过年后，星核计画便正式开始推动。
这是一个大计画，要干涉星核，控制魔力的奔流，以期重建这颗星球。
但与此同时，也催生出众多的批评。
「魔法协会提拔据说过去参与了多场战争的『灾厄魔女』参与这次的计画。不知道究竟是以什么样的考量在挑选人才？」
电视上每天都在大肆批评魔法协会，并大谈星核计画。毕竟据说参与第二次世界大战的魔女也在这个计画之中，演变成这样也无可厚非。
说到魔女艾朵拉，基于她天生拥有的诅咒之力，过去几乎没出现在电视报导上。但现在却以这个计画为契机，开始备受讨论。
「师父，这样没问题吗？」
「应该持续不了多久吧。艾朵拉的力量很强。两、三天之后，就不会再有报导，甚至连名字都几乎不会记得了。」
「哦，这样啊。」
「否则的话，那孩子现在应该会被全世界盯上性命吧。」
「性命……？」
「代表她有很多敌人。」
师父称艾朵拉为「那孩子」。
这种称呼方式感觉就像对待令人怀念的友人，也像是对待自己的宝贝孩子。
不过她们都是七贤人，交情理所当然很久就是了。
但我总觉得她们之间似乎有一种更与众不同的关系。
「好了，梅格，不要光看电视，工作吧。现在一分一秒都浪费不得。」
「好──」
为什么师父要参加这项计画？
师父和艾朵拉又是什么样的关系？
这些我都还问不出口。
师父最近埋头研究星核，始终很忙碌。我也忙着协助收集资料、顶替师父的工作。我剩下的寿命明明有限，最近却无法如愿收集喜悦之泪。
此外，在收集资料的途中，我也学到了一些关于星核的知识。
星核位在地球深处──是存在于星球中心的核。星核包覆在铁与镍形成的高热液体中，借由化学反应产生魔力。
过去，自然环境会将流窜在地上的魔力维持在一定的浓度，但由于都市开发与自然环境遭到污染、破坏，原本保持均衡的魔力奔流开始产生紊乱。溢出的魔力因此造成生态系变异，甚至成为引发灾害的威胁。
最近人们积极恢复自然环境，即使是都市中心，提倡绿意与城市共存的都市计画已成主流。然而，要恢复失去的环境并没有这么简单。因为妨碍绿化活动的元凶，就是增加的魔力。
说来讽刺，人类竟因为自己的作为阻碍了自己如今的行动。
星核计画是由魔法协会提出的计画，旨在以人工方式控制紊乱的魔力奔流。
只要正常控制魔力，就能产生益于人类的效果。就像我只用短短十几年便在拉毕斯做出魔女之森一样，这种做法想必能提高绿化的效率吧。这么一来，人类就能亲自导正自己的过失。这就是魔法协会得出的答案。
如此看来，魔法协会做的事情并没有错。
但是现在已经衍生出相当多的议论，例如失败时的风险、魔力失控的疑虑等等，这些媒体都有报导。最近关于师父的报导也大幅增加。
甚至有记者来到拉毕斯这座城市，想采访师父。
原本平静的魔女之家，现在却聚集了众多记者。
「师父！记者都聚过来了！」
「梅格，我很忙。你去应对。」
「我吗……！」
我终于要在全国亮相了吗？我下定决心后，把门打开。
「各位，就由本、小、姐来回答问题哟！」
亮得炫目的闪光灯打在我身上……本来应该是这样。不知道为什么，只要我一出现，记者们就会一脸失望地走掉。为什么啊？
「真是天然的诅咒。你会是个很棒的苍蝇拍。」
师父看到这幅光景，在一旁忍俊不禁。你说谁是诅咒啦。
「好了，梅格，不要玩了，赶快工作吧。城里好像也有记者，所以代替我去采买吧。」
「就算没有记者，你还是使唤我跑腿啊……」
话虽如此，我压根儿不敢忤逆师父。我已经形同奴隶了。除了按照吩咐完成工作，别无选择。不过最近经常窝在家里，我也想稍微转换一下心情。
我看着手机上的采购清单，步行前往拉毕斯。站前广场今天依旧充满谈笑的老人和玩耍的孩子。
我漫不经心地看着小孩子嬉闹的模样，目光被某样东西夺走。
其中一个孩子──有个女孩子的颈部有类似烧烫伤的痕迹。
「唉。」
「啊，是魔女梅格！」
「幸好你认识我。你是……呃──」
「我叫玛莉喔。」
「玛莉啊。没有啦，我在想，你的脖子怎么会受伤？」
她的脖子上有宛如被烙铁烫伤的痕迹，清晰可见。是个让人看了就心痛的伤。模样宛如一道烙印。
但玛莉听了我的问题，却歪头说：「受伤？」
「嗯，你看，你摸摸看脖子。不是有一道很像烫伤的痕迹吗？」
「咦──？没有啊。」
「不可能没有啦。好了，你也请其他小朋友看看。」
孩子们听见我的话后，纷纷聚集过来看玛莉的脖子。
但每个人都满心不解地歪头。
「什么都没有啊。」
「你好怪。」
「咦？」
这是怎么一回事？玛莉的伤痕非常醒目，照理来说不可能看漏。既然大家都没发现，代表他们看不见吗？
「那个……那位老爷爷，不好意思。」
「怎么了吗？」
「你对这孩子的伤痕有什么感想？」
「啊？伤痕？」
老爷爷一脸问号地歪头，然后离去。
不只小孩子。普通人也看不见。
世上有些东西没有魔力就看不见。
魔力的奔流、灵魂，抑或是──诅咒。
「梅格好莫名其妙喔。明明什么都没有，却说『有烫伤』。」
「她被浮士德大人操到变成神经病了啦。」
「呀──社畜！」
「与其说是社畜，更像是奴隶吧？」
「万年见习的从属奴隶！」
「你们这是在对谁说话啊，蠢屁孩！」
我对着孩子们发飙，但心里依旧莫名惦记着那个烙印。
这种心乱如麻的感觉……我有印象。
是有人即将死亡的焦躁感。
○
我从小就常常看见别人看不见的东西。而眼睛所见的事物当中，有许多连普通魔女也看不见的东西。
师父说过，现世跟异界一样，有着一样多的未知存在。
她说使用魔法这件事，其实不过就是从普通人所在的法则，再往前多跨出一步，借此接触到充斥在世间的部分未知。
「梅格，你的眼睛是能知晓世界未知的眼睛。虽然只比普通人跟魔女多看到了一点点啦。」
「那师父看不到吗？」
「千里眼啊，就算能超越时间和距离，也无法跨越世界的格局。」
师父在我幼时对我说过好几次，我的眼睛有很强的魔力。
她说那就是我的资质。
既然如此，玛莉身上的烙印说不定也只有我才看得见。
「梅格，你怎么一脸郁闷？」
「唔咦？」
晚上，我坐在晚餐餐桌前，当师父看见我脸上这张难以言喻的表情，不禁露出不解的神情。
我从刚才开始就停止用餐了。
「你不是从以前就一直喜欢牛奶吗？」
「我超喜欢……」
「这道肉酱的滋味也不赖啊。」
「那是我的呕心力作……」
「不然你是想吃牛排吗？」
「为什么都只问吃的啊！」
我忍不住吐槽，结果师父愉悦地笑了。
「开个小玩笑嘛。」
「请师父不要夹杂奇怪的哏啦……」
「那么到底是怎么了？」
对拥有千里眼的「永年魔女」浮士德来说，看穿人心一点也不难。
