「黑枫白雨。有名男子拥有这个别称，白雨根本是天大的谎言。」
如墨般的雨，正是在形容这个画面。
雷龙尖声咆哮，电光时而乍现，照亮天空。
世界却暗得跟晚上一样，风雨的呼啸声袭向两耳。
连整修过的街道都难以徒步移动，更遑论通往开拓村的小路。
哥布林杀手拖着湿淋淋的外套，于污泥中前进。
他至今从未考虑过外套的好坏。
所以他只能相信这就是最好的外套。
牧场主人优质的──帅气一词太幼稚，他不喜欢──外套与他无缘。
「嘿，你速度变慢啰。这样下去只能在雨中扎营。」
该惊讶的，是走在前头的蓝发女子的动作、步法。
连在暴风雨之中，她都没有被淋湿的迹象，走路时也没溅起水花。
唯一能够证明她在淋雨的证据，只有呼吸时吐出的淡淡白雾。
跟之前接受升级审查时的那位审查官比起来，又是另一种俐落的动作。
他无法分辨这是因为她是森人，抑或那卓越的技术使然。
──有可能两者皆是。
他第一次近距离看到森人，也知道她是剑技高超的剑士。
想要追上她未免太自不量力。
他所能做的，无时无刻都只有默默前进。
「『一去不回是最严重的问题』吗？」
在那之后，森人（Elf）剑士于公会门前埋伏做好准备的哥布林杀手。
他杵在原地一语不发，她则笑道：『森人的耳朵很长嘛。』
哥布林杀手在豪雨中忽然想到，当时她眼中有一抹黯淡的色彩。
她半句话都没说，选择跟着果断在恶劣的天气强行进军的他，这一点也不太对劲。
但他回头望向她时，她的眼中仍旧跟平常一样，亮着狡黠如猫的光。
所以，肯定是他误会了。
「你是不是备受宠爱啊？」
「不知道。」
她笑咪咪的，哥布林杀手老实回答。
他不认为自己备受宠爱。他只是个以剿灭小鬼（哥布林）维生的男人。
凭借牧场主人、青梅竹马、柜台小姐以及其他众多人士的温情与幸运，才得以活着。
他有自觉自己在给人添麻烦，不过这个行为受到容忍，不能称之为备受宠爱。
──这样岂不是太无耻了。
「可是，能否活着回去确实是个问题。」
「……」
森人的声音宛如歌声，连在呼啸而过的狂风中都清晰可闻。
哥布林杀手一边前进，一边将注意力放在她所说的话上。
若是哥布林，他们没那个气概在这么大的暴风雨中跑到外面。
既然如此，他在此刻前进、获得知识，便代表他经常走在小鬼的一步前面。
「派人去搜索，结果没人回来。由于没有线索，又派出下一批人，还是没回来。」
森人那看起来不像习惯用剑之人的纤细雪白手指一根接一根弯曲，计算数量。
「这种状况是最糟的。身为斥候，必须尽量避免。」
「……」
哥布林杀手低声沉吟。
「我不是斥候。」
「你没资格对技能挑三拣四吧？」
「…………」
说得对。因此他没有反驳，咬紧牙关继续前进。
「哎，我也是。没资格说人。」
她发出爽朗的笑声。
光线昏暗，山峰连绵不绝，哥布林杀手以她的声音为路标，在树木的缝隙间前行。
「好了，再撑一下。刚才风精告诉我前面好像有棵大树，可以在那休息。」
「……嗯。」
哥布林杀手咬紧牙关，拼命迈步。
§
在暴风雨中燃烧的火焰，看起来挺新鲜的。
劈啪作响的火花，缓缓扩散的温暖。
大树的枝叶还能用来躲雨，哥布林杀手松了口气。
巨大的古木宛如魔法，耸立于森人剑士所说的地点。
仅凭他的一己之力，肯定找不到。
「只要发挥巧思，在雨中也能生火。」
说到魔法，她的技术跟魔法一样。
或许是因为她是森人吧，她微微摇晃长耳，轻易找到可以用来当柴火的树枝。
她找到的全是细枝，用麻绳将好几根树枝绑在一起。
准备好柴火后，她接着用长靴的鞋尖在湿掉的地面挖洞。
然后用好几颗石头搭建炉灶，毫不费力地生火。
「埋在底下的木柴不会被淋湿，而且只要把它劈开，里面的部分就是干的。」
盖上彷佛是由大树主动递出的树皮遮雨。
然后将湿掉的树枝在熊熊燃烧的火焰周围排成一圈──
「……生完火后用火烘干树枝，补充柴火即可。」
哥布林杀手坐在地上，倾听她轻描淡写说出的建议。
森人的嘴角勾起一抹浅笑，大概是以为他累了。
「装备也可以松开。这些小细节的累积，足以让结果大不相同。」
「……好。」
或许是因为他的声音不由得变得模糊不清的关系，抑或是他凝视着她的关系。
蓝发女子伸长双腿，坐在大树的根部休息，看起来有点难为情。
「很稀奇吗？」
经她这么一问，哥布林杀手才终于理解其意义。
擅长利用火和石头的森人，确实跟他稍微听过的故事中的形象有所差异。
「火与石亦属于自然的一部分。此乃精灵的伟业。当然也有我不擅长的领域就是了。」
语毕，她大方地脱下长靴，露出修长的赤脚。
在他眼中，她的脚并没有淋湿，但当事人似乎不这么认为。
她将美丽的双腿伸到营火旁边取暖、烘干，接着说道：
「而且学会这种知识和技术，就不会因为没火种而拿地图去烧。」
「……会有人这样做？」
「这是其中一个选项。当你遇到暴风雨，没有其他方法生火时，要忍耐，还是烧掉唯一可以依靠的地图……」
「跟以泥土为食一样……」
可以理解。他不打算嘲笑喂地图给营火吃的人是傻子。
「既然如此，我们最好也吃点东西。幸好有泥土以外的选项。」
她着手在行囊里搜索。
哥布林杀手也跟着照做。
露宿郊外时应该要靠打猎之类的手段减少粮食消耗，但在这场暴风雨中可没那么容易。
所以他拿出肉干、起司等平凡无奇，却不会吃腻的保存食品。
还有烤过的硬面包、装着掺水葡萄酒的水袋。这样就够了。
他不经意地望向旁边，她从行囊里拿出的食材也差不多。
若要说有什么差异，顶多就是她携带的不是肉，而是果干、水果类的食物。
然而，哥布林杀手看了，下意识在铁盔底下睁大眼睛。
因为这跟师父说的截然不同。
「……听说森人以烤饼干为粮。」
他不禁提出疑问。
这次换成森人剑士惊讶得睁大眼睛。
她立刻笑了出来，喉间传出银铃般的悦耳笑声。
「拜托。那可不是随随便便就能做出来的，也不是能给凡人（Hume）吃的东西。」
「是吗？」
「没错……呵、呵呵，我看起来像身分那么高贵的人吗？真荣幸……」
森人女子如同天真烂漫的少女笑个不停，不晓得在笑什么。
哥布林杀手隔着劈啪作响的营火火光，茫然注视她的笑容。
「我的师父，」他嘟囔着说。「似乎曾经吃到再也不想吃过。」
「那还真是个不简单的人物。」
就算她说这是在信口开河，他也无法否认，她却坦率地表示佩服。
对话戛然而止。
呼啸的风声、雷鸣、雨声、火花的迸裂声。树叶的摩擦声。森林的喧嚣声。夜晚的黑暗。暴风雨的黑暗。
在那之中，坐在大树树根下的自己，该有多么渺小啊。
哥布林杀手的叹息不自觉地从铁盔传出。森人晃动长耳。
「虽然我也想听你讲述往事，叫现在的你开口着实有些过分。唔……」
女子没有靠在树干上，而是抱膝而坐，凝视着营火轻声呢喃。
「这个嘛……跟你说说某位魔法师的故事吧。」
「魔法师。」
「对。」她说，语调低沉。「有名的。」
§
那名男子忽然出现在那个村落。
男子的外套布满灰尘，肮脏破烂，大概是经历了漫长的旅途。
然而，那明显是长年在「学院」钻研学术的魔法师的服装。
男子却没有携带证明他从「学院」毕业的法杖。
是「学院」没有赐给他，还是断掉了？抑或是在离开「学院」后遗失了？
唯有这个问题，自始至终都没有得到解答──
据说，村民对男子表示欢迎。
「既然有旅人乞求借宿一夜，就不能拒绝，这是他们的矜持……」
大树不会拒绝进到树枝下的人。
四方世界的一切都仅仅是存在于此，能够在真正意义上纳为己有的事物趋近于零。
少数的例外之一，就是知识了。从这个角度来说，男子可谓十分富裕。
他在脑中塞满知识，把大脑弄得像鼓起来似的。
「然后，知识似乎溢出了。」
她说，她记得那名男子十分多话。
迎接旅人，聚在一起召开宴会。男子在这段过程中，嘴巴从来没停过。
男子果然自称魔法师。
他还提到他正在寻找创造更优秀的生物的手段。
不容其他人插嘴，没有人主动提问，依然滔滔不绝。
其他人原本就没打算插嘴。这场宴会的目的是欢迎旅人。
话虽如此──这名男子肯定平常就是这副德行。
至于让他产生变化的契机，是哪件事呢？
在场的其中一人把手伸向树梢，对树木说话，摘下果实。
男子问：『向树木下达命令。那是什么样的真实话语？』
他得到否定的答案。
这是大自然的恩赐，基于善意而得到的礼物，不是用真言让树木服从。
「他似乎非常不满。」
男子态度骤变。
唯有真实的话语能够操纵万物的法则，既然如此，那就是真实的话语。
森人的解释、古老的传说，他都听不进去。
「为何。」
「因为『我不这么认为』。」
这个答案令哥布林杀手陷入沉默，低声沉吟。
风声呼啸而过。
「他，」他咕哝道。「是不是白痴。」
「……是啊。或许吧。」
蓝发少女看起来十分疲惫，微微一笑。无力的笑容。
「你要小心。这种人经过的地方，只会留下死去的灰烬。」
「那个人跟哥布林有什么关系。」
「我想表达的意思是，将来说不定会遇到这种人。」
「……听起来像你希望如此。」
「…………」
森人没有回答。
