某天下午，铃子收到朝子姊姊的来信。那封信不是邮差送来的，而是姊姊派家中的佣人，连同点心一起送过来。
点心是薯蓣馒头，上面还有胡枝子的烙印。用来包裹点心的布巾上还插了一朵花，信上有秋季花卉的图样，以及清雅的芳香。
「大小姐和二小姐还是那么喜欢附庸风雅呢。」
鹰婶佩服之余，又有那么点傻眼。两位同父异母的姊姊，就喜欢在这方面下工夫。
「这些点心你们拿去吃吧。」
铃子把点心交给阿若，阿若喜笑颜开。
「真的可以吗？哇！看起来好好吃喔。」
「阿若，注意你说话的口气！」
鹰婶严厉指责阿若，阿若吓得缩起脖子。
「呃……这样好吗，夫人？多谢夫人。」
阿若改用拘谨的口吻，恭敬地收下点心。看阿若前后态度差异这么大，铃子被逗笑了。铃子想起自己刚被接回泷川家时，鹰婶也是这样教她礼仪的。
「朝子大人在信中说了什么呢？」
鹰婶一面对铃子搭话，一面折好包点心的布巾。
铃子看完信件，抬起头回答：「姊姊说，这礼拜天要我回赤坂老家一趟。」
所谓的「赤坂老家」就是泷川家，泷川家的宅子就盖在赤坂。
「还特地挑礼拜天啊？」
朝子和铃子的丈夫都是礼拜天休假，所以她们平日出门反而方便一点。朝子特地挑礼拜天见面，肯定是有原因的。
「是不是两位哥哥的事啊？」
嘉忠和嘉见是铃子同父异母的哥哥，都在公家机关当差，平常没住在一起，只有周末会回泷川家一趟。换句话说，朝子要趁一家子都在的时候谈事情吧。
「难不成嘉忠大人的婚事有谱了？」
「这可难说了。嘉忠大哥他们对结婚这件事，态度可顽固了。」
嘉忠和嘉见对婚事消极，主要是父亲行为不检点的关系，从来没听说他们跟女人有戏。除了家人和鹰婶这些佣人，两兄弟都不擅长跟女人相处。
「可话说回来，两位少爷也该论及婚嫁了。」
嘉见不婚倒还无所谓，但嘉忠是未来的当家，旁人都催促他赶快结婚。铃子很同情这位大哥的境遇。
「真到万不得已，收养子也是个法子吧，很多名门不都这样？」
不少华族膝下无子，就收养子来继承家业。收养子的条件很严格，不是随随便便的人都能当养子，这套制度早晚也是行不通的。然而，泷川一门家大业大，想当他们家养子的人随便抓都一大把。
「夫人，膝下无子跟完全不结婚，这完全是两码子事啊。」
「是吗？西园寺公爵不就是个例子？」
「西园寺家比较特殊啊。」
西园寺家是公家，而且还是高贵的清华家，自古以琵琶为业。一族代代侍奉弁财天，有不娶正妻的规矩。当代的西园寺公望也只纳小妾，没娶正妻，继承人也是养子。
——要延续家业，还真不是件容易的事。
每次谈到嘉忠的婚姻大事，铃子就很感冒。
「反正姊姊要谈的，应该不会是嘉忠大哥的婚事。嘉见大哥就更不用提了，可能是要商量下次的聚餐吧。」
「那夫人要穿哪套衣服赴会呢？不用心打扮，怕是又要捱骂了。」
泷川家的女子——千津、朝子、雪子都乐于打扮，穿搭也十分有品味。不穿上称头的衣服赴会，没准儿还会被她们逼着换装。
「不是有一套翠绿色的纱罗和服吗？上头有大朵的石竹花纹……」
「对，是有。」
那套和服配色大胆，也不知该穿去什么场合，所以铃子都还没有穿过。
「就穿那套吧，两位姊姊一定会喜欢的。」
「有道理。那么腰带呢？白底的配什么都很搭吧——」
「两位姊姊大概会嫌无趣吧，有一条淡红色腰带，上面有黑色蜻蜓刺绣的，就选那一条好了。」
鹰婶拍手叫好。「啊啊！原来如此，确实是好主意呢。」
最后两人决定，羽织选用有红绿渐层的款式，同样有黑色的蜻蜓和胡枝子刺绣。黑色在这一身装扮中更添美感。决定好该穿什么衣服赴会，铃子也安心了。她松了一口气，靠在椅背上休息。
——不知道姊姊到底要说什么。
「咦？」
礼拜天铃子回到泷川家，目瞪口呆地听着姊姊找她来的理由。
铃子激动反问：「提亲？有人对嘉忠大哥提亲？此话当真？」
「真的啦，麻布的姑姑挺赞同这桩婚事，也许真会谈妥喔。」
千津喝口茶，答覆铃子的疑问。今天千津穿的是黑白条纹相间的高级和服，腰带则是双层面料的款式。下面一层白布有芒草花纹，上面再盖一层黑纱，并有蟋蟀等昆虫的刺绣。
「很意外对吧？我也是大吃一惊，才找小铃你过来的。」
朝子也笑着插上话。她穿着一套灰白色的和服，衣服上穿插深紫色的粗大横纹，乍看之下有些奇怪。布料上有胡枝子的纹路，以及各式精美的刺绣。纱质的腰带则用浅紫色和深紫色的丝线编织出秋季花卉，不仔细看还看不出花纹。黑色的纱质羽织，也跟和服一样有胡枝子的纹路，纹路的边缘还绣上银丝。
「嘉忠他啊，应该会拒绝吧。」雪子一手捂住面颊，说出这句话。
她穿的是紫色的纹纱和服，上头有黄花龙芽的花纹。腰带也有秋季花卉的刺绣，看上去古朴又典雅。羽织也是含蓄的黑色，配上不起眼的胡枝子纹路——可仔细一看，羽织同样有双层面料，内侧的花纹采用防染留白的技法，白花隐约透出外面那一层。跟外面那一层的花纹重叠在一起，更添立体的美感。
「那嘉忠大哥本人呢，在哪？」
铃子询问大哥的所在，千津她们对看一眼。在场只有她们四人，嘉忠和嘉见都不在，礼拜天了还不回家。
朝子自信地说出推测。「肯定是躲起来了。」
「嘉见也是啊。」
雪子也面露苦笑。
「嘉见怕被波及吧，那孩子直觉挺敏锐的。」这话是千津说的。
「嘉见懂得躲避危险，倒还不用担心。嘉忠才让人烦恼啊。」
「就是说啊。」
两位哥哥不在，姊姊们讲起话来口无遮拦。但铃子转念又想，就算两位哥哥在场，姊姊她们也没在顾忌的吧。
「那女方是哪家小姐呢？」
朝子凑近千津，这才是她关心的重点。
「听说是资产家的千金。」
千津似乎对女方的身份不太感兴趣。
「资产家可多了。母亲大人，到底是哪一家的千金啊？」
「是目黑的渡家，甲府出身的。」
铃子对渡家没印象，两位姊姊只感到无趣，她们似乎听过那个家族。
「是甲州财阀的对吧？好像有经营电力公司还是铁路事业。」
「甲州一派最具代表性的是降矢家吧，渡家应该算是新贵。」
甲府的降矢家，铃子知之甚详。之前她跟孝冬帮人驱邪，碰巧认识了降矢家的人。降矢家的千金都能嫁给华族了，同一派的资产家嫁来泷川家也不足为奇。
「听说，渡家的千金还在念女校呢。这桩婚事要是谈成了，家人会直接让她退学吧。」
朝子一脸嫌弃。「这种风气我可不敢领教。」
在那个年代，就读女校的千金大小姐，一旦婚事谈妥多半会直接退学。她们的家长和夫家，就怕她们太有见识。因此，念到毕业还没论及婚嫁的千金大小姐，反而让家人蒙羞。
「麻布的姑姑对这桩婚事很积极是吗？为什么？」
雪子想知道原因。
「真想娶资产家的千金，也还有其他选择啊。」
「听说那女孩子成绩不错，尤其语文和数学成绩极为突出。」
朝子表示赞赏。「哎呀，真了不起。」
「是个才女呢。」
雪子也认同。
「麻布的姑姑说，可不能娶到一个没金钱观念的大小姐。我们泷川家万一娶了个不食人间烟火的大小姐，没几年就要垮了。」
泷川家过去是很富裕的大名华族，直到当代侯爵——也就是铃子的父亲挥霍无度，才开始捉襟见肘。铃子的父亲是泷川一族的心头刺，嘉忠把父亲当成反面教材，成了一个正直严谨的继承人。但家事由媳妇掌管，泷川一族都希望嘉忠讨到一个精明的媳妇。
况且，嘉忠秉性纯良，铃子她们很担心他被坏女人拐骗。从这个角度来看，也确实需要一个精明的媳妇。
华族的千金大小姐，了不起擅长书法和乐器，并不需要语文和数学能力。古代这些女子就是不谙世事的公主，倒也无可厚非，开源节流并不是她们的职责。
有鉴于此，要找到一个适合嘉忠的媳妇可不容易。泷川侯爵家迎娶的媳妇，必须是名门之后，偏偏千金大小姐多半都不食人间烟火。
再说了——
「嘉忠大哥的意思呢？」
铃子直指核心，千津动了动眉毛，没说话。
——看样子大哥没意愿。
「这才是问题所在啊。」
朝子叹了一口气。
「跟人家碰个面也没差嘛，没准儿合得来。」
雪子也表示意见，而听千津的口气，她早就看出嘉忠打的算盘。
「这就是他不乐见的情况吧。万一真合得来，那就推不掉这桩婚事了。嘉忠他啊，怕的就是这一点。」
「俗话说得好，想多了反而绑手绑脚啊。」
「小铃啊，你也劝劝你大哥，跟他说结婚其实没那么糟。」
雪子把话头转向铃子。
「要我劝？」
「对啊，小铃。」
朝子也加入劝说。
「你结婚前也是百般不情愿，有人来提亲，你也跟嘉忠一样都拒绝了不是？」
「现在你结了婚，少奶奶也做得有模有样。之前大家聚餐，你们俩感情不错啊。」
「对啦，你去讲一定特别有说服力……」
连千津都觉得这是好主意。
「下次找花菱男爵来，跟嘉忠一起吃顿饭，你们俩劝劝他吧。」
「这主意不错，找花菱男爵来劝说，说不定嘉忠就会改变心意了。」
「对对，不然我们几个开口，嘉忠也是左耳进右耳出，随口敷衍我们罢了。」
