次日，索菲她们立即动身前往暗球回廊。
索菲之所以此前就知道暗球回廊这座地下城，是因为它交通便利，距离王都很近。从王都乘马车只需两小时就能抵达的暗球回廊，对新手冒险者来说是个正好能试试身手的地下城。不知不觉间，在冒险者公会的投资下，通往那里的街道都铺上了石板，甚至开通了往返王都的合乘马车。
不过，搬家这份工作涉及大量个人信息。乘坐合乘马车的话，周围都是陌生人，无法畅所欲言地谈论工作。所以虽然费用会高一些，但索菲还是向莎伦建议另外租一辆马车前往。
莎伦点头同意了这个提议，随后保持着低头的姿势表达了谢意。
「索菲小姐，非常感谢。谢谢你认真地接下这份工作」
她蓬乱的头发垂向地面，看起来就像一把大扫帚。
因为不想让陌生人听到搬家的目的地，所以还是别坐合乘马车了……要不是打算认认真真地完成想搬到地下城最深处这种近乎荒唐的委托，索菲就根本不会有这样的想法。
这位女性，确实是个不寻常的客人。
但是，想要搬家的客人们，心情都是相同的。——相遇与离别。期待与不安。索菲从未有一刻忘记过这些。
虽然莎伦说为了在暗球回廊做向导已经空出了今天的时间，但她的眼睛下方依然留着浓重的黑眼圈。昨天与索菲分别后，她大概一直工作到了深夜吧。
她对暗球回廊这座地下城的热爱是真实的。
只要确认这一点就足够了。
「莎伦小姐，你知道人们都怎么称呼我吧？」
听闻传言找到索菲店铺的莎伦，轻轻地点了点头。
「魔女货拉拉……」
「没错」
索菲取出作为魔法师象征的法杖，注视着莎伦。
「我是魔女货拉拉……无论是什么行李，无论要去哪里，对我来说都是小菜一碟哦」
她轻轻挥动法杖。
顿时，一道淡淡的水蓝色光芒笼罩莎伦全身。
莎伦惊讶地拍了拍自己的脸颊，一脸困惑。
「感觉精神一下子就来了……！？」
「我施了个简单的恢复魔法。毕竟睡眠不足的情况下移动两个小时的话，会很辛苦吧」
「哇哦哦哦哦……！！有这种魔法的话，就可以随便熬夜了呢！」
「请不要这样做」
这想法也太不同寻常了。
也许不该让她见识恢复魔法的……索菲略感后悔。
预订好的马车在索菲她们面前停了下来。
坐在马车对面座位上的莎伦，眼睛周围方才还有的黑眼圈已经完全消失了。她的秀发也重现光泽，在风中轻柔飘动。
「——众多地下城中，暗球回廊有着独特的构造」
当马车驶离氛围热闹的王都之后，莎伦开始了解释。
「首先，请想象一个巨大的球体」
「好的」
「在这个球体的表面上，布满了数不清的通道和房间。这就是暗球回廊的构造」
不愧是学者，解释简明扼要，通俗易懂。
「中心的球体是什么样的呢？」
「这个还真不清楚呢～」
莎伦露出了困扰的笑容。
「可以确定的是，那里有一个能把整个王都都装下的巨大空洞。不过，至今还没有人能进入其中。我觉得里面一定有什么东西，但是……」
看来暗球回廊还存在着未开发的区域。
然而，说起这些的莎伦脸上却流露出无比兴奋的神情。毫无疑问，对未知的探究欲望一直在驱动着她前进。
「另外，在暗球回廊的最深处有一块青色水晶」
「水晶吗？」
「是的，一块巨大的水晶。大概有这么大」
莎伦将双手尽可能地张开。
大约相当于一个索菲或莎伦那么大的样子。
「这块水晶的真实性质也尚未解明。……我想居住的地方，就是存放着这块水晶的最深处」
「你到达过最深处吗？」
「是的，去过几次。不过在十年前，暗球回廊的探索难度突然大幅提升……」
说起来，以前在报纸上好像是看到过这样的报道。地下城作为封闭空间，环境剧变是很罕见的。当时究竟发生了什么……正要回忆之时，索菲认为还是从专家那里获取准确信息比较稳妥，于是停止了思考。
不出所料，莎伦开始了条理分明的解释。
「十年前，最深处的水晶开始溢出特殊的魔力，这些魔力化作生物的形态开始袭击探索者。我们称这种生物为魔力生命体。如今，魔力生命体出没在暗球回廊的各个区域，从那时起，到达最深处就变得极其困难。虽然并非完全没有先例……但是要前往最深处，确实需要相当的准备」
「原来如此。……魔力生命体和魔物是不同的吗？」
「无论是外形还是威胁程度都完全不同。魔力生命体要强大得多」
莎伦的表情变得格外凝重。
「正因如此，尽管很遗憾，但我也做好了根据调查结果放弃搬家的心理准备。我很清楚这是个艰难的委托……所以请索菲小姐也一定不要勉强自己」
「我明白了。那么，先以到达最深处为目标努力看看吧」
「……非常感谢」
不知是怀着抓住救命稻草的心情，还是对索菲抱有特别的期待。无论如何，莎伦没有再多说关于暗球回廊的危险。
然而，在谈话间，索菲脑海中浮现出的是樱花绽放的梦幻般的溪谷。
樱仙乡。——比那片土地更危险的地下城，应该不会太多吧。
「魔力生命体是从水晶中诞生的吗？」
「这个认识基本正确。从水晶中溢出的特殊魔力，如今已经飘散在地下城的各个角落，所以它们出现的位置完全不固定」
原本以为是从水晶中滑溜溜地钻出来的样子，但看来出现位置是随机的。
「目前最有力的说法是水晶受损导致了这种状况，不过还未能得到确切的证实。想要调查原因，却又难以到达最深处，而且魔力生命体会发起攻击，所以也无法久留……大致就是这样的情况」
索菲恍然大悟地点点头。