她知道过去发生什么事，知道未来会如何发展。即使不是全盘了解，千里眼也拥有几乎洞察一切的能力。
但是师父不会运用那种能力。魔法制约是其中一个原因，但理由不只如此。
正因为师父拥有洞察世界的千里眼，她才更讲求与人互动。
一旦知道心思会被看穿，任谁都会退却。这么一来，将不会有人亲近，也不会有人敞开心房。所以魔女浮士德总会用言语询问我。
她希望我开口说出来。
我犹豫了一会儿后才开口：
「其实……白天我看到有点令人在意的东西……有一个叫玛莉的女孩子，她的脖子上有类似烧烫伤的痕迹。可是，好像只有我一个人看得见。」
「只有你？」
「对。形状看起来像是一种纹章。」
我使用之前向苏菲学过的魔法阵建构术，在半空中画出图形。
师父一看，表情瞬间骤变，蒙上一层阴影。
「梅格。」
「是。」
「我不会害你，你还是别再靠近那个女孩了。」
「咦？」
「那个印记啊，是恶魔的烙印。」
「恶魔……？」
「玛莉被献给恶魔当祭品。被病态的恶魔崇拜者献祭了。」
某个崇拜恶魔的人将玛莉当成祭品。听见这个事实，我静静地屏息。
「你说祭品……到底会是谁……？」
「这我就不知道了。」
「就算有千里眼，也不知道吗？」
「一旦和恶魔签订契约，未来和过去就会被封闭在黑暗当中。恶魔的力量就是这么强悍。」
师父说到此，补了一句：
「只不过……要和恶魔签订契约，需要满足几个条件。比如利用鲜血催化，或是准备一束祭品的头发。这些都不是简单的事，所以我猜，献祭之人应该是玛莉身边的人吧。像是亲密的朋友、亲戚，又或者是……家人。」
「家人……」
「只要献上祭品，恶魔就会给予人类力量。尤其是将亲人献祭的人类，恶魔最爱了。无论如何，献祭之人可能渴求获得正常手段得不到的莫大庇佑。例如超越人类的智慧，或是检视未来的能力。」
「为了这种事，就牺牲那么小的女孩子？」
「被欲望迷惑的人类是非常愚蠢的。说来可惜，但那孩子已经没救了。」
「没有帮助她的办法吗？」
「梅格。」
师父没有回答我的疑问，只是静静地抓着我的手。她越过桌子握着我的那只手，非常强而有力。感觉像是死命地抓住，以防重要的东西被带走。
「与恶魔崇拜扯上关系而死的魔女不在少数。你不要去管那个女孩。否则你会在死亡宣言的期限前就死掉喔。」
我大受打击。我没想到会从身经百战的师父口中听见这番话。
但是我都知道。师父并不是想冷漠地打发我。
在面对无可奈何的命运时，或者面对无与伦比的危险时。
师父都会切换成冷漠的口吻。
当她如此，每次都是为了保护我。
○
「呜啊啊啊啊，提不起劲。」
在拉毕斯市内某个经常光顾的烘焙坊。我坐在用餐区的座位上，仰望着天花板，发出慵懒的声音。使魔卡班克尔正睡在我的脸上，但我甚至不会想叫它走开。我就像个被外星人寄生的人类，脸上顶着卡班克尔，全身瘫软无力。
「梅格姊，拜托你，不要把宠物带到店里啦。」
烘焙坊的儿子欧纳特擦着桌子，一脸困扰地看着我。
我没由来觉得很烦躁，于是抓着卡班克尔的背，将它拎起并开口：
「啊？臭小子，你现在是在跟谁讲话？」
「你干嘛发出像是混混的声音啊。」
「这个不是宠物啦！是使魔！是我忠诚的仆人！」
「啾？」
「为什么仆人会睡在主人脸上啊！」
「这是一种能保持通风的风潮，所以我才叫它睡脸上啦。」
「不要只会讲歪理啦，受不了……」
「啐，一下下有什么关系嘛。反正现在没有客人啊。」
店内直到刚才为止还人满为患，现在却像潮水退去一样，一口气消失了。中午过后的这段时间一直都是这样。
我说完，挂在门上的铃铛「喀啷喀啷」响起，诉说着有人进来了。
「你看啦，客人来了，赶快把它藏起来。」
「烦耶，小气闷骚鬼。来，卡班克尔，进来这里吧。」
「你说谁闷骚啊？」
我用外套遮住卡班克尔，下一秒就听见「啊！」的一声。
「是梅格！」
站在那里的人是玛莉。因为是我现在最不想见到的人，我的心跳瞬间漏了一拍。但坐在这里的人是梅格•拉兹贝莉。是将来会成为传说的女人。看我运用好女人特有的胆识，好好端正我的表情。
「哎呀，玛莉，好久不见啦。」
「啊哈哈，好怪的脸。」
算了，也有这种日子啦。我今天状况不太好。我拉肚子了，而且心脏衰竭。然后还心律不整，肺甚至有半边废掉了。还要加上盲肠炎和流行性感冒。就当成这样吧。
「玛莉你一个人来跑腿……应该不是吧？」
「嗯。我跟妈妈、爸爸一起来买面包！」
「是喔，你们住在附近吗？」
「就在南尼斯路上喔！」
「真的假的？那跟菲涅家很近嘛。」
「你认识菲涅姊姊吗？」
「嗯。我们从小一起长大，是好朋友。哎，应该算是死党吧？」
「这样啊。原来菲涅姊姊和梅格是朋友啊……」
「你想说什么就直说吧。嗯？」
我们聊着聊着，疑似玛莉母亲的女性从旁走来。
她有一头长发，面容看起来很温柔。感觉有点像玛莉。
「幸会。你是浮士德大人的弟子，梅格小姐吧？谢谢你平时照顾玛莉。我是玛莉的母亲，我叫吉儿。」
「啊，哪里。窝才是承蒙令嫒照顾。很高兴认识尼。」
看到我用可疑的方式说话，她也没有退避三舍，只是嘻嘻笑着。她的个性一定就像外表一样温柔吧。
这个人真的把玛莉当成祭品献出去了吗？我实在无法相信。
当我这么想时，很快就发现自己错了。
因为她的脖子上也有跟玛莉一样的刻印。
我感觉自己的心跳加速了。
「吉儿小姐，我可以稍微看一下你的脖子吗？好像有灰尘。」
「哎呀，真的吗？」
吉儿小姐不疑有他，将脖子凑近坐在椅子上的我。
我战战兢兢地触碰那个烙印。
下一秒──
滋！
「好痛！」我的手就像碰到烙铁一样，一股热能向指尖袭来。面对这个意料之外的事态，我不禁吓了一跳，脚直接撞上桌子，只能闷头哀号。
「你还好吗？」
「我、我没事。只是被静电电了一下。」
「但我看你反应很大……」
「我从以前开始，就是一碰到静电便会欣喜若狂的体质。」
连我都觉得这个借口是来乱的，但吉儿小姐却以怜悯的眼神看着我说：「这样啊，真可怜……」虽然圆过去了，我却觉得好像失去某种身为人的重要事物。
话说回来，那到底是什么啊？
当我碰到烙印，同时有三种感觉袭来。
第一种是要将人拉进去的感觉。我明明只有指尖稍微碰触到，却有一股彷佛被拖入海底的毛骨悚然厌恶感袭来。
第二种是视线。有种别人正盯着自己的感觉，那种感觉若有似无地包覆着自己。
第三种是热能。我感觉到一股彷佛碰触到烙铁那样的剧痛。但是我的手指没有任何烧烫伤，毫发无伤。
这种毛骨悚然的感觉，令我的身体为之颤抖，我完全同意这就是恶魔的烙印。本能已经警铃大响，告诉我不可以靠近。
