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图源：流哲不哼太
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从壬氏那儿回来的翌日早晨，猫猫被一个意外访客摇醒。
「猫猫，你快起来！」
「……什么事啊？燕燕？」
昨夜发生了那诸多事情弄得猫猫很累，牙都没精神刷就睡死了。连吃喝到一半的饭菜也摆着没收拾。
「你快换衣裳。」
「……我今天有和你约好吗？」
猫猫睡眼惺忪，慢吞吞地拿出衣裳。昨夜她打定主意要去壬氏那边，今日一整天应该都是空着的。
「我没和你约好，但是出大事了，所以希望你能过来一趟。」
燕燕的眼神是认真的。
「都不问我忙不忙的？」
「你今天有什么事吗？」
「今天没有。」
正确来说是全取消了。
「明天要当差吧？」
「是啊，怎么了？」
「请放心，我帮你请假了。」
「为什么？」
猫猫还没搞清楚状况就被燕燕扒掉衣物，动作俐落地更衣。
「我们要去哪儿？不对，姚儿姑娘呢？」
「我家小姐在外头的马车上。细节上了马车再跟你解释。」
这话的意思就是猫猫无权说不。猫猫为人还算宽厚，但也是有所限度的。虽不至于到罗半那样，但猫猫也觉得自己有点太顺着姚儿与燕燕了。
「若我说我拒绝呢？」
处理人际关系时需要划清界线。不能让对方以为自己有求必应。
「我准备了好理由让你无法拒绝。这可是猫猫最喜欢的东西。」
「你以为能用东西收买我？」
（你会不会太把我给看扁了？）
猫猫也是有脾气的。昨晚发生了那一堆事情，让她到现在都还觉得浑身虚脱。今天希望能让她安安静静地休息一天。
「给你。」
燕燕把一本砖头书摆到猫猫的面前。书本有着奢华的皮封面，上头有着异国语言的书名与花卉图案。
猫猫昏昏欲睡的眼睛，霎时睁得跟铜钱似的。她咕嘟一声吞下口水。
「……我可以翻开看看吗？」
「请便。」
「哦哦哦哦哦哦哦喔喔喔喔喔喔！」
翻开一看，是植物图录。内容似乎是刷印的，但插画绘制之精细入微令人咋舌。猫猫从没看过这本书，而且书中收录了许多她从未看过的植物。虽然写的是异国语，然而对猫猫来说，它的价值远超过翻译所需的时间。
「好了，试阅结束。」
「啊！」
燕燕从猫猫手中夺走图录。猫猫浑身发抖地抓着燕燕，苦苦哀求。
「请再让我看几页，几页就好！」
「不行，这可是珍本呢。据说是商贩一时兴起进了货，放在书店寄卖的。往后恐怕再难有第二本了。」
「多少，多少钱！我付，我愿拿出我的所有薪俸，再不够我就去借！」
「你是狗急跳墙的赌徒吗？」
燕燕傻眼地把图录交给猫猫。作为代价，猫猫的手腕被她紧紧抓着，无法逃脱。
「我解释给你听，你先坐上马车再说好吗？」
「我坐！」
猫猫紧抱着图录说了。
宿舍外头的马车上，坐着为了外出特别盛装打扮的姚儿。
燕燕挨着姚儿坐下，猫猫坐在她们对面。猫猫一上车，马车便开始前进。
「你们究竟想把我带去哪里？」
猫猫紧抱着图录不放，质问姚儿。
「猫猫，你听说过赐字家族盛会吗？」
「赐字家族盛会？」
猫猫歪歪头。
「败给你了。」
「真是败给你了。」
「你们这什么反应？」
猫猫不高兴地看着两人。
「罗半少爷没给你捎信吗？」
「成了很好的发火柴。」
「……」
罗半寄来的信多半都是在问她跟壬氏发展到哪个阶段了，相当啰嗦，猫猫都直接当垃圾处理。
「也就是说你不知道了。」
「到底什么是赐字家族盛会？莫非现在就是要去那儿？」
「答对了。」
燕燕用手指比个圈圈。