她仍然抱着双膝，把头靠在背后的大树上。
「睡吧。别管我。森人不太需要睡眠……」
她干脆地结束对话，彷佛刚才的交谈从未发生过。
然后眯细眼睛，补上一句他以前因为爱面子而说过的话。
「我睁着一只眼也睡得着。」
§
在村里收集情报的结果并不理想。
村人并没有不给在暴风雨中来访的冒险者好脸色看。
已经有三支冒险者队伍一去不回，第四支队伍却只有两人，令村人起了疑心。
不过，拿出识别牌证明等级后，他们的神情立刻变得和缓，告知两人现有的情报。
而他们拥有的情报并不多──仅此而已。
森林深处有座疑似熊的巢穴的洞窟。附近有小鬼。
就这么简单。
在那之后，村人因为太危险的关系不再靠近洞窟。希望冒险者在小鬼袭击村庄前加以驱逐。
跟哥布林杀手在冒险者公会得知的事前资讯并无二异。
在这个前提下──
「……不对劲。」
哥布林杀手被倾盆大雨淋得满身湿，走在兽径上喃喃说道。
「哪里不对劲？」
他没有回答森人女剑士，在脑中翻出所有浅薄的知识与经验。
『平时就要锻炼直觉。』
师父经常这样说，一有机会就使劲偷打他。
『所谓的直觉，就是经验法则。』
他仔细比较累积至今，称不上多的剿灭小鬼的经验与现状。
然后得出结论。
「村子没有受到袭击。」
三支冒险者团队。没有回来，代表应该可以视为他们已经死了。
有这么多小鬼──它们不可能不得寸进尺。
尽管有可能因为冒险者团队的关系受到重创，那群小鬼理应会擅自行动。
就算没有集体袭击村庄，没道理没有一、两只小鬼去村里捣乱。
村人却表示连家畜被偷、物品遭窃这种事都没发生。
「……我歼灭过由小鬼之王率领的群体，跟当时的情况好像也不一样。」
──事有蹊跷。
最后，凭哥布林杀手的经验，他只能确定这件事。
太渺小了。连「我知道」都称不上的结论，甚至令他感到羞愧。
「那么，接下来注意脚边吧。」
蓝发森人的语调跟昨晚一样，有如在指导孩童。
脚边有足迹。
因为这阵大雨而变得跟污泥一样的地面上，有着清楚、深刻的足迹，没有被冲走。
起初他以为那是熊。
可是，熊会用这种方式走路吗？照理说不会。
──这也叫直觉吗？
也就是经验法则。小时候跟姊姊学到的许多知识，如今依然让他得以生存。
至少熊应该不是六只脚。
「果然。你的旅程前方有混沌的气息。」
女子的嘴角勾起一抹笑容，形似昏暗夜幕中的新月。
她已经握住背上的剑。哥布林杀手慢了半拍，跟着拔出腰间的剑。
──有东西。
他不可能感觉得到所谓的气息。
但在他旁边的是森人，他知道那敏锐的感觉侦测到了什么。
因此，他在铁盔底下，狭窄的面罩后面左右张望，蹲低身子。
（插图012）
这是他习惯的姿势，以便小鬼在任何时候，从任何地方偷袭都能应对。
响彻四方的却是连在暴风雨中都听得见的沉重脚步声。
草丛深处，弥漫空中的雨雾后方。那只生物撞断树枝，赫然现身。
「──……！」
哥布林杀手忍不住倒抽一口气。
率先映入眼帘的，是狮子──他生平第一次看见──的头。
接着是六只跟熊一样粗的脚，然后是用龟壳覆盖的身体，最后是蛇的尾巴。
怪物──正是体现了这个词的生物。
「CHIIIII──MEEEEEERRRRRRAAA……！」
野兽──伴随腐臭的气息从长满利牙的嘴巴溢出。
「塔拉斯克──」女子喜孜孜地说。「──的仿造品吗！」
狮嘴立刻喷出蓝白色火焰，袭向两人。
§
若要打个比方，那就像一阵火雨。
从狮子口中喷出的火焰描绘出巨大的弧线，从两位冒险者头上降下。
火势大到连在暴风雨中都能燃烧。不过他之所以瞪大眼睛，是因为飞溅的火花。
哥布林杀手当然立刻向后退，举起圆盾抵挡火焰。
火焰却伴随被溅湿的触感跟盾牌产生冲突，缠绕其上熊熊燃烧。
「这是……！？」
「──可燃之水吗！」森人一滴火都没沾到，放声呐喊。「快躺到地上打滚！」
──还有那种东西吗？
跟火焰秘药不同。刺鼻的气味。类似油吗？有机会试试看。
──前提是要有机会。
哥布林杀手边想边果断趴到湿掉的地面上。
毫不抗拒被污泥弄脏──五年前就习惯了──将盾牌按在地上打滚。
很久以后，他才明白原理。
火精与风精是一伙的，因此只要土精把风精赶走……
「──消失了……！」
哥布林杀手轻拍烧焦的圆盾的表面，检查状态。
就算用皮革与铁补强过，这面盾牌可不能防火。
尽管如此，要是少了它，他八成会连同铠甲一起被烤熟。
是件好装备。多亏工房的老板，以及森人的忠告。他一直是透过他人的帮助而活。
「……！」
他没有继续浪费时间，迅速起身，与怪物对峙。
「……嘶！！」
森人剑士挥下连在暴风雨中都显得耀眼夺目的剑，与怪物的粗臂，那只熊爪交锋。
精湛的一击。
虽说有六只脚，既然它站在地上，就不可能六只脚同时发动攻势。
不过，要在肆无忌惮地挥动的四只熊爪缝隙间，以舞蹈般的动作穿梭，这种事有人做得到吗？
眼前这位苗条的女子，办到了他不认为自己做得到的事。
万一被击中，想必会一击敲碎骨头、打烂内脏，将纤细的身躯弄得不成人形。
她却像在跳舞似的，用诡异的拖地步法闪过那个下场。
攻击线──不久前刚学到的词汇，闪过哥布林杀手的脑海。
只要不站在攻击线上，敌人的剑就绝对无法触及──
「…………唔！」
这个瞬间，他的身体反射性动作，正要拜直觉──经验法则所赐。
看见在女子背后蠕动的影子的瞬间，他的身体擅自举起剑，掷出。
长剑撕裂暴风雨，命中目标轻易弹开。
然而──怪物伸长的蛇尾没能成功从背后偷袭她。
「很好！」
森人剑士甩动蓝发，两眼炯炯有神，龇牙咧嘴地笑了。
修长的双腿踢起插在地上的剑，动作纤细得如同在树梢间跳跃的小鸟。
长剑在空中转圈，转眼间回到他手里。他牢牢抓住。
他在铁盔底下吁出一口气。气息化为白烟，从铁盔的面罩窜出。
「……那是什么？」哥布林杀手沉吟道。「不是哥布林。」
「塔拉斯克。地面最恐怖的怪物之一。多元宇宙巨大的威胁，更遑论四方世界。」
轻轻一跃，退到他身旁的森人，用清爽的嗓音告知答案。
听完接下来那句话后，他才意识到她是借由刚才踢剑的反作用力跳跃。
「它是它的仿造品。看来那家伙没见过真正的塔拉斯克。它是龙才对……」
「那家伙。」
「昨晚跟你提过的男人。」
森人嗤之以鼻，态度优雅却并未掩饰轻蔑。
「虽然他搞不好会无视事实，嚷嚷着这只才是真正的塔拉斯克。」
「CHIIIII──MEEEEEERRRRRRAAA……！」
两人拉开距离，重整态势，怪物的敌意完全没有减弱的迹象。
形似狮子的丑陋嘴巴滴出带有黏性的火焰，灼烧下巴与舌头，发出「噗咻──」的呼吸声。
那双眼睛盯着两位冒险者，黯淡无神──没有生命的光芒。
「到头来，这只不过是用尸体拼凑而成的肉人偶（Fresh Golem）。腹部装满可燃之水。」
「……所以，怎么样才杀得掉？」
「不可能。因为它没有生命。」
蓝发森人缓缓摇晃爱剑，斩钉截铁地说。
哥布林杀手在铁盔底下眯细双眸。
那是他在思考时的表情，但她似乎将其理解成不服、不满的意思。
那冷静、深思熟虑的神情舒缓了一些，扬起嘴角。
「因此要破坏它。砍断四肢，大卸八块，再踩烂它让它不留原形即可。」
「明白了。」
哥布林杀手马上回答，没去思考这是多困难的一件事。
森人微微睁大眼睛。没什么好惊讶的。
知道方法。那么剩下就是看要做还是不做。他早已抛弃「不做」这个选项。
「上吧。」
§
有计策。无时无刻都在口袋里。
师父如是说道，以精湛的技术隐藏身姿，踹飞他嘲笑他。
哥布林杀手仍不知道师父隐身的秘诀，他也不认为自己有办法模仿。
他觉得自己被笑是理所当然，他拥有的顶多只有毅力。
不过，跟森人女子分头行动，夹击这只不知道叫什么的怪物，这点小事他还是办得到。
「CHIIIIIII……！！」
「嘶……！」
「唔、喔……！？」
森人的剑一下、两下弹开熊爪，哥布林杀手的长剑勉强挡下尾巴。
几乎跟整只手臂受到重击一样。
可是，即使手臂麻得有如遭到雷击，并不影响他的动作。骨头也没断。
──在战斗。
至少光这件事对他来说就够了，只要继续向前迈进就行。
「RAAAGHHH！！」
敌人的武器有三，六只熊爪、蜿蜒的蛇尾、可燃之水，以及牙齿。有四吗？
爪爪牙尾和喷火，俨然是龙，但这只不过是由尸体拼凑而成的人偶。
龙的智慧难以想像，这只怪物却不像多聪明的样子。
它用手臂攻击正面的女子，朝站在背后的他甩动尾巴，转动头部喷火。
既然它不停转头，试图同时攻击分成前后的敌人，代表脖子以上的部位暂时可以无视。
也就是说，敌人的武器有二。
哥布林杀手思考着一些不着边际的事情，看出蛇尾就是一只蛇。
意即，那里也有头部。
长在怪物臀部的是一只蛇，他用盾牌挡住张嘴袭来的蛇。
「……！」
在战斗。仅此而已。
拿盾牌的那只手阵阵发麻，雨水夺走体温，脚底陷入泥泞。
森人剑士没有在地上留下任何足迹，踩着舞蹈般的步伐刺出长剑。
怪物毫不顾虑身体因为体重的关系逐渐下沉，尽情肆虐。
