三月的某天，距离本店改装新开幕还有一周，窗外传来云雀啼鸣，所有在武藏野书店吉祥寺本店任职的员工，无一不感到焦躁难耐。
「大家实在太松懈了————」
从我听到要关掉宣告早晨时间的〈音乐盒舞者〉时，就有股不好的预感。
「松懈、松懈、太松懈。各位，你们每个人都太松懈了！」
我们之所以能够忍受山本猛新店长总是拖拖拉拉的朝会，全都是因为能将一切托付给法兰克•米尔斯的名曲〈音乐盒舞者Music Box Dancer〉的旋律。
改装新开幕终于近在眼前，今早的店长呈现前所未有的热血沸腾，哪怕是世纪作曲家也不能妨碍自己演说，指示刚进公司不久的工读生广原龙太郎关掉音乐。
「我就是在说你喔，三津滨风子————」
店内的气氛紧张起来。先说明，武藏野书店吉祥寺本店里没有「三津滨」也没有「风子」这个人，再者，改装新开幕在即，店里也没有一个人松懈。
我厌烦地抬起头。「不会吧……」和「果然……」的想法在心中交错。店长直视的人，无庸置疑就是我。我不知道他实际上是怎么记发音的，但看来是把「谷原」念做「三津滨」，「京子」念做「风子」的样子。
「是吗，很抱歉。」
无论是搞错名字也好，或是自己绝对没有松懈也罢，尽管我每一句话都想顶回去，却仍是放空自己低头道歉。「谷原，你还是反驳一下比较好啦。」身旁的矶田真纪子撞了撞我，小声地说。然而，我们不能再失去更多宝贵的晨间时间了。
店长得意洋洋，吐了一口气。
「你是一度要承接店长大任的人吧？不是吗，谷山遥香？」
「是没错。」
「虽然你哭着来跟我说自己是又笨又慢的乌龟，觉得肩上的担子太重，却曾打算承担重责大任对吧？」
「嗯……是的，是这样没错。」
「那这样的人是怎么回事？如果因为变回一介店员就连干劲也变成一介店员的话，会让人很伤脑筋喔。」
「啊？」
「我说，其他的一介店员也都在说他们觉得很困扰！」
啊啊，果然不行……看来，我得再一次从这家伙身上剥夺店长的头衔才可以……我心中转着这些想法，嘴角就快要勾起。
我全身上下的血液乓啷地摇晃。我深吸一口气，抬起头！「店长！我认为您那样的说法对谷原姐很失礼！谷原姐和您共事这么久了却喊错她的名字。还有，我自己就算了，但叫其他前辈『一介店员』也很没礼貌。我坚决表示抗议！」真的只差一点，如果工读生山本多佳惠晚几秒出声的话，我一定会让眼前那苍白纤细的脖子吃一记金臂勾。
店长听见山本多佳惠的抗议后不惊也不怒，理所当然似地点头道：「的确，该道歉的时候就该道歉。谷口香子，我对喊错你名字的事道歉，对不起。另外，我也对各位同仁感到抱歉。大家都是我可爱的员工，的确不该用『一介』这个说法。」
店长淡然一笑道。现在就连十九岁的广原也露出傻眼的表情。店长对店里铺天盖地的愤慨毫无所觉，重新看向我。
「谷原京子，下周的活动准备得还顺利吗？」
「是，大西老师说有些事想谈谈，我们今天晚上会见面，应该是做最后的确认。」
「这样啊。请务必帮我向大西贤也老师问好。有需要的话，我也可以一起出席。」
「啊，不用了。」
你来的话原本能解决的事也会变得不能解决。我用力吞下这句话，郑重回绝店长。
「是吗？那这部分就交给你了。各位，今天也要打起精神一起努力！武藏野书店的新生近在眼前，没有时间拖拖拉拉了喔！」
啊啊，这下终于解脱了————书店的神明一定把我的这种心声视为松懈。
「啊啊，对了。谷原京子、矶田真纪子，最近会有客人来找你们，就麻烦两位应对了。」
「是什么客人呢？」虽然觉得这不是什么需要特别询问的事，矶田却一脸纳闷，歪着头问道。
店长不知为何骄傲地挺起胸膛。
「据说是五反田出版的编辑和业务。目前只是听总公司这样说而已还不清楚详情。不过，身为一名能干的书店店员，我的鼻子已经嗅出了什么，感觉内情并不单纯。」
矶田无视放声大笑的店长，目光移向我，我也用力朝她点点头。我们两人对「五反田出版」这个名字都想到了什么。
「好了，工作，工作。今天也要开心地工作！」目送店长拍着手离开的背影后，矶田语带颤抖地问我：「谷原，你认识五反田出版的业务吗？」
「不不不，我不认识。别说认识了，在你介绍《Stay Foolish Big Pine》给我前，我根本不知道有这家出版社。」
「对吧？听说是刚创立没多久的出版社。」
「而且，《Stay Foolish Big Pine》是他们的第一本小说吧。」
「咦，那出版社的人来做什么？编辑和业务一起来，不太常见吧？是不是因为『Stay Foolish』卖得太差所以来抱怨？」
「怎么可能？我觉得不是。」
「那是为什么？」
「我不知道啊。会不会是『Stay Foolish』要出续集？」
「你也知道那不是能出续集的书吧？」
「说得也是。」
「咦咦，到底是为什么？感觉超可怕的。」
虽说不是所有书店店员都是如此，但至少武藏野书店吉祥寺本店的员工全都很怕生。平常业务不来会抱怨，但一旦有没有见过的人要来又顿时手忙脚乱。
「啊啊，讨厌。好郁卒、好郁卒。」矶田嘴里发出念咒似的呢喃，逃回了自己的岗位。
我留在原地，好一阵子无法动弹。我确定，下一桩麻烦事已经降临。我又再次无法压抑心中的忧郁了。
我还不足以担当重任，也希望再累积多一点经验，这次想婉拒店长的职位。虽然我没说过自己是什么「又笨又慢的乌龟」，却不后悔当初的决定。
然而，没有同伴支持我的选择。矶田冷淡地说：「啊？为什么？感觉好像被人泼了一盆冷水。」
年轻的广原失望地表示：「我原本很期待能在谷原姐打造的店里工作……」
我第一个报告这项决定的小柳真理循循善诱道：「你是当初离我最近，看过我失败过程的人吧？那就是最可靠的经验了不是吗？」
就连原以为是山本猛派头号会员的山本多佳惠，都以我不曾见过的表情这么说：「我不想批判谷原姐的决定。不只是谷原姐，任何人都一样。只要那个决定真的是本人经过大脑思考得出的答案，哪怕所有人都发难，我也想支持对方。」
「等一下……山本？」
「所以，我想问谷原姐，这真的是你的灵魂做出的决定吗？什么不足以担当重任，还太年轻等等的，不像是谷原姐会说的话。我不想从你口中听到那种打开网络就会出现的陈腔滥调。怎么说呢？我希望你可以再更肆无忌惮一点，大闹一番。我心目中的『谷口香子』就是这样的女生。」
我没去注意那简直像店长附身般的名字谬误，正面收下了山本多佳惠直率的批判。
那个我因为壮烈的误会而开始有好感的柏木雄太郎新董事长失望无比，他的独生子雄介痛骂了我一顿：「谷原，你这样不行啦！书店店员能将书店染上个人色彩的机会搞不好不会再有了！」
