猫猫之外，可能还有另一层含意。
「要叫她来吗？」
「……不，不用。还是罢了。」
壬氏心想：是啊，我都忘了。壬氏是有皇上恩准才能歇息，但其他人就没这福气了。本来是想可以等她当差完了再过来，但复职当日就把人传唤过来又是否妥当？
这是上头的命令，所以她无权拒绝，但铁定会惹来一顿「知不知道我很累啊」的冷眼。虽然那样也不错，不过只顾着满足自己的需求似乎也不甚可取。
壬氏不能忘记，自己是有身分地位的人物。
「嗯……那么，可以传麻美过来吗？」
「家姐的话一定随传随到。」
马闪之姐麻美，这段期间一直留在中央。凭她的优秀才干，必能细数壬氏不在中央的一年间发生过哪些事。
与皇太后已一年未见，但她看起来一如往昔。
「你瘦了不少呢。」
反倒还惊讶于壬氏的巨变。
「因为发生了不少事情。」
有趣的是，皇上也和她说过同样的话。自己看起来真有如此形容枯槁？
「等会儿，你是否也会去玉叶后的寝宫一趟？」
「是，儿臣也想探望东宫以及公主。」
壬氏只简单向皇太后问安过，便退下了。皇太后虽是壬氏之母，但自从他成为宦官进入后宫，母子关系便有些疏远。壬氏也觉得应该与母亲多说几句话，但就是难以开口。
壬氏瞒着皇太后搞出了很多问题，这让他烦恼着不知是该寻个机会吐实，还是索性就这么带进坟墓里。
接着壬氏前往玉叶后的寝宫。比起从前，玉叶后增加了不少仆从。侍卫自不待言，侍女或奶娘也多请了人手。
相迎的除了侍女长红娘，还有原本就伺候玉叶后的那几名侍女。
「许久未见了，红娘、樱花、贵园、爱蓝。」
「玉叶娘娘就在里面。」
红娘恭谨地领着壬氏走进宫内，三个姑娘虽没以前那般夸张，但应答的声调还是变高了些。
「月君请。」
玉叶后与约莫五、六岁的女娃在迎宾厅里等候。女娃是长大了的铃丽公主。她一看见壬氏，立刻躲到玉叶后的背后。
「公主？」
「哎呀哎呀，你是怎么了？是皇叔呀。」
「……」
铃丽公主只是盯着壬氏，不肯近前。以前明明还讨过壬氏抱抱的。
「会不会是变得怕生了呢？」
「怕生……」
但壬氏从铃丽公主出生以来就常来陪她。待在后宫那段时期更是数日就来访一次。
「原来只要过了一年，就连长相都不记得了呢。」
红娘对壬氏落井下石。
东宫早已会走路了，奶娘们跟在后头到处跑，以防他摔倒。
「今日只是来问候的？」
「也想讲点西都之事。」
玉叶后静静地举起一手，红娘随即将公主与东宫带到屋外。屋子里仅余最基本的人员。
「关于玉莺阁下──」
玉叶后的哥哥玉莺遭人杀害了。虽说是同父异母，做妹妹的想必心情复杂。
「我已得知此事。听说玉莺哥哥的长子将继承家业。」
「正是，由鸱枭阁下继承。」
鸱枭是玉莺的长子，对玉叶来说是比她年长的侄子。
「他那人做事虽有些虎头蛇尾，但应该还能担当大任。」
「皇后与他熟识？」
「自从家父命我进入后宫，我在本家受了一段期间的教育。他那人长得像玉莺哥哥，内在却截然不同。只要出来引领众人，基石自然就会稳固了。」
玉叶后的这番话，像是在说玉莺不配成为群众之首。
「关于我与玉莺哥哥的关系，不知月君是如何听说的？」
「……曾耳闻二位关系并不融洽。」
「这样啊。容我澄清，我可是什么也没做唷。」
玉叶后清楚明白地说了。