最先脱离战线的人会是他，如果他就这样什么都不做。
「……我有计策。」
他在铁盔底下含住被雨水浸湿的露眼帽。
吸吮棉布里的水。滋润嘴唇与喉咙，调整呼吸。有计策。无论何时。
「CHHHIMMMMM！！」
怪物甩动尾巴，蛇猛然扑向他。彷佛看得见。
──看得见吗？
千钧一发。他于地面滚动，闪过攻击，绞尽脑汁。
那是死去的怪物，由尸体拼凑而成。
八成不用呼吸。恐怕也没有痛觉。眼睛又如何？耳朵呢？鼻子呢？
哥布林杀手在烦恼前，先行扔出从杂物袋取出的物体。
蛇尾──或者说尾部的蛇──轻易于空中将其击落，应声而碎。
粉末四溅──并没有。
雨水。
在暴风雨中，催泪弹的粉末受潮了，跟碎掉的蛋壳一起掉在地上，沾满泥巴。
「……啧。」
他咂嘴，持续躲避攻击。调整呼吸。此乃外行人的轻率之举。他明白。
那么，要怎么做？
哥布林杀手握紧在地面滚动期间抓住的泥巴，掷出。
蛇甩动身体打掉泥巴球，跟刚才击落催泪弹时一样。
泥巴球「啪！」一声炸开──包覆蛇头。
蛇尾失去目标，没来由地拍打附近的树梢，木屑飞散。
「有耳目，却没有智慧吗！」
森人畅快的吆喝声，连在战场上、豪雨中都悦耳无比。
在塔拉斯克正面挥剑的她轻盈跳跃，拉开距离。
哥布林杀手觉得她有一瞬间在发光。
那是斩裂黑暗暴风的光芒，蓝色的闪光，她的剑舞。
看见美丽的蓝发描绘出弧线，他才意识到她转身了。
乍看之下彷佛将天空一刀两断的斩击，并未超越刀身。
然而，剑尖确实剖开了缝合在熊身上的狮子头的眼睛。
「RAAAGHHH！！！？？」
被横向剖开的眼珠流出如同泪水的黑色黏液，怪物放声咆哮。
不过，仅仅失去视力就会败北的生物，不配冠上塔拉斯克之名。
「CHIIIIIIIGGGG！！！」
魔兽的双脚站在泥泞，集中利器，骨肉吱嘎作响。
它抬起巨大的身躯。碎裂声响起，也许是后腿的某处骨折了。
魔兽丝毫没有放在心上，用后脚站起来，仰起头部。
在口中若隐若现的──是颜色骇人的火焰。
「要来了，快躲开！」
森人留下这句话，蹬地一跳，轻轻跃向空中。
哥布林杀手慢了一步才往前滚动，躲到怪物的腹部下面。
──洒水时，不会滴到脚下。
或者是小时候姊姊告诉他的猎熊方式，导致他选择这么做。
怪物口中喷出猛烈的火雨，参杂在暴风雨中降下。
蓝发森人的高度则更在其之上。怪物的正上方。
跑到怪物正下方的哥布林杀手没有往那边看，单膝跪地。
他把剑──不长不短的尺寸现在令他感到懊悔──扛在肩上，站稳脚步。
喷火怪物的巨大身躯向前倾斜──试图踩在地上。
哥布林杀手顺势冲上前，将剑刺进熊的胸口。
紧接着，强烈的冲击与重量一口气袭向哥布林杀手的全身。
仿造塔拉斯克制成的尸体人偶，内部大概也不是生物。
还是说，熊本身就有这么重？
两者皆有可能，在哥布林杀手因重击而昏厥的前一刻──
「你别乱动喔。」
爽朗的嗓音。他听见劈开天地的森人之剑砍飞怪物脑袋的声音。
§
哥布林杀手险些溺毙。
并非譬喻。
让朦胧的意识立刻恢复的，是袭向脸部的刺骨寒意。
──水。
雨水。暴风。污泥。
他花了一瞬间意识到，扑面而来的是豪雨导致的泥泞。
泥水一口气灌进头盔，他差点陷入恐慌状态。
他试图挣扎，来自上方的怪物尸体却令他动弹不得，压在身上。
──呼吸戒指。
应该有带。在杂物袋里。有吗？不知道。不过──
淹没五感的土，重量足够让他沉入地底。
谁都不会来救他，只能靠自己的力量逃离。出不去就是死路一条。
死。这东西迟早会追上他。不可能只有他一个人有办法逃离。
尽管如此，还是得卑微求生。必须把该做的事做好。
否则他是为了什么──
「不是叫你别乱动吗？」
纤细柔软的物体伴随无奈的声音触碰他的脖子，抓住衣领。
被拉走了，被拉上去了。摆脱泥泞，吸得到空气。
他气喘吁吁，在森人女子的帮助下爬到地上。
映入眼帘的是包覆修长双腿的长靴──为了救他而被泥巴弄脏的她的腿。
「哎呀，你真是太胡来了。」笑声来自上方。「我都叫你躲开了。」
「我以为，」他剧烈咳嗽，吐出泥水。「那里最安全。」
「之前生火的那次也是……你做事都没在考虑后果对吧？」
他无法否认。
他喘着气，仰躺在大雨中。
真想立刻拿下铁盔和露眼帽。泥巴黏在上面，害人无法呼吸。
说不定有怪物──小鬼。单纯的事实为他踩下煞车。
弥漫水雾的视野中，森人眯起眼睛，显得有几分淘气。
她愉悦地守望倒在泥泞中的他。
「你走在沙漠中。不经意地望向脚边──」
「……什么？」
「谜语（Riddle）。」森人笑道。「走在沙漠中的你，脚边有一只乌龟。」
「乌龟？」
「你知道乌龟是什么吧？要改成塔拉斯克也无妨。」
「那又怎么了……」
「你将乌龟翻到背面。乌龟挣扎着，却无法翻身。除非有你的帮助。」
「…………」
「你不会拯救乌龟。为何？」
哥布林杀手沉吟着。他吐气，没有投入感情，语气淡漠。
「因为觉得当时有必要那么做吧。」
「我想也是。」
纤细的手伸到眼前。没有被泥巴弄脏，也没有被鲜血弄脏的手。
哥布林杀手略显犹豫地伸出沾满污泥的护手。
森人的手用力握紧他的手，把他从泥泞中拉起来。
雨还在下。
§
两人迟早都会继续前进，但这并不代表他们不会稍事休息。
蓝发森人靠在怪物尸体上，凝视雨滴，吐出白色的气息。
敌人把爪牙放进森林，这样还会有地方休息吗？
即使潜伏于树枝上，未必不会有鸟尸来袭。
再加上有一件令人在意的事──
「你到底想做什么？」
刚从污泥里爬出的同伴，拔出短剑走近怪物尸体。
他戴着廉价的铁盔，因此看不见表情，不过可以肯定他相当疲惫。
他却以如同机器的动作缓缓走到尸体的腹部旁边，跪在地上。
绝对不是在吊祭。铁盔慢慢面向她。
「剖开这家伙的肚子，」他的声音含糊不清。「把可燃之水装进水袋。」
仔细一看，那只手除了短剑，还拿着空空如也、扁掉的水袋。
居然──森人半是傻眼，半是佩服，他则非常认真。
风雨这么大，周围却依然燃烧着熊熊火焰，喷出黑烟。
考虑到在暴风雨中与哥布林交战的可能性，这东西感觉非常有效。
尽管他是第一次实际动手，身为猎人的孩子，姊姊指导过他熊的解剖方式。
从两腿之间的肛门下刀，剖开肚子，拉出内脏──记得应该是这样。
这场大雨还能把血冲掉，因此没什么血腥味。不会被小鬼发现。
如果没有雨水的帮助，就丢进池塘或河里。
──……对了，是否该先用绳子绑住熊的四肢，固定在树上让它展开身体？
那家伙的腹部底下，胸口还插着一把剑──猎熊的手法也是别人教的。
即使是随便听过去的知识，也救过他的命好几次。
他诚心觉得，早知道听得更认真一点就好了。
这样一来，在许多事情上应该能做得更好。
虽然他不太能想像自己把事情做好的样子。
「……慢着。慢着。」
实际上，现在就是如此。
森人伸手制止正在试图将结实强壮的熊──六脚怪物推倒的他。
哥布林杀手停下手。哪里做错了吗？他毫无头绪。
「你知道怎么使用可燃之水吗？」
「……不。」
「我也不甚瞭解，但我听说那东西得装在炼金术师做的瓶子里，否则会有危险。」
「……………………」
炼金术师。
曾经有过交流的那位女性的工房里，有剩下那种瓶子吗？
就算有，也不存在于此时此地。
──那么该怎么办？
只能用手边的工具解决问题，思考口袋里有什么。
「…………」
不久后，哥布林杀手继续肢解尸体。
「你有何打算？」
「我没有瓶子。」
从尸肉散发出的尸体腐臭味扑鼻而来，他在铁盔底下皱眉。
开始腐烂的蛆虫尸体接连从怪物的腹部掉出。
看它们还在动，其中似乎有活着的蛆虫，在泥水中弹跳。
「但这家伙身上有吧？」
蓝发森人沉默了一会儿，思考那句话的意思，然后心领神会地点头。
「原来如此，有道理。」
这只塔拉斯克的仿造品，会从嘴巴喷出可燃之水。
代表它的内脏，应该会装有能够储藏可燃之水的袋子或某种容器。
──至少以那个人的个性来看。
除了自己的作品一概不承认的那名男子，理应会装上相应的器官。
森人原地转身，长发在空中飘扬，默默蹲下。
她抱住双膝，从旁观察哥布林杀手的动作。
他的双手再度停下。这次是出于困惑。
「我见识过许多你从未想像过的东西。」
森人莞尔一笑。淡淡的香气是清爽的森林气味。
从尸体散发的腐肉气味，在它面前没有任何意义。
「可是，四方世界也有许多我没见识过的东西。」
哥布林杀手一语不发，低声沉吟，终于挤出一句话。
「……是吗？」
过没多久，他扯出装满可燃之水的胃袋，绑住袋口挂在腰带上。
§
「不过，真的会出现哥布林吗？」
森林漫无边际，暴风雨永不停歇，彷佛看不见尽头。
疑似哥布林巢穴的洞窟不见踪影，万物逐渐沉入黑暗。
哥布林杀手像在游泳似地跟在森人后面，往黑暗深处不断前进。
「如果哥布林没出现，你最好先回去。」
「不……」
话说出口后，他才发现自己表示了否定。
不。这句话是什么意思？
是指哥布林会出现，还是指他不会留下她，独自回去？
──……哥布林会出现。