「既然说是赐字，就是那个吧？『马』字一族或『卯』字一族之类的。」
「没错。就是得到皇帝御赐一字的各大家族的聚会。但是我家并未赐字。我虽然也很想去，不过当然不够资格，所以想随同猫猫你一块儿去。」
对于「随同」这种说法，燕燕显得心有不满。
「姑娘去那儿做什么？去了也没什么好玩的吧。更何况姑娘就算跟着我一块儿去，应该也只会被撵出去吧。」
猫猫没把自己视为「罗」字族人。她连那是什么样的聚会都不知道了，不觉得忽然跑去说要参加，人家就会放行。
「这是罗半少爷开的条件。少爷和我说只要猫猫愿意去，就带我进去。」
「哦，原来是那个臭眼镜在幕后指使啊。」
「猫猫。」
燕燕瞪着猫猫，要她不准在姚儿面前口出秽言。猫猫早被瞪习惯了，一点也不在乎，但还是稍微留意说话口气。
「既然说是盛会，那必定很注重形式了，可以这样随便增加与会者吗？」
「听说其实没那么正式，就只是一个互相认识的机会罢了。这种场合正适合用来结交新的人脉，所以也有人会带着想引介的人去参加。」
不愧是顺风耳燕燕，知道得真多。
「姚儿姑娘为何想去参加什么赐字家族盛会？你想广结人脉吗？」
「哪是啊，正好相反。」
姚儿拿出一叠书信随手一撒。狭小的马车车厢充斥着一股浓烈香气。
「呛死人了！莫非这些……是情书？」
「对啦！」
就算是情书也太没格调了。该怎么说呢？选香品味差到极点，气味也太过浓重。这让猫猫深刻体会到，自己平素收到的书信有多么高雅脱俗。
「我可以打开看看吗？」
「请便。」
猫猫捏起了书信。老实讲，她觉得看别人的情书很失礼，但非比寻常的异香让她有种不祥的预感。
「天啊……」
「是啊，我的天啊。」
姚儿的语气充满了无奈。燕燕也点点头。
所谓的情书，一般都是用赞美收信人的词藻来为文章增色。但这位写信人提到的都是自己的高才绝学与显赫门第。有自信不是坏事，但这人未免过于自恋。而且只有字写得特别漂亮，很有可能是托人代笔。
「猫猫姑娘前去西都的这段日子，有个莫名其妙的男人看上了我家小姐。三天两头的带着这种信跑来，委实让人不敢领教。」
燕燕用一种由衷轻蔑的眼神看着情书。猫猫感到十分怀念，想起她从前就常常露出这种眼神。
「连当差的时候也照来不误，其他医官都赶人了还是学不乖。甚至还说他已经告诉过家里的人，说他跟小姐正在稳定交往──」
看来猫猫不在的这一年期间，姚儿她们也有了不少遭遇。
（我都不知道。）
日前姚儿说过她正在为人际关系所恼，也许说的就是这件事。
「哇，那岂不是很不妙吗？」
「请你别说得这么轻巧。」
看燕燕的表情便知，她把事情看得很严重。
「就是呀。更离谱的是，这个笨蛋还说要去找我母亲谈亲呢。真是万万没想到叔父不在竟然反而带来了害处。」
姚儿的父亲已经去世。对她尽保护之责的叔父，便是鲁侍郎。猫猫等人虽已自西都归返，但鲁侍郎仍与其他人留在西都。
「我家小姐的母亲有些不谙世事，有可能会轻信对方的说法。夫人向来认为女子能嫁进好人家就是最大的福分。」
猫猫偶尔会听她们说些关于姚儿母亲的事，看来她的性情与姚儿正好相反。
「也就是说万一令堂被对方的花言巧语所骗，姑娘就会在两家同意之下嫁人了？」
「这样的话，还不如让叔父来比较好，最起码中间还会安排相亲。」
听起来姚儿的叔父在挑选亲家时，至少还有考虑到侄女的需求。鲁侍郎似乎是位能臣，想必不会把家眷贱卖给奇怪的对象。只是对于一心渴望进入职场而非步入家庭的姚儿而言，叔父等于是个眼中疔、肉中刺罢了。