「我也是啊。」
玉叶后与壬氏自然而然地用回了后宫时期的讲话方式。或许是因为留在屋里的，都是自后宫时期伺候到现在的侍女或侍卫吧。
「说得也是。西都对您这位皇弟来说是他乡外府，不过是个乡下地方罢了，岂有那必要谋害西域之长呢？」
「不过，说我暗杀他的谣言倒是甚嚣尘上。」
「呵呵呵。你这人对权力分明是最淡泊的，真是有理说不清呢。」
玉叶后虽是笑着说的，语中却带有对壬氏的讽刺。她是少数几名知道壬氏肚子上有着完整牡丹烙痕的人物之一。
「是啊。我是绝不会与您为敌的。」
壬氏故意跟玉叶后重申一遍烫上烙印时说过的话。
「……我能信任你吗？」
「皇后请宽心。」
「月君或许是一片真心，但旁人可就不见得了。」
「我明白。」
玉叶后是社稷之内皇帝的唯一正宫。但也有不少人排斥玉叶后异于寻常茘人的红发碧眼容貌。而东宫也继承了玉叶后的外貌色彩。
皇族之间的近亲通婚在茘国所在多有。公卿大臣之中，也有很多人拥戴旁系皇族出身的梨花妃而非玉叶后。
至于梨花妃，则是个事事听凭皇帝作主的人。除非玉叶后或外戚举止狂妄胡为，否则必定不会兴起篡夺皇位的心思。
结果，壬氏就成了众人下一个吹捧的人选。更何况在皇帝得龙子之前，十几年来东宫都是壬氏。尤其是壬氏之母──皇太后安氏的娘家，想必原本是打定了让壬氏即帝位的主意。
「我不打算坐上任何唯吾独尊的位子。」
纵然是皇后也无法傍着王座而坐。皇后并非皇帝的妻子，而是臣子。
「也是。」
玉叶后淡淡一笑。壬氏还来不及弄清那表情的含意，玉叶后已先从椅子起身走到窗前。然后她开窗望向外头。
壬氏也走到窗前。院子里有个发色明亮的姑娘，似乎正在练习举办茶会。
「她是哥哥的女儿，算是我的侄女吧。我这侄女说她不想进宫，只想做我的侍女。这会儿也是，正在修习礼仪规范。」
玉叶后是个刚柔并济的人物。待在后宫的那段时期，她身处他乡，又时常受中央的其他嫔妃敬而远之，但仍建立起了只属于自己的人脉。讲得难听点，就是善于拢络同性。壬氏之所以在宦官时期推荐她为上级嫔妃，主要也是欣赏她这不容他人欺侮的性子。
「这姑娘当初若是进不了后宫，本来是有可能配给月君做妃子的。呵呵，你可别去见她唷。要是瞧见月君这副容貌，说不定会让她改口说要嫁给皇弟呢。」
「皇后说笑了。」
话虽如此，壬氏的确不分男女老幼常受人追求，坦白讲听了是捏一把冷汗。
「如同月君已有决心，我也已抱定心思。」
「我自知做了很多对不起皇后的事。」
「对不起我？你弄错对象了。」
玉叶后嗓门稍微大了起来。
「请月君别忘了，你添了最大麻烦的人并不是我。」
「皇后说得是。」
壬氏只能如此回答。
她说的是猫猫、皇帝，还是两者皆有？
壬氏想起他制造那次事端时，另一名在场的人物。
回到自己的寝宫时，水莲正在清扫屋内。不是简单清扫，是上上下下大扫除。
「水莲，有干劲是好事，但你长途跋涉也累了吧？先歇着无妨。」
况且在他离京的期间，寝宫似乎仍然有人细心打扫。一回来就重新打扫，岂不是跟世间所说的恶婆婆没两样？
「竟然要我歇着，小殿下，您也真是太天真了。」
「别再叫孤小殿下了。」
「不，像您这样不谙世间险恶的大人叫小殿下就够了。您看，才稍稍打扫两下就翻出了这么多来。」