唯一认同我决定的，只有从店长助理重返店长宝座之位后乐不可支的山本猛店长。
「是吧？是吧？所以我才会一直这样说啊。唉呀，我不是说你没实力，但实在是太早了。就连我，也是三十五岁的时候才担起店长的重责大任。谷原京子，你这是明智的决定！」
店长一脸心花怒放，为自己的回归而高兴，丢出一个又一个改装新开幕的点子。
像是「干脆改成漫画专门店吧？」、「由我一直站柜台的店怎么样？」这种不切实际的企划，让人很想跟他说「你敢做的话就做啊」。其中，唯有作家座谈会激起我的动力。
我在武藏野书店工作以来经历过最盛大的活动，果然就是邀请大西贤也举办座谈会。不只书店店员，就连客人、出版社还有媒体相关人员都融为一体的感觉很难用言语来形容。
从那之后过了四年，店里也来了好几位远比我年轻的店员。看着这些愿意在如此艰难环境下持续努力的后辈，我希望也能给予他们当时那样的体验。
另外，还是「从那之后过了四年」这件事。距离上次举办活动那天才短短四年，世界已经变了一个样貌。那一天，店内理所当然地塞满了人群，闷热的空气几乎让人窒息，现在回想起来已恍如隔世。即便新型传染病逐渐改变型态，至今却依然在我们的社会里横行霸道，赖着不走。
戴口罩还是脱口罩？出门或不出门？谁才是正义？三年来，各式各样的理论出现又消失，尽管心情随着每一套说法起伏不定，我也还是留在这间店里，继续将书交到客人手中。
我连这究竟是否正确也不知道。或许，有些人因为我们营业而感到痛苦。或许，我们当初应该跟上层的人建议「现在不该开店」。
我告诉自己，唯独不能停止思考。我之所以选择继续站在店里的原因无他，只是因为我知道世界上还有那样的作者存在。
有段时期，疫情期间在老爹的固执下持续营业的美晴里，大西贤也本人石野惠奈子小姐一直在吧台前面目狰狞地振笔疾书。
「石野小姐好了不起喔，几乎每天都来店里呢。」
同样几乎每天都回老家，不知不觉帮起老爹工作的我某次向石野小姐道。
虽然我是看准石野小姐工作告一段落的时机发问，她却依旧带着可怕的表情盯着手边的稿子，看也没看我一眼。
接着，她喃喃开口：「因为，我现在能做的事只有写作。」石野小姐不等我的回答继续道：「因为我从以前就很讨厌那样。当面临重大事件或灾害时，担心难过是人之常情，但我很怕那种只会自怨自艾、停止思考的人。杵在原地事情也不会有任何进展不是吗？只知道哭泣的人无法突破现状。既然如此，我就写作。反正我的人生一直以来都只能靠写作来扩展，我也只会写作。」
「可、可是————」我不是想反驳什么，话语却下意识跑了出来。
石野小姐终于抬头。即便对她讶异的表情有些却步，我还是下定决心道：「可是，人们现在真的需要故事吗？」
「我不知道，应该需要吧。」
「可是，如今真实情况已经远远超越幻想了不是吗？去年这个时候，我从来没想过我们会面临这样的日常。每天每天都有新的资讯覆盖进来，一直处于惶惶不安之中。在这种情况下，人们真的需要故事吗？为什么我们会觉得直到去年为止都一样的故事今年也适用呢？」
「怎么了，京子？你现在没在看小说了吗？」
「抱歉，我不太看了。我是那种就算自己身上发生什么讨厌的事，也能淡定看书的类型，但很抱歉，我这次几乎没有看书了。」
「是吗？这样的话，就是我们输了。」
「输了？」
「没错，作者输了。因为我真心相信，正是现在这种时候才是故事出场的时机。这跟故事内容是否直截了当无关，过去的作者能否预测现在的世界也无所谓。我一直都觉得，在这种危难中，自己才更想写下能够贴近读者、怀抱希望的故事。我不怨叹，也不胆怯，我想当一个在自己即将怨叹、胆怯时能义无反顾写书的小说家。我相信读者的存在，也真心想在此刻写下当下一次危难来临时人们需要的小说。」
昔日的美晴仿佛变成了另一个地方。我在无声、紧绷的空气中咬紧双唇。
我知道若不这么做自己会立刻落泪，也觉得不能在这个时间点让大家看到泪水。
「对不起，我说得太过分了。」
「不会，我很高兴能听到读者真实的声音。」
「石野小姐果然厉害。」
「哪里厉害？」
「能用这种方式面对现在的情况，知道自己该做的事，朝正确的方向祈祷，以及相信自己。」
「什么呀，这些事你也一样啊。」
「我不一样。我如果待在家里就会不停看电视，看着新闻发抖，自顾自地沮丧。就像你说的那样，只会自怨自艾，不采取任何行动，也无法振作。」
石野小姐无奈地叹了口气道：「听我说，京子，如果我是那么坚强的人就不会在什么美晴写书了。我只要待在家里，就会跟你一样忍不住看电视，看了电视后也会跟你一样害怕。我就是因为明白这点才会来这里。我只有来这里才能写书。对吧，师傅？」
「也不知道是幸还是不幸，毕竟店里现在几乎没客人嘛。石野小姐是老朋友，想怎么用就怎么用啰。」
「其实，你父亲也一样。明知现在不会有客人来，却相信站在这里是自己的使命。与其在家里干着急，不如去做自己能做的事。」
「不，我没多想，只是相信客人会来而已。」
「不管怎样就是那么一回事。任凭世界怎么改变，我们都有该做的事。自怨自艾无济于事，思考什么才是正确答案也没用，只是去做眼前能做的事，就是这样和时代抗衡。明白了吗？京子。」
那时，石野小姐一心一意在稿纸上刻字的模样只能用全神贯注来形容，在连出版社都还没决定的情况下，很早便让我看了她穷尽毕生之力完成的新作初稿。
简单来说，这本新作《爆风》是大西贤也有史以来最精采的小说，讲述一名被诬陷为恐怖分子的少女为了洗刷冤屈，与警方对抗的故事。这部小说与大西贤也过去的作品没有显著的差异，书里没有特别指明时代背景，因此走在路上的行人也都没戴口罩。然而，这个故事毫无疑问是为我们这些活在新世界————必须活在新世界的人而写。
在征求石野小姐同意后，我也让矶田看了《爆风》的原稿。不知道我们在美晴那番谈话的矶田也说出了类似的感想。
矶田用一个晚上看完超过八百张的初稿后，表示从中感受到了类似大西贤也出道作的热度，提起大西贤也在《虽然店长少根筋》以来的声势后又补充了这么一句：「这本书完全是在讲述希望吧？至少我的感受是这样。明明是那么哀伤的故事，不知为何却又让人觉得明天可以再继续努力。」
对于这部在初稿阶段完成度就无话可说的作品，石野小姐持续专注地修稿。出版社则是仿佛在玩弄我们这些人想快点将书送到读者面前的心意，迟迟未定下上市日期。最后不知道什么因素，大西贤也的新代表作《爆风》删减至不到七百张原稿，大型出版社「往来馆」将发行日订在三月底，与武藏野书店吉祥寺本店改装新开幕差不多同一时期。
店长在得知这项消息后马上跟我说：「我们找作者来办座谈会吧！」