地下城中心的球状空洞。
具有深意的青色水晶。
从水晶中溢出的魔力生命体。
暗球回廊存在着诸多谜团，想必正是因此学者们才会展开调查吧。
「你倒是爱上了个危险的地下城呢」
「是啊。作为学者，我当然对解开谜团很感兴趣……不过长期沉浸其中后，也开始在感性层面被它吸引了」
昨天谈话时只觉得她是个怪人，但此刻重新听着莎伦谈论地下城，却能在她的瞳眸深处窥见一丝安详。
对她而言，暗球回廊或许就像是第二个故乡一般的存在。
至少，绝不仅仅是个工作场所那么简单吧。
「你对现在的住处并不是不满意吧」
「是的。那可是在王都的黄金地段呢！」
「哦，那真是太好了。那一带景观优美，确实是个好地方呢」
「没错！我觉得自己在一个非常幸福的家庭中长大！」
莎伦偶尔表现出的强烈自信，或许正是源于父母的关爱。
马蹄有节奏地敲击着街道。正当鼻子被风中飘来的泥土芳香撩动时，一个聚集着人群的马车停靠站出现在眼前。
「到了呢」
给车夫付过车费后，索菲她们走下了停靠站。
「我们一般会在这边的小屋整理装备，不过索菲小姐现在这样就可以吗？」
「没有问题。莎伦小姐也是？」
「对！我一直都是这身装备！」
莎伦穿着宽松的轻便服装。背上背着一个小巧的背包，腰带上挂着一根法杖。看来她是能使用魔法的。
暗球回廊的入口是地面上的一个巨大洞口。台阶笔直向下延伸，尽头一片漆黑，看不真切。
走向入口时，警备人员望向这边。
莎伦一副熟络的样子，精神十足地打着招呼。
「辛苦了！」
「辛苦了，莎伦。你这家伙真是几乎天天来啊……」
警备人员略显无奈地笑了笑。
「嗯？等等，你旁边那位是什么人？」
「是来给我帮忙的！」
莎伦这样回答后，警备人员带着狐疑的目光打量着索菲。
「有莎伦在应该没问题，不过还是要万分小心。暗球回廊因为特殊房间太多，容易让人忘记危险。如果觉得应付不来就立刻返回」
「谢谢提醒」
这些警备人员说话虽然粗声粗气，却真心在关心人。
「那，我们进去吧！」
莎伦兴高采烈地开始下台阶，索菲跟在她后面。
「哦，这不是莎伦吗」
才从入口走进去没多远，就有人向这边打招呼。
是一男一女两个人。从他们的体格和武装来看，应该是冒险者吧。看样子他们刚好完成探索，正要返回地面。
「今天也要工作吗？」
「不，今天是私事！」
「私事来……地下城…………？」
冒险者们露出一副“还是老样子啊”的苦笑，然后离开了。
「你认识的人真多呢」
「嗯，因为经常来嘛。而且我也经常请冒险者们当护卫，不知不觉间就认识了很多人」
大概也是源于她个人的魅力吧。她那无忧无虑的开朗性格，似乎光是站在旁边就能让人感受到活力。特别是对于那些经常与地下城这种危险场所打交道的人来说，莎伦这样的开朗性格一定是一种慰借。
「莎伦小姐，刚才警备人员说暗球回廊有很多特殊的房间……」
「是啊。这个还是亲眼看看比较快」
看来暗球回廊似乎还有索菲不知道的特征。
前方和后方都有人在以相同的步调下着楼梯。
偷偷观察他们，虽然看得出他们很紧张，但与其说是性命攸关的恐惧，不如说是面对难题的苦思冥想。
简直就像是考试前夜的学生一样……
这与索菲想象中的地下城探索，总觉得气氛有些不同。
「话说回来，索菲小姐你钱带够了吗？」
「钱？呃，为什么……？」
「啊，这个……路上可能会用得着」
这是什么意思呢？
索菲带着疑惑的表情，继续下着楼梯。
*
从通道深处，一头狼型魔物逼近过来。
索菲挥动法杖，魔物被风之刃斩倒在地。
「——太厉害了！！」
手提着照明用提灯的莎伦，双眼闪闪发亮。
「我之前也雇过各种护卫来探索暗球回廊，但能这么顺利地推进还是第一次！索菲小姐真的只是开搬家公司的吗！？」
「我就是个普普通通的搬家工啦」
虽然这么说着，但被这样称赞心里还是很受用的。索菲得意洋洋地挺起了胸膛。
这股充沛的活力……让人想起那位金发竖卷的熟人。
到目前为止，暗球回廊的探索进展顺利。虽然已经和魔物交手五次，但索菲她们都毫发无损，消耗也很少。
保持着步调继续前进，一扇巨大的石门挡在了索菲她们面前。
「是门啊」
「是的。……索菲小姐，能请您收起法杖吗？从这里开始，暂时不会有战斗」
看来莎伦似乎知道前面有什么。
「那么，会出现什么呢……」
莎伦双手推开门。看起来比想象中要轻。
门的另一侧是一间略显昏暗的正方形房间。墙上间隔均匀地挂着火炬，房间中央放着一个齐腰高的台座。
正如莎伦所说，感觉不到魔物的气息。
「太好了！我们运气不错呢！」
看到房间的景象，莎伦露出喜悦的神情。
仔细一看，正面深处的墙面上横向写着一行文字。
索菲取下墙上的一支火炬，用火光照亮黑暗，读起了上面写的内容。
「……算式？」
墙上写着长达三行的复杂算式。
这是什么呢？某种密码吗？
「那个，莎伦小姐。这个房间到底是……？」
「是解开计算题就能前进的房间！」
「……什么？」
「是解开计算题就能前进的房间！」
索菲并不是没听清。
而是因为无法理解其中的含义，才追问的。
「暗球回廊里有好几个房间，房间里面的内容是随机变化的。这里是计算之室。只要在这个台座上回答出墙上算式的答案，就能继续前进」
