结果，等我带着贝涅提姆踏上归途，时间已经相当晚了。
那是因为那场乱斗之后，泰奥莉塔与凯鲁芙萝拉是「女神」的事情曝光所致。在店里搞出风波的事情，也因为她们送了签名给店主与客人而得以蒙混过去。最后，那些来找我们碴的冒险者们也匍匐在地向我们谢罪，甚至也跟我要签名。
多亏这件事，太阳已完全下山──等我们抵达军营时，都已经半夜了。
惩罚勇者在第一王都的住处，划分于西侧郊区的军营。离所有场所都很遥远，既不方便又破旧。似乎是在联合王国成立前就存在的设施。缝隙之间会有风灌进来，而且这个时期还得铲雪。
尽管破旧，还是比野营要好上许多。而且也有运用圣印发热的暖炉设备能开。
「太晚了。」
当我与贝涅提姆回到那栋破旧的营房时，一张熟悉的面孔已经在外头迎接了。
「晚得太过分了！」
是芭特谢•基维亚。她双臂交叉，挡在营房前，以非常不高兴的眼神瞪着我们。
「带着泰奥莉塔大人搞到这个时间，你们到底在干嘛？该不会是跑去什么不三不四的场所了吧！」
我歪过头，让芭特谢能看清楚我背上的泰奥莉塔。因为在回程的路上，她已经一副昏昏沉沉的样子，我只好把她背回来。这也无可厚非。从修理厂回到王都的路上，虽然是乘坐马车的旅途，但也算得上是一场强行军，而且今天也稍微闹过头了。
虽然一脸不情愿，但芭特谢还是稍稍压低音量，又重复一次问题。
「……我再问一次，为什么搞这么晚？贝涅提姆那张脸看起来一副被打过的样子，是哪场诈欺被人识破了吗？」
「不是『看起来被打过』，我是真的被打了啦。痛死我了。」
贝涅提姆摸着脸颊说道。正确来说是他自己跌倒使颜面撞到地板，但是太麻烦了，所以我不会出言订正。这时我突然想到──像我这样因为嫌麻烦而不订正的事情，如果一一累积起来，是不是会使贝涅提姆的瞒天大谎得以成立啊？
「其实我们几个，在酒馆里面稍微被卷进乱斗里了……那个，我知道你从白天就在等赛罗他们到家，所以我也很抱歉，可是我们接下了一个『有点』机密的任务，可以先让我们开个作战会议吗？」
「你……你说乱斗？而且在酒馆？」
芭特谢的眼神变得更加锐利了。不过脑筋混乱的状况可能比较严重吧。
「为什么会把泰奥莉塔大人带到那种地方──在那之前，你说的机密任务是──不，等等。不对，我要先声明的是，我才没有在等你们──可恶！跟不上状况了！」
「就叫你压低音量了。我背上的泰奥莉塔都在呜呜叫了。」
「……我知道了。总之，快把情况告诉我。上头要你们干嘛？又是乱七八糟的任务吗？」
「是啊。」
我快步踏出步伐，走近营房的入口。运用了永年温石（比斯提）的发热灯，闪耀着白色的光芒，稍微缓和了寒意。
「简单来说，任务是干预选举。我们要在卢夫•阿洛斯的圣选上，让某个候选人当选。」
「那……那不是非法的吗？为什么要这么做？」
「是阿迪胡的命令。他说不择手段也没关系，就是要让尼可尔多•伊布顿当选。芭特谢，你认不认识伊布顿？」
具有参选首席大祭司资格的，只限于就任大祭司的人。记得人数将近三十名。我可说是几乎都不认识。
「……只论名字与风评的话，我是认识他没错。他是个以怪异闻名的大祭司。」
看来芭特谢知道他。真不愧是生性认真的圣骑士团长。而且，她的老家也跟神殿颇有渊源。
「说得好听一点是清廉，说得难听一点是顽固、不知变通……以上就是他的风评。现在才三十岁左右，在大祭司之中也是最年轻的吧。他对神殿内部的权力斗争兴趣缺缺，只进行志工活动，或是几乎赚不到钱的慈善事业。」
「感觉会遭人厌恶呢。那种家伙是怎么当上大祭司的？」
「因为他有人望。他在信徒之间的人望非常高，高到神殿中的任何人都无法忽视。」