恐怕是这个意思。他如此定义自身的心境。
「……我认为，会出现。」
「明明有那种怪物在徘徊？」
「正因如此……」
呼、呼。呼吸从铁盔的缝隙间漏出。
他回想至今累积的经验，喃喃说道：「恐怕。」
恐怕。跟此刻踩在脚下的地面一样，并不确实。
「它们认为只要跟着这些家伙，就能捡到好处……」
他尚未遇过哥布林跟随其他怪物的情况。
哥布林王的洞窟里，有某人带进去的火焰秘药。
可是，谁有办法断定那不是它们抢来的？
但哥布林杀手知道。
五年前就知道。
「那些家伙是魔神王的军队，没道理不跟随其他人。」
不管是魔神王、暗人、魔法师，还是小鬼王（Lord）。
对哥布林而言都不可能有太大的差异。
跟它们要袭击的是哪座村庄一样。
有食物，有女人，有乐子便足矣。
因为对那些家伙来说，最伟大的无论何时都是自己。
哥布林──就是那种生物。
「所以……」
「既然他把哥布林当成手下，不是不可能吗？」
大步走在前方的森人的表情，跟在后面的哥布林杀手不得而知。
不，就算哥布林杀手走在前面，大概也不会回头。
除非与她并肩而行，否则不可能看见她的脸。
「……如果那家伙率领哥布林，为了达成自身的愿望为所欲为──」
所以他不知道她讲这句话时，是什么样的表情。
「代表他跟哥布林没两样……」
豪雨中，蓝发突然停止晃动。
仔细一看，森林里有一座洞窟。
前面站着两只神情懒散的小鬼哨兵──
§
「你怎么看？」
这句话自然而然脱口而出。
他屏息躲在草丛。幸好吐出来的气息不是白烟。
可见他的体温有多低。唯有身体僵硬一事，令他感到些许的不安。
「好了，最好能把两只都解决掉。」
他跟蓝发森人意见一致。
敌人的武器是剑和短枪。哥布林杀手低头望向手中的长剑。
被塔拉斯克压在身下，最后贯穿其肉体的剑。光是能维持原本的形状就值得称赞了。
不如说它没在当下断成两截，可谓一桩伟业。
他为看不出是量产品的品质，于心中向老板致谢。
现在找到可以替换的剑了，应该在这里消耗掉它。
这个判断，在他脑中并不是那么有逻辑的想法。
他先收拾其中一只，再攻击另一只，来不及的话由她负责善后。
他大致在脑中整理好思绪，缓缓拿起武器──
「等等。」
森人女子再度用十分随意的语调制止他。
他反射性转头望向她，她甩手抛下一句话。
「别那么急。」
她神情柔和，刚才喃喃低语时稍微感觉到的紧张氛围荡然无存。
她惬意地坐在雨中的灌木丛里，彷佛那里是自己睡觉的地方，语气悠闲。
「你总不会想看到刚收拾完它们，就有新的哨兵来交接吧？」
在刚换班时下手，能争取更多时间。
要是现在动手，交接的哨兵马上就来了，只会多费一番工夫。
哥布林杀手低声沉吟，思考，然后缓慢摇头。
「小鬼不可能那么勤劳。」
「那么，等它们开始偷懒即可。」
走到这一步不晓得花了几百年，这样一想，短短数小时又算得了什么。
哥布林杀手还没理解森人的轻声细语是什么意思，她就接着提出疑问。
「还是说你只花了三年，就要说自己胸怀大志？」
他哑口无言。
三年。五年。自己所花的五年。
幸存下来的小孩向人求教，勉强有了一点样子的五年。
这能拿出来炫耀吗？
「……不。」
「那就等吧。」
于是，两人在草丛里伺机而动。
风雨依旧猛烈，将声音及气味彻底盖过。
他听着铁盔奏响的雨声时，身旁突然传来有东西在动的声音。
她从行囊里取出干燥的树果吃。
他效法她，透过铁盔的缝隙饮用掺水的葡萄酒，将干杏碎块扔进口中。
尽管只是微不足道的补给，效果却十分显著。
四肢感觉得到脉搏在跳动，甚至听得见血液流动声。全身发热，眼前豁然开朗。
不如说，他连自己的视野一直是模糊的都没意识到。
映入眼帘的世界，亮得让人以为日出了。
「你差点要被饥饿之神抓走。」
森人仅仅瞥了一眼，似乎就看穿他的状态，笑声自喉间传出。
「……是啊。」
「你是该改正自身的行为，不过别放在心上。那位神明喜欢勤勉之人。」
「嗯。」
对话到此中断。
彷佛连时间都停止流逝，现在是昼是夜都分不清。
原本就漆黑如墨的天空、狂风、暴雨。这些就是一切，自己彷佛变成了岩石。
短短数分钟、数小时，抑或数日、数年。
情势很快就有了变化，毫无前兆。
「GOORRG！」
「BBRR！？GROORGB！！」
任凭风吹雨打的两只小鬼，对慢吞吞地从洞窟深处走出的两只小鬼大吼。
看得出来是「慢死了」、「动作快」之类的怒骂。
他不知道小鬼是怎么轮班的。
不过早到晚到，小鬼都会跟对方抱怨吧。
自己以外的生物通通看不顺眼，认为对方比较低等，这就是小鬼。
「……从这方面来说，那家伙也是。」
她一副打从心底感到愉悦的样子，站起身。蓝发轻轻拂过哥布林杀手的铁盔。
他慢了一拍，长剑于掌中转了圈，起身。
哥布林杀手掷出的剑与女剑士上前的速度，几乎一样快。
「GRG！？」
「GOORGB！？」
「嘶……！！」
飞出去的长剑旋转着击中小鬼的脑袋，敲碎小小的内容物。
小鬼的脑浆跟鼻水似地喷出，倒在地上，另一只小鬼的脑袋从旁飞过。
森人女剑士背上的剑刚拔出，便砍断小鬼的脑袋。
「GRBBG！？」
「GBBRG……！！」
剩下两只哥布林没有动。动不了。
是在犹豫、在害怕、搞不清楚状况，还是看到森人女性，太兴奋了？
下一刻，它们永远失去确认答案的手段。
两具被一刀两断的尸体，在雨声中应声倒地。
短短一、两个回合，就让总共四只小鬼消失在四方世界的棋盘上。
「…………」
这个时候，哥布林杀手才终于慢慢爬出灌木丛。
他看着她甩掉爱剑上的血，将其插进背上的剑鞘。
「不需要我吧。」
「说什么傻话。」
蓝发森人哼了声，连哼气的动作都优美无比。
「这不是你和我的冒险吗？」
「…………」
哥布林杀手没有回答。这不是冒险。不可能。
「……是剿灭哥布林。」
「没错。」
哥布林杀手没有回答。
他只是默默捡起哥布林掉在污泥中的武器，检查。
他对品质不抱期望，能杀死一、两只就足够了。
他不期望小鬼的武器能击碎哥布林的头盖骨。
不久后，他拿走哥布林的剑，插进刀鞘。
然后回收了几把挂在小鬼腰间的短剑，用腰带夹住。
实在称不上准备万全。无论何时都是。
「好了吗？」
「……嗯。」
哥布林杀手简短回答蓝发森人的呼唤，站起身。
眼前是一如往常，彷佛通往无底深渊的洞窟入口。
哥布林杀手果断踏进黑暗中央。
森人女子跟在其后。
如果──
如果再过几年，他们采取的行动或许会不同。
累积更多经验的哥布林杀手，会更瞭解小鬼的习性。
哥布林无时无刻都认为自己是最优秀的。
对于不顺心的事情会愤怒、憎恨，非得狠狠报复对方才能服气。
例如──森人怎么样？
美丽优秀，跟哥布林比起来完全是不同的生物。
看不顺眼。不知道森人在跩什么。想要彻底毁掉她。
透过这次的经验，他才会知道小鬼对森人女性的气味很敏感。
§
「……呣。」
哥布林杀手单手拿着火把，刚踏进洞窟一步就咕哝道。
──不对劲。
有什么东西不对劲。
带有腥味的腐臭、湿润的泥土及霉斑、秽物、不明生物的尸体……哥布林巢穴的空气。
混杂暴风雨湿气的空气，跟平常绝对没有差别。
哥布林杀手却感觉到些许的异状。
是直觉。师父沙哑的嘲笑声于脑海重现。
直觉就是经验法则，完全可以靠训练培养的样子。
哥布林杀手从不认为自己是直觉敏锐的人。
然而，他也没有笨到会轻视直觉。
他停下脚步，转动手腕拿起剑──从小鬼身上夺走的剑刃缺损的剑。
「是混沌的气息。」
耳边传来爽朗的声音。
她的吐息搔弄耳朵，彷佛他并未戴着铁盔及棉头巾。
以及拂过鼻尖的清凉空气。森人散发的空气，跟这座洞窟极不相衬。
所谓的森人，存在本身就跟凡人（Hume）不同。
他在面罩底下移动视线。蓝发森人正好握住背上的剑。
「气息。」
「呵呵，世上也是有那种东西的。」
拔剑出鞘的金属声，悦耳得不适合在哥布林的巢穴奏响。
美丽优雅的长剑如同魔法，出现在森人手中，她持剑悠然而立。
长耳微微晃动。
有人嘲笑森人的耳朵像驴耳朵，在他眼中却像美丽的竹叶。
她对于踏进小鬼巢穴──充满秽物的洞窟一事，似乎并不反感。
看起来相当熟练，哥布林杀手思考起自己的存在意义。
就算她只有一个人，肯定也不会有问题吧──
「不仅如此……有奇怪的声音。」
「声音。」
「对。距离很远……该怎么形容呢……」
森人女子的长靴踩在脚边的腐叶土上──没有留下足迹──望向洞窟深处。
「听起来像凡人在烤有黏性的肉的声音……」
──煎培根的声音！
「墙壁！」
「原来如此？」
哥布林杀手与森人剑士迅速做出反应。
通道狭窄。他们维持五英尺的距离，并肩站在一起，以免自己的武器妨碍对方。
紧接着，土与墙「咚！」一声崩塌，暗绿色海啸袭向两人。
小鬼是怎么挖掘岩层的，他不得而知。靠道具，还是不明的法术？
不过，这面墙壁肯定只是用薄薄一层土盖成，以便偷袭。
他用小盾挡掉迎头洒下的土石，迅速刺出手中的剑。
「一……！」