莎伦从背包里拿出纸和笔，一边在地上解答算式一边解释道。
索菲再次看向算式。……勉强还算是学生时代学过的范围。但解题方法已经忘得一干二净了。看来在这个房间里自己帮不上什么忙。
「……我想确认一下，地下城一般不会是这样的吧？」
「那当然！这么匪夷所思的地下城也就只有暗球回廊了！」
说着，莎伦站起身来，走向台座。
仔细一看，台座下散落着几块小方石。莎伦捡起其中三块放到台座上。随即，写着算式的正面墙壁升起，露出了通向前方的通道。
看来是因为答案是三，所以放了三块石头在台座上。
「顺带一提，如果不解决房间里的课题，想用魔法强行通过的话，会出现魔物，所以请多注意。虽然以索菲小姐的实力可能不成问题，但万一让魔物逃走的话，会给其他探索者带来麻烦的」
「我明白了」
索菲还正打算这么提议呢。
「那么，我们继续前进吧！」
两人再次在通道中前行。
看来暗球回廊是由普通房间、特殊房间和通道这三种空间构成的。特殊房间的内容似乎会随着时间推移而改变，因此绘制地图也没有意义。
走了一会儿，又出现了一扇石门。
莎伦推开门，门的另一侧又是一个难以理解的空间。这个房间比刚才的大了两倍有余，能看到许多像细桥一样的立足点，还有看起来随时会滑落的斜坡。
「唔，这是体力之室！索菲小姐，在这里无法使用魔法！必须只靠身体能力到达那边的台座！」
「那边的台座我也过不去啊……」
台座被放置在遥远的地方。
沿着斜坡奔跑而上，跨过细窄的石桥，攀爬凹凸不平的墙壁，越过旋转的立足点……看来要这样才能最终到达那个台座。
索菲的太阳穴上滑下一滴冷汗。
「这次是需要全员触碰台座的类型呢。不过幸运的是，难度只有初级程度。这种程度应该很快就能突破！」
「等、等一下。其实我不太擅长体力活……」
「来吧索菲小姐！让我们一起加油！我会帮忙的！」
莎伦像初次见面时那样，眼眸闪闪发光地说道。
真的非做不可吗……？
真的，非做不可吗……？
「唔、呃呃……！！」
第七次尝试才终于爬上第一个斜坡的索菲，已经汗如雨下。
「索菲小姐！接下来是这边！」
「等、等一下……」
「这个房间是有时间限制的！已经很危险了，得抓紧时间！」
「不行了……真的，不行了…………」
索菲膝盖颤抖着，仍在拼命向台座前进。
在莎伦的搀扶和不断地指点下，两人总算是到达了终点。
索菲上气不接下气，一碰到台座就一屁股坐在了地上。……虽然做服务业一直很注重整洁形象，但现在全身已经狼狈不堪。久违地，不，也许她这辈子是第一次流这么多汗。
「索菲小姐，水！」
「谢、谢谢……你……」
已经精疲力竭的索菲，打开递来的水壶盖子，咕咚咕咚地补充着水分。
「不过……没想到还有这么困难的房间呢……这个房间……其他探索者应该也会很头疼吧……？」
听说暗球回廊有很多特殊的房间……但这个房间是不是太过分了。
这次有莎伦在才勉强过关，但如果是其他探索者遇到这个房间，恐怕大多会选择放弃吧。
「不，这只是个初级难度的，十岁左右的孩子都能通过的房间哦。在众多房间中，这算是上上签了」
「………………」
索菲的眼神失去了生气。
「……莎伦，小姐」
「我在！」
「人总有擅长和不擅长的事情……」
「是呢！」
索菲想起了学生时代的事。
在魔法方面，索菲从不输给任何人，但唯独有一个弱项。那就是运动。或者说身体活动。
“我用不着这个”——她曾经就这样冷淡地说着，多次逃掉了体育课，但实际上只是想掩饰自己异常糟糕的运动神经而已。
这大概是连那个螺旋卷金发都没注意到的，索菲的软肋。
「…………请忘记在这里看到的一切」
「遵命！」
莎伦什么都没问，却仿佛看透了一切的态度，让索菲的心隐隐作痛。
索菲忍受着胸口的疼痛，用恢复魔法消除了疲劳。
*
通过体力之室的索菲两人，再次在暗球回廊的通道中前进。
随着深入，魔物不断袭来，但索菲都轻松应对了。
看来在暗球回廊中，魔物本身并不算什么威胁。莎伦也说过，是魔力生命体出现后难度才突然提升的，所以这里原本应该是个简单的地下城吧。
普通的地下城只是在广阔的地下空间中出现魔物而已。虽然环境和出现的魔物种类会有些许不同，但像暗球回廊这样令人摸不着头脑的房间并非普通地下城的特征。
大概正因如此，人们才认为它适合新手冒险者历练吧。到目前为止，这个地下城还看不到致命性的陷阱。是个危险较少但能锻炼身心的地下城。
「那种特殊的房间，是一开始就存在于暗球回廊中的吗？」
「有两种假说呢。一种就像索菲小姐说的，是从一开始就这样……要么就是，这个地下城的构造在中途发生了改变」
「中途改变？这和水晶的异变是两码事吗？」
「是的。暗球回廊可能此前已经多次改变过构造。这件事虽然也没有确凿的证据……但有记录显示，这里最初被发现时到处都是陷阱」
「因为水晶出了问题，很多研究都被迫中断了呢」
「就是这样。因此学会里总是鸡飞狗跳的。所以我才决定搬家——」
莎伦急忙用双手捂住了嘴。
「非常抱歉！没什么事！」
「…………啊」
这态度，绝对有什么事吧……。
就在索菲起疑时，一个男子从通道深处跑了过来。
「喂，你们！别往那边去！」
男子一边朝索菲他们喊着，一边像是在逃离什么似的奔跑。