「这样啊。」
尼可尔多•伊布顿。我觉得他会是我不擅长应付的对象。清廉的家伙多半听不懂玩笑话，我总是会遭那种人白眼。
「那么，阿迪胡着眼的点就是那方面了吧。他想推举成神殿之长的人，至少不能是共生派的人，还要是个正经的家伙。如此一来，也能更积极地调度圣骑士团。」
「的确……大祭司中有很多腐败的人，还有人在协助共生派。」
芭特谢将视线从我身上移开。她的声音，听起来有如耐着疼痛似的，彷佛触碰到某个受伤的部位一样。
「但是，这个任务很难哦。他在大祭司之间可是被评判为『怪人』的人物。在选举中会很不利吧。」
「我也这么认为。毕竟卢夫•阿洛斯的圣选，是由大祭司全体进行的投票制啊。」
圣选的规则早已决定，即为「在大众的面前，经由投票互相指名」的机制。因此，要成为首席大祭司，本来必须东奔西跑缜密地进行疏通，让大多数的票流向自己。
正因如此，共生派才会连神殿的内部都要渗透。能够收取共生派的票并「取得平衡」的家伙才会当选。先前宣布引退的首席大祭司，就结果而言，是因为自己削弱了自己的基本盘，才渐渐导致自我垮台。
「这个任务真的是前所未有的困难啊……该怎么做才好？我从来没搞过什么选举哦。一个个恐吓就好了吗？」
「为什么赛罗你总是想采取暴力手段呢……不行啦，要是我们惩罚勇者部队去恐吓人家，脖子上的圣印不是会爆炸吗？」
贝涅提姆提出了再正确不过的反论，所以我无话可说了。连芭特谢都大大地点头说：
「没错！我绝对无法容忍恐吓胁迫。应该劝说有权力的大祭司，用正当的手段呼吁其他人把票投给尼可尔多•伊布顿。」
「那个……要是那招管用的话，人家就不会来拜托我们了不是吗……？」
贝涅提姆的反论软弱无力，但果然也不无道理。简单来说，我的想法过于旁门左道，而芭特谢的想法则太过正人君子。我们需要一个两者皆非的手段。
──既然如此。我斜眼望向贝涅提姆。因为从正面看他的话，好像会把他吓死。
「……那，如果是你的话，你会怎么做？你有什么诈欺师常用的手段吗？该怎么做才能让人把票投给尼可尔多•伊布顿？」
「呃……只是要让人投票就好的话……收买是最轻松的吧……？」
「收……收买？」
芭特谢突然露出严厉的表情。
「竟然要收买大祭司，怎么可能办得到！」
「在收买人家之前，我们哪来那些钱啊？」
「啊，这只是一种比喻。与其真的用钱收买，不如……该怎么说才好呢……」
贝涅提姆支支吾吾的，似乎很难说明的样子。
「一个人会投票给另一个人，不是因为认为那个人最恰当吗？那就意味着，那个人的当选能让自己获得最多利益……那个利益不管是金钱、信念还是世界和平，什么都可以就是了。」
越说气势越旺，贝涅提姆就是这样的家伙。
「要让大家认为，选择尼可尔多•伊布顿大祭司的话，那个……就能提供大家所期望的利益。要让大家相信，他能创造的红利比任何竞争对手都还要高。我说的收买是这个意思。」
「原来如此。」
贝涅提姆想说的我明白了。如果说，选举即为「把票投给能将利益最大化的家伙」，我们要做的就是让人相信尼可尔多•伊布顿才是那个人物。这种做法很近似正攻法。
「为了这个目的……我想想喔，首先我们需要资金呢，这是为了调查。我们还需要知道『谁需要什么』，以及『谁是竞争对手』。」
「竞争对手吗？问题就在那里啊。若要让尼可尔多•伊布顿胜选的话，共生派可不会默不作声。」
我们竞争对手非常有可能得到共生派的推举而参选。与其说有可能，不如说绝对会这样发展吧。
「最糟的状况，就是对方向我方发动暗杀之类的吧。就算不是暗杀，也会来个恐吓。」
所以，我们也需要防御的手段。非把他保护好不可。