铃子望着眼前的三人。
「——难道你们今天找我来，就是要我帮这个忙？」
三人对看一眼。
「唉唷，不要讲得我们事先预谋好的一样。」
「对啊，就刚好提到嘛。」
朝子和雪子越描越黑，千津默默喝着茶，铃子叹了一口气。
——这下我可担了个重责大任啊。
总之，铃子先打听女方的身家，走之前还嘱咐了一句。
「孝冬先生很忙碌，不见得有空帮忙喔。」
前脚才刚跨出去，铃子忽然想到了一件事。
铃子请教千津。「千津阿姨，今年您有买牵牛花吗？」
「这个嘛，我记得有买了几株。」
千津只负责买，不负责照顾，照顾都丢给佣人。现在反而是佣人喜欢上牵牛花，还会找来新的品种栽种。
「桐野今年也有栽种几株，你去看看吧。有喜欢的不妨带回去。」
其实请教千津，她也不记得自己买了哪些品种。铃子带着鹰婶走到宅子后方，广大的腹地中还有佣人的房舍。桐野是一名单身青年，住在单身男性的集合住宅中。单身的女佣另有一栋住宅，有家室的佣人，分到的是独栋房。
铃子找来桐野，想看看他栽种的牵牛花。桐野在日照良好的地方，放了两、三张长凳，上面摆满了牵牛花，大多是特殊品种。
「您要看重瓣牵牛？喔喔，有啊，这边的就是。」
桐野是个身材高大、颇有男子气概的青年，来自泷川家过去治理的藩镇。但他身上又有江户人的豪气，算是挺潇洒的年轻人。
「这两株是花商带来的，千津大人就喜欢特殊品种。这株青绿色的您看如何？花开的形状很棒对吧？」
铃子听从桐野的建议，带了一株青绿色的重瓣牵牛回去，希望田鹤会喜欢。
「不过比起花卉，千津大人今年更喜欢金鱼。您在宅子里有看到漂亮的金鱼缸吗？听说是客人送的，千津大人这才想到要养金鱼。碰巧有不错的金鱼贩子路过，一看才发现对方卖的都是上等的漂亮金鱼。千津大人第一次养鱼，就碰到好的金鱼贩子呢，现在金鱼都是跟那个贩子买的。」
铃子记得，刚才在玄关好像有看到金鱼缸。可惜佣人一下就带她进房，她没瞧仔细。
「现在金鱼的数量多了，千津大人打算养在庭院池塘里。但小金鱼养在池塘里，很容易被野鸟叼走。我就建议千津大人，还是养在宅子里好。」
「这样啊，哪天我看到漂亮的金鱼缸，再带过来好了。」
桐野听完之后开心地笑了，脸都皱成一团，这年轻人笑起来表情很独特。
「您肯留心，那是再好不过了，千津大人一定会很高兴的。」
桐野正要帮铃子搬运花盆到车上，他弯腰到一半，转头对铃子说：「对了，小姐。」
随后他又抓抓头，改口道：「啊！糟糕，不能再叫小姐了。花菱夫人，您还跟以前一样喜欢听鬼故事吗？」
过去铃子去别人家听鬼故事，都是带这个年轻人同行的。
「嗯嗯，喜欢啊——怎么了吗？」
「之前卖金鱼的贩子说，神田川沿岸有女鬼现身呢。」
铃子愣愣地眨眼。今天出乎她意料的话题，还真不少。
＊
难得的礼拜天，铃子却回老家不在，孝冬一个人在家闲得无聊。结婚前的假日他都是一个人过，现在自己一个人休假，他反而不知道要干什么好，也懒得出门。
就在这时候，有客人来拜访孝冬。他正在房间发呆，一听到有人找上门，立刻恢复活力站了起来。尽管来客没事先预约，但听说是降矢先生的友人，孝冬跟降矢先生的关系不错，便决定见对方一面。
客厅里，有一名男子在等待孝冬。
「在下曾根丈吉。」
来人是一位四十多岁的绅士，在日本桥当美术商。
「降矢先生和波田先生跟我提过男爵的事迹，我才来找您商量——」
对方提到的波田，曾经委托孝冬祛除砚箱上的鬼魂……正确来说，波田想知道那个砚箱的来历。
「既然您是美术商，那波田先生的砚箱一事，想必您已经略有耳闻吧。」
波田为了打听那砚箱的出处，曾透过降矢家的介绍，找上专门收购名门古董的美术商。
曾根柔和一笑，浑身散发着温文儒雅的气息。
「是，诚如男爵所言。不巧，我也不清楚砚箱的来历，没帮上波田先生忙……后来，我听说有鬼魂附在那砚箱上，就想到要来找您商量一件事。」
曾根的言谈和举止，一看就是个值得信赖的人，难怪各方名门都找他处理古董。他身上丝毫没有鄙俗的感觉，若他本性贪财，那这演技也太高超了。降矢对他信赖有加，照理说他不是一个贪财的人。
「您有什么问题不妨先说说。只是，我不敢保证自己一定帮得上忙。」
「那是当然——其实我要找您商量的，是关于神田川沿岸出现的女鬼。」
「神田川那边闹鬼？」
「正是。地点在小石川一带，那边以前有不少达官贵人的宅院……附近有炮兵工厂。北边是德川大人的宅子，东北有一间净土宗的传通院。音雨区的久世山和目白不动明王的寺院在西边，河川的南边是牛込区。」
「喔喔，是那一带。」
孝冬脑海中浮现小石川的地图，点了点头。
「听说沿岸的树下，站着一个女鬼。我已经去打探过几次，但没有亲眼见到……」曾根低下头。
「您可能会想，我没有亲眼目睹为何会信对吧？因为当地人尽皆知——啊啊！忘了跟您说，我也是住在那附近的。常来我家卖金鱼的贩子，还有酒馆的老板，大家都知道那件事。实际看过的人不多，但确实有人看过。」
曾根说得绘声绘影，孝冬点头称是。
「我明白了。可是，您为什么会想驱邪呢？是害怕的原故？」
曾根又低下头来，盯着自己的手不说话。孝冬静静等他开口。
「……这，该从何说起才好呢……还是原原本本照实说好了。我年轻时，也是卖金鱼的。我父母死得早，邻居刚好有个卖金鱼的大叔，我就向他学做生意。他告诉我该去哪里批货，还借我做生意会用到的器材……金鱼毕竟是活物，万一养死了，损失可就大了。但只要照顾好那些鱼，这生意做起来还挺划算的。只是要挑着水桶走，还不能晃到里面的水，可费了我不少功夫啊——」
曾根缅怀过往，却发现自己离题了，赶忙道歉。
「啊啊！对不起，我岔题了。」
「不会，没关系的。」
「抱歉抱歉……年纪大了，讲话总是忘了抓重点。总之我开始卖金鱼，也幸运得到了一些客人的厚爱，他们都愿意购买高价的金鱼，对我的生意大有帮助。其中一户人家姓内藤，本来是住在小石川一带的武士阶级。那家人是我的老主顾，但他们不是每次都添购新鱼，对高价的金鱼也不感兴趣——养金鱼需要饲料和水草，内藤家多半都是买那些东西。」
「哦？原来还卖那些东西啊？我没买过金鱼，都不知道呢。」
孝冬不太喜欢动物，尤其小动物很容易死翘翘，怪可怕的。他本想在家中养猫狗给铃子解闷，但铃子不需要宠物，他自己也用不着，最后便作罢了。
「饲料是红筋虫，水草则是松藻。这些东西每天早上去水沟捞就有了，也不用成本。放在水桶上一起带去客人家，倒也能卖个好价钱。」
曾根愉快谈着以前做的小生意。
「呃呃，再来要说什么——对了对了，小石川的内藤家。内藤家的当家已经去世了，就剩夫人和小姐相依为命，家中也没佣人。母女俩就干点针线活维生，家境不算富裕。但早苗小姐她——就内藤家的千金，她很喜欢金鱼，而且喜欢养小条的红金鱼，那算是她心灵上的慰借吧。她用的金鱼缸也挺漂亮，据说是家道中落前，某一代祖先也喜欢养金鱼，所以留下了那金鱼缸。小小的金鱼在又大又漂亮的鱼缸里游泳，看起来有些寂寞。望着金鱼的早苗小姐，也是一脸寂寞的表情。」
曾根谈到那位小姐，眼中流露孤寂又哀伤的神色。
「我因为不忍心，偶尔会送她一点卖剩的饲料或水草。呃，也不是同情——说穿了，我很喜欢早苗小姐。我们年纪相近，她又长得好漂亮。当然不只是五官端正，她身上还有一种清净秀丽的感觉，真的好美啊。」
曾根害臊地笑了。「哎呀，年纪大了还谈这些情情爱爱，怪不好意思的。内藤家的宅子就在神田川附近，我做生意时，不时会在沿岸看到早苗小姐。她就站在那里，望着河川发呆。她也注意到我来，我们就聊了起来。起初只是站着小聊一会儿，后来我到那边都会放下手中的东西，坐下来跟她好好聊聊。两个人就一起坐在河边，望着河流。聊了哪些话题我也不记得了，反正是闲话家常吧。这样的日子才过了没多久，内藤家的夫人就一病不起，撒手人寰了。」
曾根的表情沉了下来。
「很快，夫人的妹妹就来了——也就是早苗小姐的阿姨。那个人跟我说，早苗小姐要嫁给有钱人了，真心为她好的话，就别再来找她了。事出突然我也慌了，但早苗小姐已经没了母亲，考虑到她的未来，嫁给有钱人确实是最好的选择吧。谁叫我只是一个卖金鱼的，不能破坏人家的幸福啊。于是我就乖乖听话，没再去那附近卖金鱼，河岸边也没去了。」
曾根说到这里长叹一口气，他喝下佣人端上的茶水，接着说道：「后来呢，一位做美术生意的老主顾，看我有经商的天分，就收我当养子。收我当养子的正是曾根家。您也知道，美术商在明治时代跟西洋人频繁贸易，到了大正时代，不少名门和华族释出了珍藏的古玩，许多新贵也愿意花高价收购。我运气好占了这点便宜，生意才越做越大。最近，我回小石川盖了一栋宅子，买的也是内藤家过去的土地——对，我买下来的时候，内藤家的宅子还在，可惜都荒废了。附近的邻居也都换人了，没人知道早苗小姐嫁去哪里。」