「我家小姐之所以想参加赐字家族盛会，是因为写这些情书的人出身于赐字家族。我们要告诉对方的家长，我家小姐丝毫没有与人成婚的打算。并且直接找对方谈判，请他不要再拿情书来骚扰小姐了。」
「这……」
（鲁莽，太鲁莽了。）
燕燕平素冷静处事，但一讲到姚儿的事情就成了脱缰野马。
这个写情书的男人诚然无药可救。但茘国传统观念重男轻女，这个无药可救的男人继续闹下去，是有可能逼得姚儿非嫁不可。
话虽如此，冷不防就跑去找赐字家族直接谈判也不见得有帮助。
猫猫试着解读燕燕的表情。燕燕不是傻子，即使被姚儿搞得失去理智，也应该是有点胜算才会这么做。
（罗半也真是的。）
他不可能明明知道姚儿的目的是什么，还带着姚儿她们同行。就算是当成带猫猫出门的借口，这男人行事向来依据的是利益得失，应该不会想搞坏与其他家族的关系。
更重要的是，罗半为何想让猫猫参加赐字家族盛会？
「莫非怪人军师也会参加聚会？」
「是啊。」
「我还是不去了。」
猫猫急着站起来想跳下早已驶动的马车。但图录珍本稳稳地抱在手里。
「猫猫，你想走人的话，请把你手上的图录放下。」
燕燕紧紧抓住猫猫的衣袖。
「……」
「请把书放下。」
燕燕拽着猫猫的衣袖不放。
而猫猫也不放开图录。
结果会是如何？
猫猫臭着一张脸，坐回了马车的座位上。
跟着马车颠簸了一个时辰（两小时）。
在距离京城不远的地方，有一幢大宅。
「那儿就是聚会场地，是丑家的别院。」
姚儿往车窗外头看。目前只能远远看见一间孤零零的房子。近处有河流与树林，还看得到农村。说得好听点是世外桃源，难听点就是穷乡僻壤。
「是喔～」
猫猫兴趣缺缺地应了一声。大清早就被人叫醒，实在是太困了。
「我就姑且为了猫猫做个解说吧。据说昔时丑家之长提议大家小聚品茗，后来渐渐演变成为现在的赐字家族盛会。因此每次聚会似乎固定由当年起头的丑字一族主办。」
（谁提议谁去做的法则。）
「给子子孙孙找麻烦嘛。」
「根据文献指出，刚开始是每年一次，后来渐渐改成两年一次，现在似乎是五年举办一次。」
「大家日子也不好过嘛。」
毕竟要招待的客人多，每年举办的话，在开销上恐怕捉襟见肘。
「顺便告诉你，罗字一族似乎是十五年来首次参加。」
大概是自从怪人军师当上家主就没参加过了吧。
猫猫也望向车窗外。马车前后另外还有马车，听说是罗半与怪人军师各乘一辆。
（罗半那家伙，绝对是不想跟怪人军师同乘一辆车，就多安排了马车。）
一辆马车坐两个人应该绰绰有余才是。罗半乍看之下像是生活俭省，其实也是会做出这种事的。
总之猫猫决定下了马车之后除了躲着怪人军师，还得去找罗半抱怨两句不可。
马车在宅第门口停下。已经来了很多其他宾客，好几辆奢华的马车停在那里。
（这宅第要说气派，是还算气派。）
猫猫跟上流阶层来往得久了，眼光竟变得挑剔起来。一不小心就拿来跟皇宫京阙相比。
（养成这种习惯真不可取。）
本来应该是京城少数富商才住得起的豪宅，猫猫却无法坦率地赞美。
因此她评论这些屋宅时着重的不是它们有多富丽堂皇，而是品味的高低。
猫猫等人走进大门，立刻看到石板铺成的走道，庭园在左右两旁铺展开来。
（屋宇本身有年分了。但受到细心管理，看起来不显旧。）
宅第本身十分宽敞，有可能是专为聚会打造的。宅子里成排的房间都是一个样子，可以看到佣人领着客人进屋。虽然称不上金碧辉煌，但柱子与墙壁的雕塑都很精致。屋宇设计得开阔宽敞，似乎利于透风换气。可能是重视夏季居住的舒适程度吧。