「只有我们是不可能的，所以还需要人手，最好是一支部队。可以的话，我希望能以圣选的正式护卫部队参加。」
如果能成为正式的护卫部队，当天，我就能担任站在台上的大祭司候选人的护卫人员。因为我不敢说不会有人狙击或是强行突击，所以「正式的」这个头衔，我无论如何都想得到手。只是一介罪人，只是惩罚勇者的话，当天根本不可能接近台上。
「金钱、人手、防御手段，还有让大祭司们投票的方法……不对，等一下哦。我们甚至不知道尼可尔多•伊布顿会不会参选耶……要做的事太多了。」
一想到头就痛起来了。真的办得到吗？不对，我们只能做了。因为这是命令。那场骚动之后，阿迪胡给我们看的密件里，有喀鲁吐伊鲁的敕令与印鉴。
只是，从刚才就一脸严肃的芭特谢，双手交叉在胸前，歪着头很伤脑筋的样子。
「总觉得无法释怀。真的是喀鲁吐伊鲁下达的命令吗？就算是好了，那到底是谁能让圣骑士团长阿迪胡付诸行动？难以想像这是那个男人出于个人的提案。」
「我们这些最底层的，去想也无济于事吧。」
「说的也是，不过……」
「对吧。所以该工作了。首先就照贝涅提姆说的，去筹备资金吧。」
「办得到吗？到底该怎么做……军队里的志工活动，只能拿到微薄的军票哦。」
「那也太脚踏实地了吧……我能想出的提案有两个。第一个──借钱。」
这是最便捷的做法，成功率也相当高──大概吧。但是，芭特谢眯起一只眼睛，有点拿我没辙的样子。
「你说要用借的，是打算跟谁借？有哪个奇特的人会愿意投资惩罚勇者？」
「吕芬•柯朗。第六圣骑士团长。他出身自西方的超级大贵族，从没在为钱苦恼。而且他在贵族圈之间很吃得开，根本一石二鸟。还能顺便募集护卫部队。」
「原来是那号人物啊。我听说他好像是你的朋友……」
「你没有能借你钱的朋友吗？」
「……倒不是没有。瑟薇特的话，说不定会借……我不太想欠人家人情就是了。」
「啊，那个有困难。」
贝涅提姆突然插话道：
「听说吕芬团长明天早上，要率领部队离开第一王都。听说他与那位叫做瑟薇特•费兹巴勒的团长，两支圣骑士团要一起被调去防卫西边的战线。应该没有时间与你们会面吧。」
「呃啊。」
「唔呃。」
我与芭特谢发出了类似呻吟的声音。
虽然是冬季，但是不把雪视为障碍物的异形或魔王现象，或多或少还是存在。人类需要最低限度的防卫，因此也需要部队在战线上盯防。而且，吕芬被人给调走──这若非我运气太差，就是某人的阴谋吧。
不管怎么样，不在就是不在。我需要用上别的方案了。
「那就是第二个方案──出场捧剑祭。只要赢了那个，就会获得相当大的优势。」
「对喔，原来如此，是那个啊。」
「捧剑祭，呃，那是什么呀？」
相较于一脸得意地点着头的芭特谢，贝涅提姆则是满脸的不解。这家伙，竟然不晓得那场大竞技祭典喔──不，这也能理解。那场活动若不是军方的相关人员，或是熟悉赌博的家伙，一般都不会感兴趣。
「那就像卢夫•阿洛斯的前夜祭一样。从现在开始算的话，应该是后天吧。当天会举办一场竞技大会，决定军人之中身手最了得的剑士是谁。」
「哦……好像很危险耶……」
「才没那回事，是正常的祭典啦……芭特谢，你该不会出场过吧？」
「是啊，当时我赢得优胜了。」
她一派轻松地说道。我心想，要是芭特谢的话应该做得到吧。这家伙的白刃战斗技术异常高超。从正面与她对决，是我也未必能赢。
「在这场捧剑祭获胜的话，很有可能被编入圣选祭的护卫部队。应该说，几乎确定会被编进去。毕竟那代表军方最强的剑士，没道理不让我们的部队参加。问题是……」
「曾经夺下优胜的人无法出赛。」
芭特谢将我的话接着说完。没错，那就是最大的难点。
「所以我无法参赛了。赛罗，你能不能？」