孝冬已经听出曾根的言外之意了。曾根双掌交握，看着自己的手掌。
「闹鬼的传闻，其实已经存在一段时间了。我是搬来以后才知道。我怀疑——那个女鬼会不会是早苗小姐。」
孝冬平静地问道：「怎么说呢？」
「闹鬼的地方，是我和她常碰面的场所……就在河边的树下，我们常坐在那里聊天。而且我听人形容那鬼魂的样貌，感觉挺像早苗小姐的。好比和服的款式等等，都很接近。」
光凭这点讯息，无法断定那是早苗的鬼魂，但有鬼出现应该是事实。
「要是我看得到鬼魂就好了……不巧的是，这好像也不是人人都看得到啊。」
听得出曾根的语气很不甘，孝冬点点头说：「明白了，那我走一趟。」
曾根立刻抬起头来。
「哎呀，真是太感谢了。」
曾根探出身子，猛地低下头。
「那就麻烦您了。」
孝冬又补充道：「不过，就像我一开始说的，我不见得有办法处理。」
说是这样说，孝冬已经在思考解决之道了。
＊
铃子回家后，听孝冬谈起神田川闹鬼一事。
「真巧……我在老家也听到同样的传闻呢。」
铃子说，那是佣人向金鱼贩打听来的。孝冬点点头，听出了两者的关联。
「去曾根先生家卖金鱼的，应该也是那个鱼贩子吧。曾根先生说过，他认识的鱼贩子也知道那件事。」
想不到这世界还挺小的。
「最近得去小石川一趟才行——铃子小姐，你要先去探访一下吗？」
铃子闻言沉思了。孝冬让铃子先行查探，主要是怕自己同行，淡路之君会吃掉鬼魂。
可是——
「委托人急着处理这件事的话，我一个人去没关系。若不急的话，你跟我一起去吧。」
孝冬眨眨眼，大感意外。
「当然是没问题……只是，这样真的好吗？」
「我一直在思考，到底该怎么做比较好。近来，我们刻意不让淡路之君接近鬼魂，但我不知道这样做对还是不对。」
铃子坦露心声，孝冬恢复严肃的表情。他凑近铃子，凝视着铃子的容颜，做好了专心聆听的准备。
「我们不让淡路之君接近鬼魂，但终究是要喂养她的。挑选鬼魂喂养这件事，本身就是很傲慢的行为，过去花菱家就是这样图利当权者的吧……」
铃子的观念是，鬼魂没有好坏之分，因为人死了都是很悲哀的事情。因此，她并不想厚此薄彼。
「当然，我们要尽量满足鬼魂的心愿，让他们安息——然而，这也是活人的傲慢吧。活人信奉的理念，不见得就是死者信奉的理念。被淡路之君吃掉的鬼魂很可怜，这种看法本身就是活人的傲慢吧……」
铃子越说越搞不懂自己要表达什么。好在孝冬很有耐心，并没有催促她，还试图理解她的真意。
「我还不够了解淡路之君。」
这句话一说出口，铃子才明白自己的意欲。她想知道，淡路之君为何需要鬼魂。为什么淡路之君要吃鬼？淡路之君是怎么想的？铃子想弄明白，可惜她现在没有方法厘清。
「淡路岛之行让我对淡路之君有了一点认识，也拼凑出了些许线索……但我觉得，我们应该更深入了解她。包括她挑选鬼魂的基准是什么。」
「你的意思是——要交给淡路之君选择喽？」
孝冬的语气很平静。铃子仰望孝冬，孝冬也直视着铃子。
「你这样，不难受吗？」
铃子摇摇头，跟孝冬过去承受的痛苦相比，这算不了什么。过去他都是独自一个人，承担喂养淡路之君的职责。
「我想更了解淡路之君。」
孝冬听完，点头回答：「我明白了，那就照你的意思吧。不过，真的受不了时你要跟我说。毕竟淡路之君身上有太多谜团，只能逐一推敲了。」
孝冬面带笑容，铃子也报以微笑。
「那么，我们下个礼拜去一趟小石川吧。」
「好。」
铃子答话后，想起了另一件事。
「这次回家，家里人有拜托我一件事情。」
「拜托你事情？你老家那边怎么了吗？」
「嘉忠大哥的婚事有谱了，但他本人不感兴趣。」
「啊啊！我懂了。」
孝冬莞尔。「家人要你想个办法，让他回心转意是吧？」
「谈何容易啊？你别看嘉忠大哥性情温和，他比嘉见二哥还顽固呢。」
「那种人一向细心谨慎。人虽善良，但性情过于严肃，不会轻易敞开心房——女方是哪家的千金啊？」
「渡家的千金，听说还在念书，甲州财阀出身的，详情我也不太清楚。孝冬先生，你听过那户人家吗？」
「甲府的渡家，除了经营贸易公司和观光业以外，还涉及电力和铁路事业。算是多方经营的企业家一族吧，气势正旺。喔喔，原来是那个家族。」
「评价如何呢？」
「没听说有不好的风评，他们也不是靠肮脏手段拓展事业版图的。最先打下基业的当家本身能力就很好，他的弟弟和儿子做生意也脚踏实地。至于他们家的小姐风评如何，这我就不晓得了。」
孝冬抚摸下巴沉思。「这桩婚事挺不赖的。对泷川家和渡家来说，都没坏处。有机会促成这段姻缘，我也想这样做。」
看孝冬的表情不难发现，这桩婚事谈成对他的生意也有帮助。
「可是，怎么说他也是我大舅子，总不能把我们不了解的对象推荐给他。我找人查一下渡家的大小姐吧。」
「听说那位小姐念女校，成绩十分优秀，尤其数学和语文特别好。麻布的姑姑挺喜欢那小姐的。」
「啊啊！那位姑姑啊。她看得上眼的人，想必是优秀的大小姐吧。」
孝冬把这件事当笑话讲，但他自己也是透过那位姑姑，来跟铃子提亲的。
——照这样看，那位姑姑的眼光还真不错……
「说到甲州财阀，降矢先生比较了解内情吧，我问问他。」
语毕，孝冬又思索了一会儿。
「怎么了吗？」
「没有，只是觉得我们跟降矢先生挺有缘的。」
「这么说也对。」
「降矢家……或者应该说，降矢笃先生很讨厌灯火教吧。」
「是啊。」铃子的语气略带疑惑，她不是否定孝冬的说法，纯粹是不明白孝冬到底想说什么。
降矢笃的妹妹沉迷灯火教，所以他很讨厌那个教团，这一点错不了。
「我本来以为，他跟整件事毫无瓜葛。但降矢家过去是靠养蚕发迹的富农，也有涉足生丝的买卖。」
铃子听懂孝冬的意思了。「你要说他跟鸿氏有关系吗？」
「鸿氏曾是八王子的纺织品中盘商，现在也有经营纺织业。所以我猜想，他以前也做过生丝的买卖吧。」
若鸿氏夫妻依旧跟灯火教保持密切的关系，那降矢笃一定不会跟他们深交，顶多只有生意上的往来。反之，鸿氏夫妻要是真的跟灯火教分道扬镳——
「我想是你多心了，从事养蚕业的商人可多了。」
「也对。」
孝冬承认铃子说得对，他也不是真的认为两者之间有关联。
「那我调查渡家就好。如果渡家千金是个好对象，我们再约嘉忠先生吃顿饭吧。」
「多谢你了。」
渡家千金若是好对象，也不知是好事还坏事，一切还是要看嘉忠的意思吧。
下一个礼拜天，铃子陪孝冬前往小石川，两人在曾根的带领下，漫步于神田川沿岸。远方看得到炮兵工厂的烟囱，喷出阵阵的煤烟。烟雾盖住天空，空气中也有一丝煤味。一行人望向神田川，川边的树木随风摇曳，平静的水面波光粼粼，看起来好漂亮。
「听说就是这一带闹鬼——」
曾根停下脚步，反射阳光的水面太刺眼，他只好眯起眼睛说话。
铃子点头称是，曾根身后的松树下，的确有个女人。
女人面对河川，茫然地站在原地。腰板打不直，下巴却微微上抬。头上盘着发髻，但几乎快散了，还看得到散乱的发丝垂落。年纪应该四、五十左右，有双下巴，脸上浓妆艳抹，反而突显肤质不佳，一看就知道女人不注重养生，粉底还有汗水滑落的痕迹。
眼皮肿胀，鼻梁也不挺拔，怎么看都不算漂亮，奇怪的是又有一种吸引人的曼妙美感。这副模样显然不是正经的女子，唯独身上的和服很有品味。但那和服又是给年轻女孩穿的款式，布料是桃红色的，上面有华丽的绣球纹，下摆也有点缀四季的花卉。
——这人，不像曾根先生口中的早苗小姐啊……
曾根说，早苗是个清净秀丽的美人。就算年纪大了，气质也不该差这么多。
铃子偷瞄孝冬一眼，他看到女鬼的身段，应该也在思考这是怎么一回事。
——淡路之君也没现身的迹象。
四周闻不到淡路之君身上特有的香气，看来这次的鬼魂，不是她喜欢的类型。换言之这次的鬼魂，不是那种饱尝辛酸、满腔恨火的鬼魂吧。还是说，淡路之君有其他的理由？
「怎么样呢？那边有鬼魂吗？」
曾根不安地询问二人，孝冬转身对他说：「确实有一个女鬼，但年纪不小了，感觉以前是做艺妓或娼妓的。」
「年纪不小……有没有可能是早苗小姐年纪大的模样呢？」
「我没看过早苗小姐，这也说不准。只是女鬼身上的和服是桃红色的，上面还有绣球的花纹，一看就是给年轻女子穿的款式。」
听了孝冬的描述，曾根当场瞪大眼睛。
「那是早苗小姐珍藏的和服，她有拿给我看过。」
孝冬双手环胸，说道：「那么，还真是年纪大的早苗小姐……？可是，整体气质也差太多了。」
那鬼魂的样子很落魄，若真是早苗本人，那她生前一定吃了不少苦吧。
曾根的眼神很难过。「我一直以为她嫁给了有钱人，原来不是啊。天啊！早苗小姐到底怎么了……」