从烙印感觉到的毛骨悚然气息，让我联想到未知的生命体。
「玛莉、吉儿，你们认识这位小姐吗？」
突然有个男性从门口出声。玛莉叫了声「爸爸」，然后开心地跑过去。当我的视线跟着她的身影挪动──
我的呼吸瞬间停止。
「我们啊，在跟魔女梅格讲话喔。」
「哦，浮士德大人的弟子？也让爸爸加入嘛。」
那是一幅令人欣慰不已的亲子交流光景，但我无暇欣赏，猛然站起。
「我想起师父有交代事情给我办。今天就此告辞了。」
「咦？梅格，你要走了吗？」
「呵呵呵，对不起喔，别看我这样，我可是很忙的。欧纳特，再见啦！我把钱放桌上了！」
「啊，嗯。谢谢光临。」
我站起身子，快步往门口走去，然后抓着门把。
这时候──
「魔女小姐。」
有人从背后叫我。是玛莉的父亲。
声音明明不大，也不具威胁性，我的身体却像被打了木桩，动弹不得。
我回过头，只见他脸上的眼镜反光，用稳重的表情看着我。
「下次我们慢慢聊吧。」
「好、好的。下次见……」
我离开店里。直到刚才彷佛被迫扛着重物的身体，现在一口气获得解放。
我逃也似的在街上全力狂奔。
就是他。是那个人。他就是「契约者」。
玛莉的家庭和睦，父亲是个看似好人的男性。
可是，那不是人类的气息。
当我碰触烙印，有一股恶魔的感觉袭来，而玛莉父亲的视线就与之同样地毛骨悚然。
○
隔天，我和某个人约在站前广场见面。
我向约定的对象挥手，她却鼓起腮帮子说：「讨厌，你好慢！」
她是我的挚友，菲涅。
「好啦，不要气噗噗啦。也就慢了五分钟嘛。」
「是二十分钟！」
「原来如此？」
看来我这段路走得太过谨慎了。
「话说回来，你干嘛把猫头鹰放在头上？」
菲涅疑惑地看着我的头上。我一路上是把使魔雪鸮放在头上走过来的。这副模样简直就像杂耍艺人。
「因为现在事态有点不妙，我需要有人帮我把风。所以才会录用这位视野宽阔的人材。」
「拜托，它的视野的确很广啦。你又闯了什么祸吗？是偷东西，还是进行人体实验……？」
「哈哈哈，你就会说梦话。」
自从上次玛莉那件事后，我就有点害怕出门。
总觉得那个恶魔的视线现在依旧盯着我看。
我叫雪鸮暂时在外巡逻，和菲涅走进一间小咖啡厅。
在我随便点了餐点，喘口气后，菲涅首先挑起话题：
「所以呢？你今天找我有什么事？不是纯粹邀我出来玩的吧？」
「咦？怎么这么问？」
「看你的表情就知道了。你以为我跟你当了几年的朋友？你有什么烦恼吧？不嫌弃的话，我可以听你说喔。」
「你在学校一定也是这样，用哄人的话语和可爱的举止拐骗男生吧？」
「你讨打吗……？」
菲涅傻眼地叹气。
她说的完全正确。我今天邀她出来，是为了询问玛莉的事。
我们前几天在烘焙坊碰面，得知她和菲涅住得很近。
玛莉看起来也跟菲涅很熟，我想两家之间或许有某种往来吧。所以我认为如果是菲涅，应该握有什么玛莉一家的详细内情。这样感觉很像在利用朋友，让我有点愧疚，但既然事关人命，也顾不了那么多了。
「其实啊，我想问住在你们家附近，一个叫玛莉的女生的事。」
「玛莉？我是认识她没错……但为什么要问？」
「有点原因，我必须打探一下。」
「是喔？是没差啦。但我也不是很清楚喔。」
「说说你知道的范围就好了。关于她的家庭，有没有什么……见不得光的传闻？比如可能有虐待的可能性，或者她其实是父母再婚的拖油瓶？」
「……你是想挖八卦吗？」
「告诉我啦。」
菲涅刚开始还很不解，但当她知道我很认真时，也露出正经的表情。
「玛莉家见不得光的传闻啊？他们从以前开始，就是很融洽的家庭啊。我是没听过再婚、拖油瓶什么的。啊，不过……」
「不过什么？」
我探出身子，菲涅就像被我吓到一样，往后缩了一下。
「呃，嗯。我以前在街上有遇过她的父亲泰德先生，觉得他当时表情很阴暗。我问过妈妈，好像是生意失败之类的。」
「生意失败……」
「听说他因此很消沉。好像有一段时期都跟怪怪的人来往，大家甚至在传他迷上宗教了。」
「是什么宗教？」
「不知道。毕竟他很快就找到下一份工作，传闻也在不知不觉间消失了。我想大家应该都觉得是误会一场。就算他真的沉浸在宗教当中，那也只有一段时间，现在应该没有了。」
「原来如此……」
说到此处，菲涅就像想起了什么，补充说道：
「对了。我上次看到他挂着一个坠炼。」
「坠炼？」
「看起来是银制的五芒星。不像是一个老大不小的大人会戴的饰品吧？」
「嗯……」
五芒星的饰品、可疑的人们、生意失败。
尽是令人介意的关键字。或许好好调查一次会比较好。
「唉，梅格。你也该告诉我了。你叫我说这些，是要做什么？」
「呃，嗯。该说是单纯的兴趣……」
「啥？」
「因为那个叫玛莉的女孩子很臭屁啊。我想说要给她一点颜色瞧瞧，所以才会向你这个近邻多方打听，但都是一些暧昧难用的八卦，伤脑筋啊，嘿嘿。」
「你喔……」
菲涅一脸傻眼，我则是嘻皮笑脸。但她的表情却不怎么开朗。
「你是不是又想往危险里钻了？」
「咦？大小姐，您在说什么呢？」
「有够不会说谎。」
这记损人的速球贯穿了我的心。我承受不住，开口说：「抱歉……」
随后，菲涅就像看着自家臭屁的孩子，露出满是慈爱的表情。
「你有不能说的苦衷吧？既然这样，就不用勉强说出来了。」
「菲涅……」
「不过，只有这件事要跟我约好。不要涉险，一定要平安无事。」
「我们结婚吧。」
「白痴。」
菲涅，对不起。我可能无法遵守这个约定。
上次师父有说过。将恶魔附体一事告诉一般人是禁忌。
在魔法的世界中，有时会因为自己轻率的行动，将他人卷进危险之中。一个轻率的传闻，会轻轻松松拓展诅咒的认知，那些非人者便会向捕捉到自身存在的人攀谈。
没有魔力的无知人类认识恶魔将会丢掉小命。
所以我必须慎选说出口的话题。
「梅格。」
「是。」
「我今晚要外出工作。会离开几天。」
「是。」
「可别把这个家烧了喔。」
「是。」
「你像个笨蛋一样在发呆耶。」
「是。」
「看样子是没救了。」
「是。」
即使回家吃饭，我也是心不在焉。只有餐具锵锵碰撞的声音莫名大声。
师父之后就完全不提玛莉和恶魔的话题了。
她一定是用千里眼看穿了要面对的对手非常危险。
只要不采取任何行动，我们一定能平安无事。玛莉和吉儿小姐会在不知不觉间消失，只留下谜团。可是，往后将有一股令人厌恶的痛楚永远留在我的心中。那是一股不会消失的讨厌痛楚。
到了晚上，等我看见师父出门后便悄悄进入她的书房。小动物们困惑地看着我，我发出「嘘──」的声音要它们安静，接着开始翻阅书籍。
「找到了。」