男子浑身是伤。虽然看起来没有重伤，但血还在流。腰间挂着剑鞘，但剑鞘是空的。
是战斗的痕迹。而且，相当激烈。
「出现了啊！魔力生命体！！」
男子似乎认为已经完成了最低限度的警告，便从索菲她们身边跑过，头也不回地向地面方向逃去。
「索菲小姐，我们先撤——」
「——没关系的」
索菲架起法杖说道。
「刚才不是说过了吗？人总有擅长和不擅长的事」
在尽头的拐角处，一只巨大的怪物出现了。
通过感知魔法索菲已经掌握了与魔力生命体的距离，所以即便看到它的身影也不会慌乱。
出现在索菲她们面前的魔力生命体，形似一匹额头长角的马。背上生着翅膀，尾巴则有两条。原本以为会是个狰狞可怖的怪物，但因为全身包裹着微微发光的魔力，反而显得高雅，甚至给人几分神圣的感觉。
暗球回廊和其他地下城一样，是延展于地下的迷宫。在这样的地下城里，那对翅膀应该没什么用武之地吧。从这个意义上说，是个畸形的生物。不像是自然形成的。
马突然发起冲锋。
快得几乎看不清动作。蹄子才刚敲击过地面一次，下一瞬间就已逼近索菲她们。
然而，在马角贯穿索菲之前——索菲就已经发动了拘束魔法。
「这种事就交给我吧」
魔力锁链将那匹马完全束缚住了。
马轻微地试图反抗，但当锁链进一步收紧后，它就一动不动了。
「哦，哦……」
就连见多识广的莎伦似乎也对这一幕感到惊讶。
「魔、魔力生命体要比其他魔物危险得多……没想到居然能这么轻易就让它失去战斗力……」
「嗯，它的确力量不小呢」
但还不足以成为索菲的对手。
索菲仔细观察着已经动弹不得的魔力生命体。
（……简直就像是孩童的想象呢）
怎么说呢，感觉不到生物应有的生命气息。圆圆的眼睛可爱极了，嘴边连一丝涎水都没有，从头到尾的毛发都顺滑光亮。
就像是从绘本里跳出来的一般。
「索菲小姐，魔物来了！」
听到莎伦的声音，索菲立即发动了感知魔法。
从深处走来了三只魔物。是手持棍棒的人形魔物。
「总是让索菲小姐一个人战斗，我也过意不去——」
说着，莎伦取出了别在腰间的法杖。
「——看我的！！」
三只魔物同时停止了动作。
索菲抓住这个空档，放出三道风刃将魔物们尽数消灭。
「索菲小姐，太精彩了！」
「多亏莎伦小姐的支援。刚才那是封印魔法吗？」
「是的！这个魔法可是我的拿手好戏！」
拘束魔法和封印魔法看似相同实则不同。拘束魔法顾名思义是用来限制目标行动的魔法，而封印魔法则是暂时停止目标功能或性质的魔法。之前索菲为勇者劳埃德搬运行李时，就是用封印魔法让被诅咒的剑变得安全。
「战斗的话拘束魔法更实用，不过对学者来说，封印魔法可能更方便呢」
「是啊。毕竟有时会发掘出危险的东西，所以这魔法非常有用。……我父母似乎也特别希望我能掌握这个魔法」
本来封印魔法并非用于生物，但刚才莎伦却用封印魔法停止了魔物的移动功能。能做到这种程度的运用，她在封印魔法上的造诣无疑相当高深。
继续前进，又发现了一扇石门。
「那么，这次会是哪种房间呢……」
只要别是体力之室就好。
如果接下来是那种房间的话，要不要逃跑呢……索菲认真地这么想着。
莎伦打开了门。
这个房间比之前见过的都要小。不是体力之室。松了一口气的索菲，平静地观察起房间的景象。
正面的墙上写着数字。
本以为是计算之室，但那里记载的不是算式，而仅仅是数字。
「呜哇——！！倒大霉了——！！」
莎伦抱着头尖叫起来。
「那个，莎伦小姐。这个房间是……？」
「……这是资产之室」
莎伦勉强挤出这句话。
「是不付钱就无法前进的房间」
「……………………啊？」
这什么房间啊。
索菲终于明白了进入暗球回廊之前，莎伦为什么要问有没有充足的资金。原本以为是因为探索地下城需要准备装备，所以在担心这方面的问题……没想到地下城本身居然会要求付钱。这确实出乎意料。
「……好！」
振作起来的莎伦大声说道。
「回去吧！以我现在的资金，是没法通过这个房间的！」
「……明白了」
虽然瞬间想了下自己钱包里还有多少钱，但估计也是不够的，于是索菲点了点头。
指定的金额大约相当于这个国家的平均月收入。虽然动用储蓄的话倒是能付得起，但携带这么多钱去探索地下城，从各种意义上来说都太危险了。
索菲和莎伦一起原路返回。
暗球回廊的调查还算有些进展。虽然遇到资产之室算是运气不好，但这会儿返回地面整理一下信息也不是坏事。
「索菲小姐，搬家的事能顺利进行吗？」
「嗯，通道比预想的要宽敞，所以搬运行李应该不成问题。不过，战斗恐怕是避免不了的，得想办法保护好行李呢」
两人交谈着，又发现了一扇石门。
莎伦打开门后，里面是刚才经过的体力之室。但这次不需要做任何事情，通道从一开始就已经显现出来了。
「回去的路上，可以无视房间里的机关直接通过」
「……那太好了」
真的太好了。
老实说又要突破体力之室的话，索菲会厌恶得宁愿比莎伦更早地住在这里。
「我好像有点明白莎伦小姐为什么会喜欢上这座地下城了。暗球回廊比一般的地下城有趣得多」
在心情放松的状态下观察体力之室，倒也别有一番新意。无法使用魔法的空间也挺有意思的。虽然知道这种空间是用魔法实现的，但如此大张旗鼓的房间居然特意设置在地下城之中，真是别出心裁。
