一
绵绵细雨中，日织握住鹿毛马※的缰绳。
注1：身体是红棕色，鬃毛和四脚是黑色的马。
虽然穿着银灰色的防雨皮裘，却无法彻底隔绝雨水，衣袖和白裤的裤管都变得又湿又重。日织从马背上望向泥泞道路的周围，睫毛上的水滴随着眨眼而落下。
草木被雨滴打得垂头丧气。
现在已是初夏，路边色彩鲜艳的草花却迟迟不敞开花苞。唯一绽放的只有山脚下野生的鹿药花，昏暗的风景没有因此增添色彩，反而显得更加寂寥。
（连花也在服丧吗？）
这是当然的，因为统治龙之原的皇尊驾崩了。
雨从皇尊崩殂之日以来便没停过，已经下了整整十天。在新皇尊登基之前，雨是不会停的。这是所谓的殡雨。从央大地刚冒出海面的神话时代开始，皇尊驾崩与即位已经重复了几十代，从未有过例外。
道路前方有一座以四根白木柱子支撑的桧皮屋顶大门。进门以后，宫里的舍人※便上前拉住日织的马辔。
注2：侍奉贵族的仆役。
「好久不见了，日织皇子殿下。」
「才五日吧。」
日织边下马，边苦笑着说。舍人眯起皱纹遍布的眼角，耸肩说道：
「就算只有五日，对我们小姐来说却像一百日。她每日早晚都望着门口，期盼看到日织皇子殿下的身影……」
「日织殿下！」
少女的声音传来。日织和舍人同时回头，看见一位纤细如母鹿的少女跑到雨中，踏着泥水朝这里奔来。
「看吧，小姐都等不及了。」
舍人忍着笑意说道，牵着马走开了。
「日织殿下！您来了啊！」
少女飞扑过来，攀住日织的脖子。
她的头上绑着双髻，插着花状的珊瑚钗，小巧可爱的嘴巴两旁分别点了一小颗靥钿，背子是鸭绿色，缬裙是大红色。没有看到披巾，不知丢到哪去了。她的打扮总是带有一种稚嫩又活泼的感觉。※
注3：背子为无袖罩衫，缬裙为扎染的裙子。
她笑起来会露出一边酒窝，这点也显得很孩子气。
「真是的，淋湿会染风寒喔，月白。」
见到她不顾下雨，毫不掩饰开心地露出笑容的天真模样，日织就觉得心情放松。这就像是观赏庭园里明艳花朵的心情。
她是日织的妻子，名叫月白。
「湿就湿了嘛，我才不会染风寒呢。我好寂寞喔，日织殿下。」
「不是才五天不见吗？你真爱撒娇，明明都十六岁了。」
「因为我听说日织殿下被推举为下任皇尊的人选嘛。日织殿下担任皇尊是理所当然的，不过我听了还是很担心，不知道日织殿下是不是已经丢下我跑去龙棱了。」
「我两天后才要去，而且我也会带你一起去喔，月白。」
「我也可以一起去吗？太好了！」
月白的乳母大路拿着披巾走过来。看到月白缠着丈夫，大路露出头疼的表情，但月白天真的模样令她不忍苛责，只能苦笑。
「两位都湿透了，请到屋内吧。」
「大路说得是。我们进去吧，月白。」
日织向前一步，彷佛要抱住不肯放手的月白的腰，此时远方传来如雷般的巨响，冷风从上方吹来。
抬头一看，不停降雨的云里露出一截覆盖着银白色鳞片的浑圆躯体。那是龙的腹部。一条显眼的白龙优游在浓淡不一的灰色雨云中，长度大约是日织身高的十倍，从体型看来，这条龙应该超过一百岁了。
「你们从龙的声音听到了什么？」
日织一问，大路就皱着眉头望着天空说：
「那条龙不太高兴。是吧，月白小姐？」
月白的视线也慢慢地随着龙移动。
「嗯，很不高兴。是咆哮声吧？」
「是的。我没听见龙说什么，只有咆哮声，听起来很不安。」
「很正常。」
日织喃喃说道。
「毕竟现在没有皇尊。」
在皇位空悬的期间，雨是不会停的，空悬的时间越久，雨就下得越大。
如果拖了太久都没选定皇尊，便会引发洪灾。
皇尊驾崩四十天后，大地会开始淹水，超过八十一天，大水会冲毁稻田和建筑，山上土石崩落，而且不只龙之原有殡雨，连相邻的五洲都会下起雨。
若是超过一年没有皇尊，龙之原会被大水淹没，八洲也会发生水灾。
若是超过四年，据说沉眠于央大地之下的地大神———地龙———将会苏醒，撼动大地，一原八洲九个国家所在的整片大地都会沉到海里。
地大神，即地龙，实际上是暴戾之神———荒魂※，守护地龙沉眠是龙之原皇尊的使命。若无人镇守暴戾之神，则后果不堪设想。
注4：在日本神道信仰中，神的灵魂分成「荒」、「和」两种精神面向，前者粗暴具破坏力，后者宁静和谐。