「嗯，我也无法参加。」
早知道会发生这种事，我那时候就会放水了。
「所以说，贝涅提姆，你给我去叫杰斯那家伙出赛。那家伙应该还没得过优胜吧，我有问过他本人……那时候我跟他在妮莉面前争论谁比较强。那家伙出赛的话无论如何都能获胜，而且还有奖励金，能确保资金又能参加护卫部队，一举两得对吧？」
「哦……但是，有一个问题。」
贝涅提姆的回应不干不脆的，让我皱起了眉头。
「杰斯他不在。」
「嗄？」
「他好像要参加帕奇拉库特家族的聚会……所以他现在……人不在王都呢。」
「喂……少开玩笑了……这可不是闹着玩的啊！」
「请……请不要吼那么大声啦。泰奥莉塔大人都要被你吵醒了……！」
可恶──我调整了紊乱的呼吸。杰斯，偏偏在这种时候，那个蠢货。
「那我们该怎么办啊？」
没有人回答我的问题，唯有冷冽的北风吹拂而过。
◆
第一王都泽芬提，是一座有列车站的都市。
那是一段连接着喀鲁吐伊鲁要塞，以及工业都市罗卡的圣印铁道。轨道整备不全的地区因为魔王现象的威胁，导致线路的修筑已经被弃置好一段时间，不过若是以这座第一王都为中心扩展的人类支配区域，铁路就能以万全的状态发挥运输能力。
现在，那座铁路车站因为忙碌活动的士兵而人满为患。有的部队正在将大量的货物装载到黑色的钢铁列车中；还有部队在将填充了蓄光液的汽缸安装进机关部。吕芬•柯朗在这场喧闹声中，无所事事地观望作业进度。
（变得好冷哦。妮芙伦都一溜烟躲进车厢里了。）
妮芙伦是与他定下契约的「女神」。到刚才还在雪中跑跳玩耍，结果打了个喷嚏以后，就撤退到温暖的车厢内了。她还抛下一句话──「超冷的！我果然讨厌下雪！」
如此这般，将一轮指示下达完毕的吕芬，也是闲闲没事干。
（来打个盹，天亮时就出发吧。）
吕芬瞄了怀表一眼心想。货物的装载与车辆的整备过不了多久就会结束。到目前为止一切顺利。要说有什么心头之憾，那就是没办法参加在第一王都举办的新年祭典卢夫•阿洛斯。
另外，还有没办法跟差不多已经归来的友人见面。大概就这两件事吧。
（赛罗，但愿你没有把我给忘掉。）
这不是不可能的事。吕芬也很清楚，惩罚勇者就是这种身分。
（但是啊，如果你还记得我的话──）
我借你的钱，跟你欠我的钱都还没两清。所以──
「……您在想事情吗，吕芬•柯朗圣骑士团长？」
金色的卷发在眼前晃动。
她是瑟薇特•费兹巴勒，第四圣骑士团团长。既是吕芬的同事，也是以最年少之姿成为圣骑士团长的一号人物。她擅长军事也善于政治，有时众人也将她评价为──年轻的天才。
她像是在看着某种有趣的东西，凝视着吕芬的脸。
「会议中您也会像这样时不时闭上眼睛集中精神呢。接下来的行军，有什么让您担心的事吗？」
「不，没什么……」
吕芬不擅长应付她。她充满才气，明显优异于自己，却还是对自己使用敬语。吕芬不晓得该怎么应付这种人。
「准备很顺利，没什么好担心的啦。我只是觉得没办法参加新年的祭典很遗憾而已。」
「我也有同感。」
瑟薇特以事不关己的表情点头赞同。吕芬总觉得她的脸蛋很难判读表情。
「还以为能在捧剑祭上，一睹吕芬圣骑士团长的英姿呢。」
「我不会出场的。我对剑术一窍不通……绝对是你比较强啦，感觉赢不了你呢。」
「呵。」
瑟薇特笑了。
「我就当成赞美接受吧。但是，那对我这种淑女来说，并不是有效的赞赏，以后请多加留意。」
吕芬心想──「我才没有打算要赞美你」。那单纯是事实。
「我也想要享受卢夫•阿洛斯的氛围，但是很遗憾──适合担任冬季防卫的，是我的芭芙洛可与第十一圣骑士团呢。」