「唔……是这样没错，但也不仅仅是这样」
莎伦苦笑着说道。
「所有研究暗球回廊的人都是为了破解那些尚未解明的谜团。但对我来说，不只是这样，怎么说呢……我喜欢这里的氛围」
「氛围，吗？」
莎伦蹲下身来，指向脚下。
「请看这里」
莎伦用食指戳了戳地面。
手指陷入了地板。
「看起来像是石材，但实际上是软的呢。这样即使有人从上面掉下来，也不会受伤」
「……还真是啊」
看起来是坚硬的地板，但实际触感却像是软垫一样的材质。
正上方有一座不稳固的桥。这是为了防止从那里坠落的人受伤而设置的。
「这座地下城啊，是很温柔的」
莎伦站起身来，环视着整个房间。
「该说是充满人情味呢，还是说让人感到安心呢……正因为有这样的特质，我才会觉得这座地下城让人如此舒心」
暗球回廊虽然有着许多特色房间，但莎伦喜欢这座地下城的原因，似乎并非这些有趣之处，而是隐藏其中的人情味。
这么一说，确实这座地下城很温柔……能感受到温暖。
真是不可思议。暗球回廊，为什么会变成一座这样的地下城呢。
*
商量之后，两人决定两天后继续进行调查。
既然搬家的目的地是最深处，那么确实有必要先到达最深处实地查看一番。那个出现异常的水晶，如果不亲自确认的话也会让人不安。
两天后的早晨。
索菲正在店门前轻轻扫地，一位穿着夹克的男性走了过来。
「请问这里是魔女货拉拉吗？」
那是一位将灰色头发打理得一丝不苟的男性。年龄大约六十岁左右。虽然身形清瘦，但腰板挺直，目光有力，给人一种认真严谨的印象。
是客人吗？不过很不巧，索菲今天下午要和莎伦一起探索暗球回廊，不打算开店。打扫只是习惯罢了。
「抱歉，今天店里休息——」
「我是莎伦的父亲」
男子微微低头。
「我听说下午你们要去暗球回廊。……关于那孩子的委托，我有些事想请教。可以占用一点时间吗？」
「……好的，没问题」
看来既不是普通闲聊，也不是工作委托。
但似乎有什么复杂的情况，男子的脸上笼罩着一层忧虑的神色。
「要进来吗？」
「啊，不用。站着说就够了」
男子摇了摇头。
「我叫金·埃格斯」
「我是索菲」
面对一丝不苟行礼的金，索菲也低头回礼。
「索菲小姐，那孩子是以什么样的内容委托搬家的呢？」
「目前我只听说她想住在地下城的最深处。还没有对行李进行估算报价」
「你听说过那孩子想搬到暗球回廊的理由吗？」
「听说是因为产生了想住在那里的喜爱之情……」
「……果然那孩子并没有说明全部啊」
金用手扶着额头，困扰地说道。
「索菲小姐，要不要来看看莎伦工作的地方？」
「说到莎伦小姐的工作场所……」
金点了点头。
「是学会」
*
在已经完成搬迁的王立魔法图书馆旁边，有一处名为学术研究大厅的设施。这主要是供学院相关人员和研究者举行大型会议使用的场所，索菲在学生时代也曾多次进入过。
走向学术研究大厅的入口时，索菲看到一块竖立着的大型告示牌。
地下城学会主办·暗球回廊研究专题研讨会。
莎伦似乎是作为一名学者参加了这个会议。
在金的带领下，索菲走进了学术研究大厅。大厅分为一楼和二楼，仅仅是旁听的话似乎要坐在二楼的席位。
「抱歉这么突然。不过我觉得，要想了解那孩子的真意，还是亲眼看看这个场景比较好」
「金先生也是学者吗？」
「是的。我们父女俩一起研究地下城」
说着，金打开了通往大厅的门。
门一开，就听到了学者们的大声争论。
「所以说，只要继续这项研究——！！」
「那所需的预算要怎么办，你说说看啊——！！」
索菲一边惊讶于从一楼传来的喧闹声，一边在金的旁边坐了下来。
「……争论似乎相当激烈呢」
「是啊。不过，这也是习以为常的景象了」
金带着几分疲惫的神色，注视着楼下正在展开争论的学者们。
仔细一看，莎伦正坐在一楼的角落里。
作为学者中相对年轻的莎伦，想必地位还不是很稳固。虽然像是被挤到角落里一样，但她仍然时不时拼命提高声音参与会议。
那份热忱，看起来比其他任何学者都要强烈。
「目前，围绕着暗球回廊的研究，形成了两个对立的派系」
金一边注视着会议的情况，一边解释道。
「你知道最深处的水晶出现异常的事吧？就是因为这个，暗球回廊的研究陷入了停滞。结果，学者们分成了保护派和破坏派。……破坏派的主张是，如果破坏水晶的话，魔力生命体可能会消失，停滞的研究就能继续推进。如果这个假设是正确的，他们的主张确实有道理。毕竟魔力生命体很危险，在应对它们的同时继续研究会产生大量开支。而且，已经证实暗球回廊中心部分的空洞与水晶之室存在关联性。他们认为破坏水晶后，可能就能进入中心部分的空洞了」
既然暗球回廊中出现了魔力生命体这种危险生物横行霸道，他们的护卫费用必定大幅增加。预算的平衡确实是个需要解决的问题。
「另一方面，保护派仍然无法放弃水晶所蕴含的可能性。有种说法认为那个水晶具有改变地下城结构的力量……说不定会是失落魔法，所以保护派认为应该保护它并谨慎地推进调查」
索菲轻轻点头回应金的解释。
也就是说，破坏派认为水晶是个碍事的东西，而保护派则把水晶当作研究对象吗。
「暗球回廊说不定经历过几次结构改造呢。如果水晶的真面目是失落魔法的话……暗球回廊，有没有可能是被人为改造过的呢？」