「早苗小姐后来的遭遇，完全找不到人问吗？好比当时认识的人之类的。」
「当年住在这里的人，不是搬家就是去世了……当然，我也不是挨家挨户去问，说不定还有老邻居住在附近吧。」
「那么，从这方面查看看如何？不然依现在的状况，我也很难让鬼魂安息。」
「这样啊。」
曾根表现得很失落。
「弄清楚那女鬼的身份，或许就能找到方法。我也来调查一下好了。」
一听孝冬要帮忙，曾根很讶异。
「男爵也要帮忙吗？您要查什么呢——」
「我来调查这附近发生过什么案件好了，也许就是有闹出人命，那女鬼才会出现在这一带吧。我有门路，我会去问看看。」
「您真的愿意帮这个忙？」
曾根的感激之情溢于言表，似乎是一个很容易表露真情的人，给人正直诚恳的印象。刚认识他的铃子，对他也有好印象。想必这样的人品，对他经商也大有帮助吧。
曾根郑重行礼后就告辞了，铃子和孝冬也搭车回家。
孝冬的门路其实就是五十岚，他很快联络那位老友打探消息。
「你当我有求必应喔。」
五十岚嘴上抱怨，但之前棚桥家闹鬼一事，孝冬帮过他的忙，因此他也答应下来了。
铃子想认识五十岚，孝冬便邀请对方来家中吃晚餐。五十岚不喜欢到有钱人家吃饭，理由是他会紧张。但他对铃子又有那么点兴趣，最后还是答应了。
孝冬带五十岚回家时，铃子也出门相迎。她穿着黑色的高级和服，上面有醒目的银灰色龟甲纹，龟甲纹中还有秋季花卉的刺绣。白色腰带上有一轮银箔的明月，明月旁边也有零星的桔梗刺绣，紫色的桔梗分外鲜明。这一身装扮典雅，又不会太矫揉造作，有含蓄的美感。铃子这样穿，也是不希望五十岚太紧张。
「丈夫平日受您关照了，多谢。」
铃子简单打了个招呼，五十岚一反常态，显得有些慌张。
「我也常听孝冬提起夫人……」
铃子瞄了孝冬一眼，她想知道孝冬是怎么介绍她的。
孝冬赶忙解释。「我没做什么奇怪的介绍喔。」
「这家伙结婚以后，开口闭口都是夫人的话题呢。」
五十岚放松下来，指着孝冬一脸贼笑。孝冬干咳一声，立刻把五十岚带到餐厅，以免他又说什么不该说的话。
花菱家的餐厅不算大，孝冬的祖父盖这栋宅子的时候，好像也没打算召开晚宴。餐厅中央只有一张大桌子，旁边放了七张椅子，除此之外也没其他摆设了。壁纸是淡黄色的，墙上挂着笔触柔和的蔷薇油画。天花板上有葡萄的浮雕，还挂着玻璃吊灯。下方摆有花瓶，花瓶中插着生机盎然的芙蓉，带有蕾丝边的桌巾洁白又亮眼。
五十岚就座后还有些紧张，但佣人端上的是啤酒、烤茄子，还有醋腌黄瓜和章鱼这一类的小菜，让他感到很意外。
「丈夫说您喜欢这些小菜。」铃子开口了。
「这，是喜欢没错……」五十岚以一种复杂的表情喝下啤酒，并拿起筷子享用食物。酒过三巡后，他彻底放松下来，嘴巴也越来越溜。
「夫人别看这家伙现在一脸正经，他以前在横滨啊，那可叛逆了。」
「你在说你自己吧。」
孝冬叫佣人赶快上菜，不然五十岚又要胡说八道了。之后上的菜色是炙烧竹策鱼、味噌烤鲈鱼、海鲜汤、茶碗蒸，还有加了乌贼的蒸饭。这些精致的饭菜配上冷酒，五十岚吃得津津有味。铃子特别喜欢味噌烤鲈鱼，吃得也挺开心。
饭后，三人到客厅谈正事。
「那河岸边啊，确实有闹出人命。」
众人喝茶稍事休息，五十岚主动提起自己查到的消息。他从口袋拿出老旧的记事本，上面有他查到的所有消息。
「案子发生在十年前，有个女子在岸边被刺杀。死者是茶寮的老板娘，名叫落合益枝。据说，内藤家的夫人生前有这么一个妹妹，当时就住在内藤家。」
「夫人的妹妹……」
换句话说，落合益枝是早苗的阿姨，也是劝曾根不要妨碍早苗幸福的人。
——那个人被杀了？
这么说来，鬼魂不是早苗，而是益枝喽？
「也不知道益枝为何会住在死去的姊姊家。家中除了益枝好像没别人了，但经常有男人造访。」
「那内藤家的千金——早苗小姐呢？」
孝冬提了一个问题，五十岚回答。
「不知道。我只查到益枝有一些不好的传闻。她跟一个叫南条的男子共谋，专干敲诈勒索的勾当。那个叫南条的，听说是华族的亲戚。常去拜访益枝的，应该就是那个男人。案子可能是仇杀、黑吃黑或情杀，反正可能性不少，最可疑的是南条。但警方没找到凶手，案子也悬而未破。」
「为何那个叫南条的，没被当成嫌犯？」
「缺乏决定性的证据啊，警方也不知道凶器是什么，只猜测可能是短刀。案发现场和南条家中，都找不到凶器。另外，南条是华族的亲戚，警方也投鼠忌器吧。」
「那他真的是华族的亲戚吗？」
「怎么可能。」
五十岚轻蔑地笑了，但他随后又歪头说道：「不对，也不能说完全没关系。应该说他是分家的亲戚吧，有的分家也受封爵位，但他亲戚家并没有受封。而且，他只是媳妇那边的亲戚，不算华族的亲戚吧。」
「那警方也不该投鼠忌器啊？」
「是没错。总而言之，这案子无法可查了。」
「无法可查？」
「南条人都死了。好像四、五年前去世的——啊啊！对了，是五年前。」
五十岚翻开记事本确认。
南条极有可能是杀害益枝的凶手，但他五年前就死了。
孝冬双手环胸陷入沉思，铃子打了一个岔。「容我请教一个问题可好？」
「当然，请说。」五十岚请铃子说下去。
「警方没有追查早苗小姐的行踪吗？」
「有找，但结论是行踪成谜。也不知道她是不是真的嫁人了。况且我刚才也说了，最可疑的南条身亡了嘛。」
铃子低头不语，若有所思。孝冬则开口问道：「南条吹嘘自己是谁家的亲戚啊？」
五十岚想了一下，从记事本上找答案。
「是久我家，久我侯爵家。那家伙吹嘘自己是侯爵家的亲戚呢。」
铃子的身躯一震，孝冬立刻转头观察她。她的表情没啥变化，但显然对久我家一词产生了反应。
「怎么了吗，铃子小姐？」
「没事……」铃子的视线摇摆不定，似乎有所顾忌。
——也许是不方便现在谈的话题。
孝冬心领神会，轻轻按住铃子戴着手套的手掌，他的意思是晚点再谈没关系。铃子望向孝冬，也领略了他的意思。
「你们对南条有疑虑的话，我再深入调查，顺便也查一查早苗小姐的去向。」
语毕，五十岚收起记事本，因为河岸边的案子没有其他消息可谈了。孝冬向五十岚道谢，五十岚也起身准备离开。
「你们真是恩爱夫妻啊。」
孝冬来到玄关送客，五十岚说出这句话。
「不，用比翼连枝形容更贴切吧。」
孝冬微笑没说话，五十岚轻拍孝冬的臂膀，撂下爽快的笑声离开了。
送完客，孝冬带着铃子回到寝室。
「我之前说过，银六叔叔曾在华族家当差对吧。」
铃子坐在长椅上谈起往事，孝冬坐在一旁，凝视着她的表情专心聆听。过去铃子在贫民区生活，有一群情同家族的人照顾她。银六在那群人当中，也是大家依靠的对象。据说头脑不错，又喜欢照顾人。
「他的过去我不是很清楚，记忆也有些模糊……」
铃子对自己的推测缺乏信心，但还是接着说下去。
「像贫民区这种地方，都有负责管事的角头。我们住的那个地方也有，而且是一个按摩师傅。你也知道，掌管按摩业的正是久我家，核发官衔给盲人的，也是久我家。」
「喔喔，你是指公家的家职对吧，核发各种资格也是他们重要的收入来源嘛。」
铃子点点头，公家各自有擅长的技艺和学问，他们就靠教授那些本事，或是核发各种资格来赚取收入。但这一套制度到了明治时代已被废除。
「那位角头好像认识久我家的亲戚，人面也相当广，所以才能掌管那一带吧。就我记忆所及，他们也不是真的亲戚，顶多只是分家的分家，算远房亲戚吧，听说是这样。可是对其他贫民来说，也是很了不起的人物了。」
分家的分家——孝冬想起刚才五十岚提到的讯息，那个叫南条的男人。
「银六叔叔好像认识那个角头，才会来到贫民区生活。说来也奇怪，曾在华族家当差的银六叔叔，到底是怎么认识贫民区的角头呢？」
铃子抬头看着孝冬，孝冬没说话，等她继续说下去。
「我猜想，银六叔叔结交的，会不会是那角头认识的久我家亲戚？」
「你的意思是，银六先生过去是在久我家的亲戚家当差——？不对，我记得你说他是在华族家当差的。可能是久我侯爵家，或分家的男爵家吧……」
「在华族家当差这件事，说不定夸大了一点。」
「不管怎么说，反正他以前工作的地方，跟久我家有关联就对了？」
孝冬双手环胸沉思。「其实去久我家打听一下，就知道他有没有在那里当过差了。就说——有人来我们家应征工作，他说以前在你们那儿服务过，我想确认是否属实，这样应该就行了。」
「可是，我不知道银六叔叔姓什么，名字也可能是假的啊。」
「没差，这方面我蒙混过去就行了。」
只要问久我家，有没有年纪或样貌相近的人就行了。孝冬打算让御子柴去询问久我家的管家。
孝冬的推测是，银六在佣人当中应该也有一定的地位。这种人会沦落到贫民区，可能是碰上了什么大麻烦。既然如此，其他佣人必定有所耳闻。
——顺藤摸瓜，就能找出他被杀害的线索吧。