庭园里有竹林，塑造出雅致的小天地。竹子比看起来更具有繁殖能力，放着不管会弄得竹笋丛生穿破地板，管理不易。而且园子里也没有落叶堆积，看得出来园丁勤于维护清扫。
庭园似乎考虑到四季的不同景观而分成几区，现在正是梨花盛开的时节。若是再来场细雨滋润，想必会映衬得美上百倍。除此之外还有数不清的奼紫嫣红，但看得出来栽种时重视的是整体和谐而不是任其各自争妍斗艳。
「猫猫啊──」
怪人军师下了马车，来到猫猫身边。
猫猫一面露出不耐烦的表情，一面浑身炸毛叫他不准再靠近。她正想躲到姚儿或燕燕背后忽视老家伙时，却看到一个不容忽视的人物。是罗半他哥。
「做哥哥的！」
「做哥哥的来啦。」
罗半他哥冷淡地回答。
「罗半他哥！」
「谁是罗半他哥了！」
看来罗半他哥只能接受到「哥」为止。
「罗半他哥，你平安回来了啊。」
在罗半他哥回来之后，猫猫这是第一次见到他，不禁松了口气。虽然是因为种种不幸的因素同时发生之故，但有一部分也得怪猫猫忘了通知罗半他哥一起回京。
老大哥盯着猫猫看了半晌，然后一扭头把脸别开。
（生气了。）
只是生气的动作莫名地有点像个小女娃，一点也不可怕，不知道该不该提醒他一句？
「猫猫啊，听说这儿客馆的饭菜好吃极了。跟爹爹多吃些啊。」
怪人军师看起来心情极佳。罗半必定就是为了这个才把猫猫挖来。
「来来来，我们走吧。人家似乎已经帮我们准备好房间了。」
罗半拍掌带领大家进屋，马车的三位车夫也跟着过来。三位车夫同时兼任护卫，全都体格健壮。
猫猫本来还心惊肉跳地怕三号也有来，结果罗半也没傻到会带更多火种过来。她可不想多费心思去担心姚儿与三号的针锋相对。更何况若是连三号也外出，京城那幢宅第就无人管理了。
「又不是小孩子了，干什么打拍子叫人啊？」
罗半他哥不高兴地发牢骚。但猫猫觉得这是莫可奈何，谁教他们之中有个心智年龄跟小娃娃一样的生物？就连罗半他哥都用小女娃般的动作，在那里踢小石子了。
成群佣人在大门前左右排开，低头迎宾。
「欢迎各位大驾光临。」
正中间一位发福的慈祥老人前来相迎。老先生肥硕的体格少说有快三十斤（一百一十公斤）重，油光满面。
看来不是佣人，是一家之主。
「哎呀，没想到罗字一族也来参加聚会了。根据记载，贵府已有十五年没参加了。鄙人名叫丑喜，虽已是将家主之位让给儿子的隐居之身，但说到像这样款待各位嘉宾可还是鄙人的分内之事，请大家多多指教。」
慈祥老人丑喜向罗汉伸出手来。但罗汉只是望着宅第发呆，一面还掏着耳朵。
现场弥漫着一股难以言喻的沉默。
「感谢大人招待我们。晚生耳闻在家中祖父那代曾有几次躬逢其盛。今日若能与各位共度韶华，那真是一大幸事。」
罗半代替罗汉握住慈祥老人的手。
「哈哈哈，罗汉阁下为人就像飞鸟一样呢。」
慈祥老人看起来并不介怀，跳过罗汉向罗半他哥寻求握手。接着又彬彬有礼地来到猫猫她们面前致意，但倒没有表示要握手。
「我也很想与几位年轻姑娘握手，但就怕平白招人嫉妒。我看还是忍痛放弃吧。」
据说丑家祖先为人略嫌轻薄，不知道后代子孙是否也继承了这项特质？老先生称得上舌粲莲花。
「来来，宅子里已安排好房间供大家歇息了。希望大家今晚待得舒服，玩得尽兴。」
猫猫等人在佣人的带领下，从大门移步前往面朝中庭的长廊。那里已有宾客先到，有的在凉亭里品茗，有的则在池塘边给鲤鱼喂饵。
一名先到的宾客似乎发现猫猫等人从游廊走来，转过头来看看。但那客人一看到来者是谁，立刻铁青着脸躲到凉亭的柱子后面。不知是躲着漫不经心地用视线追着蝴蝶跑的怪人军师，还是脸上挂着做作笑容的罗半？反正原因必定出在其中一个人身上。