我手上这本是关于恶魔信仰的魔术书。我记得以前打扫的时候曾经见过这本书。书上记载着与恶魔相关的禁术，例如与恶魔签订契约的做法，以及进行仪式的方法等等。
既然有缔结契约的方法，那应该也有废除契约的方法。
如果废除契约和缔结契约时一样，都需要某种代价，那只要准备好代价就行了。事情一定还有转机。
恶魔与魔女的历史有很深的渊源。据说古时候，魔女会在名为巫魔会的集会上，与恶魔缔结契约。因此过去的巫魔会在人们眼中，是一种可怕的仪式。
但现在这个时代的巫魔会，已经和这本书上记载的完全不同了。
现在已经转变为魔导师们跨越好几个地区齐聚一堂的会议。
魔女与魔法师住在城镇中，与城镇共生。正因为如此，土地的情报和近邻的魔力变化等情报会透过这个会议共享。
恶魔信仰如今已经衰退。
这全要归咎于邪恶的魔法使用者作乱，反覆掀起「血染的历史」。
如今魔女和魔法师已经与世界共存，但是过去确实存在人们畏惧魔女与魔法师，而将人推上火刑台的历史。那些为了人们而活的善良魔女，因为部分邪恶的魔女，活生生被火烧死。这个世界上确实有这么一段凄惨的历史。
后来耗费长久的岁月，才逐渐淘汰掉滥用魔法的存在。
虽然歧视尚未完全消失，不过魔女和魔法师的形象已经变得很好了。至少拉毕斯这座城市并没有那样的遗恨。
我翻开下一页，目光随即停留在某个项目上。
是关于履行与恶魔之间的契约的规则。
要和恶魔缔结契约，就必须架设崇拜恶魔的祭坛，然后才能和恶魔签约。契约成立后，要连日祈祷，实际献祭的时候，也要在签约时的祭坛进行。
献上祭品的契约者将会从恶魔手上获得与之相应的报酬。
而成为祭品之人的灵魂，在恶魔烦腻之前，会永无止尽地被当成恶魔的玩物。祭品的灵魂将会受到无尽无休的拷问，即使哭喊也没人会伸出援手。尽管承受各式各样的拷问，依旧不会死亡，身体会不断再生，持续满足恶魔的施虐心与欲望。
当恶魔腻了，灵魂同时也会被恶魔吞噬，就此消亡。
看到魔术书上那些过分凄惨的内容，我忍不住错开视线。
让心爱的家人受这种罪，果然是疯了。不对，如果这本书的内容都是真的，将人献给恶魔这件事本身就脱离常轨了。
「只要破坏祭坛，说不定就可以……」
仪式的日期是每个月的十三号。
今天是十一号，所以只剩下两天。我必须在那之前找到祭坛。
房间外头在这时候传来喀哒声响，我在讶异之中回过头。
「师父？你忘了拿什么东西吗？」
要是被师父知道我擅自看这本书，一定会被臭骂一顿。我战战兢兢地出声，却没有获得回应。是听错了吗？但是我能听见有人走在地板上发出的细微嘎吱声。以使魔来说，这种脚步声太怪了。
我轻轻打开房门，看了看外头。只见走廊依旧昏暗。
门轴摩擦发出「叽……」的声响。这道声音更凸显了寂静。
「师父？」
明知师父不在这里，我还是这么呼唤。
结果，这次是门口方向传来躂躂脚步声。
与刚才的脚步声不同，显得很轻快。听起来像是小孩子。这时我恍然大悟。一定是城里的小孩子蠢到想来对我恶作剧。他看到师父去了城里，才会跑来吓我吧。
脚步声往浴室的方向消失。
「呵呵呵，可别以为能骗到我梅格•拉兹贝莉。」
看我反过来吓死他，吓到他哭。让我收集吓破胆的情感碎片。
「喂，死小鬼！你以为现在几点了啊！」
我得意洋洋地猛然打开浴室的门，但浴室内一个人也没有。
「哎呀？怪了……」
脚步声确实是往这边。但是这个地方别说大人了，连能让小孩子躲藏的地方都没有。我心生疑惑，以防万一去察看玄关的门，结果门锁得很牢固。
「现在是怎样？」
当我不假思索打开电灯时──
眼前浮现一张令人毛骨悚然的脸孔，我忍不住大叫出来。
使魔们以为出事了，纷纷从房间内出来。而我则是已经脚软，瘫坐在地上。
我的心脏依旧狂跳不已。
「刚才那是什么……」
是我看错了吗？有一张看似男人也像怪物的脸瞬间浮现，随后像雾气一样消失。
接着，客厅传来某种东西破碎的声音。面对这突如其来的灵异现象，围着我的使魔们一齐逃窜。
我站不起来，只能用爬的爬进客厅，然后费尽千辛万苦开灯。
放在柜子里的一枚盘子飞出来，撞上墙壁后破碎的痕迹就留在现场。我靠近盘子，碰了碰盘子碎片，上头并没有被施加魔法的迹象。
只不过，有一股奇妙的气息。是我触碰吉儿小姐的烙印时感受到的恶魔气息。
「非人者向捕捉到自身存在之人攀谈，是吗……」
说不定我已经进入恶魔的视野当中了。恶魔明明还没显现于世，我却有种他来找我打了声招呼的感觉。
没多少时间了。如今不能期待师父的帮助，只能由我想办法解决了。
就连我都知道恶魔的危险性。说不定无法全身而退。
可是，一定──
「没事的，因为现在的我已经有称号了……事情一定有办法解决。」
隔天早上。
我待在远处观察玛莉的家。当我在寒冷的天气里，埋在卡班克尔的毛皮和雪鸮的羽毛当中取暖时，有人从玛莉家走出来。是玛莉的爸爸泰德。
在举行恶魔降临仪式之前，必须在祭坛祈祷数日。
换句话说，只要我今天一天跟踪泰德，倘若没有发现任何可疑的举动，那么祭坛设在家中的可能性就非常高。
「你们两只，要走喽。」
「咕。」
「啾。」
我叫雪鸮从上空监视，而我和卡班克尔则是一同探查泰德的动向。真是完美的作战计画。
没错，完美。
「唔叽叽……唔叽叽……为什么会变成这样？」
在通勤尖峰时段挤满了人的客满电车中，我挤得像沙丁鱼一样，发出呻吟。
玛莉的爸爸泰德是要通勤到市中心工作的上班族。他待人和善，工作态度也很认真，是爱家的好人──这似乎是旁人给他的评价。
他每天都挤在这种沙丁鱼电车中上班吗？
「我受不了这种生活啦……」
「啾……」
我抱在怀里的卡班克尔发出小小的鸣叫。
约莫一个小时后，我总算走下电车。虽然浑身乏力，但不能休息。必须混在人群当中，追踪那个熟悉的后脑杓。
「雪鸮，你从空中追那个男人。」
「咕。」
为了避免跟丢，我依靠雪鸮提供的情报，缓缓接近泰德。
无论走在哪条路上，人潮都这么多，所以应该不会被轻易发现。
从我此刻目视到的泰德身上，并没有之前相遇时那种讨厌的感觉。上次或许不该随便触碰烙印。我大概是因此受到感化，变得能如实感受恶魔的气息了。
恶魔的气息深不见底，令人畏惧。我都能面不改色徒手抓沟鼠和蟑螂了，却还是被吓得拔腿就跑。
该怎么说呢？那是一种受到侵染的感觉，彷佛名为恐惧的感情从根源将我团团包围。
我确认泰德进入公司后，对着卡班克尔说：
「听好了，我只能走到这里，接下来要靠你了。」
「啾。」
「好孩子。」
我摸摸卡班克尔的头，替它施加魔法。