「那个叫南条的人，不晓得跟他有没有关联？」
铃子喃喃自语，想了一个推测。「这种联想似乎太牵强了……但也不无可能吧。」
铃子想说的是，有没有可能南条认识角头，而银六也跟南条有关联，所以才会沦落到浅草贫民区。这确实不无可能，但南条这个人的身份还不够明朗。
「是说，华族家的佣人跟贫民区的角头，也不见得毫无关联。好比在赌场丢了身家，这也有可能。」
「喔，对……」
铃子也同意这说法。
「确实有可能呢。」
「五十岚会继续调查南条的底细，银六先生和南条真有关联的话，也许有机会查出什么线索吧。」
「也希望能查到早苗小姐的去向啊。」
铃子落寞垂首。
「是啊。」
孝冬也明白为何铃子一脸落寞，因为他们都有不好的预感。
益枝被杀身亡，早苗或许也死于非命了——
隔天，曾根造访孝冬的公司。正好，孝冬也打算告诉他五十岚查到的消息。
「常来我家卖金鱼的贩子说，有位老人家一直住在那儿没搬走。」
曾根先报告他探听到的线索。
「我向那金鱼贩请教，有没有人长年住在那里。他去做生意的时候，就帮我打听消息——那位老人家呢，从来不买金鱼的，我以前卖金鱼也没见过。仔细打听才知道，老人家对动物都不感兴趣。」
而且，听说那老人家性情孤僻，讨厌与人交流。孝冬想像对方一定是个顽固的老头。
「不过，老人家对内藤家还有印象。他说，内藤家的夫人和千金人品不错，很难想像他们家以前是武士阶级——」
过去的武士阶级，始终是人们诟病的对象，大家都说他们傲慢又自大。近年来这种说法比较罕见了。
「老人家也很同情她们孤儿寡母，后来内藤家的夫人去世了，老人家担心那小女儿该怎么办。他虽然平常不与人往来，但该有的关心可没少。当时他听别的邻居说，内藤家的女儿要嫁人了，原以为可以放心了，没想到——」
早苗离开内藤家以后，老人家才察觉情况不对劲。
「内藤家的宅子住进了一个女人，自称是死去的夫人妹妹，应该就是我以前碰到的那个女人吧。那女人告诉附近邻居，是早苗请她来住的，不然房子也没人继承。老人家一开始也没起疑心，但那女人常卖弄风骚，感觉当过艺妓，或是落魄艺妓吧……总之不太得体，家中也有男人频繁出入。最糟糕的是，那些男人一看就不是善类。附近邻居都颇有微词，只是没直接表示意见罢了。」
孝冬听明白了。从这段话就能了解益枝住进内藤家的原由，以及后来的状况。
「后来，听说那女人被杀了。老人家还说，一定是跟男人起了争执……至于犯人有没有抓到，老人家也记不清楚了。」
警方怀疑南条是犯人，但最终也没能逮捕归案，所以老人家才不记得吧。
孝冬也把五十岚查到的消息说出来。
「原来是这样，犯人没抓到啊……」
曾根叹了一口气。「照这样看，河岸边出现的鬼魂，应该是早苗小姐的阿姨吧？」
「很有可能。只是我也没见过她的照片，无法肯定就是了。」
曾根低下头，双手撑在膝盖上。孝冬知道他在想什么。
——早苗小姐到底跑哪去了？
他们都希望早苗小姐平安无事。
可是，人们祈祷的时候，往往都是绝望的时候。
＊
礼拜天上午，孝冬晚上必须外出办公，铃子在帮他挑衣服。
「老爷，有客人来访。」
御子柴通知有客人来访，孝冬站在镜子前面，反问来访者是谁。铃子站在一旁，双手拿着他的领带。
御子柴说出来访者的姓名，孝冬对那个人没有印象。对方说自己是某位政治家的秘书，他这才明白来访者的身份。那位政治家铃子也认识，之前市谷区有栋宅子闹鬼，住在宅子里的中嶋先生请孝冬驱邪。中嶋先生过去也是那位政治家的秘书。
「他有什么事？」
「说是要答谢您上次处理宅子的事。」
「谢礼已经给了不是？」
委托人并非那位政治家，但玩政治的看重人情世故，也派了一名秘书带点心来，郑重表达谢意。
「对方说，要再次跟您道个谢。」
「是吗？」
孝冬怀疑对方的来意，铃子也觉得有鬼。事情都过去了，根本不必多此一举，肯定是有其他用意瞒着没说吧。
孝冬叹气说：「没办法，我去见他一面。」
「我陪同应该无妨吧？市谷区那件事，我也不是毫无关联。」
对方的来意启人疑窦，铃子也颇为在意。
孝冬起先有些困惑。
「是没关系啊……」
但他随后以诙谐的语气笑道：「有你陪同我心里也踏实一点。」
坐在客厅等待他们的，是一位上了年纪的男性，跟上次来送礼的秘书不同人。对方西装笔挺，头发也整齐服贴。他一看到铃子，表情也没任何变化，对铃子陪同会客一事并没有表示意见，甚至用一种很谦恭的语气，说了几句客套话。
孝冬收下点心后问道：「那么，今天您来访的用意是？」
孝冬开门见山，不拐弯抹角。
「前些日子承蒙男爵大力相助，解决了那栋宅子的问题。因此议员嘱咐我，一定要郑重答谢男爵。」
秘书毕恭毕敬，鞠躬道谢。
「事成之后，我已经有收到谢礼了啊。」
「不不！议员说那样远远不够。」
孝冬疑惑了，他向铃子使了一个眼色，铃子同样不解。这位秘书——他背后的那位政治家到底有何意图？
「难不成，那宅子又出什么状况了？」
孝冬反问对方，秘书回答。
「没有，完全没问题。」
——那么，究竟有何用意呢？
专程来访，不可能只是尽礼数。
孝冬和铃子同感疑惑，不料秘书脸上也夹杂着疑虑。
秘书干咳一声后说道：「最近，有位记者常来打探议员的消息。」
「这样啊。」
「那位记者叫五十岚——」
孝冬总算听懂了。
「五十岚是我朋友，他怎么了吗？」
秘书见时机成熟，探出身子说：「他给议员带来了不少困扰。当然，我们也不是对男爵的朋友有什么意见。」
换句话说，秘书此番前来，是要孝冬处理一下这件事。
「我懂了。可话说回来，他的工作我也无权过问啊。」
「不过，那位记者的所作所为，跟男爵的工作也有关联吧。五十岚先生说，他是在调查鬼魂的消息——」
照这样看来，五十岚是在忙孝冬的委托，而非记者的本业。这么说来，秘书背后的那位政治家，跟小石川的鬼魂有关喽？
「关于小石川沿岸闹鬼一事，现在的确是我在处理的，但这跟议员有何关联呢？」
秘书面有难色地说：「毫无关联。但那位记者先生穷追不舍，刨根究底的。」
「十年前小石川沿岸发生一起杀人事件，我请五十岚调查被害者的身份。这件事是我拜托他处理的，他有任何冒犯的地方，都是我的责任，真是不好意思。」
秘书慌张了起来。「不会不会，千万别这么说——我们只是希望，他不要再找上议员就行了。」
「容我请教一下，他找上议员的理由为何？还有，他到底问了什么？」
「呃呃，这……」秘书一时语塞。
「我断定岸边的鬼魂，是那起杀人案的被害者。在讯息不足的情况下，我无法让那鬼魂安息。您若知道内情，还请指点一二，我保证五十岚今后不会再去打扰议员了。」
「是吗？这——」
「如果您需要征求议员的许可，不妨用我们家的电话。」
「不必——」
秘书犹豫了一会儿，清清嗓子，抬头说：「这倒没那个必要，议员把这件事交给我处理了，他本人也问心无愧。我想，男爵一定也会相信议员的。我会据实说出所有内情，还请男爵帮忙了。」
秘书再次鞠躬。
「十年前被杀身亡的那位妇人，议员也认识。正确来说，那位妇人在政商界，曾经小有名气。」
这时秘书压低音量，深怕隔墙有耳。其实他不必这么做，旁边也没人偷听。
「表面上，那位妇人是茶寮的老板娘。可是实际上，她是在帮人纳妾的。」
「纳妾？」
铃子忍不住出声了，秘书看了铃子一眼，心知不妙。看他的表情似乎很后悔，不该在男爵夫人面前谈起这种话题。
「请接着说下去，不必顾虑我。」
秘书用眼神请示孝冬，孝冬也点头让他说下去。
秘书再次干咳一声，接着说道：「她介绍的不是待过欢场的小姐，而是普通的年轻女子，这也是她惯用的伎俩。说来惭愧，有些人就好那一口，因此她的生意还挺不错。问题是她找来年轻女子的手法，让人不敢领教。但凡有点良知的人，都不想和她扯上关系。」
秘书的口吻极为不屑。
「跟那种人扯上关系，多半会被要胁吧。」
孝冬这话一出口，秘书的脸色变得不太好看。
「呃呃……那是。所以，保持距离才是最好的方法。当然，议员本来也是这个意思。」
本来也是这么想，意思是议员不小心扯上关系了，看样子接下来才是关键。
「有一次议员前往那间茶寮，参加工作上的聚会。没想到，那妇人请他到别的包厢，问他要不要纳妾。当然，议员深爱妻子，当下就拒绝了，生平也从未纳妾。」
秘书抬头挺胸，对此很有信心。
「这我知道，听说议员很疼爱妻子。」
孝冬和善地说出议员的风评，秘书也心满意足。铃子对政治界的事不熟，但她总觉得孝冬的话不能照单全收。
「总之，议员拒绝了。包厢里的那位小姐好像也搞不清楚状况，一定是被骗来的，说来也可怜啊。偏偏那妇人还不肯罢休，议员几乎是逃出那间茶寮的。我敢保证，议员跟那妇人再也没有其他瓜葛。」
秘书想说的是——他的雇主没做任何亏心事，不该被记者纠缠。