一剑刺中拿土当障眼法扑向他的愚蠢──没有小鬼是勇敢的──先锋。
他踹开贯穿喉咙、挣扎着死去的小鬼，拔出剑，将那只可悲的小鬼扔向后面的敌人。
「GROOGB！？」
「GBBG！GROGB！！」
绿皮肤（Green Skin）大军跟团子一样挤在一起，纷纷摔倒。
小鬼们选择先怒骂不仅偷袭失败，还妨碍伙伴的笨手笨脚又愚蠢的同胞。
做事只管当下，不顾后果才叫小鬼。它们不会饶恕对自己不利的人。
第二只小鬼把珍贵的一瞬间用在推开濒死的小鬼、破口大骂上，因此丧命。
「GRGGBB！？」
二。哥布林杀手在铁盔底下呢喃，拖着步伐前进，以免被深绿色海浪吞没。
尽管给了它们一记下马威，小鬼是与其等同伴站起来，不如踩着它们前进的生物。
万一被蜂拥而至的小鬼包围，从背后攻击就糟了。即使有戴铁盔。
他的视线在面罩底下频频移动，一面用火把牵制敌人，一面抵挡、弹开小鬼的攻击。
──注意攻击线。
他得到了学习的机会，也得到了将所学付诸实践的机会。
而这救了他一命。实属幸运。
「三……！」
「GORB！？」
他将敌人的攻击弹向外侧，迅速用左手的盾牌填补空档。
圆盾边缘割开小鬼的额头。
──不。
还没。头骨当然坚固，伤口很浅。是致命伤。但还没死。
个中差距造成的数秒，抑或数十秒的时间。差距非常大。就算要花费一回合，也值得收拾掉它。
哥布林杀手快步上前，用手中的剑贯穿小鬼喉咙，结束它的生命。
剑刃吱嘎作响。他原本就没有抱太大的期望，也不信任那把剑。他果断放开剑柄。
然后从小鬼手中抢走棍棒，任由那只小鬼吐着血倒地，瞄准下一个目标。
「GRROOGB！GOBOGG！！」
「GROG！」
随便乱挥都能击中小鬼。这样很好。然而，他没有余裕关心其他人。
她还好吗？大概。传入耳中的全是小鬼的惨叫，没听见女性的哀号。
思及此──他为自己骇人的骄傲和自大，感到强烈的愤怒与嫌恶。
──我以为我是谁啊。
怒火透过右臂传达至棍棒，击碎哥布林的脑袋，得以纾解。
和圆盾不同，小鬼的脑袋像石榴一样被棍棒打烂，脑浆四溅。
「GOROGGB！？」
哥布林杀手感觉到意识瞬间变得一片空白，重新面对现实。
他根本没那个时间思考无聊的小事。
「四和……五！」
「GBBGGGG！！？」
他把棍棒塞进冲出来的小鬼口中。牙齿断了。直接插进喉咙深处。
将后脑杓砸向墙壁──幸好这面墙并不脆弱──破坏脑干取其性命。
──剩下的呢？
小鬼群应该有十只左右。
他调整呼吸，挥舞唯一的武器火把，大略扫视周围──
「数量一多还真麻烦。」
一名美女站在令人作呕的血泊上，显得十分突兀。
她甩动蓝发，挥了下手中的剑。
脚边是堆积如山的小鬼尸体。
如同在无人的旷野上奔驰。这个譬喻确实贴切。他理解了其中的意思。
区区小鬼群，不可能挡得了她的路。
哥布林杀手长叹一口气。
「……精湛的技术。」
「也没有。」
蓝发森人的浅笑带有一丝自嘲的意味，「咻」一声甩掉那把剑上的血。
光这个动作，闪亮的剑刃便让哥布林肮脏的血液于空中飞溅。
森人打造的长剑。哥布林杀手忽然想起师父炫耀的短剑。
「剑本身即可杀人，将理论加诸其上乃不成熟的证明。」
「唔。」
「光是挥剑，敌人就会死。除此之外的技术终究只是杂技。」
语毕，蓝发森人板起脸，彷佛觉得自己说了什么丢人的话。
她慢慢摇头，蓝发晃动，于黑暗中留下淡淡的轨迹。
「……这是我个人的看法。别以为全部的森人都是这样想的。」
「好。」
「这样觉得的人，是我的敌人。」
我不想对你刀剑相向。蓝发森人的语气听不出是真心话还是玩笑话。
「走吧。遭受袭击，代表我们被敌人发现了吧？」
「……对。」
──在哪里被发现的？
身为战士的他称不上擅长隐蔽行动，但小鬼的被动知觉并不优秀。
之前剿灭小鬼时，也从来没有这么早被发现过。
用来作为光源的火把被发现，在他的预料范围内，不过以穿墙战术来说，他们的反应太快了。
这次没有先除去气味。是这个关系吗？
然而，金属的气味应该会被雨水及污泥盖过。
连雨水、泥巴都盖不掉的气味。是什么？
长相已经记不清楚的半森人少女，突然闪过脑海。
跟他一起剿灭小鬼的另一个团队，当时哥布林好像也格外敏锐。
如今，他眼前就有一名蓝发森人，从她身上散发清爽的森林气息。
人类喜欢的味道，对小鬼来说意味着什么？
「森人吗？」
「嗯？」
「不……」哥布林杀手静静摇头。「没事。」
这也是经验法则。
哥布林杀手默默将这个知识记在脑海。
不过──他实在不认为未来还会有机会跟森人一起剿灭小鬼。
§
两位冒险者以迅雷不及掩耳的速度于地下洞窟狂奔。
「GOROGB！！」
「GBB！GROOBG！？」
道路不只一条。
八成不是小鬼挖的。
被食岩怪虫或某种生物咬得乱七八糟，错综复杂的岩窟。
右边、左边，剑刃如同字面上的意义，在三五成群冲出来碍事的小鬼之间，杀出一条血路。
两个箭头化为一支响箭，担任先锋的森人剑士脚步没有一丝迷惘。
「没什么了不起的，那家伙会走的路线，我大致猜得到……」
人类能够自由通过的道路，有脚印的道路，只有一条。她轻描淡写地说，笑了。
──可是。
不是不能理解。
哥布林杀手也凭借那青涩拙劣的经验，得出一个答案。
即使是自己的据点，没人会喜欢惬意地走在小鬼的栖息地。
如果真的有，表示那家伙的智慧与品行只跟小鬼同等级……
「重点在于，那家伙应该不会接受自己低着头，蹑手蹑脚地在狭窄的横穴中爬行。」
「……真瞭解。」
「我们认识很久了。尽管并非我的本意──」
不过，她并未因此对那家伙──潜伏于这座洞窟深处的人有好感。
「他的本性糟糕透顶。」
从身后传来的猥亵叫声令她摇晃耳朵，皱起眉头。
哥布林杀手的脚底在地面滑行，停下脚步，转身掷出短剑。
「GRAARGB！？」
从后方冲过来的小鬼喉咙被剑刃贯穿，吐着血溺死。
与此同时，挡在前方的小鬼身体被劈成两半，喷出暗红色的血液毙命。
不晓得这是第几次。来自后方的小鬼群，数量也没有减少的迹象。
森人女子从脚边的身体捡起手斧，随手扔给哥布林杀手。
「无视岔路的话，小鬼会从背后涌上。要对付它们就免不了消耗。」
迷宫往往是那样──
哥布林杀手不得而知。
迷宫之主怀着明确的恶意，刻意建造，用来屠杀入侵者的杀人房。
累积踏进其中的冒险者与怪物的死亡，提炼、夺取，好让其化为自身力量的祭祀场。
曾经被称为世上最为幽深的迷宫的「死亡」迷宫，企图吞没四方世界。
这个空间是渺小又幼稚的仿造品。
弥漫空中的气息，是混沌的──不，是企图烧毁世界的死亡灰烬的气味。
「你打算怎么做？你很擅长剿灭小鬼吧？」
她淘气地呢喃。哥布林杀手低声沉吟，没有马上回答这个问题。
没那个必要──
他认为用不着特地问她，她也能突破重围。
尽管如此，既然人家问了，就得回答。
但他的手牌并不多，思及此，便觉得自己没用得难以言喻。
──就算这样，还是有计策。
一直都在口袋里。
「……不能保证就是了。」
哥布林杀手在昏暗的洞窟中奔驰，低声说道。
从杂物袋里掏出的，是事先准备的投掷武器之一。
他用火把将其点燃，没等它冒烟就扔进横穴。
「走吧。」
「哦？」
蓝发森人兴味盎然地眯起眼睛，却没有选择在原地浪费时间。
她冲了出去，哥布林杀手也跟着拔足狂奔。
在她旁边，他一看到横穴就点燃毒气弹扔进去。
没有相关知识，凭借从别人口中得知的资讯，以及那位魔法师留下的书籍，勉强做出的毒气弹。
若有人问他是否值得将生命寄托在粗糙的装备上，他回答不出来。
不过，沉重的烟雾──硫磺与松脂制造的毒气，似乎发挥效果了。
他不知道蓝发森人──于前方奔跑的她现在带着什么样的表情。
但她突然轻声呢喃，语气听起来相当满意──愉悦。
「追兵变少了。」
「似乎是。」
哥布林杀手边跑边点头。
如果能活着回去，今后要继续善用这种武器。
大概。他看着跑在前面的女子身后那头摇来晃去的美丽蓝发思考。
她高兴的，肯定是障碍减少了。
如今不再需要注意岔路及后方，只需要直奔目标。
──真羡慕。
他不经意地心想。非常自私的想法。
他的目标并非这座洞窟的深处，而是两侧与背后的小鬼群。
是他自己要决定以此为敌的。他没有半句怨言。
「我说，你啊。」
前方突然传来有几分雀跃的爽朗声音。
不知何时看着脚边的黑暗的哥布林杀手猛然抬头。
「驱逐完哥布林，要不要去西方？」
「西方？」
「没错。四方世界广阔无边，已知领域（Known Space）屈指可数……」
森人女子闭上嘴，无声斩杀在同时出现的哥布林。
她跨过尸体奔跑。哥布林杀手跟在后面。
望向两侧的洞，扔出烟雾弹。
烟没有升起的迹象，不断下沉，往无尽的地底。
「边境一词仅仅是自作主张。前方还有路可走。对吧？」
「我。」
他自己也不知道他想要怎么回答。
「我要办的事很快就处理好了，到时陪你一程也不赖。」
「…………」
「考虑一下吧。」
他还没说话，两人便来到开阔的空间。