「以主之名下令。我的眷属，倾听此声，给予回应，改变身姿。原有型态，回归久远。娇小、稚嫩的，祖灵之姿，再次，显现于世。」
我咏唱十二节的咒文，卡班克尔的模样也同时变成一只小小的老鼠。这是所谓的返祖。如果是普通的动物，其实很难成功，不过卡班克尔是异界的居民，体内的魔力浓度比普通动物高，所以高难度魔法的成功率也高。
「吱。」
我对卡班克尔施加共享视觉的魔法后，说声「去吧」，便将它放进建筑中。
我的魔法还不纯熟，要是双方距离拉得太远，就无法共享视觉。所以在卡班克尔跟踪泰德的期间，我打算去附近的咖啡厅待机，从旁守望。
「我看看……」
透过卡班克尔的视觉，我能看见公司内部的样貌。它灵巧地躲在阴影处，没有被发现的迹象。
「是科技类的公司吗？办公室好时尚。」
员工们都有自己的座位，他们面对电脑萤幕，互相讨论事情。内部装潢似乎是学生会向往的风格，我隐约能感到这是一家好公司。
「泰德在……有了。」
当我目视到泰德，我立刻察觉情况不对。其他人的桌面明明整理得很干净，可是只有他的桌上堆放着众多文件。
「泰德先生，早安。」
「哦，早安。」
「昨天拜托你的资料做好了吗？」
「还没，我打算今天做。」
「什么今天……我拜托你的资料是今天下午开会要用的耶，来得及吗？」
「什么！不是明天吗？」
「才不是！我说过很多次了吧！」
「对、对不起……我还要忙其他工作，好像完全没听到你说的话。」
「算了！」
好像起了争执。似乎是泰德搞错工作的交件期限。
一名女员工见状，小声地窃窃私语。
那里正好离卡班克尔躲藏的地方很近，所以我也听得见内容。
「泰德先生又搞砸了。」
「他是个认真的好人没错啦，但就是很不会做事。」
「也就只有他会积那么多工作了。」
当我看到他的桌子堆了那么多文件，还以为是旁人把工作推给他，但似乎不是如此。
泰德在公司内是个亲切又勤奋的人。
虽然亲切又勤奋，却有种白忙一场的感觉。
「有点像被打入冷宫的感觉耶。」
大家在表面上正常对待他，但其实私底下的来往都设下了界线。
总觉得同事对他也很不客气。
菲涅说过泰德生意失败。代表他以前是自营业主，最近才开始在公司上班。而他无法融入公司，工作也频频失败。
虽然是在一旁观看就令人心痛的画面，但他还是在这样的环境中尽力工作。当有人开口叫他，也不会一脸厌恶，都是笑脸迎人。这样的坚强，实在不像会把妻女献给恶魔的人。一个不留神，几乎都要忘记他是恶魔契约者了。
他一大早就必须搭上客满的电车，在公司有些格格不入。生活确实很辛苦。
可是一回到家，温柔的妻子和可爱的宝贝女儿都在等着他。
他们看起来家庭和睦，吉儿小姐和玛莉也都打从心底信赖泰德。
「难道这样还不行吗……」
时间过了好几个小时。我辗转换了几家店守望，但当太阳开始西下，我便决定与卡班克尔和雪鸮会合。
「卡班克尔，辛苦你了。雪鸮也是，谢谢你帮我侦查。」
「啾。」
「咕。」
最后还是没找到泰德可疑的行径。
他在公司没有可疑之处。这就是我的结论。
就快黄昏了。接下来只要跟踪泰德从公司回家，如果他没有绕路跑到别的地方，就代表祭坛在他家。
这时突然从背后传来「哎呀」的声音。我对那道声音有印象，身体紧张地抽动了一下。
站在我背后的人，就是泰德。
「我记得你是浮士德大人身边的……」
「哎呀嘻哈哈哈。我是梅格•拉兹贝莉。」
惨了，被发现了。我得想办法蒙混过去。
「你怎么会在这里？」
「我来办师父吩咐的事。玛莉的爸爸才是，是在工作吗？」
「对啊，公司就在附近。我已经要回家了，方便的话要一起走吗？」
「好，当然可以。」
太好了。顺利混过去了。
不入虎穴，焉得虎子。现在跟他一起走是最好的选择。
回程的电车和来的时候不一样，不算很挤。我原本已经做好会被挤扁的准备，但幸好错开了下班的尖峰时段。
「你平常都工作到这么晚吗？」
「是啊。我才刚进公司，还不习惯工作。今天算早的了。」
「才刚进公司？」
「嗯。我以前自己经营了一间网页管理公司，可是没能顺利上轨道，所以才会变成上班族。但我进入现在这个职场后才知道，员工必须具备各式各样广泛的技能，而我不太适合……即使如此，这也是我好不容易才找到的工作，为了养活妻子和小孩，我必须好好努力。」
「家庭的经济支柱真辛苦啊。」
泰德的表情感觉有些疲惫。结束一天的行程，看得出来他已经疲累不堪。
「你不会跟公司的人去喝酒吗？」
「也不是不会，但我平时都会直接回家。毕竟吉儿──内人会为我做饭，玛莉也很期待我们三个人一起吃饭。」
「你很爱家人耶。」
聊过之后，我还是看不出泰德是会献祭给恶魔的人。
他给我的印象是虽然工作上不起眼，却是个爱着家人、为家人努力的上班族。
这段时间发生的事，会不会只是我误会了呢？我的信心已经动摇到怀疑自己的地步了。
或许就是因为这样吧。和他聊着聊着，我已经完全放下戒心。
「哎呀，我也是今天第一次搭乘上班尖峰时段的电车，真的是地狱。」
「这也难怪。我就算习惯了还是觉得很难受。光是每天要去公司，就累到不成人形了。」
「当爸爸的人好辛苦喔。」
「是啊，不过再忍一下就好了。」
「再忍一下？为什么？」
我歪头提出疑问，泰德却静静地笑着。
「我在考虑辞职。我刚才提到的网页管理公司，其实那个还没收起来。我很快就会接到一个大案子。这么一来，近期的生活费就有着落了。」
「哦，那真是可喜可贺。希望这次能一切顺利。」
这时候，直到刚才为止都没感觉到的毛骨悚然气息，突然浮现在他的脸上。
「是啊。这次一定会很顺利。毕竟我很快就会获得智慧。」
泰德的眼睛里完全没有笑意。那毛骨悚然的笑容简直就是恶魔。
「那是绝对不会失败的无上智慧。」
此时我才发现，其实每个人都如履薄冰地度过每一天。日常生活中感受到的苦痛会像杂质一样，沉积在心底。然后某天，人心就会突然崩毁。
这种理所当然的事，我却事到如今才发现。
接着，十三号到来。
如果泰德真的要献祭给恶魔，那绝对只有这一天。
「听好了，我现在要出门，而你们负责看家。」
即使我这么说，卡班克尔和雪鸮却无法接受。
先不谈据（师父）说脑袋比我聪明的雪鸮，连平常温顺的卡班克尔都反抗我，还真是稀奇。
它们两只动物都是一副不解的表情。
「你们露出这种表情也没用喔！你们待在这里，等我回来！然后，如果我出了什么事……」
两只使魔听见我说的话，不禁面面相觑。不小心说出丧气话了。我甩了甩头。
我是从以前开始就被称作乐观怪物的人。我不需要丧气话这种消极的感情。一点都不像我。
「没什么。总之，你们在这里待命！」
「咕咕！」
「啾啾！」