水莲表情愉快地拿出可疑的符咒、人偶与头发编成的绳子给他看。
「……」
「小殿下您可能是忘了，恋爱中的姑娘只要一没盯着，会做出什么事来都不知道唷。」
在西都待了一年都快忘了。这才是壬氏的日常生活。
「这也太过头了……」
「照惯例那种缝了头发进去的合裆裤也没少，您要穿吗？」
「帮孤扔了。」
「是。」
水莲毫不客气地把东西丢进垃圾桶。
符咒或人偶除了情爱方面，或许也有一些是纯粹想咒死壬氏。但壬氏无意去一一追查，只敢用诅咒这种拐弯抹角的手段害人的都是小贼，他懒得理会。
壬氏坚信诅咒只是迷信，所以才能看得如此豁达。不知是受了谁的影响。
「麻美来了没？」
「来了。我让她在后头屋里帮忙。」
麻美虽也是女中豪杰，但仍不是水莲的对手。
进了厅堂，只见麻美也跟水莲一样，正把可疑人偶丢进垃圾桶。
「久疏问候了，月君。请放心，这些等会儿就拿去烧掉。」
这名女子就像是在西都相处惯了的桃美岁数减半的翻版。虽是高顺与桃美之女，但几乎没有像到高顺半点。
「你能立刻将这一年来发生过的事情，说与孤听吗？」
「是。那么就从与月君相关的事情说起。」
麻美一边继续做事，一边开始叙述。
她说来自西都的玉莺之女，近日之内将成为玉叶后的侍女。这事他已听皇后说了。
接着她又说到，出现了要求早日替壬氏娶妃的意见。
还有意图将梨花妃之子拱为东宫的党派也在蠢蠢欲动。
「再来就是……」
麻美显得有些难以启齿。
「出了什么事吗？」
「仅仅只是传闻。」
「说来听听。」
壬氏坐到椅子上，喝水莲不知何时备好的茶。
「目前的问题是皇族子嗣太少。皇上膝下有二位龙子，月君则是未婚。因此，应该说有一群人试图接近仅存的少数皇族男子吗……」
「好吧，是说得过去。记得无上皇有个岁数相差很大的异母弟弟。」
辈分来说就是先帝的叔父。听闻此人于女皇当权时期，因害怕触怒女皇而出家为僧。
「是的。而这位大人有个儿子。」
由于是男系，因此仍保有继承权。
「你是说此人意图谋反？」
「倒是没有，态度一如往昔。他本身对政事不感兴趣。只是有风声说，另外还有一位男系皇族。」
「另外一位男系皇族？」
壬氏偏头不解。
「这说的，究竟是几代以前的皇族？」
「应该是三代以前。据说当时有位皇族成员触怒了皇帝。」
「哦。」
「那人在遭到处决前便被剥夺了皇族身分，但有人说他在那之前已跟平民姑娘生了孩子。」
根据茘法，在身为皇室成员的期间生下的子女皆为皇室成员。纵然只是庶子，只要有证据就能得到皇位继承权，但大多都是伪造。即便不假，也几乎都消失在权贵显要的利害算计下。
「简直是童话故事。」
「是呀，说它荒唐都算好听了，但既然月君问到了，也就聊作消遣。」
这是麻美在说笑。类似的传闻早已听到烦腻。就连娼妓之中都有人自称为皇族私生女，以「华」字命名做买卖了。
话虽如此，也不是没有像猫猫这种案例，因此也不能一概否定。
「我还听说了其他风声，您要听吗？」
「孤饿了，一边用膳一边听你说吧？」
「谨遵吩咐。」
麻美似乎又翻出了一个绣有头发的靠背，把它扔进垃圾桶里。
壬氏看了觉得不如直接换座宫殿更省事，但又想像到猫猫皱眉骂自己不可奢侈浪费的模样，就没说出口了。