洞口大开的岩洞中，有一道人影。两道。
起初，他以为是魔法师。然而并不是。
两道人影手中都拿着剑。
两道人影都拥有形似竹叶的长耳。不过，两只耳朵长短不一。
仔细一看，双手双脚都给人一种……奇妙的异样感，看起来左右不对称。
俨然是缝得不整齐的森人人偶。
§
听见微弱的水声。
是雨吗？不，外面虽然风雨大作，雨势应该没有大到浊流会灌进这里。
哥布林杀手举起的火把，在昏暗的地面上散发微光。
地下水──涌泉、某条河川的支流，还是某人引进来的？
巨大的空洞中，充满漆黑的黑水。
然而──哥布林杀手屏息的原因，绝对不是地下水。
「……那是什么。」
「魔人。」
蓝发森人不屑地说。
「那家伙应该会这样说，但到头来就只是一具尸偶。连死灵（Zombie）都算不上。」
「死灵（Zombie）……」
他知道这种怪物。虽然没亲眼见过。
但比起未知的怪物，哥布林杀手更在意眼前的威胁。
既然是用尸体拼凑而成的人偶──
「……跟刚才那个不知道叫什么的东西是同类吗？」
森人没有回答。她简短呼唤他人的名字。推测是那具尸体的名字。
不只一人。两耳、脸、身体、手、脚……大约十个人的名字。
所以，哥布林杀手决定不再过问。
该思考的，只有该做的事。
「没错，那恰好证明了我的理论是正确的。」
打断他思绪的，是流畅到让人觉得肆无忌惮，因此显得刺耳的声音。
岩穴深处，通往更深处的深渊的黑暗之门前，有一道人影在蠢动着。
人形的影子身穿盖住全身的大衣，手里拿着一把杖。
他感觉到森人持剑的手加重力道，甚至发出了嘎吱声。
「森人尸体能像这样用真言操控。既然如此，森人的语言应该也能用真言操控。」
影子没有意识到两人的反应，滔滔不绝。
「因此，森人的语言等同于真言。这就是证据。如你们所见。」
影子──没错，是影子。
哥布林杀手拖着脚步计算距离，想起沙哑的声音。
──魔法师必须跟自身的影子对决。
这是他的圃人（Rhea）师父曾经跟年幼的他说过的教诲之一。
身为魔法师──不，身为人类，自身的内侧必然会存在影子。
无论如何都无法切割，同时却难以承认那是自己的一部分。
越是想要切割、否认，就会变得越来越巨大。恐惧是影子，影子是力量。
人类会因力量而盲目。假装没看见对自己不利的事实。
──听好，别搞错了。真正伟大的魔法师……
不是因为击落龙、杀死炎魔才伟大。
真正伟大的魔法师，是承认自己的影子，成为完整的人才伟大。
要假装没看见影子也无妨。可是，一旦认定影子即为力量。
──那个人就是去了梦之国（Phantasien），再也不回来的白痴。
「……」
哥布林杀手低声沉吟。
「怎么了？」
影子刺耳的提问声，滑顺地在鼓膜上来回舔拭。
「你看起来完全无法反驳我的主张。」
「不。」他微微摇头。「只是觉得跟我听说的一样愚蠢。」
「哈！」
影子笑了。有如嘴巴裂开，鄙视他人的嘲笑。
「代表你的智慧的极限到此为止。看见我的成就，孰是孰非一目了然。」
「……这就是正确答案？」
蓝发森人低声说道。
哥布林杀手现在才知道，森人愤怒依然美丽。
「烧毁森林、威胁人类、使唤小鬼、操纵尸体，在洞穴底部作威作福，就是正确答案？」
「窃取我的作品的一部分，散播毒气的家伙说的话没有意义。」
然而，影子似乎无法理解其美貌的价值、意义。
反而得意洋洋，彷佛对方生气是自己的成果。
「你们的所作所为不完美，也不完全。太草率、随便了。」
──可是，仔细一想。
事已至此，被逼入绝境的明明是这个影子。
恐怕对这名男子来说，跟自身的认知矛盾的现象全是错误的。
因为一旦同意，无异于承认自己是愚蠢的──自己是愚者一事将成为事实。
所以他的认知逐渐扭曲，判断错的是别人，是世界。
──喔，原来如此。
到头来，想要使唤小鬼达成某种目的的人。
──跟小鬼没什么两样。
「……可是，你也有对的部分。」
影子加深笑意，八成是把这句话往对自己有利的方向解释了。哥布林杀手予以无视。
因为来自身后的猥亵脚步声与嚷嚷声更重要。
毒气弹固然有效，却没有保障。
未经思考──没有勇敢的小鬼──冲出烟雾的。
狡猾地──也没有聪明的小鬼──躲在洞穴深处，等待烟雾散去的。
那些小鬼踩着愚蠢同伴的尸体，慢慢逼近。
眼前是魔法师与森人尸偶，背后是小鬼群。
要同时对付全部。的确不完美也不完全。
──不过，那种事。
五年前，他趴在家里的地板下时就知道了。
哥布林杀手隔着铁盔的面罩，望向身旁的森人女子。
森人的怒火与拉紧的弓弦那紧绷的美感十分相衬。
箭矢射出的前一刻，唯有在刹那间才能目睹的完美之一。
哥布林杀手于近在咫尺的距离侧目看着她，吐出一口气。
「那些哥布林，」他慎选措辞。「跟那边的亡骸，由我处理。」
瞪大眼睛，倒抽一口气的，不晓得是影子还是蓝发森人。
「你挺会说大话的嘛。瞧你一直大放厥词，令人不快。」
不管是谁，先开口嘲笑他的，是影子。
「你打算使用从我那里偷来的可燃之水吗？这里全是水。除非用火焰秘药──」
「交给你了。」
森人的声音过于锐利、美丽，打断影子说话。
蓝发在哥布林杀手默默点头前，如同流星般于空中拖出一条尾巴。
他目送她离去，转过身。侧身面对敌人，左右两边的眼睛分别瞪着尸体与小鬼。
要一面抵挡小鬼群的攻势，一面与尸体交战，还是一面抵挡尸体的攻势，一面迎击小鬼群？
他无法判断。
虽说他承诺要处理这些怪物，他脑中半点作战计画都没有。
可是，要怎么做现在开始思考就行了。
有计策。无论何时，都在口袋里。
──无须担忧。
比要一边闪躲当头落下的冰柱一边猜谜来得简单。
§
「GBBR……」
「GROGB！GBBGROGB！」
「──」
哥布林蜂拥而至。尸偶无声逼近。
这种时候该怎么做？从威胁度高的开始依序对付。
──既然如此，答案早已决定。
哥布林杀手拽出腰带上的胃袋，松开袋口，将里面的液体泼向尸体。
「──」
可燃之水。
那个影子好像只想着点火，但它的用途不只如此。
黏稠的黑色液体缠住尸体的脚，令它失去平衡，摔倒在地。
──可见那东西虽然是森林的尸体，果然不是森人本身。
有用的情报。又争取到了更多时间。尽管只有数秒。
他善用珍贵的时间，绑紧袋口，扑向小鬼群。
在对付尸体的期间被小鬼缠住，以及在对付小鬼群的期间被尸体袭击。
前者威胁度更高，后者更容易应对。
毕竟──他比较习惯与小鬼群交战。
「GROGBB！！」
「GROB！GRGGBBGRG！！」
「一……！」
他手中还拿着胃袋，因此他使劲痛踹小鬼。
用铁板补强的长靴足以踢碎小鬼的下巴，绿皮肤怪物仰倒在地。
倒地的小鬼又绊倒后面的那几只，哥布林杀手善用那数秒钟的空档。
他将胃袋塞进杂物袋，左手举起圆盾及火把，右手抓住掉在地上的小鬼武器。
是柴刀类的武器，不知道它们是从哪里抢来的。他转动手腕，检查沉重的厚刃。
没问题。
「GBBGR！？」
「二！」
「GGORRGBB！！？」
威力也足够。
哥布林的脑袋像劈柴一样被敲碎，喷出脑浆倒下。
哥布林杀手在甩开那具尸体时顺便拔出柴刀，用左手填补这个破绽。
「GROGGB……！」
「GRB！GORRGB！！」
比起圆盾，火把迸发火花，其热量令小鬼畏缩了一瞬间。
只要有任何一个人率先发动攻势，火把就没有任何意义。
然而，哥布林会把担任先锋这个任务推卸给他人。
哥布林杀手则不一样，他果断冲向小鬼。
「三……四！」
哥布林的身体随着含糊不清的惨叫被打烂，骨头碎裂，鲜血与内脏飞溅。
柴刀又厚又重，刀刃不利，几乎跟棍棒没有差别。
──不适合投掷。
他任由被鲜血弄得湿滑的手放开刀柄，从小鬼尸体的腰带上抢走短剑。
「五──不……！」
他在转身的同时用力射出短剑。
「──」
剑刃划破洞窟中的黑暗，尸偶默默将其击落。
蓝发森人背对着这边──或者说是准备去攻击它的主人。
尸体却看都不看她一眼，以粗糙的动作挥剑，击落短剑。
不过，这样就好。
它以僵硬如提线木偶的动作踩着黏液改变方向。
看来它打算先排除更好对付的那一方，而不是借由威胁度判断。
哥布林杀手不知道这是那位魔法师的命令，还是他为尸体设定的某种标准。
不管怎样都是那名魔法师安排的，对他来说正好。
──离那东西拉近距离，还有数回合。
要善用那段时间。
哥布林杀手将火把从左手扔到右手，挥动。
「这样就，五！」
「GBBGRRRGBBB！？！？！？」
脸部被烧烂的小鬼发出肉烧焦的恶心气味与白烟，以及含糊不清的哀号。
他配合小鬼捂住脸向后仰倒的动作扔掉火把，抢走他的剑。
──注意攻击线。
悦耳的声音于耳边重现。
他并不是能在这个状况下，将她的教诲付诸实行的聪明学生。他没有才能。
「GGOORGB！！」
「GBRG！GRRBORG！！」
小鬼扑面而来。他用剑与盾牌抵挡掉在脚边的火把所照亮的敌人。
臂力与体格，再加上装备的重量差距。就算两只一起上，他也占了些许上风。