（皇尊必须尽快即位才行。）
从神代到今日，皇位空悬最久的时间是一年。根据龙之原的正史《原纪》所记载，那是发生在三百年前的事，当时龙之原有一半泡在水里，三分之二的人民因此丧命，相邻的五洲也因殡雨而发生洪灾，很多人被水冲走。皇尊必须尽快即位，不只是为了龙之原的人民，也是为了相邻五洲的人民。
逆着云流优游的银白色腹部钻进一片浓密的云层，消失无踪。
凝视着龙的日织在大路的催促下和月白一起走进正殿，脱下皮裘。连皮裘里面的衣领和衣袖都湿到能拧出水。
湿润的风从敞开的门和格子窗不断吹进来。月白领着浑身湿透的日织走进主屋最里面，免得冻着，又用干布仔细地擦拭日织的肩膀、背后和手臂。不擅长照顾人的年轻妻子照顾丈夫以免感冒的动作非常认真，看起来既笨拙又可爱。
「日织殿下全身都湿透了呢，真可怜。」
「没办法，这是殡雨嘛。」
「这可不是一句没办法就能了事的。若是感冒就糟了，请您多保重自己的身体。」
「喔？生气啦？好凶的妻子啊。」
「讨厌啦！」
日织和嘟哝着的月白四目交会，自然地露出微笑。月白停止动作，闭上眼睛，把脸贴近。日织抚着她的脸，轻轻一吻，嘴唇微微沾上口红的香味。
月白红了脸，嘴角满足地浮现腼腆笑容，接着又继续擦拭。
（我只能用这种方式安慰她。）
正因这是用来增进感情的亲昵动作，更加深了经常盘旋在日织心中的愧疚。
不过月白似乎这样就满足了。她并不期望更进一步，或许是因为她比实际年龄更单纯。
月白出身于日织祖父妹妹的家系，虽然两人有血缘关系，但原本并不认识，直到日织该娶妻的年龄时，空露才找到了她，说她是最适合成为日织妻子的闺秀。
月白讨厌男人，连自己的父亲都不例外，她也不喜欢往外跑，成天都和乳母待在一起。
她的双亲非常苦恼，担心她一辈子都无法嫁人。
正因如此，空露才认为月白很适合当日织的妻子。
两人见面后，月白第一眼就对日织很有好感。日织不像其他男人，有一种中性的气质，或许有人觉得这代表柔弱，但月白反而很喜欢。
空露说过「月白小姐很排斥男人这种生物，如果是您一定没问题」，事实证明他说得一点都没错。
月白嫁过来已经两年了。
日织婚前本来很担心，没想到现在和她相处这么融洽。
「可以跟日织殿下一起去龙棱，我好开心。日织殿下什么时候要即位呢？」
「我只是人选之一，还有另外两位人选，现在还不能确定是我。正是为了选出皇尊，我两天后才要去龙棱。」
「日织殿下才是最好的，应该由您来当皇尊。」
月白天真地一口咬定，然后兴奋地说：
「去了龙棱以后，我们会住得更近吧？可以的话，最好能住在一起，这样我们就可以更常相处了。」
「你不能和我住在一起。」
「嗯？为什么？」
日织先请月白坐下，自己也盘腿坐在蒲团上。月白露出讶异的表情。
「我准备再娶一位妻子。我今天来找你也是为了说这件事。」
「……咦？……妻子？」
月白喃喃说着，像是听不懂这句话的意思。
「你没听说皇尊驾崩时的那件事吗？我还以为所有人都知道了。」
月白摇摇头。
「皇尊在临终之前把我叫到了病榻前。」
那是十二天前的事。日织被卧病在床的皇尊叫了过去。
众人都说他已时日无多，因此日织想不通自己为什么会在这种时候被叫去。皇尊是日织的叔父，但两人并不亲近，顶多只会在祭礼和宴席上打个招呼。
不过日织对这位皇尊叔父印象不差，因为他经常面带微笑，可以看出是个性格温和、心胸开阔的人。
日织来到病床前，看到皇尊变得消瘦又虚弱，那双明亮的眼睛在他发黑的脸上格外突兀。皇尊因死期将近而畏惧，又承受着病痛的侵蚀，已无暇顾及体面和礼节，表现得非常不安。
衰弱到令人心惊的皇尊握住日织的手，恳切地拜托。
他非常担心独生女悠花。悠花的母亲已经不在了，又没有兄弟姊妹来照顾她，若是父亲也死了，她就无依无靠了，所以他希望日织娶悠花为妻，一辈子保护她。
皇尊的手已经瘦骨嶙峋，皮肤变得干巴巴的，摸起来却很热，彷佛那衰弱的体内有什么正在燃烧。
当时在场的大只※、太政大臣和左右大臣都听到了皇尊交代的话。
注5：最高阶的神职称谓。
日织不想娶月白之外的女性，事实上就连娶妻这件事都让日织感到内疚，因为这样会同时亏待月白和另一位女性。