「啊──！你们偶尔也要相信主人啊，讨厌！」
我抛下两只使魔，毅然决然地出门。
万一使魔被恶魔带走──
一想到这里，我实在兴不起带它们出门的念头。现在不知道前方会发生什么事。所以这是我必须独自完成的事。
反正我有苏菲亲传的魔法阵建构术，控制魔法的手段也进步了。我的魔法在这几个月间已有显著的进步，所以──
「没问题的……如果是现在的我，一定没问题。」
我自言自语以提振自己的士气。
这天从早就是阴天。感觉好像会下雨，又好像会下雪，是难保不会马上变天的昏暗天气。我按了门铃后，马上有人随着一句「请问是哪位？」出来应门。是玛莉。
「哎呀？是梅格！怎么了吗？」
玛莉打开门，一看到我就讶异地瞪大眼睛。
「没有啦，我听菲涅说你住在这附近。因为我到附近办事，想说来打声招呼。这是伴手礼。」
我一递出迷迭香饼干，玛莉的眼睛瞬间发亮：
「呜哇！谢谢梅格！你快进来！」
「我正有此意。其实我还带了茶叶来。」
「太棒了！妈妈、爸爸！梅格来找我玩了喔！」
「打扰了。」
玛莉不疑有他地迎接我入内。她拉着我的手来到客厅，她的妈妈吉儿小姐还有父亲泰德随即上前迎接。
「哎呀，这不是梅格小姐吗？上次承蒙照顾了。」
「啊哈哈哈，不好意思，难得的假日，我却一大早就不请自来。」
面对我突然来访，吉儿小姐和泰德都出来迎接我，没有起疑心。像这样一看，会觉得他们真的是很幸福的一家人。如果不是我看得见烙印，想必不会对这家人抱有任何异样感吧。但是今天不能大意。
我随意介绍自己带来的伴手礼，也不忘追踪魔力的气息。
到目前为止，我并未感觉到之前那种令人毛骨悚然的气息。看来仪式尚未准备妥当。我不知道泰德什么时候会动手，但我必须在那之前找到祭坛。一定就在这个家中。
「不嫌弃的话，大家要不要一起喝这个？」
我递出带来的茶叶，吉儿小姐瞬间表情一亮。
「哎呀，这个茶叶和饼干好像很好吃。」
「这是我特制的茶叶。是摘取我们庭院的叶子，干燥发酵后制成的。很香、很好喝喔。饼干当中则是加了迷迭香。」
「哦，好厉害。」
「唉，妈妈，我想吃饼干！」
「那难得有这个机会，就顺着你的好意，一起享用吧。」
「啊，我来帮忙。」
我熟练地准备好茶，将茶倒入杯中，然后把饼干摆放在盘中，和他们一家人坐在茶几前。
泰德看到我端来的红茶，脸上浮现平稳的笑容。
「真香。好像很好喝。」
「请用。」
「我不客气了！」
我说完，他们三人不疑有他地喝下红茶。
我见状，也啜饮红茶。
一切都很顺利。
──五分钟后。
客厅传出三道静谧的平稳呼吸声。
我喝着红茶，确认他们三个人不会醒来后，安静地起身。
我让他们喝下的茶是施加了魔法的特殊茶叶。使用的魔法是睡眠魔法。对人体无害，但如果对魔力没有耐性，一、两个小时内都不会醒来。
其实我本来也不想这么做。可是我认为如果不这样，很难在这个家找到祭坛。之后要我接受该受的责罚都可以。但现在人命关天，已经顾不得使用的手段了。
我一一巡视各个房间。以三个人一起生活来说，这是一幢很气派的独栋房屋。房子是二楼建筑，给人莫名宽敞的感觉。有小孩的房间、夫妻的寝室、仓库等等……没有看到什么诡异的场所。我本来期待有上锁的房间，或是设有诡异祭坛的房间，但都没有。
我巡了一圈后，踏入最里面的房间。轻轻打开房门，里头随即飘出一股独特的香气。我对这种香气有印象。是古书特有的香气。
「书房吗……」
我走进房间，书架上有泰德收集的大量书籍。有数百……搞不好有数千本。整理整齐的书架摆满整个房间，宛如一间图书馆，有种令人怀念的感觉。这里的气氛和师父的房间很相似。
房间内非常静谧，但空气莫名紧绷，给人一种紧张感。现场安静到彷佛是书本吸收了音量。
书架是双重构造，分成里外两排。它是滑动式的，外面那排可以滑开。作工很精巧。
这间房间虽大，但以一个家庭的书房来说，规模毕竟有限，我用一分钟就逛完整个空间。到头来还是没找到我的目标，也就是祭坛。
「我总觉得很可疑啊……」
我轻轻叹了一口气，然后坐在房间深处的椅子。书桌上有一盏小台灯，看得出来他平常都在这里看书。
我漫不经心地环视房间，不经意地看到某样东西。
是五芒星。那里有一本封底印着五芒星的书。
不对，正确来说，那并不是五芒星。
是逆向的……逆五芒星。
──我上次看到他挂着一个坠炼。
──坠炼？
──嗯。看起来是银制的五芒星。不像是一个老大不小的大人会戴的饰品吧？
我想起菲涅说过的话。五芒星至今也会用在魔法上，所以有满多书籍都会记载，可是逆五芒星是什么？我稍微想了一下，然后在惊吓之中回想起来了。
「逆五芒星……是恶魔的象征。」
我从椅子上站起，轻轻拿起那本书。结果随着一股奇妙的手感，不知何处传来「喀嚓」的开关声。
「什么声音？」
当我感到困惑，我很快发现刚才还闻风不动的书架，突然可以滑动了。
「原来这里也是滑动式的啊……」
大概是装设了负重式的开关吧。我移动的书就是卸下卡榫的机关。只要挪动书本，与卡榫连动的开关就会打开。
我慢慢滑动书架，发现位在内侧的东西并不是书架。
而是通往地下室的楼梯。
是个很昏暗、不打开房间内的电灯就看不见前方的骇人阶梯。
今天的天气较差，室外的阳光照不进来，所以看起来一片漆黑。
我站在阶梯前屏息，可以感觉到周围的风往地下室流动。
沉重的气息和彷佛无法摆脱的黑暗气息，令我不禁伫足。
如果这个敲响本能警钟的感觉没有出错──
「祭坛一定就在前面。」
当我静静呢喃，背后突然传来喀哒声响。
在我回头察看之前，后脑杓忽然传出一股沉痛的冲击力道。
在意识中断的前一刻，我看见笑得毛骨悚然的泰德。
○
我因为一股撞击脑袋深处的痛觉醒来。视野有些模糊，看不太清楚眼前的光景。
到底发生什么事了……？
「你醒了吗？」
我听到声音，模糊的意识因此惊醒。
我在一个昏暗的房间内，房间内的光源就只有四个角落的蜡烛火光。
有个男人站在这里。因为光线昏暗看不到他的表情，但我马上知道他是泰德。因为男人脖子上挂着的逆五芒星坠炼正闪烁着光芒。
对了。我被泰德攻击后昏倒了。因被殴打的冲击而四散的记忆总算回来了。这个狭窄的房间是刚才发现的地下室吗？
「唔唔……」
我的身旁有女性的声音。是玛莉和吉儿小姐。
我们被集中在房间的中央，并且横躺着。
「伤脑筋啊，梅格小姐。你居然擅自乱翻我的房间。」
「为什么？你明明有喝下那杯茶……」
「啊，感谢你泡的美味茶水。要是效力再强一点，我的意识就不保了。」
我的睡眠茶只对没有魔力耐受性的人有效。泰德身为恶魔契约者，受到恶魔的庇护。所以茶的效力才会马上被分解。