这是在图书馆搬迁工作中，多少接触了些失落魔法的索菲提出的一个朴素的问题。
然而，面对这个问题，金却略微绷紧了面部表情。
「……是这样没错」
之前一直侃侃而谈的金，突然变得惜字如金。
或许是触及到了不能对外公开的情报吧。还是不要深究下去了。
「金先生是哪一派的呢？」
「我是保护派的代表。我女儿莎伦也是同一派系」
听到代表这个词，索菲略感惊讶。
父女俩都是学者，而且都是保护派。
莎伦是保护派这点倒是不难想象。一个那么热爱暗球回廊的人，不太可能会参与破坏水晶这种可能给地下城带来不可预知变化的行为。
「金先生不参加会议吗？」
「我还有其他事务要处理。而且也到年纪了，也差不多该让年轻人来接手了」
看来金是因为其他工作提早处理完，才叫上索菲一起来旁听会议的。
说到年龄，索菲突然产生了疑问，说起来，金作为莎伦的父亲似乎年纪有点大。
一楼的莎伦正在大声陈述着什么。
一边得到保护派们的附和支持，一边又遭到破坏派们的犀利反驳。在索菲看来，这场激烈的争论似乎看不到尽头。
「现在哪有悠闲讨论的时间！」
破坏派的学者喊道。
「魔力生命体导致的伤员接连不断！那个水晶在讨论研究价值之前首先太危险了！你不觉得现在立刻破坏它才是为了大家好吗！」
对这番言论，莎伦站起来反驳道。
「这、这是强词夺理！这么说的话，地下城本身就是危险的集合体啊！！」
「我是说至少有可能处理掉魔力生命体！」
「这不还是在谈可能性吗！破坏水晶后会变得安全，这种保证在哪里——」
「你这么瞻前顾后，是想害死人吗！？」
「——」
莎伦语塞了。
「莎伦……你本应该站在我们这边才对」
「……不。我，至少我必须站在这一边！」
双方的争论更加激烈。喊声震耳欲聋。简直就是言语的战争。
在刚才的争论中，核心人物是最先喊出声的那位破坏派学者。
他神色严峻地俯视着保护派的学者们。在一楼，破坏派和保护派对面而坐展开会议，那个男人堂堂正正地坐在破坏派的最前列。
「那位男士就是破坏派的代表吧？」
「是的，那个人叫达利乌斯。对于这位彻底的理性主义者来说，保护派大概只是在无谓地浪费资源的害虫吧。……实际上，他的说法也有一定道理」
对保护派代表金来说，达利乌斯算是敌军的首领，但即便如此，金谈论他时的语气中仍带着敬意。
看来虽然立场对立，但达利乌斯作为一名学者确实具有值得尊敬的能力。
「目前，我们保护派处于劣势。原因就像刚才说的那样，出现了牺牲者。正如破坏派所说，与魔物不同，魔力生命体或许是可以处理的。……冒险者公会那边也提出了请求，希望我们能想办法解决魔力生命体的问题」
金刚解释完，主持人就宣布会议结束了。
虽然这并非要分出胜负的会议，但学者们的脸色却明显分成了两派。比起兴奋得鼻息粗重的破坏派，保护派们则情绪低落地将视线投向地面。
索菲和金一起下到一楼。
这时，迎面撞上了一脸愁容的莎伦。
「金叔和……索菲小姐！？」
莎伦看到索菲的脸，惊得跳了起来。
「莎伦，搬家的原因要好好解释清楚」
金说完这句话就离开，去和其他学者打招呼了。看来他之后还有别的工作要处理。
只剩下两人后，莎伦不好意思地「嘿嘿嘿……」笑了起来。
「让你看到难堪的一面了呢」
与两天前的开朗氛围截然不同，莎伦忧郁地这么说道。
「我的双亲在探索暗球回廊时死去了」
莎伦带着寂寞的表情说道。
「那时候还没有出现魔力生命体……大概是触发了陷阱，或者是被魔物袭击了吧」
「那么，金先生是……」
「是养父。我三岁时父母就去世了，之后似乎就是被金叔收养抚养长大的」
她那时的记忆大概很模糊吧。莎伦的言辞就像在转述他人的故事。
索菲察觉到了莎伦这样的坚强。
莎伦说过，即便没有魔力生命体，地下城本身就是危险的集合体。
而莎伦正是亲身经历过这一点。
或许正因如此，她才会站起来，勇敢地表达反对意见。
虽然父母成为了牺牲品，但在他们之室诞生的女儿却决定继续向前。——能够这样主张的，也只有莎伦了。
莎伦不想让父母的牺牲成为破坏派的可趁之机。
「我的目标是继承父母的遗志，研究暗球回廊。……父母是在研究水晶时遇难的。那时，研究资料似乎也遗失了。……父亲和母亲都是优秀的学者，那两人如此执着于水晶，保护派便一致认为那里必定隐藏着什么。所以我想要探明父母进行过怎样的研究，获得了怎样的成果，并将其继承下去。……正因如此，我不能让水晶现在就被摧毁」
莎伦吐露了自己热情的根源。
父亲和母亲。一直追随着两人的背影。相信在那前方，一定存在着什么——。
「所以你才向我提出搬家委托的吗？」
面对索菲的提问，莎伦轻声回答道：「是的」。
「对不起，做出这种利用你的行为。……搬家公司的魔女小姐。听说不管是什么人，你都能让他们获得美好的启程，我想着，或许你能够将现在的暗球回廊变成一个适合人居住的安全场所。……如果能做到这点，破坏派也只能闭嘴了。毕竟他们一直坚持的理由就是不破坏水晶就会很危险」
如果能把有水晶的最深处变成适合人居住的环境，或许就能推翻破坏派「水晶很危险」的主张了。
看来这就是莎伦希望搬到最深处的原因。