话虽如此，日织当下只能接受。
「我没办法拒绝皇尊的心愿，我很了解他的担忧，因此只能答应。我打算今天去见悠花，正式迎娶她，明天悠花就是我的妻子了，我也会带悠花一起去龙棱。你要跟她好好相处……」
话语突然中断。因为月白凝视着日织，不停地掉泪。
「月白……」
「您会成为悠花殿下的丈夫吗？」
「是这样没错，但我依然是你的丈夫。」
「您不再是我一个人的丈夫了吗？」
这个问题刺痛了日织的心。
（我早就知道会让月白难过。）
月白深爱着日织，这份爱有多天真，就有多专一，日织也知道这份爱中包含了少女的独占欲，她希望丈夫只属于自己一人。
之所以答应娶悠花，是因为悠花能帮助日织实现今后的计画。日织从二十年前就怀抱着宏大的心愿，所以这也是无可奈何的。
（虽然不知道有没有结果，我还是一直在等待时机，如今终于等到了，我绝不能放过这个机会。）
相对地，日织也下定决心，要用自己的一生去守护月白和素未谋面的悠花。
日织搂住月白，月白撒娇似地把额头贴在日织的胸前。
「我们之间不会有任何改变，别担心了。」
「可是……我还是不想……」
「忍耐一下吧。」
日织又吻了月白来安抚她。
（我真是太亏待她了。）
日织打从心底怜惜月白，很想好好保护她，但只要自己心中藏着秘密，就没办法对妻子们完全表露真心。
日织从懂事之前就带着秘密过日子。
虽然自己也常常对此感到厌烦，但也只能接受现实。
月白继续哭了好一阵子，渐渐平静下来，到了天色变暗时，她才终于破涕为笑。彷佛算准了时机，空露在此时来接日织了。
龙之原的天空仍是乌云密布，才到傍晚，天色已经很暗了。
蒙上一层灰色的远方景色是一道如水墨画的威严山脉，名为护领山，是环绕着龙之原的天然国境。日织眺望的方向矗立着一座特别高的山峰，那是护领山的最高峰———祈峰。
日织驱马走向那座四季都覆盖着深绿色的山峰。
「真是令人郁闷。」
骑着青毛马跟在一旁的空露闻言，便用平淡却带有一丝教训的语气说：
「您是指迎娶悠花殿下的事吗？看来您真的很不情愿呢。」
「我是在说殡雨。没什么特别的含意。」
日织嘴上如此辩解，但确实因为再娶一事委屈了月白和悠花二人而心情沉重。
（我真不想让她们难过。）
单就人与人的相处而言，日织比较喜欢女性。日织从小生活在女性之间，对她们的温柔体贴、坚韧风趣感到很熟悉、舒适。男人这种生物总是会让日织联想到父亲，或许是因为这样，所有男性都如同想法难以理解的粗暴生物。
日织从小到大身边唯一的男性是空露，但他是神职者，气质和一般男性不太一样。
「既然非娶不可，那就娶吧。娶悠花殿下为妻又没有损失。前任皇尊对您信任到愿意把女儿托付给您，这一定能帮助我们达成目标。」
日织觉得自己的心思被空露看穿了，不禁缩了一下脖子，心想「真是瞒不过他」。
「你都看出来了。」
空露是神职者，在护领山上供奉地大神及其眷属之龙的祈社担任护领众。
身为护领众的他不绑发髻，头发剪齐至肩上，穿的是黑衣黑裤。
「我知道您的决心，只是您太容易把宇预殿下投射到所有女性身上了，这样会妨碍您的行动，请您一定要冷静以对。」
「你叫我娶月白的时候也是这样说的。你明明知道一切，还敢叫我娶妻，真是太了不起了。但这不是出于什么投射，而是我无法不对她们感到愧疚。你倒是一副没啥大不了的样子，是因为你是神职者吗？」
日织半讽刺半敬佩地说道，空露柔和地笑着回答：
「原来我也开始像个神职者了，真是太好了。」
「脸皮真厚。」
「承蒙您的称赞，真是太荣幸了。」
「我可不是在称赞你。」
日织不禁愁眉苦脸，空露仍是神色自若地看着前方。
担任神职越久，心中就越无罣碍。空露在少年时期成为了护领众，到现在已经当了将近三十年的神职者。
日织现在要去的就是空露隶属的护领山祈社。
根据悠花寄居祈社这件事来看，前皇尊如此担心女儿的将来，还把日织叫到病床前交托重任，并不只是杞人忧天。
即使是皇女，没有靠山也活不下去，这是因为女人无法获赐宫殿或领地。悠花在父亲驾崩之后就离开了皇居，但又没地方落脚，只能寄住在祈社。
祈社是在护领山最高峰———祈峰———的山腰拓建而成的。