的确，有些异形会无视冬雪发动进攻。要对抗那些家伙，芭芙洛可操作天候的力量必不可缺。她能局部性地停止防卫据点周边的风雪，还能将风吹向敌人的集团。只要能形成这种状态，就能创造敌军难以进攻，我军易于防守的局势。
然后另一方面，此时毫无异议被公认为「最强」的第十一圣骑士团，正为盯防北方而无法离开。他们似乎不打算参加卢夫•阿洛斯的开门祭。圣骑士团长本人刚才都如此表态了，谁也无可奈何。
「……所以说，若要我选择支援部队的话，我会毫不迟疑指名您的。第六圣骑士团的吕芬•柯朗阁下。」
「是吗？综合评估的话，嗯，这也算挺恰当的吧……」
「不。吕芬圣骑士团长，您不明白自己的价值对不对？」
「咦咦？怎……怎么了？」
吕芬露骨地警戒起来了。这名女子的发言，总是让他觉得话中有话。
「你是想要我借你钱吗？我老家确实是很有钱啦，但是我不擅长投资之类的事，所以得慎重一点呢……瑟薇特圣骑士团长，你开始做什么生意了是不是？」
「呵呵呵呵！」
瑟薇特压低嗓音，自喉咙发出笑声。
「真不亏是您。没想到您会这么回答呢。您这个人真是──」
「──哎呀。能插个话吗，两位圣骑士团长阁下？」
某人冷不防地自两人的背后搭了话。瑟薇特的表情，在那个瞬间似乎出现了阴霾──吕芬往声音的来源回过头。
只见一个男人站在该处，那是一位头发修整得很短齐，身形矮小的男人。他露出温厚的笑容，但看到他穿着军服的模样，应该是军人不会错。在他背后的应该是他的侍从吧。
「要是打扰到两位，请容我先说声失礼了。『启程之际，若还有任何物资不足，请通知在下』──本来是想这么说的。但我们的部队受命担任两位的辅佐呢。」
（插图004）
他的氛围一点压迫感也没有，态度十分柔和。但是，那张脸有些似曾相识。
（糟糕了。）
如此心想的吕芬，拼命让脑袋运转。
这个男人……从缝在他军服上的勋章来判断，想必是一位具有相当的军阶的军人。认不出对方的名字与长相可是个大问题，会损及对方的面子。
（快想啊！是我的话一定能挺过这关的！对了！看家徽……！）
吕芬注视了对方的胸口，上头有一块弓箭与花朵的徽章。吕芬确实有看过它。
「柯鲁玛蒂诺──阁下。」
自吕芬口中道出的，是对方的家名。那个男人应该是出身自中央的贵族。本次西方战线的支援，他们提供了相当大量的物资。因此吕芬以最大程度的亲切低下了头。
「您辛苦了。感谢阁下提供物资并协助调配。」
在一旁的瑟薇特又笑了。然后她似乎更清楚对方的资讯，还优雅大方地行了一礼给吕芬看。
「希姆利德•柯鲁玛蒂诺北部第四方面军总督。非常感谢您专程走一遭，出行的准备正在顺利进展中，还请您不必费心。」
「那真是太好了。」
柯鲁玛蒂诺向两人敬礼。他是个有朝气的男人，也很亲切。吕芬安心想着──「看来我没有被他讨厌」。由于吕芬他「懒惰鬼」的评价已经臭名远播，因此有些军人对他抱有强烈的敌意。每当那种时候都让他伤透了脑筋，因为自己真的是个懒惰鬼。
他为了让自己轻松一点，而在各方面煞费苦心。不过是这样而已。
「在下要向守护我等人类领土的圣骑士部队，至上无尽的感谢与敬意。」
柯鲁玛蒂诺郑重地低下头说：
「在下无法同行，但是会祈祷两位平安归来。」
「对我们这样的年轻一辈，您太客气了──非常感谢您的厚意。」
「不不不。以圣骑士之姿大显身手的两位，才是真正的英雄。比起在下，两位更是战功彪炳战绩辉煌不是吗？瑟薇特阁下的战功，在下也有耳闻呢。」
「您言重了。请容我当成您的赞美吧。」
希姆利德放声一笑，而瑟薇特则以一种能让人感到寒意的嗓音回应，接着迈步离开。那是吕芬没听过的声音，是他没见过的眼神。
「第一王都的防卫就拜托您了，总督。」