我带着可能会以繁忙或疫情为由遭到拒绝的觉悟，直接向石野小姐提出请求。「好，我去。可惜，如果是以庆祝京子就任新店长的形式举办就完美了。」虽然我对这个回答不置可否，但石野小姐愿意以大西贤也老师的身份来我们店里实在令人幸福不已。
尽管石野小姐对活动本身抱持积极的态度，基本上却不会主动提出什么想法，只是淡淡表示「思考这些是京子你们的工作」，对于我们提出的「想举办哪种风格的座谈？」、「想讨论怎样的主题？」等问题一律不感兴趣。
既然如此，我和矶田便事无巨细地着手准备。关于「会场是这样布置」、「参与人数大概是这样的规模」、「店长会提出这些问题」、「可以的话，希望大西老师谈谈这方面的事情」等报告与提案，石野小姐一概全盘接受，没有半句怨言。
距离座谈会不到一周，现在万事俱备，只剩石野小姐当天以大西贤也老师的身份登台即可。然而……
两天前的晚上，石野小姐突然来电。
『啊啊，京子，抱歉这么晚打电话来。那个，关于座谈会，我有些事想谈谈……』
「咦，什么事呢？」
『电话里不太好解释，我们直接碰面聊吧。抱歉，你可能会觉得我应该要早点说，但我也是突然想到。』
石野小姐大大方方表明意见后也没问我的行程，只说了句「那就后天见」，单方面挂断了电话。
我一个人在房里无声地叹了口气，握着微微发热的手机展开没有意义的想像。石野小姐到底要跟我说什么呢？
美晴的吧台前只有石野小姐一人，仿佛演绎着开会的紧张感。
「对不起，我迟到了。」
石野小姐连忙从埋首阅读的纸堆中移开目光，拿下老花眼镜摇头道：
「不会，我知道现在是你们最忙碌的时期。话说回来，你现在下班没关系吗？」
「没关系。今天搬的书特别多，我的手臂都在发抖，我是做完该做的工作才来的。」
「这样啊。既然如此，就尽情吃一顿好料吧。先上啤酒可以吧？师傅，请随便给我们几道菜和生鱼片，马铃薯沙拉和干烧虾仁是必备喔。」
这到底是什么店啊————这样的内心吐槽早已不复存在。我和石野小姐拿起随即上桌的冰凉啤酒干杯，我像是受到鼓吹般干完第一杯啤酒。
「唉呀，京子，你喝得好猛喔。」
「因为今天流了一堆汗啊，啤酒很好喝。」我掩饰紧张，举起第二杯酒。
石野小姐含笑看着我，开门见山道：「抱歉，今天请你来不为别的事，就是想谈下周的座谈会。很抱歉都这个时候了还这样说，但我可以稍微修改一下座谈会内容吗？我有件事无论如何都想尝试看看。」
「这倒是没关系。请问是什么事呢？」
「就是啊，我想请你们再邀请一位小说家，我想和那位作者一起对谈。那位小说家很年轻，我也不清楚对方口才如何，但我会好好主导谈话。邀请事宜和座谈内容由我全权负责，不用对外公告。如果是我的书迷，应该都会很高兴才对。我认为这对你们来说也不是坏事。如果有需要的话，我也可以直接和店长谈。」
「等、等一下啦。石野小姐一口气说太多事，我的脑袋好像要爆炸了。那个，基本上，能够再多邀一位作家举办座谈对我们而言是梦寐以求的事，这部分没有问题。请问，是哪位作家呢？」
石野小姐瞬间面露犹豫。我看着那个反应屏住气息，趁势继续道：「石野小姐没有什么小说家朋友吧？你不是还说尽量不想跟其他小说家扯上关系吗？这样的话，你要和哪位作家对谈呢？」
石野小姐目不转睛地看着我，一动也不动，甚至屏住了呼吸。石野小姐轻叹了口气，随即又像是觉得「再隐瞒也没用」的样子若无其事地说：「马克江本。」
「啊、啊？」
「你一定知道这是谁吧？毕竟《Stay Foolish Big Pine》是你介绍给我的。」
「我当然知道马克江本……」
「我想在书迷面前和这个女孩对谈。」
「这、这当然没问题……应该说，甚至让人觉得怎么会有这么好康的事。但怎么说呢，你们要谈什么呢？」虽然理智上理解现在该问的不是这种事，我却无法阻止脱口而出的话语。
石野小姐不太高兴地哼了一声。
「这个现在不能说。」
「这样啊。也是呢，石野小姐没有义务跟我说。」
我卑微答道，大脑陷入一片混乱。当初的确是我将《Stay Foolish Big Pine》介绍给石野小姐。这虽然能说明石野小姐为什么会知道马克江本这名小说家的存在，却无法与她指定马克江本为座谈会来宾这件事连结。即便石野小姐再怎么着迷这部作品也一样。马克江本或许会诚惶诚恐地希望与大西贤也合作，反过来说却绝不可能。
既然如此，大西贤也为什么会指名马克江本呢？
两人已经联络上了吗？
他们打算在座谈会上说什么呢？
马克江本也是不公开露面的作者，是不是跟这点也有关系呢？
大西老师邀约的话，马克江本就会在公众面前露脸吗？
大脑因为无数的「？」乱成一团，思绪不停来回打转。我的脑袋全速运转，已无心在不管问什么、石野小姐也不肯回答的对话上。
因此，我迟迟没有察觉混杂在石野小姐话中的异物。
「老爹————」
「嗯？」
「刚才石野小姐说了『这个女孩』对吧？她提到马克江本的时候，好像说了『这个女孩』对吧？」
直到石野小姐已经离开三十分钟后，我才终于察觉到这件事。
「嗯嗯，她好像有这样说吧。」老爹不感兴趣地回答。真教人意外，虽说是自己提出的问题，但我原以为老爹不会记得这种事。
「为什么你会记得？」
「什么啦？」
「就是记得石野小姐称马克江本『这个女孩』。」
「与其说是记得，不如说她本来就是女生。」
「谁？」
「啊？我们不是在讲马克吗？」
「为什么？」
「又怎么了？」
「为什么连你都知道？退一万步来说，就算石野小姐从某处得知马克江本是女生的情报，你也不应该知道。」
「我知道啊。」
「骗人，马克江本也是不公开露面的作家。」
「是吗？那种事我不清楚，但我知道她，因为她有来过这里啊。我忘了是哪天，她就坐在吧台那个位子和石野小姐两个人在谈话。虽然没听到内容，但谈话时她们的表情都很严肃。」
「咦！」的声音卡在喉咙里。现在，我终于想起老爹之前在社群平台上写的「美晴的反击狼烟，大快朵颐的两位畅销作家」，以及某个与石野小姐谈话的背影。原来，那个女生就是马克江本。
我小心翼翼地问：「马克小姐是怎样的人？」
「是个超级漂亮的美女喔。」
「还有呢？」
「非常年轻，感觉很聪明，个性也很认真。不过，那孩子满阴沉的，从头到尾都没笑。」
「你知道石野小姐是怎么认识马克小姐的吗？」
「我哪会知道那种事啊！」
「顺便问一下，马可小姐应该是第一次来美晴对吧？」
「她本人是这样说啦。」
「这样讲是什么意思？」
「唉呀，因为我总觉得之前见过她嘛。最近不少年轻女生自己一个人来店里，我也不可能全都记住，但那种才华洋溢的气质我很有印象啊。」