一栋栋白木搭建的干栏式建筑零散地分布在茂密的针叶树林中，彼此以回廊相连。据说龙经常会出现在祈社周遭。
龙是在寒冷高空聚成球状的云中诞生的。
出生之后，龙吸收充斥于天空的神气而成长，自由地翱翔于龙之原。
龙是沉眠的地大神地龙的一部分。
神正是因为具有相反的两面性才拥有力量。神之所以为神，是因为有「荒魂」及「和魂」。
地龙为荒魂，和魂则是其平静和谐的另一面，而和魂化为形体出现在大地上，就形成了龙这种生物。龙会对皇尊发出建言或警告，与皇尊一同守护龙之原。
为了镇守地龙，皇尊必须求助于飞翔于龙之原的龙。
龙之原的人民对龙这种生物早已司空见惯，但龙从不会靠近到伸手可及之处，人只能怀着崇敬之情远远观看。祈社正是用来供奉这些龙，祈求龙庇佑龙之原和皇尊。
到了祈社后，日织在空露的目送下跟着采女※走进去。
注6：照顾贵族起居的侍女。
（娶妻啊……）
愧疚之心油然而生。
（内疚又能怎样？我没有选择的余地，只能像空露一样，把目标之外的一切抛诸脑后。）
日织一边说服自己，一边跟着采女走。
走在前头的采女提着灯，微弱地照亮前路。
在白木柱子罗列的回廊上，两人走向没有人声的寂静区域。
雨水从回廊的屋檐不停滴落，打在长满青苔的缘石上，发出滴答的声响。回廊周围绵延着自然风格的庭园，庭石和缘石覆盖着青苔，四周弥漫着泥土香。
「请往这里走，日织皇子殿下。」
采女停下脚步。
回廊的尽头是一座白木建造的干栏式宫殿，有位老妇人站在通往宫殿的阶梯前方。采女朝日织鞠躬后就转身离开，老妇人走了过来。
「我是悠花皇女殿下的乳母杣屋。悠花殿下在里面等您，请进吧。」
日织沉稳地点头，走上阶梯。
乳母杣屋一脸担忧地看着日织。
赤脚走在地板上感觉冰凉凉的。连柱子和地板都带着静谧的气氛，毕竟此处是神域，当然很宁静。祈社是用只生长在护领山一小处的白杉树建造的。经过加工、比一般杉木更洁白的白杉建筑，本身便带有一种与世隔绝的清净。
只有神圣的祈社和皇尊居住的龙棱才会使用白杉，因此白杉柱一词也代表了神圣的处所。
日织打开门，走进屋内。
门边放着一个架着油灯碟的三脚灯台，火苗在碟中摇曳。屋内只点了一盏灯而光线昏暗，但是从屋梁垂下的鲜艳五色绢布还是很显眼。绢布后方就是主屋。
悠花应该在绢布的另一侧吧。
日织停下脚步，整理心情。
五色布后方的女性是十天前驾崩的皇尊仅有的孩子。
（我知道自己会委屈她，但我还是必须这样做。）
日织甩开迷惘，朝着绢布说道：
「悠花皇女，我是日织。我要进去了。」
二
日织拉开绢布走了进去。
白色披巾和缬裙拖在白木地板上，悠花倚靠着凭几，双腿侧摆，一副慵懒的模样。
她的发髻上插着常夏花造形的翡翠银钗，额上画了小小的红色花钿，唇上擦了光泽亮丽的口脂，皮肤白皙，背子是雅致的淡青色，把她的肤色衬托得更白。望过来的双眼形状漂亮、清晰有神，涂在眼角的一抹红更显得美目盼兮。
她的周围彷佛笼罩着一股不真实的氛围，彷佛是梦境中的女子现身在黑暗中……
日织不禁屏息。
（好美的人。）
已逝的皇尊一向不让悠花公开露面，所有人都对此感到不解，也有人问过皇尊理由，他总是回答「因为她体弱多病」。
（皇尊不希望悠花出现在人前，或许是担心她这魅惑人心的美貌会引来什么纷扰吧。）
听说她今年十九岁。眼前的女子有一股令人迷乱、难以形容的风韵。她笔直望来的眼中蕴含着坚定的意志，但又奇异地带着一丝忧愁，这种不协调的感觉也非常吸引人。
「初次见面，悠花。我是日织。你知道我是你的堂兄吧？」
日织在悠花面前盘腿坐下，报上名字。
日织的父亲是悠花父亲的哥哥，而且是悠花父亲的前一任皇尊。
换句话说，日织的父亲是前前任的皇尊，在他过世之后才由悠花的父亲继任。日织和悠花都是皇尊的子女，又是堂兄妹的关系，虽然血缘相近，这却是他们第一次见面。
悠花默默地点头。
「你知道我为什么来见你吗？」
悠花用长长的袖子遮住嘴巴，不解地摇头。她是不是很害怕呢？
「你的父亲———前皇尊———留了遗言给我，所以我才会来见你。」
说到这里，日织重新坐正。
「我希望迎娶你。」