「啊，不过请不要误会！想住在暗球回廊也是我的真心话！说实话这个原因反而更重要一些，要是顺便还能牵制破坏派的话，那就是一箭双雕……差不多就是这种想法！」
「这、这样啊……」
原来就是个怪人。
至少搬家的理由本身，似乎是出于莎伦对地下城的热爱。
「莎伦小姐，关于下午的探索……」
「啊，说得对！差不多该出发了呢！」
完全恢复状态的莎伦充满活力地说道。
带着消沉的情绪探索地下城不仅痛苦，而且很危险。趁着莎伦转换了心情，索菲决定说出自己事先准备好的提议。
「莎伦小姐，在上次分别时，听你讲解了暗球回廊的各种情况后，我就在想——」
两天前，回到地面的索菲从莎伦那里了解到了暗球回廊特殊房间的相关情况。暗球回廊的房间除了计算之室、体力之室、资产之室外，还有其它几种已经被确认的类型。
在思考这些房间的特征时，索菲想出了一个策略。
「我们去找协力者吧」
*
离开学术研究大厅的索菲，立刻向莎伦介绍起事先已经联系好的伙伴们。
「我是弗兰谢丝卡·希尔法里奥！是宫廷魔导师！！」
「我是亚尔。算是个魔法使学徒吧」
弗兰谢丝卡优雅地撩起金色的竖卷发。在她身旁，亚尔毫不客气地上下打量着莎伦。
「我是莎伦·埃格斯！是个热爱地下城的学者！请多指教！」
莎伦甩动着蓬乱的头发，热情地打起招呼。
虽说是协力者……但这阵容可能有点太强了。
「哎呀，没想到能和宫廷魔导师大人一起行动！真是太感激了！」
「呵呵呵……是吧，是吧！叫我弗兰就好了哦！！」
弗兰谢丝卡骄傲地挺起胸膛。
「亚尔弟弟也很让人期待呢！」
「哦。我也打算把这当修行来利用，所以不用客气啊？」
这次搬家可以使用的预算，是在店里接受委托时确定的。虽然用了部分预算雇佣了宫廷魔导师弗兰谢丝卡，但至于亚尔，正如他本人刚才解释的那样，因为是修行身份所以不需要人工费。对于想要为了再次与仙龙相遇而磨练魔法技艺的亚尔来说，探索地下城应该能成为不错的经历。
索菲之所以想要和这两人同行，是有原因的。
「不是有个人望之室吗？听说那个房间是同行者越多越有利，所以就想着叫一些协力者。而且，这次是正式朝着最深处进发，行李也会增加很多……我觉得有这么多人手会比较方便」
上次探索往返用了大约半天时间。
听说通往最深处的路程至少是上次的两倍，所以这次准备了食物和简易帐篷，以防需要过夜。有这么多人的话，就能分担运送行李了。
「原来如此……索菲小姐，谢谢你如此细心考虑！」
「哪里哪里。这是个很有意义的工作，我也有些干劲十足呢。一起加油吧」
「好的！！」
本来就因为是想搬到地下城这样罕见的委托，索菲就很感兴趣。再加上刚才莎伦吐露的深切热情，又在索菲心中点了一把火。
这个委托，无论如何也要完成。
「话说弗兰小姐。您这个发型……难道，传播索菲小姐传闻的宫廷魔导师，就是您吗？」
面对莎伦的疑问，弗兰谢丝卡发出了「呃啊！？」的惊叫。
说起来确实如此。莎伦大概是听到了弗兰谢丝卡散布的传闻，才找到索菲的店铺的。
听了这个螺旋卷金发女擅自散布的传闻才……。
「索、索菲？这个不是的哦？这是，那个……」
「……我之前说过的吧？散布这种传闻会让普通客人望而却步，所以希望你能克制一下」
「可、可是！偶尔也想炫耀一下好朋友嘛……！！」
「好朋友？您说的是谁呢？弗兰谢丝卡·希尔法里奥小姐」
「初次见面的发言！」
接着补上了一句大小姐式语尾的弗兰谢丝卡，之后好一会儿都含着泪水。
*
第二次看房……更正，是探索开始了。
关于暗球回廊的信息已经事先和弗兰谢丝卡还有亚尔共享过了。或许正因如此，两人从一开始就显得很镇定。
「亚尔，没问题吗？我想这是你第一次探索地下城……」
「樱仙乡那边更加错综复杂，目前看来这里还算不了什么」
对于在连宫廷魔导师都称之为人外魔境的樱仙乡生活过的亚尔来说，地下城的压迫感似乎连一根毫毛都算不上。而且亚尔是被神兽这种最上位魔物作为亲人抚养长大的。如今，一般的事物已经吓不倒他了。
不过在旁人看来可能不是这样，探索中的冒险者们看向这边，出声搭话。
「喂喂，你们。再管怎么说，光靠女人和小孩去探索也太……哦，是莎伦啊」
「有莎伦在的话应该没问题」
热心的冒险者们一看到莎伦的脸，就放心地离开了。
「莎伦小姐还是一如既往地人脉广泛呢」
「因为我一有空就往这个地下城跑嘛！」
这种事真的值得自豪吗？
「……师父，这种人就是所谓的变态吗？」
「这我可没法否认」
「哦～原来世上还有这种人啊」
亚尔饶有兴趣地注视着意气风发带路的莎伦的背影。
对于长期与人类社会隔绝的亚尔来说，莎伦这个人的性格可能有点过于刺激了。
在走廊上行进时虽然遭遇了魔物的袭击，但它们并不是索菲一行的对手。毕竟这边有宫廷魔导师在，而且莎伦作为战力也发挥得不错。
「亚尔，你的火焰魔法进步了呢」
「真的吗，师父！？哎呀，这个我可是很努力的。学园里的朋友教了我在法杖中输送魔力的诀窍……」
亚尔开心地讲述起最近修行的事。看来他与图书馆搬迁时结识的学生至今仍保持着联系。
亚尔虽然成长环境特殊，但性格纯真，为人正直。
今后他一定能结识更多朋友，在切磋琢磨中不断进步吧。
正当索菲对亚尔的成长感到欣慰之时，一扇石门挡住了去路。莎伦打开门后，眼前出现了一个正面墙壁上刻着数字的熟悉房间。