老爹反复喃喃自语：「我一定看过她。」我没有理会那些话，从背包拿出笔，在手边的杯垫上写下「马克江本」。
自从大西贤也老师也就是石野惠奈子小姐说「希望修改座谈会内容」的那晚起，不论工作或是在家，我的脑海想的全是马克江本的事。
当然，我第一时间便将大西贤也的要求告诉店长。店长已经看过《Stay Foolish Big Pine》了，原以为他一定会大声嚷嚷，吵吵闹闹一番，结果他却像是早有预期似地只是露出得意的笑容，说了句「我知道了」。
矶田真纪子的反应则不出所料。
「啊？为什么？为什么大西老师要和马克办座谈会？啊？谷原，到底发生了什么事？」
我非常明白矶田想表达的意思，我的感受跟她一模一样。更让我百思不得其解的是，为什么大家都能这么冷静？
「真的，为什么所有东西都被《Stay Foolish Big Pine》吸引了呢？」
「我最近才又刚看完一遍『Stay Foolish』，没有觉得哪里不对劲啊，还是一样好看。」
「我也是。不知道石野小姐是对那本书的什么部分有反应？」
「大西贤也和马克江本是在哪里认识的呢？」
「谁知道。我问她她也不说。」
「话说回来，跟大西老师介绍那本书的人是你吧？那时候有没有什么不寻常的地方？」
「咦咦，你这样问我也……」我想起了那晚的事。我很确定是在美晴的吧台前。记得，前一刻我和石野小姐还在聊「员工77」和《我要告诉部属！》的竹丸tomoya。
在那之前，石野小姐的样子与平常无异。然而，当她的手缓缓伸向《Stay Foolish Big Pine》后，表情瞬间变得凝重。我还记得，当时的石野小姐一脸若有所思，不发一语。
「为什么石野小姐的表情会变凝重呢？」矶田讶异地问。我也思考过一样的问题。
「不知道。不过，我觉得她当时好像一直盯着封面看。」
「那个超普通的凤梨封面？」
「嗯，我们觉得很无聊、贬得一文不值的那个封面。」
矶田慌慌张张离开，拿了本自己上架的「Stay Foolish」回来。
「这上面有什么吧？」
我们同时看向封面。当然，还是那样平淡无趣的设计。一颗大凤梨插图、黑体字的书名《Stay Foolish Big Pine》、作者名马克江本和小小的罗马拼音，书腰上写着「为了接纳自己，接纳世界吧————」
「你有什么发现吗？」矶田问。
「我不懂。或许，石野小姐是对作品内容有所反应吧。她也说过『只是觉得好像很有趣』。」
「是吗？总觉得很介意呢。」
「我们再怎么烦恼也没用。反正，再三天就是座谈会，到时就会全部揭晓了。在那之前，我们先努力做好眼前的工作吧。」
我口气强硬地叮咛。然而，矶田直到最后都无法释怀。
从那之后到改装新开幕的三天里，我们面临的忙碌以「激流」来形容再贴切不过，也因此得以不用再苦苦思索大西贤也和马克江本的事。书架的配置、书本的移动、改装后各区的选书以及手绘文宣、座谈会的舞台布置……
脑海里不知道已经想过多少次「完了」。不，实际上我也说了无数次的「这下可能真的完了」。
不只是我，矶田、广原龙太郎，甚至是平常表现镇定自若的山本多佳惠也都这么说。完了、完了、完了……简直就像新生武藏野书店的口号一样，每个人都反复着这同样的一句话：完了！
尽管如此我们还是办到了。能够成功克服难关的理由无他，全都是因为不断扯大家后腿的山本猛店长身体不适，无法上班的缘故。
不，店长本人其实表现出无论如何都要出勤的决心。
「此刻，可谓集我书店店员人生之大成的时期！哪怕这条性命明天就到尽头，我也不可能休息。现在，没有人能阻止我！」
光是讲这段话店长便咳了八次。虽说我们每个人都戴着口罩，但所有人在朝会上听着这番言论时全都脸色苍白。尽管本人向大家解释「我从以前就有气喘」，在疫情前也的确常常咳嗽，但这个时间点实在太糟糕了。
「谷原，你想想办法啦，我担心死了。」
虽然矶田那种说法好像都是我的错一样让人无法接受，但还是得消除大家的不满才行。
话虽如此，但不管我说什么现在的店长都听不进去。他比任何人都期待改装新开幕，将这件事视为自己再次就任店长的一种庆祝。不过，我也知道店长那句「没有人能阻止我」是假的。
那天朝会结束后，我立刻打了通电话给新董事长柏木雄太郎。「这么早而且还是为了这种无聊的事打电话来真的很抱歉————」大概是从我走投无路的声音中察觉到什么了吧，新董事长立刻来到本店，要求店长在家静养。
店长难得表露不满。
「就算是我敬爱的柏木雄太郎董事长开了金口，我也难以接受。」
在这句有礼的发言间，店长咳了两次。
「我明白你想表达的意思，也很欣赏你的干劲。不过，毕竟现在是非常时期。」
「不，我难以接受。我当书店店员这么久可以说就是为了这一天，请恕我拒绝。」
咳了四次。
「为了这一天……你到底在说什么……」虽然新董事长对店长露出了说不上是抱歉还是怜悯的表情，但听到店长继续扯了一堆书店店员骄傲怎样又怎样的言论后，似乎差不多失去了耐性。
「听我说，山本店长。你从刚刚开始讲的全都是自己的事吧？」
「我活我自己的人生，阁下觉得哪里不妥吗？」
「现在大家都觉得很不安喔。」
「我说了，没有问题！」
「我也说了，那种事不是你说了算！」
「那不是尊驾能决定的事！」
「啊啊，烦死了！你说这些话的时候也一直在咳嗽不是吗！」店长发出还想继续反抗的气息，但新董事长使出的杀手锏令他瞬间没了气势。
「话说回来，你从刚刚开始是在跟谁说话啊！只有口头上礼貌实际上却一直推托，连我也忍无可忍啰？如果听不进去武藏野书店负责人的命令，那就别客气，请你离开这里！」
店里爆出新董事长久违的怒吼。尽管如此，店长有一阵子仍是涨红着脸，嘴巴开开阖阖想说些什么。过了一会儿，他像是想到什么似地拍了一下手。
「的确，柏木雄太郎董事长，您说得对极了，我需要稍微冷静一下。这几天我打算将前线交给谷原京子指挥。谷原京子想必也很乐意吧？」
店长说到「谷原京子」时，口气就像是在说「叛徒犹大」。虽然表现出完全无法接受这一切的态度，店长最后还是像哪个国家来的军人一样，旋身离开了。
我比任何人都清楚店长对本店新开幕的干劲是认真的，心里也的确同情他，但安心的成分更多。店长被勒令在家休养不只消除了众人的忧虑，毫无疑问也能提升工作效率。
受命成为代理店长后，我一心只想维持大家的士气，也提醒自己要在短时间内结束朝会。
「总之，大家一起跨越这道难关吧。几年后当我们回过头看时，一定会觉得此刻的我们正在见证身为书店店员最快乐的瞬间。请大家现在先相信我，面对眼前的工作。」
矶田闹着说：「不愧是谷原。」