悠花睁大眼睛。
「前皇尊的遗言就是要我娶你为妻。我已经有一位妻子了，如果我娶了你，我保证会一辈子照顾你，就像对待另一位妻子一样。但我要先告诉你，我不会把你当成一个女人来爱。」
日织静静地说道。
「我知道自己很不讲理，如果你愿意接受，请你嫁给我。」
悠花注视着日织，眨了眨那双美丽的眼睛。
「你怎么想？请你回答我。」
日织再次问道，心里觉得很奇怪。
（她为什么不回答？而且她从开始到现在都没说过一句话。到底是为什么？）
悠花似乎看出了日织的疑惑，她的手伸向地板，将纸砚移到面前，提笔写上字，把纸交给日织。
『我不能说话，也不能走路。』
纸上这样写着。
日织惊讶地来回望向悠花和纸上的字。悠花点点头，彷佛在说「就是这样」。
（喔喔，怪不得皇尊会……）
前皇尊说悠花体弱多病，看来并不是谎言。此外，皇尊直到死前都还在担心女儿的将来，这慈祥的父爱令日织非常感动。他一定很希望在自己死后能有人帮他照顾悠花。
（他大概是看上了我对女性一向端正守礼吧。）
前皇尊一定很疼爱悠花，为她牵肠挂肚。
他这份爱孩子的心令人觉得好温暖。
若是换成日织的父亲，恐怕连看都不会看悠花一眼。日织的父亲———前前任的皇尊———非常排斥与众不同的人，既轻视又厌恶。
「我们的父亲虽是兄弟，却差很多呢。」
悠花看到日织的微笑，不解地歪着脑袋。日织把纸放在腿上。
「没什么，就当我没说过吧，失礼了。如同刚才所说，我打算遵从前皇尊的遗言娶你为妻。」
悠花又开始写字。
『您真的愿意娶一个像我这样的妻子吗？』
纸上如此写着。
「有什么问题吗？」
被这么一问，悠花指了指自己的嘴和脚。日织苦笑着说：
「那又如何？」
和我相比，你的问题根本算不了什么。日织本想这样回答，但还是把话吞了回去。悠花一脸讶异地注视着日织，彷佛在观察某种陌生的生物。
「我对此没有任何不满。那你呢？你肯答应吗？」
悠花垂下眼帘，像是在思索，过了一会儿再次提笔写字，递出纸张。
『我愿意当您的妻子。』
纸上这么写着。
她接受亡父安排的顺从态度刺痛了日织的心。
虽然她表现得有些犹豫，但却没有露出气愤或厌烦的神情，乖乖地接受了亡父的遗言。这是因为她从小被教得温柔乖顺，完全没想过要反抗父亲吗？
还是说，她也很清楚不嫁人就得不到依靠呢？
无论她是不懂得反抗还是无力反抗，自己都是在欺负一个单纯的弱女子。日织努力挥开自责的念头，不让刺痛停留在心中。
「那今后就请你多多关照，悠花。我们好好地相处吧。」
悠花抹了胭脂的眉眼之间，浮出既像放弃、又带着悲哀的微笑。
（我无法爱你，但我会好好珍惜你、保护你，就像对月白一样。）
日织也露出微笑，以免让她感到不安。
雨声之中出现了一些轻盈的哒哒脚步声。
「悠花殿下要走了吗？」
「她会离开祈社吗？听说有人来接她了。」
「见得到悠花殿下吗？今天也能见到她吗？」
少女清澈而高亢的声音传来，日织回头望去。她们似乎在门外向乳母杣屋问话，杣屋低声回答：
「请安静一点，日织皇子殿下正在里面。」
「悠花殿下要嫁给日织皇子殿下吗？」
「她要走了吗？难道她今天就要走了？」
那不安的语气听起来很可怜，日织起身走向声音传来的门口，把门打开，站在门外的杣屋和两位少女都吓得发出惊呼。
「你们是来找悠花的吗？进来吧。」
少女望向彼此，一副扭扭捏捏的样子。其中一位少女年约十三、四岁，眼神看起来很聪颖，另一位少女大约十岁左右，有一双像小狗一样的浑圆眼睛。
日织蹲低身子配合她们的视线高度。
「不用顾虑。你们常常来这里吧？」
两人点了头。
日织转头望向悠花，她稍微坐直了一些，开心地招手，少女们见状便战战兢兢地走过日织身旁，朝悠花奔去。两人一坐在她面前就撒娇地探出上身。
「真是对不起，日织殿下。悠花殿下刚到祈社的那天，这两个女孩不小心闯了进来。悠花殿下很疼她们，所以她们每天都会来玩。」
杣屋一脸抱歉地低下头。
日织站直身子，注视着少女的背影。
「她们是游子吧？」
「是的。现在祈社里的游子只有她们两人，但我不知道她们是从哪里的宫殿或府邸来的。」
游的意思是没有归属，游子的意思就是不属于任何地方的孩子。