他的鞋底于地面滑动，看得见火把的光在黑色水面上摇荡。
「唔、喔……！」
哥布林杀手使出浑身的力量，将两只小鬼打进黑暗之中。
「GGBBRRGGO！？」
「GOBBG！？GROOGB！！？」
水花随着沉重的水声溅起。哥布林的尖叫。两只小鬼拼命拍水挣扎。
地下水寒冷刺骨。不是随随便便就能爬起来的。
──这样就是六、七。
不过，哥布林杀手严重失去平衡。小鬼可不会放过这个机会。
「GROGB！GGRROGB！！」
「GBBOGORR！！」
小鬼大叫着扑过来──不是出于勇气，而是因为想要独占功劳。
哥布林杀手在地面滚动，立刻扔出从杂物袋里拿出的东西。
「GOORGBBGBGO！！！？？」
无法判断那是毒气弹还是催泪弹。
可是脸部被击中的小鬼惨叫着向后仰，哥布林杀手则站起身。
「八……！」
哥布林杀手的剑尖贯穿喉咙杀了它。
他踹倒尸体，拔出剑，小鬼喉咙喷血，发出像笛声的高亢咻咻声。
──剩下──
「──」
思考中断。哥布林杀手反射性后退，而这个行为救了他一命。
稍微擦过铁盔的剑刃发出令人不适的声音滑过，砍下一小撮盔缨。
是森人尸体。
悄声无息，连呼吸都感觉不到，拉近距离使出的一击。他在千钧一发之际闪开。
他从未感觉过所谓的杀气。
脚步、呼吸、风声，诸如此类。经验法则与知觉导致的反射性判断。
真幸运。「宿命（Fate）」与「偶然（Chance）」骰出了好点数。
──躲得掉夹击……！
「GOROOGGB！！」
哥布林杀手毫不顾虑小鬼们的借机攻击，和它们拉近距离。
小鬼的棍棒砸在左手的圆盾上，除了手臂麻痹外，没有造成任何伤害。
他持续奔跑。当然背对着哥布林。
「GRROG！？」
「GBBR！GROBB！」
哥布林这种生物没有慈悲到会允许他逃跑，也没有那么深思熟虑。
它们嘲笑瞧不起他们的家伙夹着尾巴逃跑的样子，并且无法饶恕。
不讲理的怒火爆发，小鬼们破口大骂，流着口水追在后面。
当然──结果就是不可能跟尸偶联手作战。
「九……！」
「GBBR！？」
剑刃在转身的同时挥下，砍飞朝他扑过来的愚蠢小鬼的脑袋。
喉咙被割开的小鬼喷着血在空中飞舞，哥布林杀手从下面钻过去。
一步，两步。剑柄在手中转动，他挥下反手握住的剑。
「十！」
「GRRGBBGB！！！？？」
扔出去的剑不偏不倚，直线命中小鬼的上腭，贯穿到后脑杓。
哥布林杀手看都不看应声倒地的小鬼尸体一眼，调整呼吸。
他没有将视线从那东西身上移开，捡起掉在脚边的小鬼武器。
是一根即将腐朽、腐烂的棍棒，但总比什么都没有好。
毕竟掉在地上的火把的余火，照亮了黑暗深处──
「──」
森人尸偶维持满身黏液的状态，没有放松戒备，站在那里。
§
诡异。
连胸部的大小都左右不一，肯定是把男女性的尸体缝合在一起了。
那东西摆出一副一流剑士的样子，持剑缓缓接近。
──的样子。
绝非一流剑士。
那位蓝发森人，那位女剑士的姿态，他一直看在眼里，因此他一眼就看得出来。
拿她的动作当范本，对剑术一无所知的人模仿她画出的涂鸦。
从四肢长度到头部大小、姿势、骨骼，无一处协调，无一处不扭曲。
那东西无声接近的模样既诡异，又恶心、不敬。
怎么看都是会让人怀疑自己的脑袋是否正常的画面，哥布林杀手却没有一丝动摇。
他不认为自己是正常人。他的思绪放在手中的棍棒，以及敌人的剑上。
──攻击范围有差。
虽说是拼凑而成的，敌人拥有的是森人修长的四肢及长剑。他则是自己的身体与棍棒。
哥布林杀手的脚底在地面拖行，跟敌人保持距离。
森人尸体缓缓拉近距离。哥布林杀手采取行动，避免被它接近。
双方的动作类似互咬尾巴的狗，把岩窟当成一个圆呈螺旋状走动。
螺旋的目的地是圆心，迟早会迎来终点。
必须在那之前思考对策。
「…………」
「──」
──注意攻击线。
爽朗的轻笑声，是第几次响起了？
他调整呼吸，摆好架势，重新握紧棍棒。既然敌人在模仿，他要做的事情也一样。
──也就是五五开。
总有办法对付。思及此，心情便轻松许多。紧绷的身体放松了。
不久后，哥布林杀手在火把旁边停下脚步。
他再度握紧手中的棍棒，缓缓举起，摆好架势。
尸体并未停止动作。
逐渐逼近，加快脚步，缩短距离。
只差一步就会进入攻击范围。要来了。
「…………！」
「──」
锐利如雷电。
剑刃一闪，以惊人之势落下。
所以，他选择配合落点。
哥布林杀手过于老实地直线挥起棍棒，与敌人的攻击线重叠。
剑刃发出沉闷的「锵！」一声陷入腐木。断裂，碎裂。
像劈柴一样。剑刃砍断棍棒──哥布林杀手并不在攻击线的前方。
「……喔、喔喔！！」
他已经放开棍棒，捡起掉在地上的火把。
他用火把砸向尸体，身上还黏着可燃之水的尸体。
「──」
火焰发出如同低吼的轰隆声喷出。
暗红色的业火。尸体燃烧起来，却没有要停止动作的迹象。
他明白，不可能这样就到此结束。接下来要怎么做？接下来──
「──」
「……！？」
冲击在他动脑前袭来。
他慢了一拍才发现，尸体缠绕着火焰往他身上撞。
身体的反应跟不上想法。他感觉到的世界却极度缓慢、迟缓。
失去平衡，停不下来。不妙，视野模糊。倒下。坠落。
水。
§
远来传来沉重的水声。
蓝发森人却没有回头。
因为黑衣男子，如同影子的魔法师近在眼前。
她追上影子。
两人不知不觉将战斗场地转移到下一座岩窟，但这也是无意义的行为。
她说不出话。
无须言语。愤怒、憎恶都是因为积在心底，才会令怒火熊熊燃烧。
说出口只会减弱火势。
一旦付诸言语，就会为此感到满足。
因此她将愤怒注入剑刃，注入剑法，注入视线。
将一切灌注在斩杀敌人这件事上。
「讲了那么好听的话，却把同伴当成弃子，你真是个不值一提的森人。」
──别听。
那仅仅是类似人类说话声的叫声。
仅仅是为了满足自我，而不是相互理解。
她当时不知道。正因为不知道，那家伙才会活到现在。
此时此刻，她身在此处的目的，就是要矫正那难以弥补的错误。
「……──嘶！！」
她随着气势汹汹的吆喝，以连影子都不会留下的速度冲上前。
蓝发化为宛如流星的有颜色的风吹过，白刃袭向魔法师的脖子。
「『玛格那（魔法）……诺笃斯（收束）……法基欧（产生）』！」
她当然从没想过可以一剑做出了断。杀不杀得了敌人，得等到怀着杀意挥剑的那一刻才会知道。
影子魔法师像在嘲笑她似地随口念出的咒文，化为不可视的屏障挡下她的剑。
「就算是森人，果然抵挡不了拥有真实力量的话语……！」
别听他胡说八道。
蓝发森人吐出一口气，用柔韧的双腿踢击障壁，拉开距离。
「所以才会那么大意。森人果然因为长寿的关系，脑袋动得比凡人还要慢！」
他喃喃自语，一颗接一颗光弹从法杖前端射出，贯穿岩窟。
那家伙擅长远距离战斗。她知道。
然而，粗糙的箭法无法射穿森人的影子。这也是显而易见的事实。
蓝发森人拔足狂奔，连足迹都没留下，法术在她身后接连弹开。
此乃极其正常的交手过程，影子魔法师脸上却浮现丑陋扭曲的神情。
「为什么你们总爱践踏别人的心血……！」
──讲得像你是被害者一样。
即使不想听，森人的长耳无意间听见的低俗话语，依然令她失笑。
当没听见吧。反正剩没多久可活了。他或她，其中一方。
森人在昏暗的岩窟中恣意奔驰，长靴突然摩擦地面。
就是这里。她看准敌我之间的距离。
蓝发森人停下脚步，用柔韧的手臂举起剑，拿在前方。
全身的筋骨弯曲，像拉紧弓弦一样美丽。
「………………」
集中力气，彷佛要将森人永恒的生命尽数注入其中。
「怎么？你果然一句话都反驳不了，无能为力了吗？」
别听他说话。但要注意那家伙的动作，想着跟剑合而为一即可。
「我果然也该回归基本。虽然我没有放水的意思……」
影子不知道又在自言自语什么，当场举起手杖。
「『沙吉塔（箭）……凯尔塔（必中）……拉迪乌斯（射出）』！！」
从手杖射出的法力的光，化为必中必杀的「力箭（Magic Missile）」于空中飞翔。
他所射出的力场之箭有二、三、四支。
「力箭」的数量会因应施法者的力量而增加，由此可见，那家伙也只会出一张嘴而已。
她微微一笑，瞄准其中一支。
箭矢逼近。时间跟被擀成薄薄一层的奶油一样停滞不动，视野变得越来越狭窄。
绷紧的身躯将力量集中至极限，甚至让人怀疑会不会发出声音。
箭矢逼近，她吸气。箭矢逼近，她屏息。箭矢逼近，她解放。
刹那间──森人的剑刃发光了。
寄宿光芒的那把剑，随着森人女子美丽如舞蹈的动作划出一个圆。
跃动的蓝发拖出流星般的尾巴──剑闪紧追在后。
唯有这一刻，这一瞬间，剑刃在女子周身跳出完美的舞步，跟「力箭」剧烈碰撞。
「呃、啊！？」
魔法师出声哀号。
森人的密技精准地将影子魔法师编织而成的真言击回。
魔法师无法抵挡自己的法术。
他肯定没料到。明明只要解读古籍，此乃显而易见的事实。
森人的秘剑，胜过拥有真实力量的话语──！
「──喝！」
蓝发森人果断冲向被法术射穿，向后仰倒的魔法师。