广原恭维道：「果然，我还是想看到谷原姐当店长的样子。」
唯有山本多佳惠说：「感觉山本店长有点可怜……」
不管怎么样，我们所有人在那三天里展现出无与伦比的团结。虽然店长每日按时五次，早、中、晚、晚、晚发送连文字都没有的PCR阴性证明照片令人感到十分负担，但我好像也已经进入情绪亢奋状态。所以，才会将那个「约定」忘得一干二净。
刚出版大西贤也《爆风》的往来馆派了业务到店里，为明日的座谈会做最终确认。来访的山中先生与木梨，是我现在已经非常信任的搭档。
「总觉得店里今天的气氛很好耶。怎么回事？果然是因为改装新开幕在即，大家都士气高昂吗？」
木梨从大学在武藏野书店打工时起，就是个带点纯真傻气的女孩。
一如往常散发虐待狂气息的山中先生斜眼看着天真烂漫的后辈，受不了地叹了口气道：「这跟改装什么的没关系吧？山本店长不在才是真正的原因。」
「咦？这么说来，店长怎么了？」
「啊，他身体不太舒服。最近一直在咳嗽。」我不以为意道。两人的表情立刻笼罩一层阴影。
「啊，不是的，不是那样。最近这个季节好像很多人会这样，店长也因为自己被迫休息很不满，你们要不要看看这个？他一天会传五次阴性证明的照片过来喔。」
我打开手机画面想让两人放心，但看到每天同一时间传送同样照片的讯息后，木梨和山中先生的表情都出现了扭曲。
「啊、啊……店长看起来很有精神的样子，太好了。」山中先生说完，木梨也扯出一个勉强的笑容应道：「对、对啊，真的，很有店长的作风呢。」每当我看见别人露出这种表情时，就会被迫面对自己（就不好的意义而言）对店长已经变得相当迟钝的事实。
木梨重新打起精神，改变话题：「不过，店里气氛能变得这么好，让人忍不住觉得谷原小姐果然有当店长的资质。我原本很想看你成为武藏野书店店长的样子呢。」
木梨语带惋惜道。我的判断正确吗？将来会不会后悔？拒绝成为店长是我不断这样反问自己后得到的答案。然而，每当像这样听到周围的人对自己的期待时，我的信心便会动摇。
山中先生帮了哑口无言的我一把道：
「反正谷原小姐是那种很快就会再成为店长的人。」
「这么说是没错。」
「就像谷原小姐自己说的一样，她还有很多要学习的地方吧。」
「是吗？什么地方？」
「当然是山本店长的思路和工作方法。」
山中先生一脸认真道。山中先生是个相当优秀的人，某些方面却也有点脱线。木梨似乎将这句话当成玩笑，我却笑不出来。
木梨见我慌张失措的反应赶忙挥手道：
「啊，对不起，我是不是不该笑？」
「咦？啊啊，没事。这完全是可以笑的事喔。」我佯装冷静，却挤不出第二句话。
山中先生淡淡看向我道：「老实说，我至今还无法完全掌握山本店长的心思，也始终无法彻底排除他其实异常精明的这项怀疑。就连这次的事都让我忍不住猜测，他是不是想借由自己不在这件事创造员工的团结感，又或者————」
山中先生一口气说到这里后闭上了嘴巴。木梨讶异地问：
「咦？又或者什么？」
山中先生回神，眨了眨眼睛。
「啊啊，抱歉。又或者，是想灌输谷原小姐一些类似身为店长的自觉。」
「这有可能吗？在新开幕迫在眉睫的这个时间点？」木梨高声讶道。我的看法也一样：「对啊，山中先生，不管怎么说，这实在是多虑了。」
山中先生仍是一副深思的神情，最后，他接受这个结论点头说：
「的确，我也觉得应该是自己想太多了。」
之后，我们巨细靡遗地讨论了隔天座谈会的内容，反复确认有没有哪里遗漏。当山中先生和木梨终于准备离开时，我带着以防万一的心情问道：
「那个，关于明天的事，果然还是不能告诉我们对吗？」
两人缓缓回过头。木梨一脸「什么事？」的表情，山中先生的脸上则是写着「你果然会问这件事」。
我快步走向两人。
「为什么大西老师会指定马克江本当明天座谈会的来宾呢？为什么直到今天都没有一个人能告诉我们对谈的内容呢？马克老师明天真的会来我们店里吗？什么事情都不知道真的很令人担心，真的没问题吧？」
其实我并非担心。石野小姐说会来那就一定会来。但我不明白为什么要对活动主办方的我们隐瞒内容。无论是石野小姐还是山中先生都一直告诉我们「当天就知道了」。
木梨应该也什么都还没听说吧。她将盯着我的视线缓缓移到前辈身上。
山中先生面不改色道：「很抱歉，我不能说。」
「这样啊。」
「不过，也有可以透露的事，那就是你们大可放心，没有问题。大西老师不会让各位的新起点丢脸。据我听到的消息判断，马克江本老师也跟大家站在同一边。」
「是吗？」
「是的，绝对没错。」
「好，我相信山本先生这句话。」
虽然还是抹除不了心中的烦闷，但与往来馆的会议结束后，店里其他人立刻迫不及待似地喊着「谷原！」、「谷原！」寻求指示，瞬间又将我拉入改装工作的漩涡中。
托此之福，我对座谈会的注意力也被转移开来。途中，今天没排班的同事与大学工读生们也纷纷来到店里跟大家会合。当我们仿佛高中校庆前一晚般，在团结感与微醺的高昂气氛中完成一切准备时，时钟的指针来到下午六点。我几乎热泪盈眶。
「哇————！大家————谢谢！真的谢谢大家！」
我明明很害怕「体育会系」的热血，也莫名讨厌店长高声疾呼的那种团队一体感，但回过神来才发现，自己正站在活动舞台上紧握着麦克风。
现场没有一个人责怪我。台下有的人跟我一样湿了眼眶，也有人发出咆哮。一部分年轻的男孩子还趁机大闹，不断笑喊着「代、理、店、长！」、「代、理、店、长！」
从外人的眼光看来，这幅景象一定很诡异。我们虽然处于精神恍惚的状态，却也当然明白这个事实。同时，也认定这里不会有什么「外人」。
按照惯例，书店的神明将这种态度视为松懈。神明到底要给这么努力工作的我们多少试炼才够呢？
「谷原姐，谷原姐！」
山本多佳惠向沐浴在众人目光中，处于半迷离状态的我喊道。我突然被拉回现实，偏着头问：「嗯？什么事？」
山本多佳惠一脸抱歉地说：「那、那个，很抱歉在气氛这么热烈的时候找你……那、那个，好像有客人来、的样子……」
山本多佳惠手指的方向站着两名身穿夹克的男子，两人一确认到我的视线，立刻同时低头鞠躬。
我跟着点头行礼，然后终于想起————这么说来，是今天。店长说「有客人会来访」。虽然他的确说是今天，但我没意识到那天就是改装新开幕前一天。
我下意识地擦汗，以微湿的手梳整发型，喊了声：「矶田！」矶田似乎也已经掌握状况，也在整理凌乱的头发。
我们急忙走向那两人。
「抱歉让两位看到这么丢脸的样子。其实，明天是我们书店改装新开幕的日子，我们刚刚正好完成了所有布置。」
我说着不成借口的借口，堆起满脸笑容。如果对方也一起笑的话就得救了，但两名大约与我同龄的男子却始终维持一号表情。