生于皇尊一族的女性都能听见神之眷属———龙———的声音。
悠花铁定是听得到的，而日织的妻子月白也是这一族的小姐，当然也能听见。杣屋虽然地位不高，但想必也是这一族的旁系亲属，应该也能听见。
照那些女性所说，只要附近出现了龙，她们就会听到龙的声音。
有时是郁闷的咆哮，有时是只字片语，有时是笑声。她们无法清楚理解其中的意思，顶多只能感觉到龙的心情，借此察觉到有异状发生。
不过，族里也有些女性听不到龙语。
她们被称为游子。
游子听不见神眷之声，一出生就被视为遭神厌弃之人，自古以来都是可悲的存在，有时甚至会遭到排挤。
被家族怜悯或排挤的女子们。
（只不过是为了这点小事……）
日织凝视着少女们娇小的背影，不自觉地咬紧牙关。
日织的父亲———前前任的皇尊———格外讨厌游子，他认为这些女子是尊贵的镇神一族之中的废物，是不祥之人，所以一即位就发布了命令。
他下令把游子聚集在祈社，和家族隔绝。
此外，到了女子成年的年龄十四岁，她们就要被赏赐给八洲之中的某位国主。
游子只能悄悄地、避人耳目地在祈社生活，满十四岁之后就要送给八洲的某位国主当妾。
八洲的国主乐于接纳龙之原一族的人，游子会在其他国家过着幸福的生活———大家都是这么以为的，日织本来也相信这种说词。
直到看见姊姊宇预的尸体为止。
「那女孩几岁了？」
日织看着较年长的女孩，向杣屋问道。
「十四岁了。听说殡雨一停，反封洲的国主就会派人来接她。」
「反封洲？她要去那么远的国家？」
「是的。先到逆封洲，再走海路到反封洲。」
「……别人是这么跟她说的吧。」
二十年来都没熄灭的怒火在日织的体内熊熊燃烧。
（说什么有人会来迎接她，大家明明早就察觉到真相了。用这种说词来消除罪恶感，真是太龌龊了。为什么不干脆直说要把她们杀死？）
八洲的国主绝不会侵略镇守凶神的龙之原，因为他们把龙之原看作神国，又敬又畏。基于这种敬畏之心，龙之原要求他们带走游子，他们自然会乖乖听从。
可是，之后要怎么处置游子，那就是国主的自由了。
很少有国主真的把游子纳为妾室。仔细想想，那些女性已经被皇尊烙上了不祥之人的标签，只有少数幸运儿能被带到其他国家，大部分的人还没越过龙之原外围的山脉就会被杀掉了。
就像日织的游子姊姊宇预一样。
日织和宇预一样，也是个受人排挤的游子。
日织是女人。
就连妻子月白都不知道这件事。
日织的身材高挑苗条，只要束起发髻、披上头巾、穿上男装，看起来就像个秀气的青年。她在青春期吃了大量火柿，那是一种碰到皮肤就会发麻的有毒果实，刻意把嗓子弄得粗哑。慎重起见，她平时都会拉高衣襟遮住咽喉。
现在只有空露一个人知道日织是女性，而且是游子。日织的母亲、姊姊、乳母也知道，但这三人都已经过世了。
本来日织应该像宇预一样，满十四岁就被赶出龙之原。
日织刚出生时，母亲和乳母就发现她听不到龙的声音，为此非常难过。
当时才七岁的宇预提议说：
『如果把这孩子假扮成男孩，她就不是听不见龙语的游子了。』
母亲和乳母都赞成了她的主意。
一旦事迹败露，不知道会受到怎样的惩罚，但身为母亲实在无法承受两个孩子都被放逐。
母亲刚怀上日织时，皇尊订下了放逐游子的法令，这令她对丈夫感到绝望。虽然她对想要放逐亲生女儿的冷酷丈夫既不满又伤心，丈夫却始终没有改变心意，她因此变得越来越顽固，对丈夫充满近似憎恨的情绪。
夫妻间的裂痕一直无法修补，足月之后，她回到娘家，生下了孩子。
原本一个月后她就该带着刚诞下的皇子回到皇尊丈夫所在的龙棱，但她以产后身体不适为由，继续留在娘家。
对皇尊而言，这孩子是第一位皇子。
皇尊看不到孩子很不高兴，一个月后就来到了妻子的娘家，说「我想抱抱孩子」。
日织的母亲和乳母都很冷静。
她们听说邻里有位妇女也在差不多的日期生了个男孩，就把那男孩借来一天，当作「日织皇子」让皇尊抱。
日织的母亲之后还是用身体不适为由留在娘家，日织自然也留在母亲的身边。皇尊偶尔会心血来潮跑来探望，不过他只要看到日织健康的样子就会满意地离开。
这位皇尊不是个疼爱孩子的慈父。
对他来说，只要有皇子能继承皇位就好了。