「姚儿姑娘。」
猫猫瞥了一眼姚儿。
「什、什么事？」
「我明白姚儿姑娘心里不安，但请你别这么用力握着我的手臂好吗？」
（燕燕正凶巴巴地瞪着我呢。）
姚儿在不知不觉间把猫猫的手紧紧捏在手里。
「啊！」
姚儿急忙放开猫猫的手臂，神情尴尬地往前走。看来她心里也是七上八下的。
（至少这个怪人军师的确可以发挥吓阻之效。）
虫子会躲开散发异味的草木。同样地，这个男人正适合当成除虫草。不过前提是使用除虫草的人得要能忍受它的恶臭。
佣人快步走在游廊上。经过几间门扉长得一个样子、像是客房的房间，猫猫等人被带到了与主屋分离的厢房。
「就是这儿了。」
「就是这儿啊。」
显然与留宿其他家族的房间有所不同。与其说是特别待遇，说成隔离还贴切些。完全应用了眼不见为净的道理。
「厢房也不错。这样就算义父唱歌跳舞也不会打扰到别人，万一失火了也不会烧到主屋。」
罗半把状况设想得非常可怕，但也不能说绝无可能。毕竟那男的过去还曾经试图炸毁后宫。
「我家小姐该住哪个房间呢？」
厢房里有一间客厅，以及三间卧房。
「我想和猫猫住一间～」
怪人军师立刻在客厅的卧榻上躺平，当成自己家似的放松休憩。
「义父是长辈，得自己住一间。」
被讲得毫无转圜余地，老家伙显得很沮丧。
罗半他哥像个乡下土包子似的在屋内东张西望。
「三位姑娘同住最大的一间，可否？」
「好啊。」
「我没问题。」
「听凭安排。」
虽然没有房间供三位护卫住，但客厅很宽敞，所以应该不成问题。
猫猫等人走进分配到的房间，放下行李。房间里有四张床，褥子有股新换过的好闻香气。
（基本上应该得过夜吧。）
想必是设想到夜宴将举办到深夜的缘故。
「说是盛会，没想到规矩真的这么宽松。」
「中午在宴厅有餐宴，来梳妆打扮吧。」
燕燕从行李里拿出姚儿的衣裳。胭脂水粉也一样不缺，还叮叮当当地拿出了看起来很沉重的簪子。
「燕燕，我有个问题。」
猫猫举手发问。
「什么问题啊，猫猫？」
「你这些准备做得还真是卖力呢。」
「这次可是要让姚儿小姐在各位名门望族面前亮相，穿着打扮上绝不能有任何疏失。」
「唉，穿什么还不都一样？她从昨晚就拿了好几件衣裳要我试穿检查，累煞我了。」
姚儿一副敬谢不敏的样子。
燕燕作为丫鬟优秀出色，但是在一件事情上有点迷糊。
「把姚儿打扮得这么漂亮，不会引来更多人求婚吗？这样浓妆艳服的意义何在？」
来此的目的，本来应该是要拒绝对姚儿的求婚才对。现在要是把她打扮得花枝招展，塑造成一个美丽的良家千金，岂不是又要招引另一批蜜蜂蝴蝶了？
「……」
燕燕轮流看看姚儿与服饰，显得犹豫不决。燕燕是很优秀没错，可是一讲到姚儿的事就变得有些傻气。烦恼到了最后，才抽掉了用来妆点她家小姐的一支簪子。
「猫猫你也总该打扮一下吧？」
「这样就够了。」
猫猫平素的穿着动起来灵活，而且利于调节体温。旁人看了，应该只会把她当成一个丫鬟。
（不过……）
方才那位慈祥老人并未问候三位护卫，却过来向猫猫她们三人致意。他并没有把猫猫看成丫鬟。
八成是事前就调查过猫猫的底细了。
（原来也不只是油嘴滑舌。）
猫猫抚摸着下巴沉吟。
「放心吧，猫猫的衣裳我也张罗好了。这样你就不用说什么『就像两位看到的，我的穿着打扮不适合出去抛头露面。宴席还是各位去享受就好』之类的话，把自己关在屋里了。」
「……」
燕燕讲得猫猫哑口无言。
「好了，时辰到了，快做准备吧。」
燕燕把衣裳塞给猫猫之后，就去帮姚儿更衣了。
「麻烦死了。」
猫猫无奈地开始换衣裳。