「没这回事。我们知道在这么重要的日子前来很失礼，但只有今天有办法登门拜访……平常承蒙贵店关照，我是五反田出版的业务，佐藤。」
「我是编辑武田。」
别说是一起笑了，五反田出版的业务和编辑感觉十分紧张，露在口罩之外的眼睛莫名充满血丝，就像在瞪人一样。
我们收下印有「GP」字样的名片，那大概是「五反田出版」的简称吧。
「您好，我是负责文学书籍的谷原，这一位是矶田。很抱歉，山本店长身体不舒服，今天在家休养。」
「没关系，我们听说了。我们今天来是有事要和两位商量。」
「是的，我们也有听说……那个，不好意思，请问到底是————」
我的声音因为两人郑重不已的态度而发颤，矶田也下意识抓着我苔藓绿的围裙，一脸不安。
业务佐藤先生朝编辑武田先生瞄了一眼。武田先生目不转睛地盯着我看，仿佛能听见他咽下口水的咕噜声。一股紧张的气氛将我们包围。前一刻还在大声喧闹的伙伴们大概是感受到这边不寻常的气氛，在一旁窥探。
武田先生下定决心似地点点头说：「百忙之中叨扰实在很抱歉，我们今日来访的目的只有一个，就是想请两位看看我们的样书。」
语毕，武田先生从自己的包包中取出两份还是印着「GP」字样的信封。
武田先生将厚实的信封塞到我与矶田的手中后，仿佛达成使命般重重吐了一口气。
「两位应该会很惊讶，甚至觉得莫名其妙吧。我们也一样，作梦也没想过会收到这样的原稿，受到了很大的冲击。即便现在已经了解内情也还是不确定这种事真的可行吗？真的有机会成功吗？当然，我们一直在跟有关单位持续交涉，但由于业界经验尚浅，老实说还不是很清楚。」
我和矶田面面相觑，不明白眼前这个男人究竟在说什么。我有股想立刻打开信封的冲动，武田先生的眼神却不允许我这么做。
「作家强烈希望将样书交给两位，希望你们能看看。」佐藤先生等武田先生说完也低头鞠躬道：「那么，我们差不多该告辞了。百忙之中来访真的很抱歉。明天也请多多指教了。」
「明天？」
「是的，我们也会参加座谈会。」
「咦？啊啊，对。」
五反田出版的两人不理会茫然的我，说完再见后，逃也似地离开了店里。
我无视背后热烈的视线，用力撕开信封。第一眼看到的，是标在样书第一页上的书名《新！虽然店长少根筋》。
我全身冒汗，继续抽出下面的纸张，这次映入眼帘的，是「马克江本」四个字。
我的思考追不上眼前的情况。《新！虽然店长少根筋》和马克江本之间有什么关系呢？《虽然店长少根筋》应该是大西贤也的作品，出版社是往来馆而非五反田出版。到底是发生什么事会演变成这样呢？
大脑拼着一片片的拼图。我有种感觉，只要填上任何一块空白，一切就会有结果。而那片线索，恐怕就是石野惠奈子小姐在美晴时的反应，肯定隐藏在《Stay Foolish Big Pine》中。
我茫然转身，想去拿书。就在这个时候，我和一名伙伴对上了目光。那道我从不曾看过的有力眼神令我全身无法动弹。
过了一会儿，店里的喧嚣再度涌进耳里。同样取出样书的矶田喃喃低语：「我已经被搞糊涂了……」
虽然昨晚彻底失眠，我的脑袋此刻却清晰无比。
「让各位久等了。接下来，为了纪念武藏野书店吉祥寺本店改装新开幕的大西贤也特别座谈会即将开始。我是今天担任主持人的代理店长，谷原京子。山本店长今天因为身体不适不克参加————」
尽管已经将讲稿刻在脑海中，拿着麦克风的手却还是抖得夸张。这次活动采取防疫措施，座位间距比上次更宽，总数约三十席。当然，参加者大多是大西贤也的书迷，但也来了一小部分的书店粉丝。由于石野小姐要求保密，我们也硬着头皮没有对外公告，所以似乎没有人是为马克江本而来。
重新布置的书店响起众人的掌声。今后，一定会有客人抱怨店里的陈设，但至少此刻，店员们的内心都雀跃不已。因为，我们会在这里将下一个故事送到客人手中，这里也会再次诞生新的故事。
「那么，我们赶快有请主角，欢迎大西贤也老师上台。」
坐在最后一排的石野惠奈子小姐缓缓起身。当她经过一旁的通道时，席间传来一道欢呼：「唷！贤也老师！我们一直在等你！」其他客人都笑了起来。尽管已经不断叮咛禁止大声喧哗却还是照犯不误的，偏偏是自己参加抽选，突破百分之十中奖率来到现场的老爹。
石野小姐神采飞扬地站上舞台，拿起麦克风抬手说了声：「谢谢。」如今，已没有书迷会为大西贤也是女生的事感到讶异。
「那个，大家好。好久不见，我是大西贤也。感谢大家今天来参加新书《爆风》的出版活动……不是，是我热爱的武藏野书店本店的改装新开幕活动。我是不公开露面的作家，大西贤也，因为某些因素无法拒绝武藏野书店的请托。」
台下再次哄堂大笑。不论是人在台上却自称「不公开露面」，或是因为《虽然店长少根筋》欠了武藏野书店一笔人情都成了笑点。
我的眼睛也跟大家一样泛起笑意，口罩下的嘴角却依然紧绷。一想到接下来会发生什么事……不，我还是无法想像任何事，胃揪成了一团。
「京子，新书店感觉怎么样？感触良深吗？」
石野小姐大致说了些对于书店改装的感想后向台下的我问道。知道我就是《虽然店长少根筋》的主角————谷口香子原型的大西贤也书迷，为我们的互动献上温暖的掌声。
「是啊，就途中好几次都觉得根本来不及，快要放弃的点而言，应该是感触良深吧。」
「哈哈哈，是不是想着『完了、完了』？」
「是啊，有一瞬间甚至很火大，觉得『这根本办不到好不好！』」我故意以谷口香子的口气嫌弃道。
「我懂，我每次快截稿的时候也都这样想。」
「可是我们没有大西老师这样的实力。」
「啊？你说什么？如同我是职业作家，你们也是专业的书店店员吧？我们之间并没有差别，再说，我也没有什么实力。我每个月都被逼得走投无路，不知道自己到底有没有能力，跟刚写书时一模一样。话说，我到现在还是觉得自己是刚起步的小说家，真的。」
我看过石野小姐平常的样子，知道她不是在开玩笑。石野小姐写稿时总是一脸痛苦的样子，从无到有的创作不分新人还是老手，都是一样艰困的过程吧。
不过，客观而言，大西贤也是已经执笔四十年的文坛大家，书迷当然将这番话当成大西贤也在打趣，笑了起来。石野惠奈子小姐似乎对这样的反应很不服气，噘起嘴巴的样子就像新人一样可爱。
之后的几分钟里，大西贤也聊了自己对书店的印象并宣传了一下新书《爆风》。这应该是做给在场的武藏野书店柏木雄太郎董事长，以及往来馆人员的情面，她真正想说的话不在于此。