与其看到妻子为自己发布的法令过得郁郁寡欢、透露不满，还不如让她待在别处养育他的继承人。
其实皇尊娶日织母亲之前就有心仪的对象了，但最后无法结为连理，他还曾经煞有介事地说自己一直忘不了那位小姐。
他们夫妻间的情爱本来就很薄弱……不，应该说他们根本不相爱。
很讽刺的是，父亲的冷淡反而帮助日织保住了秘密。
日织很顺利地以男孩的身份长大，至今依然平安无事。
她是靠着母亲、乳母和姊姊的计谋而活下来的。宇预无辜惨死，自己却因姊姊的计谋而活下来，每次想到这点就令日织心痛欲裂。
日织看着那位少女和悠花说话、聪慧的眼睛闪闪发亮的模样。她的脸上还带有一丝稚气，十分可爱。
（我得在那女孩出发之前废除法令。为了达到目的……）
皇尊发布的法令，只有皇尊可以废除。
（为了达到目的，我一定要当上皇尊。）
日织在二十年前看到了宇预的尸首、得知她死亡的真相之后，就怀着强烈的愤怒下定决心。
她决定隐藏女性身份、游子身份，瞒过所有的人，当上皇尊。
而且她还要废除父皇的法令，杀死了姊姊的法令。
这是为了凭吊姊姊宇预，不让她白白死去，更为了反抗自己的命运。
日织不知道自己到底有没有机会当上皇尊，虽然她有继承权，但皇尊若是生下儿子，那个孩子就会成为皇储———「大兄皇子」。
（所幸这二十年来皇尊都没有生下儿子，只生了一个女儿悠花。虽然会让悠花委屈，但我如果娶她为妻，一定会有助于废除法令。）
已逝的前皇尊没有儿子能继承皇位，自然是由拥有继承权的族内男子来继承。
这次被推举的皇尊人选共有三位，日织就是其中的一位。
日织最重要的目的，就是当上皇尊之后废除父亲发布的驱逐令。
若日织要当上皇尊，遵从前皇尊遗言娶了皇女这件事能令她更受大只和大臣们信任。既然前皇尊都愿意把皇女托付给日织，由她继承皇位也是应该的，如此一来废除法令时也能轻易地堵住反对意见。
（但我得先当上皇尊才行。）
皇尊选拔两天后就要开始了。
「我才不会屈服于命运。」
日织看着游子少女的背影小声说道。
这句话她已经说过数百次、数千次，就像念经一样。
女子之身的游子妄图成为皇尊，身为游子竟想坐上负责镇守凶神的皇尊宝座，任谁都会说她太僭越了。
但是……
没人听神说过女人不能当皇尊。
皇尊向来由族内的嫡系男子担任，这是因为使地龙沉眠的皇祖治央尊是个男人。
治央尊亲手封印了地龙，所以自神代以来都是由皇祖一脉来继承皇位。能确定的只有这一点。决定只能由嫡系男子担任皇尊的并不是神，而是担心改变皇尊性别会使地龙醒来的人类。
驱逐游子也不是神的旨意。在日织看来，那只是心胸狭窄至极的父亲擅自订下的愚蠢规矩。
日织原本就不认为游子是遭神厌弃之人，她相信「能否听见龙语」只是一种特质。
神职者说过，女子感应神的能力比男子更高，所以这一族的女子才听得见龙语。要这样说的话，那不就只是一种特质吗？
如果听不见龙语就代表遭神厌弃，那么所有男人都是遭神厌弃之人，但皇尊却还是由男人担任，这实在太矛盾了。人们总喜欢把「惯例」和「感觉」做为说词，对其中的矛盾却视若无睹。
那只是人们的任意曲解。
会把单纯的特质冠上善恶之分的并不是神，而是人。
既然一切都由人决定，欺瞒这些人也算不了什么。人订的规矩，当然可以由人来打破。
就算那是神订的规矩，她也要瞒过神的眼睛。
「我两天后会来接你。还有一些时间，你可以好好地和那些女孩告别。」
听到日织这句话，少女们都面露遗憾。悠花安慰似地用长长的袖子抚摸她们的头。
「两天后一起去龙棱吧，悠花。」
悠花看着日织点头。
龙棱。位于龙之原中心地带的皇尊住所。
三
这片土地称为央大地，由「一原八洲」九个国家所组成。
人们相信海中的这片大地之下沉睡着巨大的龙。
睡在地底下的龙被称作地大神、地龙，据说那是一旦醒来就会让整片大地沉入海底的暴戾之神，是支撑着世界根基的荒魂。
龙之原是被近乎圆形的巨大山脉所环绕的国家，而龙之原位于一座巨大火山的火口。如屏障般环绕着龙之原的山脉是火口的外环山，名叫护领山。
这片土地虽然称为央大地，其实是一个从海中隆起的不规则巨大火山岛。因为面积非常大，与其说是岛屿，称为大地更合适。