剧痛传遍全身。热流涌上喉咙。流血了。是自己不够成熟。无妨，她笑了。
──没办法跟大家一样做得那么好。
没能击回的法术贯穿、射伤她的身体，森人持续奔驰。
一步、两步、三步、四步。
（插图013）
这样就结束了。正因如此，千万不可松懈。
「去──」
「……！？」
魔法师茫然地抬头看着她。两人四目相交。
他一脸不知道自己为什么会遇到这种事的样子，眼神有如遭到无理对待的人。
──吃屎去吧。
「──死──！！！！！」
咚。沉闷的声响传遍四方。
§
──……！？
彷佛全身插满针的剧痛，令一瞬间变成空白的意识清醒过来。
自己在哪里？发生什么事？他感到又冷又无法呼吸，大脑混乱。
──……是水！
但那也只有一瞬间。这不是第一次，因此他能够掌握现在是什么状况。
哥布林杀手在缠着他不放的水里挣扎，从铁盔的缝隙间吐出气泡。
置身于黑暗中，连上下都无法分辨，但他可以透过光线判断。
燃烧的尸体。森人的尸偶。
与他一同沉入水中的那东西就在哥布林杀手身旁，火势减弱了一些。
尸体以不带任何情绪的动作划水，将哥布林杀手往下踢，试图浮出水面。
──休想得逞。
无法呼吸，思绪不清。血气上涌，满心焦躁。
不过，应该有计策才对。该怎么做，有计策。在哪里，在口袋里。
哥布林杀手的手下意识在杂物袋里摸索。
手指勾到一个东西。他没有多想，抓住那个东西。掏出来。
──瓶子。
他尚未判断那是什么，身体就先采取行动。
他握紧瓶子，砸向尸体。
身在水中，殴打依旧有效。即使威力会稍微减弱。
他敲了两、三下，发出沉闷的声响──假如不是幻听。神奇的是，身体动作顺畅。
尸体没受到像样的伤害，每次命中，哥布林杀手的身体都会微微下沉，但他并不介意。
他另有目的。
迎来极限的小瓶子碎开，洒出里面的药剂。
「──！！」
紧接着，火焰喷出。
即将消失的暗红色火焰，瞬间在水里熊熊燃烧。
哥布林杀手瞪大眼睛。他不知道原理，却知道原因。
──除非用火焰秘药。
那名男子刚才信心十足地说过。没错，他持有火焰秘药。
在之前的冒险于真正意义上用掉了堆积如山的火焰秘药，剩下来的一些。
火焰秘药在水中也能产生燃素（Ether），他无从得知。
可是他掌握住了。他掌握住的那东西，在水中灼烧尸体。
尸体全身都在燃烧，却仍未停止行动，突然散开。
八成是缝合那具身体的线烧断了。
尸体四分五裂，哥布林杀手看见不明物体游到水里。
蠕动全身的细长生物，似乎是诡异的蠕虫群。
它们从散开的尸体中逃往水里，却无法从火舌底下逃离，慢慢被烧死。
哥布林杀手从水底仰望这一幕。
魔法师讲了那么多，到头来并非魔法，而是虫子。
──没什么了不起。
这时，他发现自己可以呼吸。
发现手指勾到的东西在发出微光。
他望向光源，光芒便突然消失。是一个小戒指。
呼吸戒指。
──原来如此。
在这种时候使用就行了吗？
哥布林杀手得知无知、幼稚的自己，被别人拯救了。
──不过，也不是什么事都不知道。
黑暗的水缠住全身，装备沉甸甸的，离水面很远。
但这种时候只要沉入深处再踢腿即可。
他任凭身体下沉，然后在水底使劲踢水。
如此一来便会自动上浮。
§
浮出水面时，新鲜的空气灌入肺腑。
其中虽然参杂洞窟内的腐臭，依然带给人强烈的安心感。
哥布林杀手全身滴水，手脚并用爬到岸上。
身体沉重如铅。推测是水的重量，而非疲劳所致。就算是疲劳，那又如何。
他调整呼吸，拔下戒指，慎重地收进杂物袋。
──武器……
找到了。
应该是那具森人尸体在用身体撞他时弄掉的剑。
哥布林杀手捡起它，插进剑鞘。
剑刃不是他喜欢的长度，但总比没有好。
他接着从杂物袋拿出火把，凑近掉在地上、刚才那支尚未燃尽的火把。
他不确定整支湿掉的火把有没有办法点燃。
幸好点燃了。他再度松了口气。
──这样就好。
战斗尚未结束。
有哥布林，还有魔法师。不，魔法师应该死了。大概。
竖起耳朵，没听见交战声。地下的水声，火把劈啪作响。
哥布林杀手缓缓迈步而出，从岩窟走向通往深处的石头路。
走在平凡无奇的洞窟中，逐渐加快脚步。有股诡异的异样感。
这条路彷佛没有尽头，实际上的距离应该并不长。
接着是突然出现的石洞。
中央有个像蜷缩起来般落在地上的黑影。
随着他一步步接近，黑影慢慢开始变成有缺陷的人类轮廓。
是一名女性。
蓝发的森人。
她仰倒在地上，美丽纤细的身躯，腹部开了一个大洞。
倒在血泊中的她气若游丝。
那模糊、无神的双眼，在看见肮脏的铁盔时瞳孔聚焦。
喔，是你啊。声音微弱。哥布林杀手跪到地上，低下头。
「那家伙，下场如何……？」
他低声沉吟，回答：
「死了。」
「呵、呵呵……」
女子笑了，愉悦地眯起眼睛。唯有这个表情没有任何变化。
「别因为我剩没多少时间，就随口胡诌啊。」
「……」
「想说谎的话，要扯个更好的谎言──」
哥布林杀手无言以对。
蓝发森人像在喘气似地吐气，身体颤抖，好不容易才发出声音。
「活该。在最后关头……落得这副德行。真难堪……」
该说什么。
该怎么说。
哥布林杀手不知道。从五年前开始，从今以后亦然。
就算这样，能够说出话来，远比什么都不说来得好。
他打从心底觉得只能做到那点小事的自己既愚蠢，又无可救药。
「我会尽量帮忙。」
「感激不尽……」
森人彷佛在呻吟，神情突然扭曲。
她露出疲惫不堪的表情，语带哭腔。
「我不想被虫咬死……」
──虫。
是吗？是虫吗？哥布林杀手点头。
手里拿着刚才捡起来的森人的剑。
「要害，知道在哪吗？」
「……应该。」
森人少女闭上眼睛，宛如等待亲吻的少女。
「那就喉咙吧。」她的轻声细语流露出恐惧。「我讨厌疼痛，也不想受苦……」
双手颤抖不止。不晓得是在害怕，还是在逞强。
哥布林杀手慎重地用双手勉强把剑倒握。
缓缓挥下，不容失败。虽然一直以来都是这样。
他知道森人女子在最后呼唤了某人的名字。
他不知道那个人是谁。
这是他第一次杀人。
（插图014）
§
要追上他轻而易举。
断成两截的男性下半身，掉在她的亡骸旁边。
暗红色的血迹从那里延伸至洞窟的更深处。
看起来像画笔画出的痕迹。所以，跟着它走即可。
感觉起来远比刚才那段路短。
不久后，他抵达的地方疑似是魔法师的研究室。
挖掘岩壁设置的架子上，放满书和不明的药剂。
摆得整整齐齐──可是跟之前那位魔法师的家比起来，显得空虚许多。
感觉像是用来展示给人看的房间，而非智慧累积而成的结果。
如影般的魔法师就在中央。
腹部掉出用来代替内脏的蠕虫群，跟上岸的鱼一样抖动身体。
「奇怪，奇怪……！这样是不对的，没道理……！」
「…………」
哥布林杀手默默走到男子旁边。
环视周遭，有一张椅子。豪华的高级椅子。
他不顾椅子会被泥巴与水弄脏，坐到上面。体重压得椅子吱嘎作响。
「总是这样，因为无法沟通，就使用暴力……！一点智慧都没有……！」
影子在自言自语，哥布林杀手并没有听进去。
他茫然凝视被艳丽淡红色濡湿的剑。
然后望向在地上蠕动的影子，看起来活不久了。
因此，他缓缓将剑插进腰间的剑鞘。
「拜托原谅我，原谅我……我没有这个意思。不是想惹你们生气……！」
影子的叫声变化多端。
哥布林杀手一语不发，靠在椅背上。
他连火把都拿不动，思考片刻后，决定先把它扔到脚边。
这样就好。在火光的照耀下，覆盖魔法师脸部的影子消失，表情看得一清二楚。
他的眼中参杂恐惧、愤怒、绝望、后悔、混乱的情绪。
影子似乎在大骂「太过分了」、「泯灭人性」、「自我中心」。
也有点像在说「救救我」、「好痛」、「好难受」。
然而，他不打算出手。他觉得不能出手。
收拾这东西的人是她。不是他。
因此，哥布林杀手仅仅是不断注视影子。
直到最后。
§
哥布林杀手见证完一切，从椅子上起身。
从脚边的肉块爬出的蠕虫正在蠕动。
他果断从怪物的胃袋往蠕虫倒出可燃之水。
蠕虫吓得抽搐，他置之不理，顺便扔掉胃袋。
然后捡起刚才扔到地上的火把，点燃新的火把，丢弃。
点燃的可燃之水烧光蠕虫，火势瞬间增强。
热气足以立刻烘干湿掉的衣服及铠甲。
──想要杀死水稻上的疾病害虫，就把可燃之水放进田里。
以前听过的无意义的一句话闪过脑海，他不禁失笑。
不带情绪的空虚笑声。
他顺手将附近无意义又没价值的药品及书籍，通通丢进火里。
羊皮纸发出啪唦啪唦的声音散开，药瓶碎裂，浓烟升起。
他打算烧掉一切。
他将视线范围内的东西全部丢进火里，才终于转身离去。
还没结束。
谁都不肯告诉他结束了。
因此还没结束。
他回到刚才的岩窟，她仍然躺在那里。
若要说有什么差异，对面──有一群朝她逼近的暗绿色皮肤的小鬼。
看来对小鬼而言，她是生是死都无所谓，只要她是森人女性便足矣。
哥布林杀手将沾有森人血液的剑刺进地面。
无妨。适合他使用的武器，会自己送上门来。
哥布林来了。
不晓得有几只。
他不想思考。
什么都不想思考。
也没有要感谢哥布林的意思。