「一上来就碰到这个了呢」
「原来如此，这就是资产之室呢。………………哦，比想象中要高呢」
看着墙上刻着的金额，弗兰谢丝卡露出了复杂的表情。
「莎伦小姐。准备……」
「嗯，都准备好了」
莎伦从背包里拿出一个装着硬币的布袋。
「这是同伴们的捐助……我一定不会浪费的！！」
莎伦含着泪水打开布袋，将里面大量的硬币放在台座上。看来她为了今天，向同事们分别募集了资金。
刚才才从金那里听说，因为水晶出现异常和魔力生命体的出现，研究费用在不断攀升。这些钱，一定是许多学者含辛茹苦挤出来的。
索菲一行继续在暗球回廊前进。
又出现了一扇石门。莎伦打开门走了进去。
「咦？这个房间是……」
亚尔粗略地确认着房间的构造。
「这是人望之室。大家请抓住墙上的扶手！」
这就是这次要叫帮手的理由所在的房间。
按照莎伦的指示，索菲一行抓住了墙上的扶手。
紧接着地面传来一阵强烈的轰鸣。地板下似乎有什么在剧烈晃动。如果不是抓着扶手，在这样的摇晃下根本无法站立，这种状况持续了一阵子。
摇晃平息后，里面的墙壁升起，出现了一条通向前方的通道。
「莎伦小姐。刚才的晃动是……？」
「人望之室就是这样，同行者人数越多，就越能缩短前面的路程。刚才的晃动是因为通道切换造成的。这次我们有四个人，应该缩短了两个房间的距离哦！」
虽然听说人数越多越有利，但具体内容并不清楚，所以索菲一行都发出了「哦～」的赞叹声。
真是设计精妙的地下城。
……不过总觉得太过精妙了，这是错觉吗？
莎伦并不在意心存疑惑的索菲，继续向前走去。
再往前走，索菲一行又打开了一扇石门。
正面墙壁上用文字记载着问题。
「这是知识之室！这是……地理问题吗」
莎伦从背包里拿出册子，快速翻动着页面。
如果是曾经出现过的问题，就能确认正确答案，但是……
「……抱歉。这个问题恐怕是第一次出现。只能靠我们四个人来解答了」
看来是未确认的问题。
问题的内容是询问某个特产品属于哪个地方。
正当莎伦等人“唔唔唔”地绞尽脑汁时……
「是第四项米莱涅地方」
索菲说出了答案。
「我经营着搬家公司，对地理很有信心」
「索菲小姐！太感谢了！」
莎伦捡起附近的四块方形石头，放在台座上。
通往前方的通道出现了。
之后，探索也在顺利进行——
「这是健康之室！身体不舒服的人在这里就会被淘汰掉！」
「诶！？那、那个，其实我感觉有点发烧……」
为什么会有这种房间啊——
虽然很想吐槽，但亚尔的慌张比这更引人注目。
「亚尔，把额头露出来」
亚尔带着歉意地掀起刘海。索菲将手放在他的额头上确认体温。虽然感觉有点热，但大概只是微微发烧的程度吧。
大概是认为这次地下城探索是难得的经验吧，亚尔似乎即便身体有点不适也想参加。……从他不报告这一点来看，还是个不够成熟的孩子啊。
「还是施加个恢复魔法吧」
为了以防万一，索菲对亚尔施放了恢复魔法。
之后，索菲一行按照莎伦的指示，一个接一个地将手掌放在台座上。据说如果身体不健康的人把手放上去，就会响起警报声，无法继续前进。不过当最后亚尔把手放上去时，并没有响起警报声，取而代之的是通往前方的通道出现了。
亚尔松了一口气。
继续向前走去——
「这是音乐之室！如果不能正确演奏就无法继续前进！」
所以说为什么会有这种房间啊——
「哦～嚯嚯嚯！那就交给我吧！！」
“让我为大家优雅地演奏一曲～～！！”伴随着夸张的笑声，弗兰谢丝卡拿起放在地上的弦乐器。不管是什么乐器，只要按照墙面所记载的乐谱演奏，似乎就能继续前进。
弗兰谢丝卡华丽地演奏了一番，但是，
「……通道没出现啊」
索菲和亚尔歪头不解，莎伦尴尬地开口说道。
「那个……请不要改编」
「……真是没办法呢」
这个螺旋卷金发女到底在搞什么啊……
在索菲锐利目光的注视下，弗兰谢丝卡这次终于按照乐谱演奏，通道出现了。
（………………………………咦）
向前走着的时候，索菲突然陷入了一种奇妙的感觉。
从刚才开始，每次进入房间都有种异样的似曾相识感。
是在哪里有过类似的经历吗？虽然觉得不可能……但萦绕在心头的既视感始终挥之不去。
「师、师父！有个看起来很危险的家伙过来了！」
正走在通道里，亚尔突然慌张起来。
「亚尔，你已经掌握感知魔法了吗？看来可以加快修行进度了呢」
「真的吗！？——不对！我是说真的有危险的家伙在！」
亚尔表情不断变化着，指向尽头。
拐角的另一端，出现了一个鹿一样的生物。但这不是普通的鹿。它那盘根错节的鹿角上开着五颜六色的花朵。
「索菲，那就是魔力生命体吗？」
「是的。这次有两个呢」
鹿的后面出现了一条在空中游动的鱼。这条鱼身上也有鲜艳的花纹，吐出的气息让人看得出神，笼罩着一层令人惊叹的美。——果然，像是孩童的涂鸦。充满幻想，毫无真实感，仿佛童话故事里的生物。
当然，不能忘记它们体内蕴含的可怕魔力量。
这两个都是必须认真对付的敌人，但是——
「哼」
弗兰谢丝卡露出了一抹狡黠的笑容。
「对我们来说，就轻而易举呢」
「是啊。让我们一个一个稳步解决吧」
宫廷魔导师的未来之星弗兰谢丝卡，以及『时代魔法师』索菲。两人联手的话，对付这种程度的敌人不过是小菜一碟。