铃子在意的是另一件事。
——包厢里的女孩，是被骗来的……？
孝冬在意的也是同一件事。
「被找来当小妾的是谁家女孩，议员有头绪吗？」
孝冬向秘书确认，秘书惶恐地摇摇头，否定了这个说法。
「议员说，他完全不认识那年轻女子。只是那女子看起来挺清秀，不但姿势挺拔，穿着打扮也像武士家族出身的。因此，议员也很同情那女子。」
议员猜测，女子可能来自落魄的武士家族，生活穷困潦倒，才会被骗去当小妾吧。
——这说法……
铃子观察孝冬的反应，孝冬若有所思。秘书看孝冬不说话，眼神流露不安。
「——我明白了，多谢您据实以告。」
孝冬道谢完，还附上一个亲切的笑容。
「五十岚那边我会处理，他应该不会再去打扰议员了，请放心。」
秘书松了一口气，郑重道谢后就离开了。
孝冬靠在椅背上叹道：「想不到，这天大的线索会自己送上门来啊……」
铃子喃喃自语。「被杀害的益枝，竟然是帮人纳妾的……」
——而且，还专骗普通女子去当小妾。
铃子有种反胃的感觉，心情坏透了。为什么女人要这样剥削女人呢？
「早苗小姐是被骗的吧，她以为自己会嫁给有钱人。」
「这可难说了，五十岚可能有其他线索。况且，我得嘱咐他别去打扰政治家了。」
孝冬站起身来。
「你要去找五十岚先生吗？」
「嗯嗯，那家伙是夜猫子，每天都要睡到中午才会起床。这时间一定还在睡觉，待会儿去拜访正好。」
铃子也起身打算跟去，孝冬却说：「五十岚住在本乡地区，而且那宿舍环境不好喔。」
孝冬劝铃子别跟，但他没料到，在贫民区长大的铃子不在意这点小事。果不其然，铃子不以为意地说道：「我们快点出门吧。」
孝冬面露苦笑，也不再多说什么。
帝国大学也在本乡地区，当地有许多学生宿舍。五十岚住在一栋老旧的木造建筑中，他本人住二楼。楼梯每走一步都嘎吱响，铃子很怕踩破木板。
「五十岚，你醒了吗？」
孝冬粗鲁地敲打房门，铃子担心房门被他给拆了。
没一会儿工夫门开了。睡眼惺忪的五十岚出来应门，身上的睡衣凌乱不堪。
「我说你啊，跑来干么——」
五十岚正想抱怨，却发现铃子也在场，整个人马上就清醒了。
「哇！孝冬，你、你怎么把铃子小姐带来这种鬼地方？这里又臭又脏吔？」
确实，五十岚的房内传来一股汗臭味，但没到臭不可闻的地步。
五十岚赶紧整理好凌乱的睡衣，伸手抚平一头乱发。
「那边转角处有一家吃茶店，你们先去那边等我，我换好装就过去。」
「记得洗脸啊。」
「你少贫嘴。」
五十岚骂骂咧咧关上房门。夫妻俩离开宿舍，在转角处看到了一家小吃茶店。去了才发现那家店生意不错，学生都去那边消费，品项也很便宜。
孝冬点了咖啡，铃子点了汽水来喝。白天太阳高挂在天上，气温还是挺炎热。等店员送来饮料，五十岚也现身了。他上半身是蓝底白纹的和服，下半身是灰色的和服裤裙。头发梳理整齐，脸也洗过了，看上去比刚才更有精神了。
五十岚大概是肚子饿了，点了盘咖喱饭。
「刚睡醒亏你吃得下这玩意。」孝冬都傻眼了。
「昨天我七点多吃晚饭的，上床睡觉就肚子饿了。」
咖喱饭很快就送来了，分量还不少，五十岚开心地吃了起来。
「你一大早找我干么？还特地找来我家。」
「都快中午了——有人来找我抱怨。」
「抱怨？」
孝冬面色凝重，五十岚吃着咖喱饭一脸疑惑，似乎不明白这跟他有何关联。而且他边吃饭边讲话，米粒都喷了出来。
「你吃完再讲话啦，很不卫生吔。」
孝冬说出了那位秘书造访的经过。五十岚默默吃着咖喱饭，也不知道有没有在听。他偶尔会抬起头点几下，应该是有在听吧。
孝冬说完后，五十岚也吃完咖喱饭，喝水润喉。
五十岚大为不满。「他们何苦找你抱怨呢，乖乖跟我交代不就得了。」
「人家觉得你不可信吧。」
「你讲话真不饶人。那秘书也不怎么样嘛，看你是男爵就放下戒心，还说出自己雇主的秘密。」
五十岚臭骂秘书一顿，没能打听出情报，就是让他这么不甘心。
「是说，亏你查得到这些内情啊。」
等五十岚抱怨得差不多了，孝冬才接话。「落合益枝竟然是干拉皮条的。」
「是啊。」
五十岚得意洋洋，态度跟刚才判若两人。
「益枝经营的茶寮呢，就在新宿的十二社那边，建筑物也还在。只不过现在是艺妓屋，不是茶寮了。我在那边找到了一个老太婆，她很清楚以前发生的事情，我就向她打听益枝的过往。」
老人家形同一部活字典，这种时候特别可靠。
「老太婆以前是干艺妓的，后来当了艺妓屋的老板娘，现在退休不干了。当年益枝的茶寮举办酒宴，都会叫她手下的艺妓去待客。她也知道益枝恶名在外，但毕竟是传闻而已，也没有实证。即便如此，老太婆还是和益枝保持适当的距离。」
五十岚也从老太婆口中，打听到了益枝背地里的勾当。
「那个叫益枝的女人，是个十足的坏胚。据说啊，她帮人介绍小妾，事后却怪人家逼良为娼，用钱糟蹋年轻女子，并以此索讨封口费，搞不好这就是她被杀的原因。」
说着说着，五十岚的脸色也越来越臭。
「就是个坏胚。」
五十岚又骂了一次。「怎么会有人对自己外甥女干那种事，真搞不懂。」
「早苗小姐未必就——」
五十岚打断了孝冬。「还真的就是那样。」
「你又知道了？」
「我直接问她的。」
孝冬讶异挑眉。「你问十二社的那个老太婆？」
「不是。」
五十岚用手肘撑住桌子，凑近孝冬说道：「我是问早苗小姐的——她还活着。」
过了四、五十分钟，铃子等人来到新桥地区。铃子、孝冬和五十岚，三人来到红砖车站前等待曾根。曾根没有要搭电车来，纯粹只是因为车站很适合当成碰面的地标。三人打算带曾根去见早苗。
刚才五十岚在吃茶店，说出早苗还活着的消息，孝冬再三确认消息是否属实。
「你门缝里看人啊？当然是真的。不信的话，我现在就带你们去找人。」
于是三人说定，要去见早苗一面。再者，早苗还活着的消息，也得告诉曾根才行。这是铃子的主张，好在吃茶店里就有电话可用，他们便打电话找曾根出来，请他到早苗目前居住的新桥区。
铃子对早苗活着的消息，其实还半信半疑。有没有可能弄错人了？看孝冬的表情，他也在担心同一件事。
万一弄错人，可就害曾根空欢喜一场了——
过了一段时间，曾根搭车前来了。他一看到铃子等人，就吩咐司机停车，自己下车小跑步赶来。
「这、这是真的吗？早苗小姐还活着——？」
曾根气喘吁吁，分不清是紧张还是兴奋。瞧他这样心神不宁，铃子看了都好同情。负责通知他的人是孝冬，但孝冬在电话里没有说得太详细。
「真的啊。」答话的是五十岚。
五十岚和曾根是初次碰面，孝冬替双方做了一番介绍。
「我们先走吧，路上我再说明。」
五十岚率领众人前行，一旁的柳树随风摇曳，风势清凉舒爽。
由于曾根完全不了解情况，五十岚先说明益枝背地里干的勾当。光听到这点，曾根就吓得面无血色，脑海中已经想到早苗悲惨的命运。
「当年，益枝欺骗早苗小姐，说要帮她谈一桩好婚事，早苗小姐也答应了。益枝就趁外甥女刚刚丧母，对前途感到迷茫的时候下手。哪有人对亲人这样干的？」
五十岚打从心底唾弃益枝的作为。
「早苗小姐前往益枝经营的茶寮，益枝把她介绍给某位政要，还叫她当对方的小妾。早苗小姐简直不敢相信，便严正拒绝。不料，益枝逼她把欠的钱统统还清。原来早苗小姐的母亲病倒后，益枝提供了不少医疗上的援助。但这一切善举，都是为了日后要胁她才做的，而且金额不算小，早苗小姐也不知该如何是好。她心有不甘，却也别无他法——就在这时候，那位政要主动拒绝了纳妾的提议。」
曾根略松一口气。那位主动拒绝的政治家，应该就是秘书的雇主吧。
「问题是，债务依旧摆在那儿。就在双方僵持不下之际，有位资产家刚好在场，对方同情早苗小姐的遭遇，就帮她把债还了。当然，那点钱对资产家来说不算什么。后来——啊啊！就是这里，我们到了。」
五十岚停下脚步，众人来到一条有柳树的小巷，路边有家小餐馆。门上还没挂营业用的门帘，代表现在不是营业时间。店门前打扫得很干净，也有洒水，给人整洁的印象。
五十岚也不管现在是非营业时间，直接打开餐馆的玻璃门。
「打扰了，老板娘在吗？」
店内格局狭长，客座就设在厨房的前面。后边的门帘里，出来一位四十多岁的妇人。身上穿着条纹和服，外面还套一件日式围裙，头上绑着头巾，打扮得干净又秀气。
不必多说一个字，大家就知道她是早苗。早苗瞪大眼睛，眼里只有曾根，再无旁人。曾根也愣在原地，漠然无语。隔了这么多年，他们还是一眼就认出对方了。
五十岚望着早苗和曾根，满意地点了点头。早苗眨眨眼回过神来，赶紧拉了旁边的椅子请大家坐。
「啊……请坐，我这就去泡茶。」
早苗踩着慌张的步伐，又回到门帘后方。铃子等人默默地入座，早苗捧着茶壶回来，替众人倒了一杯茶。
早苗微笑道：「没想到您真把人带来了。」
这话大概是对五十岚说的吧。