那个时刻终于来临。大西贤也趁着店里安静下来的一个瞬间，左手接过右手的麦克风道：「嗯……接下来要进入今天的正题。应该说，我想向大家介绍一位朋友。这个人也是没有公开露面的作家，出道时间还不长，大家可能不太认识。她是我现在最关注的年轻作家，比我当年出道时还有才华，应该会成为背负未来文坛的存在。这位朋友的处女作叫《Stay Foolish Big Pine》，内容相当精采。」
观众出现骚动，为大西贤也突如其来的发言而困惑。面对不在活动流程表中的发展，店里的工作人员和柏木雄太郎董事长也全都目瞪口呆。
出版业界规模最大的往来馆与新兴出版社五反田出版的人，不约而同散发紧张的气息。我下意识抹去额头上的汗水，一眼望去，现场并没有疑似马克江本的人。不过……
大西贤也深深抬头望向天花板后，缓缓举起手臂道：「请各位给予热烈的掌声，欢迎马克江本！」
就在观众闹哄哄，工作人员东张西望的时候，书店后方的自动门无声敞开。店长双臂交叉，气势汹汹地站在门口，脸上是前所未有的严肃，身边则是名中年女子。我很确定自己看过那名隔着口罩捂着嘴巴的女子。
她就是年轻作家吗？当在场所有人都这么想的下个瞬间————
「咦？你在做什么？等一下————！」
场内爆出广原龙太郎的吼声。观众的视线一起从门口移到店里的一名女子身上。她轻快地脱掉苔藓绿的围裙，踩着大大的脚步声走向大西贤也。
老实说，我的心情更像是「果然如此」。虽然对于事情的来龙去脉、前因后果毫无头绪，却也想不到她以外的人选。
「山本多佳惠，你做什么————！」
中年女子……山本多佳惠的母亲因广原的喊叫抽搐着身体，最后终于痛哭失声。
老爹、店里的伙伴、座谈会的观众全都茫然无措地愣在原地。
始终盘着手臂的店长，目光凌厉地看向台上。
昨晚，我一回家便立刻看了一遍五反田出版两人交给我的《新！虽然店长少根筋》样书。我受到的冲击无法用「震惊」来形容，感觉就像是遭人用钝器打破脑袋一样。
就算这本书是大西贤也的作品，我应该也会很惊愕。因为，石野小姐说过「绝对不会写『店长少根筋』的续集」，也不再像以前那样对店里的事打破沙锅问到底。此外，虽然我不是在防备石野小姐，却也不太向她抱怨了。
但这究竟是怎么回事呢？「新！店长」中依然充斥着内线情报。「新！店长」跟前作（虽然不知道这样说是否正确）一样，主角果然还是谷口香子，矶玉纪子、大柳真理子等熟悉的人物也有登场。另外，还出现了广山龙次郎与山本多佳子这些新角色，店长也依旧带着那身奇特活跃在故事中。舞台背景一样是吉祥寺的小书店「武藏台书店」。也就是说，《新！虽然店长少根筋》的描写完全承袭《虽然店长少根筋》的世界观。
是谁？是谁？是谁？脑海中充满对马克江本的疑问。然而，在阅读的过程中，这个疑问却逐渐淡去。
故事从第一行就投下了巨大的震撼弹。
『那是在短短十分钟前的事，我的确听到了这么一句话：「我想这个时期，朝会简单开一下就好————」
那既非时隔三年与部下重逢的问候，也非对初次见面员工的自我介绍。
看着以这句话做为朝会开场白的山本猛前店长……』
我瞬间回想起那天的焦躁不耐。这样的心理描写，令人忍不住怀疑根本是我自己写的。「啊啊，好厉害。」当我理解这部作品不只是单纯的模仿时，已沉浸在小说的世界里。我渐渐不在意是谁写了这本书，着迷在「我自己的故事」里。
《新！虽然店长少根筋》与前作相同，总共五章，描写的全都是我有印象的点滴。为绝不会结束、看不见终点的书店店员生涯感到惴惴不安、对店里难以理解的工读生给予关怀和照顾、父亲因年龄而催婚的多管闲事、遭新任董事长挑起淡淡情愫的天大误会，差点被拔擢为新店长的插曲。还有店长与我之间主客交换、令人联想到《Stay Foolish Big Pine》的精采故事。而贯穿全书的主轴则与大西贤也笔下的故事一样，是对书店以及书店店员的赞赏。
一口气看完手中的样书时已是凌晨五点，脑袋深处发出阵阵疼痛。我拿起长时间被晾在一旁的手机。
一小时前，矶田传讯过来：「你还没起床吧？」她看书总是比我快一些。
现在换我猜测她或许已经睡下，尽管如此我还是回复道：「我醒着。」
矶田立刻进一步回传：『你看了吗？』
『嗯，看了。』
『很不得了对吧？』
『嗯。我第一次有了自己果然还是该当店长的想法。』
『这是山本多佳惠写的吧？』
『应该吧，只有这样才说得通。』
『好累喔，已经天亮了。』
『还是稍微眯一下比较好喔。』
『我的眼睛现在炯炯有神。』
『还是躺一下吧，不然会影响明天工作。』
以马克江本身份登台的山本多佳惠一直盯着地板。这才是她本来的模样吧，平常满不在乎的感觉已经消失得无影无踪，紧张的样子连一旁的我们也跟着担心起来。
石野小姐搂着山本纤细的肩膀道：「那么，马克老师，要不要自我介绍一下呢？」
「咦？啊，好……我是山本多佳惠……不，是马克江本。」
「什么？我刚刚有一瞬间好像听到本名啰，是我的错觉吗？」石野小姐卯足全力开玩笑，台下的反应却差强人意。在场的观众被山本的紧张感染，此外，大家的注意力也都放在为什么大西贤也要为这个无名作家站台这件事上。
石野小姐有些为难地搔了搔鼻尖道：「既然这样，那就由我稍微介绍一下马克江本吧。我之所以会关注马克江本，是因为相信她就是我自己的接班人。」
瞬间，观众席起了小小的骚动。「等一下……」山本多佳惠慌张抬头。
石野小姐伸手制止她，紧接着说下去：「不，这个说法有点不对。我这样说，马克老师会不舒服吧。她在某一本书中完全体会了我的心思，这是我过去从未有过的经验，身为小说家也感到十分荣幸，非常开心。大家应该听不太懂我在说什么吧？那个……五反田出版的代表，你们在哪里呢？」
佐藤先生和武田先生迅速举手。石野小姐问道：「我可以公开马克老师的新书吗？」见两人互看一眼点点头后，石野小姐重新将麦克风靠近嘴边，这次换山本多佳惠阻止她。
「那、那个……对不起。这件事可以由我来说吗？」
「当然，当然。不过，观众都等不及了，要快点喔。」
「啊，好的。不好意思，那个，我的第二本书即将在下下个月出版。出版社是五反田出版，书名是《新！虽然店长少根筋》。啊，当然，这件事已经取得大西贤也老师的许可。」
「我会写推荐文～」
「这本书对我而言是非常重要的作品。应该说，我为了写这本书做了很多努力。」
「例如？」
「那个，其中包含了我在武藏野书店打工，还有在店里拼命扮演人设。不这么做的话，我应该会紧张得无法跟大家说话，也没办法顺利观察。另外，我本来就是想创作这本书，所以才练习写了《Stay Foolish Big Pine》————」
「啊，顺带一提，这本书也很优秀，请大家在下下个月前先看一下喔，这是功课————」