都怪我的魔法太弱了。我没想到自己的不成熟，竟会在这种时候反扑。
我很想站起来，可是身体无法顺利行动。我的手脚被绑起来了。想想也是，他想必不会让猎物在这种时候逃跑。我心慌到连这么理所当然的事都没发现。
泰德伸手抚摸就躺在我身边的吉儿和玛莉。蜡烛的火光模糊地照亮他的脸。我从他的表情感觉到慈爱与怜爱。
「其实我原本打算用更激烈的手段，但是多亏你，省下这个工夫了。」
「你想把我们怎么样……？」
「怎么样？你不是最清楚的吗？你最近之所以接近我们，就是因为这个吧？」
泰德说完，点燃放在房间深处的架子上的蜡烛。
火焰点着的瞬间，才发现那就是我一直在找的祭坛。
同时，以我们为中心，画在房间内的阵型也随之浮现。
师父的书中也画有这个阵型。这是召唤恶魔时要用的魔法阵。
「你是什么时候察觉到的？」
「一开始。因为你看我的眼神很奇怪。我吓到了。没想到居然有人看得见恶魔的契约印。虽然我是听说过有人看得到啦。」
「那么，你打从一开始就打算把我当成供品，献给恶魔吗……？」
「是啊。因为魔女是恶魔最爱的东西。就算你是个尚未成熟的魔女也一样。」
「既然这样，把我一个人当成祭品不就好了！为什么要对心爱的家人下手！」
泰德听了，以沙哑的声音说：
「正因为是心爱的家人，才必须献给恶魔。恶魔会刺探崇拜者的认真程度。所以必须献出自己最重要的事物。」
「为什么要这样……是什么事把你逼成这样？」
「我已经到极限了。」
泰德以空泛的笑容和眼眸看着我。
「客满的通勤电车、公司内冷嘲热讽的态度、被无能上司斥责、后进对我敬而远之。一切一切一切……就连家人的支持都将我从内侧毁坏。」
他的视线没有对焦，已经疯了。可以感觉到他已被恶魔迷惑，失去理智了。
「我必须给他们好看。给那些瞧不起我的人，以及所有践踏我的人好看。你也来成为我辉煌人生的基石吧。」
「你就为了这种无聊的事……？」
「无聊……？你懂什么！你知道我尝到多少屈辱吗！你知道我流了多少眼泪吗！你这种小姑娘到底懂什么！」
「就算这样，你不是还有家人吗！」
「家人根本不是什么支柱。他们只会断了我的后路，把我逼到绝境！」
泰德说着，从口袋中拿出某个发出模糊光晕的东西。是水果刀。
我微微屏息。
「我要结束这种无聊的每一天。只要有恶魔的力量，就做得到这件事。」
「住手──！」
我还来不及阻止，他便毫不犹豫地将水果刀刺进自己的手。
随着一道男人含糊的呻吟声，泰德的血滴在祭坛之上。
「恶魔撒旦啊，把全知之力交予我。在此献上我最爱的妻女，并将魔道之人进贡予你。」
泰德说完，房内所有蜡烛的火焰瞬间熄灭。
同时，我的身体开始剧烈痉挛。不对。这不是痉挛。
是身体因恐惧在发抖。
骇人的恐惧、怨恨、愤怒、绝望充满了这个狭小的空间。我被压倒性的魔力质量压垮，甚至发不出声音。
随后，那个现形了。
我听得见呼吸声。响彻周遭的诡谲呼吸声，就在我耳边低鸣。
那不是人类的呼吸声。
是恶魔撒旦。
生着两只角的羊头。像蛇一样长的舌头。蝙蝠般的翅膀。除了从肩膀长出的两只手，胸部还有六只手，每只手都抓着因痛苦而扭曲的人类头颅。
那一定是过去被献祭的祭品的末路。
那副从深渊现形的异形之姿，我只看了一瞬间就立刻别开脸。因为我靠直觉就感受到，要是继续盯着看，眼睛想必会烂掉，精神也会癫狂。
我太自以为是了。内心深处认为现在的自己已经有办法与恶魔对峙。
但我错了。从一开始就判断错误了。这根本不是能不能赢的问题。
而是不同的层级。
如同人类无法战胜台风，无法躲过海啸。
当那个东西现身，我们就只能躲藏起来，用力屏息，然后祈祷。
名为恶魔撒旦的「灾害」就在我的眼前。
撒旦对着我的脖子伸手，缓缓舔了我的脸颊。那是恶魔之吻。
一股毛骨悚然的感受窜遍全身上下，我的意识几乎因为恐惧而中断。
即使如此，我依旧没有昏倒的原因，并不是因为我很坚强。
而是因为与亲吻同时铭刻在脸颊的祭品烙印，痛得不许我失去意识。
当脸颊被刻上烙印，我的脚就像陷入沼泽那样，开始没入地面。
黑暗将我从脚底开始吞噬，逐渐包覆、侵蚀我的全身。我的身体下沉，最后连脸都被吞没。我在本能上已经明白自己会被带走。
啊啊……我会死。我明明还有很多想做的事啊。
祈小姐、苏菲、菲涅、卡班克尔、雪鸮、拉毕斯的所有人。
我有许多想交谈的对象。许多人的脸浮现在我的视野当中。
师父……
突然有个人抓住我的手。很烫，就像是生命本身那样沸腾的手。
那只强而有力抓住我的手，将我从黑暗当中拉起。
把我拉上来的人──就是师父。
「师……师……父……」
即使我出声呼唤，喉咙也沙哑得发不出声音。恶魔的魔力依旧充满室内。
师父用全身搂着我，并笔直盯着眼前的存在。
「撒旦，你该待的地方不是这里吧？」
师父缓缓地对撒旦说道。
面对那个让我无法确切目视形体、无法出声的撒旦，师父却只身一人与之对峙。我无法用言语形容那究竟有多伟大。
「休想对我心爱的女儿下手。」
师父说完，轻轻将手伸到眼前，做出抓住某样东西的动作。
随后，泰德的全身突然被火焰包围。
「呜哇啊啊啊！」
随着这道惨叫，祭坛和撒旦也被火焰包围。凭魔力的强度，我就知道那不是普通的火焰。而是从地狱深处涌出的业火。
「好烫！好烫啊啊啊！谁来救救我！」
一道非人的怪异尖叫与泰德的惨叫重叠在一起。撒旦的声音也混在其中。契约遭到废弃，撒旦和泰德这名契约者双双受到惩罚。
不过，受到惩罚的不只他们两个。
师父往前伸的拇指也起火了。她的手指从前端开始被烧尽，逐渐碳化。而我只能默默地看着这幅光景。
我全身上下都使不上力。师父则是忍痛露出无畏的笑容，并这么说：
「回地狱去吧。」
随着这句话，围绕着整个房间的地狱业火遭到扑灭。
房间瞬间变暗，之后，放在地板四个角落的蜡烛，静静地燃起火焰。沉痛的寂静充满室内。
这一连串的经过实在太过唐突，太过短暂。我没有信心能正确掌握现场发生了什么事。
房间里已经没有泰德、祭坛和撒旦的身影了。画在地板上的魔法阵也不见了，一切就像谎言一样，澈底消失无踪。
房间里只剩下昏倒的玛莉、吉儿、我，还有──
「师父！」
我总算发出声音，并撑起身体。但似乎是被吸取了相当多的魔力，我的身体摇摇晃晃，不听使唤。师父再度扶着我，并说：「不要勉强自己。」
她的额头冒出汗水，表情也很僵硬。
「可是师父，你的手……！要赶快处置才行！」
「这点小事没什么。」
师父流着汗，并缓缓抚摸我的脸颊。