「不是说了吗？我言而有信的。」
五十岚很得意。
「你更适合当侦探吧？别当记者了。」
孝冬调侃五十岚，五十岚往他胫骨偷踹一脚。
「我平常工作也会来新桥，却不知道你就在这里啊……」
曾根百感交集，早苗眯起眼睛。她的眼角挤出皱纹，脸上充满慈爱。
「也不知道五十岚先生告诉你多少了——」
「我跟曾根先生说，有位资产家帮你还债。」
五十岚打了个岔，早苗听明白后，坐到曾根的身旁。
「我本来呢，想从阿姨身边逃走。」
早苗平静道出往事。
「可是，我一下就被抓到了。」
当年，早苗痛骂阿姨没人性，竟然欺骗她。益枝不怒反笑，一脸痛快得意，眼中充满对早苗的恨。早苗和母亲从没做过对不起阿姨的事情，因此她哭着讨一个说法。
益枝却说，她看不惯早苗母女装清高，真把自己当武士的后裔。
「听说阿姨她……嫁给一个嗜赌成性的人，吃了很多苦。母亲和阿姨本来也是武士门第出身的，可到了明治时代，武士身份也当不成官吏，就家道中落了。内藤家也一样。我父亲死得早，但他活着的时候也没活可干。阿姨埋怨我们装清高，其实我们根本没有，我们只是不懂其他的生活方式罢了。我和母亲从早到晚帮人干针线活，日子过得也很拮据……」
早苗哀伤地笑了。随后她摇摇头，不再沉湎过往。
「后来我和阿姨争吵，在场的资产家帮了我一把。没了债务，我也不用受阿姨摆布。但人家好心帮我还债，总不能就这样欠着。偏偏我那时没钱，也找不到工作，实在一筹莫展。我说出自己的难处，那位资产家就介绍女佣的工作给我。」
还真是亲切的资产家。
「好在那份工作薪水不错，对我帮助很大。我慢慢还清自己欠的钱，也有了点积蓄——然后我认识了当厨子的丈夫，一起开了这家店。」早苗腼腆地笑了。
原来早苗结婚了，曾根愣了一会儿，表情立刻转变为温和的笑容，那是安心的微笑。
「啊啊……是这样啊。你过得幸福就好。」
铃子明白了曾根的心意，曾根只希望早苗过得幸福，这份心意从未改变。那个可怜的孤魂野鬼不是早苗，而且她现在过得很好，对曾根来说，没有什么比这更重要了。
现场温馨的气氛也感染了铃子，让她好感动。
——人还活着，真是太好了。
这个事实比什么都珍贵。
曾根起身告辞，也没和早苗聊及往事。知道彼此平安，他们就很知足了。
离开餐馆，曾根感激地看着铃子等人。
「真的很感谢各位。托各位的福，我才能再次见到早苗小姐。」
孝冬微笑答话。「大多是五十岚的功劳啦。」
「你知道就好。」
五十岚跟孝冬抬杠。
曾根开心地笑了，随后正色道：「那么，河岸边的鬼魂——」
「那件事您就忘了吧。看样子我也处理不来，没法让她安息。」
事实上，那个鬼魂挑不起淡路之君的胃口，孝冬也找不到方法让她安息。
「这样啊……既然男爵都处理不来了，那我还是别碰为好。」
曾根的眼神有些心痛。连孤魂野鬼都愿意同情，铃子觉得他真是个好心人。
就算那鬼魂生前再怎么坏，人死了终究是很可怜的事情。或者应该说，没法安息本身就够可怜了。
「改天我再登门道谢，今天我想先散散步再回去。」
曾根道别后，就离开铃子他们了。放下了心头的牵挂，他的背影也更加昂然挺立。
「整件事还有后话呢。」
目送曾根离去后，五十岚转头对孝冬提起另一个话题。孝冬点了点头，决定先带铃子回车上。铃子不知道五十岚要说什么，孝冬似乎清楚。
三人一上车，孝冬等车子发动后说道：「你要说那位『资产家』对吧？」
铃子恍然大悟。
——是帮助早苗小姐的那位资产家吗？
「答对了。」
五十岚笑笑地说下去。
「早苗和益枝僵持不下之际，刚好在现场慷慨解囊的资产家，你们猜猜是谁？」
五十岚刻意吊人胃口，代表答案只有一个。
「鸿氏吗？」
孝冬说出了答案，铃子也想到同一个人。
「你果然猜到了。」
「他跟益枝、南条有什么关联吗？」
「呃呃，这我就不知道了，可能真的是碰巧在场。一个信仰宗教的人，看到眼前有个可怜的姑娘欠债，慷慨解囊结个善缘，这也是可以理解的。」
「也是……」
铃子有同样的想法，毕竟八千代也很热衷于慈善活动。
「至于那个南条，十二社的老太婆说，他是益枝的情夫。只是，益枝的情夫也不止他一个人。所以呢，情杀的可能性不低啊。」
五十岚一手靠在窗边，眯着眼睛吹风。好不容易整理好的头发，又被风吹乱了。
「南条打着久我家的名义，到处招摇撞骗。实际上，他跟久我家毫无关联，连老家的人也不认他这子孙。总之他手脚不干净，又爱吹牛，经常干诈欺的勾当，甚至还搞仙人跳。到头来，就沦落到芝区的新网町了。」
那里是东京人尽皆知的贫民区。
「听说他最后死得很凄凉，生前在贫民区也吹嘘自己是华族。只不过是华族的远亲，就敢说自己是华族，真会吹牛，而且总是要求别人叫他『松印大人』。」
「——咦？」
铃子顿时一惊，五十岚讶异地望向铃子。
「嗯？我说错什么了吗？」
孝冬代替铃子答话。
「五十岚，你说南条要求别人叫他『松印大人』？换句话说，他以松印自称？」
孝冬厉声追问，五十岚也被他的神情吓到了，连连点头。
「对、对啊。听说是那样，松印就那个嘛，你应该比我熟悉，就是华族使用的印。南条根本没那个身份，但他到处跟人说，自己以前在老家，佣人都称呼他松印大人。」
铃子回想南条死去的时间——好像是五年前。各种讯息在铃子脑海中乱成一团，理不出一个头绪，她只知道南条以松印自称。
「怎么了？这有什么好奇怪的？」
孝冬沉默不语，五十岚困惑了。
「……不好意思，关于南条这个人，你有更深入的消息吗？」
「你还想知道啊？但我没其他消息了。对了，他还自称宏通，本名就一个宏字。」
「你说他死得很凄凉，是自然死亡？还是被杀害的？」
「我记得不是什么很吓人的死法，凄凉倒是真的。」
「新网町那边，还有南条认识的人吗？」
「没有，我都是听十二社的老太婆说的，那老太婆也是听人说的，就是听了一些街坊邻居的谣言。当年那一带有不少女人被南条骗钱、勒索，所以他一死，消息很快就传开了，大家都说是报应。」
「这样啊……」
「不然，我再帮你打听打听？去花街柳巷打听消息我在行，说不定会遇到其他认识南条的人。」
「也好。以不影响你工作为前提，麻烦你了。改天我一定郑重酬谢。」
「请我喝酒抽菸就行了啦。」
语毕，五十岚爽快地笑了。
＊
当天晚上，孝冬到红叶馆参加工作上的酒席，但背后另有目的。
「降矢先生，好久不见了。」
孝冬拿着小酒瓶，坐到降矢笃的身旁。
「喔喔，是花菱男爵，前些日子承蒙关照了。」
降矢笃神色自若地打了招呼，也不晓得他的承蒙关照是指哪件事，可能是他小妹或波田的事吧。
孝冬帮对方倒酒，顺便闲话家常。好比劳资纷争、陆军大臣和首相的消息等等。降矢笃喝完酒，一脸平静地问道：「那么，你今日来有何指教呢？」
降矢笃该客套的礼数不会少，但他不喜欢聊没营养的废话。聊没多久就切入正题，代表他们的关系比以前更亲密了。
「其实呢，今天有件事想跟您请教一下。」
降矢笃用肢体动作，请孝冬继续讲下去。
「有人帮我大舅子撮合婚事，女方是渡家千金，我才想了解一下渡家的状况。」
「你大舅子——这么说，是泷川侯爵家的？」
「对，长子。」
「嫡长子啊，我记得是在外务省当差的吧。」
降矢笃说出嘉忠的来历，如数家珍。孝冬点头称是。
「跟渡家联姻啊，那么女方是阿照小姐了。我听说她是一个很优秀的大小姐，也有不少人跟她提亲，她都拒绝了。」
「这样啊，那她也会拒绝这桩婚事喽？」
「有机会跟侯爵家联姻，可能就另当别论了。这桩婚事对渡家来说，应该也是求之不得的好事才对。」
「为什么别人提亲她都拒绝了呢？」
降矢笃笑了笑。
「一旦结婚就没法完成学业，她好像受不了这件事。」
「真是一位傲骨的大小姐呢。」
「我见过那位大小姐一面，挺有主见的，或许不习惯那些传统的规范吧。」
孝冬的感想是——渡家大小姐就某种意义来说，跟铃子还挺像的。
「那渡家本身如何呢？我是没听过不好的传闻。」
「确实不错，我认为这是一桩好婚事。」
降矢笃浅谈即止，孝冬窥探他的表情，但他表情不动如山，再加上又戴了一副眼镜，实在看不出他在想什么。
「……降矢先生，您认识鸿氏吗？」
孝冬试着提出另一个问题，降矢笃不解地看向孝冬，总算流露了一丝感情。
「当然认识，我见过他，工作上我们常有碰面的机会。」
降矢笃用表情反问孝冬为何有此一问。
「也没有——只是有点在意罢了。」
降矢笃的表情又多了几分诧异。
「你不会问不必要的问题，跟婚事有关吗？」
「不，没有关系。纯粹是我个人想了解鸿氏而已。」
「你跟鸿氏有生意要谈？那个人算是挺可靠的生意伙伴。」
「我想也是。」
从降矢笃的反应来看，他跟鸿氏应该没有更深的联系了。