「进一步说的话……也是因为这本书我才会从长年茧居的房间里走出来。我之所以能走出房间，是因为读了大西老师的《虽然店长少根筋》，想亲眼看看书中书店的原型。当我第一次来到这间店时，觉得大西老师好奸诈。」
「奸诈？为什么？」
「因为我也有了想写这间店与店里员工的想法。」
「很有趣的说法呢。那么，我们差不多正式开始座谈会，来谈谈这些事吧。麻烦谁拿一张椅子给马克老师。」
石野小姐露出挑衅的微笑，山本多佳惠也下定决心似地点点头。就这样，两人在台上面对面开始聊起各自在《虽然店长少根筋》和《新！虽然店长少根筋》写下的内容，那是对书店、书店店员的感谢、期待与鼓励，也可说是包含这一切的爱。
在石野小姐的引导下，山本多佳惠也带着满满的爱意分享，虽然有些结巴，但怎么看都像是一名年轻小说家的样子。然而即使如此，也没有改变她是我们伙伴的事实。伙伴中有人是才华洋溢的作家令我不禁产生一股难以言喻的骄傲。
我不经意地转头，只见店长也骄傲地望着舞台。我靠近店门口小声问他：
「你是什么时候发现的？」
店长没有问我「什么？」
「很早就发现了。」
「所以是什么时候嘛？」
「应该是看你们很积极在看《Stay Foolish Big Pine》，我就拿一本起来的时候吧。」
「为什么？」
「什么为什么？看那个拼音，白痴也想得到吧？」
「拼音？什么意思？」
「什么？谷原京子，你到底在说什么啊？」
店长现在才看着我的眼睛。他露出极度讶异的表情翻着自己的包包，接着拿出了书角都磨平的《Stay Foolish Big Pine》。他到底看了几次呢？
「怎么了吗？」
我凝视着熟悉的封面问。店长炫耀地叹了口气。
「我不是说看拼音吗？这个罗马拼音，有人这样拼的吗？我一看到这个马上就知道了。隔天我直接问山本多佳惠，结果她大吵大闹，要我绝对不可以跟大家讲。这真是，我觉得大家应该都察觉到了，但我毕竟是成熟的大人，所以就配合年轻人演了出闹剧。」
那是将近一年前的事了。店长和山本多佳惠在即将开店前的时刻曾经大声嚷嚷了一段。店长高声说：「咦————！您说的是真的吗！」山本多佳惠也拉高嗓门喊着：「等一下啦，店长！就跟你说小声点了，嘘！嘘！」我回想两人那天的对话，重新看向封面。
然后，我无声倒抽了一口气。真的，书上的拼音真的乱七八糟，可以说是惨不忍睹吧。作者名「马克江本」的旁边写了这几个英文字母：
Maaaak Yemotto。
我根本不用写到纸上，反正这几个字一定会变成山本多佳惠的罗马拼音「Yamamoto Takae」吧。石野小姐在美晴的吧台前一眼便看穿了。看穿这件事后她又看了书，大概是透过出版社主动和山本多佳惠联系。
两人见面的地方果然就是美晴。赴约的山本多佳惠一定当场就提了《新！虽然店长少根筋》的事，告诉石野小姐自己接下来想写，或是坦承已经在动笔这件事吧。
老爹不知道两人间紧张的气氛，偷拍了她们的照片，悠悠哉哉上传到自己的社群帐号。这么一说，原来如此。山本多佳惠不笑时看起来就是才华洋溢的美女。我的双眼似乎被「难以理解」的成见蒙蔽了。
一片片拼图完美地衔接起来。我终于追上来了。这个世界是由变位字谜组成。回头看后，脑袋清晰不已。
店长没有露出「怎样，我很厉害吧？」的表情，仍然只是讶异地垂眸看着我。这令我怒火中烧。「白痴也想得到」几个字不断在脑海里盘旋。退一万步来说，就算我承认自己是白痴，这家伙又是哪根葱啊！此刻，我强烈无法原谅这个男人————
就在我恼羞成怒时，台上传来石野小姐开朗雀跃的声音：「咦，店长有来嘛！店长，难得来了，请跟我们说一句话吧～」
大西贤也的书迷中当然有很多人看过《虽然店长少根筋》，进而也有很多店长的粉丝。在场观众听石野小姐这么一说，一起回头，带来今日店里最热烈的高潮。
店长心里明明暗自窃喜「真是的，结果大家最后还是会拜托我嘛」，却没有露出一丝欢喜的模样。我果然不能原谅他。
所以，我高声大喊：「大西老师，请等一下！」
我不能让店长上台，这与这个男人能干或平庸没有关系。至少，这次的改装新开幕，店长什么事都没干。
不，哪怕是日常业务，店长也没有任何屁用。就算是为了那些可爱的后辈，我也不能让这种男人占尽好处。
我推开店长，再次上台。面对台下观众、工作人员和相关人士怀疑的目光，我已无所畏惧。
「大西老师的《虽然店长少根筋》和马克老师的《新！虽然店长少根筋》都是很优秀的作品，但这两本书有个共通的问题，那就是把山本店长描写得太过温柔风趣了，店长根本就不是那种人。我们这些每天都会看到他的员工，真的每天都觉得很负担。」
工作人员的角落爆出类似欢呼的声音。石野小姐露出不怀好意的笑容，山本多佳惠虚弱地微笑，店长则是一个人满脸通红。
两抹笑容和一张臭脸推了我一把，我放声道：「虽然不知道下一本书是大西老师还是马克老师执笔，或是由第三位作家来写，但到时候我想当主角。虽然现在的主角是一个类似我的角色，但我的意思是，在下一本故事中，我想好好担任店长的职责，至于书名，我想就叫做————」
沉睡的谷原觉醒，宣告夺取店长宝座。店里今日的高潮时刻改写了。除了店长，所有在书店这个密闭空间里的人都露出了灿烂的笑容。
大家都支持我。
「就叫《虽然店长真优秀》怎么样呢？」
连我自己都觉得不怎么样，观众的反应也差强人意，但大家还是为我献上了温暖的掌声。只有店长还是一副不太高兴的样子。
就在我这么想时，一股奇异的感觉贯穿我的全身。
观众席中只有一个地方的温度与众不同。我呆呆看向那个位子，一名女子像只生气的猫咪，正横眉竖目瞪着我。女子大概二十五岁左右，虽然戴着口罩看不太清楚长相，但显然比我年轻。
女子的喉咙微微颤抖。我明白，现在靠近的话，一定可以听到一股愤怒的低鸣。但是，我不明白她为什么一副要找我理论的样子。
有个人蹑手蹑脚靠近那名猫咪女孩的身边。是店长！
店长一脸严肃地在女孩耳畔说着什么，两人简直就像在安排什么暗杀计划一样。猫咪女孩听着店长说话，频频点头，视线没有一刻从我身上移开。
书店的日常生活没有终点，什么都不会结束所以很痛苦，但也因此高贵、有趣。
如果不跟自己这样说的话便无法做下去。
同样注意到异常的石野小姐舔了舔唇，露出期待的目光，连山本多佳惠的脸上都浮现了我不曾看过的调皮笑容。如果《虽然店长少根筋》真的有续集，而且是由谷口香子担任店长的话，我敢保证，那本书的主角就是猫咪女孩。
我深切感受到，武藏野书店吉祥寺本店的下个问题，已经随着新刺客一起登场。
本书于杂志《Rentier》二○二一年九月号开始连载至二○二二年八月号，成书内容经过加笔与修订。