「不用您提醒。守护人民正是军人的本分啊。」
「属下明白。那么，吕芬圣骑士团长，我们走吧。物资的装载不是要加紧步调吗？」
「呃？噢，是的，当然要。」
吕芬追在瑟薇特身后。她可能认为有必要赶紧结束物资的装载吧。
「那的确是帮了大忙……请等一下，瑟薇特阁下。」
瑟薇特可能不擅长面对这名叫做希姆利德的男人吧。
吕芬隐约这么认为。
──那之后，吕芬向她问到了这件事，而瑟薇特则这么答道：
「不是不擅长，而是讨厌。」
◆
载送吕芬与瑟薇特的列车，随着一道泛蓝的白光向西驶去。
希姆利德•柯鲁玛蒂诺在城墙上目送着这一幕──这是他生性使然。任何事，他都要以自己的双眼确认才会甘心。像这样稳健地累积经验，才能练就事发时的因应能力。
（这是我脚踏实地日积月累而成的……一切都会顺利进行。）
他在心中重复说道。自己并非梦想家，因此才能够选择正确的方法，并且坚忍到底。
「阁下，请问那样就可以了吗？」
一名年轻的侍从问道。
「属下成功在他们的辎重车上设下机关了。」
「你说的话还真是骇人啊。有朝气是好事。」
柯鲁玛蒂诺爽朗地笑了。他总是督促自己要如此表现。
「没那个必要。他们会离开第一王都。现在，暂且先这样即可。」
应该这样就好了。否则有可能吸引到意想不到的戒备。
柯鲁玛蒂诺注意到自己下意识地打算啃咬自己的指甲。他差一点又要做出小时候的坏习惯了。最好戒掉这个习惯，自己已经不是小孩子了，非得面对现实不可。
至少在这名年轻侍从的面前，应当维持伟大的「柯鲁玛蒂诺总督」的形象。
「牺牲越少越好。我也想避免过去的悲剧重演啊。」
「但是，让他们活下来，可能会破坏计画不是吗？吕芬•柯朗以补给调度而闻名，而且属下听说瑟薇特•费兹巴勒在指挥战斗与政治谋略方面都很优秀。」
「那是坊间的谣传，就跟假象差不多。」
柯鲁玛蒂诺尽可能平静地，慢慢地发言。以抑制声音中掺入自己的不悦。
「我对那两位的评价并没有那么高，而且也认为不该抬举他们。」
对柯鲁玛蒂诺而言，让那些人当上圣骑士并成为「女神」的契约者，根本是一件谬误。因为这些头衔，导致他们摆出一副自己是人类的英雄的嘴脸。
那些人明明只会讨好并取悦心智未成熟的「女神」，却站上了特权阶级的位置。这本来是不该发生的事情。
「吕芬•柯朗一如风评，无礼又缺乏热诚。而瑟薇特•费兹巴勒则把战争视为一种游戏。只能说，无论哪个人都太不正经了。」
「诚如阁下所言。属下也深有同感。」
侍从以严肃的表情敬礼。
唯有真正拥有实力与实绩，并且真诚又真挚的人，才有资格自称人类的守护者。这就是柯鲁玛蒂诺所做出的结论。
「那么，就按照预定继续布局吧。先冷静下来。要是太紧张，任何事情都会失败的。」
那些话也是说给自己听的。
自己的声音究竟有多少从容，听起来又多么深谋远虑呢？他得让自己的发言，听起来像是「该做什么他全都瞭如指掌，任何决策都是建立在深思熟虑之上」。若非如此，不可能成就大业。
（我并不想成为英雄。）
但是，寻求最佳的做法时，只有这种手段了。唯有自己能做到。究竟有多少军人能像自己一样，认真地思考人类的未来呢？大多数的人都在追寻着人类的胜利，追寻着不切实际的理想。
（一群可恶的妄想家。）
柯鲁玛蒂诺紧握拳头压抑自己，以免让焦躁表露而出。
「首先，要联络米罗兹大祭司。接着是『医生』。然后是……不……」
稍作苦思后，他做出决断。现在的自己能祭出的手段，全都要打出来。
「还要联络忒维。我们去会见那位『圣女』吧。」
共生派绝对会胜利。
柯鲁玛蒂诺深信着──人类与魔王现象的共存与和平。
虽然绝非他主动期望，但这无非属于英雄的伟业吧。