问不出想要的线索，孝冬颇为遗憾。正好生意上的合作伙伴来向他打招呼，他就离开降矢笃身边了。
＊
铃子来到小石川岸边，眺望神田川。今天小石川的某个华族家举办茶会，铃子回程时顺道过来看一看。跟华族夫人交际是挺累人的差事。那些夫人大多温柔善良、教养良好，但长时间相处下来很闷。也不知道这是大家普遍的感想，还是只有铃子这样想。把自己当成异类也是一种傲慢吧。总之，离开那紧绷的环境，疲劳感在身上慢慢扩散开来。
铃子让鹰婶在车上候着，自己一个人来到岸边。附近一个人影也没有，河面上吹来了阴凉的冷风。
益枝的鬼魂依旧低着脑袋，站在树荫下。脖子上涂抹的粉底都剥落了，身上穿着中年妇女不该穿的桃红色和服。下巴长了赘肉，目光混浊黯淡，死盯着地面。
铃子实在是无能为力，既找不到让她安息的方法，淡路之君也不愿意吃她。
——难道，我希望淡路之君现身吗？
铃子扪心自问，自己是不是在期待淡路之君现身？是不是希望淡路之君吃掉那些无法超渡的幽灵？
铃子凝视着益枝的鬼魂，益枝的眼神一向混浊，犹如河底的淤泥。
「她对人世的妒意从未消散啊。」
后方传来搭话声，铃子吓了一跳回过身来。
来者是八千代，清充就在她身旁几步的距离，表情甚是困惑，想来是陪八千代出门的。
「铃子小姐，刚才你在小石川的伯爵家对吧？我也在那里，你没注意到吧。」
「你说谎，你并不在那里。」
铃子直来直往，也不跟她客套。那一场茶会的规模不大，八千代有到场的话，铃子不可能没发现。
八千代掩嘴轻笑。「不不，我没去大堂参加茶会，而是在其他房间聆听那些夫人的烦恼。你没发现，茶会中不时有夫人离席？」
听八千代这么一说，似乎还真有那么一回事——铃子以为她们是去上厕所，原来是到其他房间跟人诉苦？
——真的吗？
铃子怀疑地皱起眉头。
「为什么要这样做呢？」
「我各别去拜访那些夫人，她们也不太方便，隐私泄露那可不好啊。而且她们也不希望勾起丈夫的疑心，那种茶会很适合用来倾诉她们的烦恼。」
「……是什么烦恼呢？」
「这我也不能随便告诉你啊。」
——不是在劝她们加入灯火教吗？
铃子依然不相信八千代和灯火教撇清关系了。
「我对天发誓，这跟灯火教没关系。」
八千代似乎看出了铃子的疑虑。
「那些夫人，多少都有一些无法对外人道的烦恼。生在华族家有多不容易，我想你也能体会才对……」
换句话说，八千代是在帮人排解家庭的烦恼，好比一家之主私生活不检点，或是家族的经济问题等等。这一类的烦恼铃子也碰过，泷川家就有同样的问题。
八千代伸手指向益枝的鬼魂。
「那个人说来也可怜，本来生在武士门第，明治维新后家道中落，才会沦落到跟赌徒在一起，过得比以前更苦。而她的姊姊嫁到武士门第，住在漂亮的宅子里。同样都是丧夫，姊姊还是过着正经的日子，她却落魄潦倒。她的人生经历大致如此。」
八千代放下手，笑容中夹杂着哀愁。
「可惜在她遇上杀身之祸前，我没能帮上忙。像那种落魄潦倒的妇女，不知还有多少。受苦受难的女性太多了，也不是只有平民如此，没有比这更悲哀的事情了。」
八千代看着女鬼的眼神，没有一丝轻蔑和恐惧，有的只是慈悲和怜悯。
铃子也能理解八千代的同情心，因为她自己就有同样的想法。
「鬼魂最可怜的地方在于，他们无法拯救自己，你明白吗？」
八千代接着说道：「鬼魂是难以拯救的存在……不过，淡路之君救得了他们。」
铃子端详着八千代的表情。
「我以前在家乡的小岛，就知道花菱家的冤魂了，因为我老家是巫女一族……」
八千代轻笑两声。
「那些入魔的亡灵很可怜，谁都无法让他们安息，淡路之君却有能力拯救他们。所以我也不再害怕死亡了。如果有一天我入魔了，淡路之君也会拯救我的。」
八千代脸上露出温和的笑容。
「拯救……」
铃子兀自嘀咕。她看过淡路之君出手，在她眼中那比较像是在掠食鬼魂——
「没错，淡路之君是在拯救悲哀的亡灵。」
八千代转头望向益枝的鬼魂。
「她也一样。或许现在无法得救，但哪天她入魔了，淡路之君会救她的。」
八千代说的这些话，铃子只听得懂一小部分。
「总有一天你会懂的。」
八千代似乎看穿了铃子的心思。
她笑了笑，对铃子躬身行礼，离开了现场。
铃子则停留在原地，一直看着益枝落寞的身影。
＊
铃子本打算找嘉忠吃饭，谈一谈那桩婚事——不料，嘉忠竟然主动约她和孝冬用餐。
「烦劳你拨冗前来，真是不好意思。」
三人一到高级餐厅的包厢中，嘉忠先对孝冬道歉。
「不会，我高兴都来不及呢，我也想跟嘉忠先生好好聊一聊。」
孝冬和颜悦色，嘉忠的表情却比平时更严肃。
「不过，大哥你怎么会突然找我们来吃饭呢？」
铃子反问嘉忠，嘉忠欲言又止。
「嗯，这……」
「你是不是在烦恼，如何拒绝那桩婚事？」
「呃呃……」
嘉忠语塞，眼睛慌张乱瞟。还真被铃子说中了。
「你希望我们帮你拒绝麻布的姑姑？」
「没、没有，我也不好意思要求你们帮到这个地步。我只是在想，该怎么拒绝比较不会失礼……这一次麻布的姑姑特别积极，三番两次要我去见对方家的小姐。」
嘉忠叹了一口气。
「那你就去见个面嘛，真不喜欢，拒绝就得了啊。」
「不可以这样啦。没那个意思却假惺惺跑去见面，还拒绝人家，这不是太失礼了吗？」
「说不定您去了，就会改变心意喔。」
这话是孝冬说的。
「没准儿你们合得来呢。」
嘉忠面有难色。
「大哥，还是你已经有心上人了？」
「没有。只是，我现在还没那个打算……」
嘉忠讲了一大堆理由，正好料理送来了，铃子的注意力也转移到食物上。有凉拌的海带芽和乌贼，以及各种鱼类的生鱼片、炸虾、花蛤海鲜汤……看上去都好好吃。
「铃子，你为何改变心意结婚呢？」
铃子正要拿起筷子享用，一听到这问题愣住了。
「铃子你不也一样吗？人家来提亲你没有一次答应的，连见面都不肯。」
「呃，这……是这样没错。」
铃子又不能说，自己是被威胁才嫁的。铃子偷看孝冬，孝冬面露苦笑。
「这个……我也记不太清楚了。不过，还是要自己看过才好判断嘛。当时千津阿姨建议我，先去看一看提亲的对象也好。」
「是喔……」
嘉忠眨眨眼，说了一句原来如此。
「铃子……你真了不起。」
听到大哥这样讲，铃子夹着乌贼，对大哥说：「我没有很了不起啊，大哥。」
「不，你是真的了不起。我就差远了，怕得要死。」
嘉忠语重心长，终于拿起筷子。铃子也不好再劝大哥，便静静享用料理。父母带给嘉忠的影响，远比他自己想的还要严重，尤其早逝的母亲，是他心中难以抹灭的痛。
「其实缘分到了，自然水到渠成啊。」
孝冬对嘉忠投以温柔的目光。
「您也没必要勉强自己去见面，真的不愿意，拒绝就好。」
嘉忠看着孝冬，笑道：「泷川家的人，一定有拜托你们来劝我对吧？两位姊姊和千津阿姨找上你们的？」
「对，是这样没错。不过，勉强促成这桩婚事，对大家都没好处。」
嘉忠一听，表情变得哭笑不得。
「多谢啊，你真是个老实人，好在铃子选的夫婿是你。」
嘉忠低头表示感谢，大概没看到孝冬复杂的神情吧。
——他一定在想，我不是自愿要嫁的吧。
铃子揣摩着孝冬的心思。他一定在想，我是被淡路之君看上了，才不得不嫁的——
这是无可否认的事实，但现在已经不值得一提了。铃子感到很不可思议，她做梦也没想到自己会有释怀的一天。
——我是凭着自己的意志，走到这一步的。
铃子多次用不同的方式，把这份心意传达给孝冬，就不知道他是否明瞭了。害铃子卷入花菱家悲哀的命运，或许他一辈子都躲不过罪恶感的纠缠吧。
这是系住他们的锁链，也是他们的姻缘。
吃完饭，三人在餐馆前道别，夫妻俩搭车回花菱家。凝重的夜色中，隐约可见远方有夜市的灯火。夏日暑气未消，太阳下山后，户外依旧吹着温热的风。
「太阳越来越早下山了。」
孝冬有感而发。「是啊。」
夏末的夜晚，有种寂寥的惆怅。可能是虫鸣声的关系吧。
铃子的一丝秀发被风吹散，孝冬伸手抚平。铃子反射性看着孝冬的手，孝冬注意到铃子的视线，问道：「不喜欢吗？」
「不会。」
铃子凝视孝冬的双眸，孝冬先是慌了一下，随后笑道：「你的眼睛，就像黑夜一样呢。」
「可怕吗？」
「不，有种包容一切的安心感。」
孝冬的表情，确实放松下来了。
「我总觉得……跟你在一起也挺安心的。」
说是安心，似乎又不太对。铃子跟孝冬在一起，挺放松的——也不对，应该说胸口里彷佛多了一盏小灯，夹杂着喜悦与悲哀的火光。她跟孝冬之间，有太多太多的情意，共享吉凶祸福、悲欢苦乐，这一切都是如此珍贵难得。
她不知道该如何表达这种心情。
孝冬的笑容好平静，他说铃子的眼神像黑夜，那他自己呢？他的眼神带有不安、孤独和阴郁，犹如残照和夜幕交错的黄昏，又像是黑夜中闪烁的星辰。
铃子下定决心，她要珍惜这一切，珍惜孝冬，也珍惜心中那小小的火光，这是她最真切的想法。