「梅格，听好了。这就是接触恶魔的代价。接触恶魔就意味着会被索取代价。不会有全身而退的方法。所以恶魔契约是禁忌，与之扯上关系就是一种危险。魔女绝对不是万能的存在。所以我们只能保护可以收在臂弯之中的人。」
「是……」
「不过，就算这样……」
师父以温柔的眼眸看着吉儿小姐和玛莉。
「你还是成功守下臂弯之外的人了嘛。」
「是……！」
我再度明白了自己有多愚昧，以及永年魔女浮士德有多伟大。
玛莉安稳地睡在昏暗的室内，她的脖子上已经没有恶魔烙印了。
○
我们的世界回归正常。
后来，我把一切告诉清醒过来的玛莉和吉儿小姐。
家庭突然崩坏。她们都藏不住心中的震惊。
在我让她们喝下那杯茶之前，泰德对她们而言是「最棒的老公」，也是「最棒的爸爸」。
但在短短几个小时内，她们便失去了这一切。
一定难以置信吧。不……说不定是不愿相信。
我的所作所为是对的吗？看到她们的表情，迷惘不禁浮上心头。
可是，如果我什么都不做，泰德想必会不择手段，把吉儿小姐和玛莉带到地下室吧。她们会被所爱之人背叛，抱着最凄惨的恐惧，在无人知晓的情况下死去。
所以，这样一定是最好的结果。我决定这么相信。
听说吉儿小姐和玛莉决定将现在住的房子退租，然后返回老家。是个名为海蓝岛的大岛。
在搬家前，她们两人有来见我和师父一面。
「海蓝岛那里有我认识的魔法师。发展得还算完善，生活应该不会太拘束。那是个看得见海的城镇。是个好地方喔。」
师父在玄关前向我解释。说完，吉儿小姐对我们深深低头致意。
「浮士德大人、梅格小姐，谢谢你们无微不至的照顾。」
吉儿小姐这么说着，表情显得有些阴沉。
「请问……你还好吗？」
我开口发问后，她露出一抹孱弱的笑容。
「说实话，我还无法完全接受。我不敢相信他居然想把我们当成祭品献出去。可是，如果没有你，我和这孩子一定没办法平安无事吧。」
「这……」
是这样没错，但我却不敢加以肯定。
「不管怎么样，我想我们注定无法走到最后。他想必是一直独自走在悬崖边。是我一直逼他勉强自己，却没有发现这件事，我恨透自己竟如此没用。」
「你没有错。」
即使我这么说，她依旧以一句「不用再说了」接受这件事。
「说不定这件事并没有谁对谁错。我们只是没有发现彼此的关系已经愈走愈偏了。我想这就是所谓的命运。」
「你们母女今后会很辛苦吧。」
师父以怜悯的眼神看着她们。吉儿小姐也轻轻点头。
「可是，这已经比失去玛莉要好很多了。」
「也对……只要你们母女彼此扶持，一定会没问题的。要是遇上麻烦，要来依赖我也行。我会尽可能帮助你们。」
「浮士德大人，非常谢谢您……来，玛莉，你也来说声再见。」
但是玛莉躲在母亲身后，以闹脾气的表情看着我们。
「玛莉，跟浮士德大人还有梅格说再见吧。」
「我不要！」
「不可以这么任性喔。」
「不要不要！我不要跟大家道别！为什么爸爸不在了？为什么我们一定要走？唉，为什么？我还想跟大家一起玩！我也还想再跟梅格玩！」
玛莉说着，上前抱住我。
我可以感觉到眼泪的温度透过衣服传来。她的眼泪中充满生命的热度。
这个时候，我打从心底这么想──有救到这个孩子，真是太好了。
「玛莉，对不起喔。你爸爸会不见，都是我害的。如果我是更厉害的魔女，一定可以拯救你的爸爸。」
面对恶魔，我实在太过无力。
我认定自己有办法解决，结果给许多人添了麻烦，师父甚至失去手指。
所以我要学会明白自己办得到什么事、办不到什么事，并小心别再因为错误的判断，而害别人受伤。
我想保护重要的人们。
「唉，玛莉，可以跟我约定一件事吗？」
玛莉听到我的话，点了点头。
「我会变成更厉害、更厉害的魔女。一定会变成强悍、可靠、伟大到有能力帮助像你爸爸那样的人的魔女。所以……我希望你能见证我到时候的模样。」
玛莉以哭肿的脸仰望我。
「我不知道会花多少年。但我可以向你约定，我在成功之前，绝对不会消失不见。所以我希望你也要尽你所能活下去。你要帮助妈妈，在新的地方也要交很多朋友。」
玛莉的父亲被黑暗吞噬，走上了歪路。
人一旦成长，会变得在难受时无法开口说自己难受。会害怕把脆弱的一面展现给别人看。
可是，一个人如果扛着太多委屈，就会崩溃。
我不希望玛莉变成那个样子。我不希望她对活着感到绝望。
「梅格，你会来找我吗？」
听到玛莉这么说，我笑着颔首。
「我绝对会去找你。约好了。」
「真的吗？」
「真的喔。我没说过谎，不是吗？」
「可是，你平常都说自己是漂亮姊姊。」
「这哪里是谎话啊！」
玛莉看到我发飙，流着泪笑了。
从眼眸中流出的泪水并未落到地面，而是瓶中。
那不是喜悦……是悲伤深处，寄宿的一抹光。
我和师父持续目送她们，直到再也看不见为止。使魔们也与我们一起目送她们。
「梅格，你可别后悔啊。」
师父突然这么说。
「我懂你的个性。你一定在想我的手指与以结果而言杀死了那位父亲，还有玛莉母女的未来吧？」
「是的……」
「别太自大了。无论是人，还是魔女，能力都有极限。你已经在极限中挣扎过了。」
永年魔女浮士德的视线既温柔又严厉。
「未来，你可能会因为贯彻自己的正义，而像这次一样把许多人拖下水，甚至会遭人怨恨。即使如此，你还是必须做出选择。选择是否该遵从自己的信念，贯彻正义。」
「是。」
「有时候，你也会面临必须下定决心舍弃重要之物的局面。可是，就算你选择了舍弃，也不要后悔。梅格，能断言你的选择是正确的人，不是别人，只有你自己了。」
我抬起头，凝视着师父。变成焦炭烧断的左手拇指，现在看着仍让人感到疼痛。
「自己决定好的事情就要贯彻到最后一刻。闻名世界的魔法师们都是这样走过来的。」
师父想必是一路选择过来的。
或许并非每次都是最佳选择。
她一定也选择过不要救人。
可是，她没有后悔。
「我总有一天，一定会成为不会后悔的世界第一魔女。」
我说完，师父无所畏惧地笑了。
「那么，你就先好好疼爱自己的使魔吧。因为它们都非常担心你。」
「没办法了。今天我就像糖果一样，任它们两只舔来舔去吧。我不会排斥，呵呵呵。」
「咕咕……」
「啾……」
当使魔用力舔舐我时，突然想起一件事。
「对了，师父。撒旦出现的时候，你是不是叫我『心爱的女儿』？」
师父听了，有好一阵子都以讶异的表情看着我。然后──
装傻似的耸了耸肩。
「这个嘛，我不知道你在说什么耶。是不是遇上恶魔时，太恐怖让你的脑袋错乱啦？」
「唔咦咦？师父，你等一下啦！」
就这样，我们的日常生活回来了。
我要变强。
要变成顶天立地的魔女，拯救更多的人。
为了不再因为自己的无力感到后悔。