龙之原的皇尊负责镇守沉睡在巨大火山下的地龙，免得让其醒来。
收录央大地从神代以来各种传说的《古央记》，记载了这样的创世神话……
从前在海上有一对巨龙，两条龙都是万能的神只。
其中一条巨龙死后，另一条巨龙悲伤得发狂，在海上掀起滔天巨浪。大海的另一端是住了上百亿人民的古大地，因为争战不休，大地沉没海中，有一群人便逃到了海上。
率领人民划船出海的就是龙之原的皇祖，治央尊。
治央尊在汹涌的海上遇见悲伤得疯狂的巨龙，虽然他无法平息巨龙的悲伤，但他答应帮助巨龙沉眠以忘却悲伤，并以自身做为巨龙的封印。
巨龙睡着后，身上形成了土地。治央尊和人民登上这片大地，以此做为新居。
据说沉眠于地底的地龙希望一直沉睡。
永远睡下去正是地龙的心愿。
因此龙之原才会有龙。
神并非始终平静而协调，必须同时包含荒魂及和魂才会具备神力。如果少了荒魂，和魂会失去力量；若是只有荒魂也不具备力量。必须两者兼具才是神。
因此，龙之原又生出了与荒魂地龙相对的和魂，化为龙形在天空翱翔，并协助皇尊镇守地龙，提供警告或建言。
事实上，皇尊一族的女性都能听见龙语。
没有皇尊在位则会使龙惶惶不安，降雨不停。
如果皇位空悬超过四年，地龙就会醒来，引发各种灾难，使一原八洲沉入海底。
龙之原的皇尊是让可怕凶神继续沉睡的关键人物，是守护地龙睡眠的人。
端看皇尊在世时无法让位给新皇尊，就能明白皇尊责任之重大。世上能和地龙结缘的只有一人，若是此人尚未过世，地龙就不会再跟另一人结缘。
龙之原的皇尊是央大地上独一无二的存在。
因此八洲虽然为了权力和领地不停斗争，却没有一国胆敢出兵侵犯龙之原。
日织骑在鹿毛马上，在细雨中眯眼看着远方。
「是龙棱……每次看到都觉得好壮观。」
龙棱周围没有乡里或田地，只有辽阔的平地，到处长满高度及膝的青草，四周没有森林，连一棵树都没有。这并不是出自人为的维护，龙棱的周遭就是长不出树木。
青草倒是长得很茂盛。草叶像细细的龙须，由于雨下个不停，叶子低垂得彷佛无精打采，但天气晴朗时叶尖便会指向天空，随着山下吹来的风如波浪般起伏，那片景色清爽得像是有条看不见的龙掠过草原。
草原中央耸立着一颗巨大的岩石，彷佛是从地下冒出来的。
从规模来看，称之为岩山或许更贴切，这座岩山的高度不输环绕在龙之原外围的护领山。
从护领山的最高峰———祈峰———眺望龙棱，宛如一只大到不可思议的龙爪突破草地。尤其是顶端微弯的地方看起来更像。
虽然大得像座山，其实那是一整块巨大岩石。
在岩壁上凿出的石阶从地面往上延伸，连接着干栏式的白杉柱建筑。建筑物没有聚在一处，岩山到处都嵌着大大小小的建筑，像蚁窝一样，以石阶和悬空的回廊彼此相连。
这就是龙之原皇尊的住所，龙棱。
被雨淋湿的巨大岩石通体漆黑，彷佛朝着低垂的乌云伸出爪子。
和日织并辔而行的空露压低声音紧张地说：
「切莫掉以轻心，日织。皇尊的人选不只您一位。」
「我知道。」
空露不经意地往后方看了一眼。
他们的背后有两顶由舍人抬着的木板屋顶黑漆轿子，两座轿子的门窗都用布帘遮住，一顶坐的是月白，另一顶坐的是悠花。
「您和那两人相处的时间想必会变多，其他皇尊人选也会住在龙棱。您的秘密千万不能被人发现。」
听到空露在耳边嘱咐，日织默默地点头。
空露最担心的就是她的女儿身会败露。
日织很早就有自己的宫殿，所以日常生活无需担忧。虽然两年前娶了月白，但那是访妻婚，两人并没有住在一起。这是日织第一次住在日常生活需要提防他人耳目的地方。
（如果身份败露，不仅当不上皇尊，还会被赶出龙之原。）
日织不禁战栗。和死亡的恐惧相比，她更怕的是这辈子毫无建树的悔恨。
（大只和大臣们叫来这些有继承权的人，到底打算做什么？）
她知道这是为了选出皇尊，但收到的通知没有更详细的说明。
龙棱的大门称为木王门，那是位于巨岩底端的隧道。明明是一条巨大岩缝，却用木中之王———梓树———来命名，这是表示一切凶邪不得进入之意。
岩缝之中是往上攀升的石阶。
日织在龙棱被分配到一座宫殿做为居所，宫殿的四栋殿舍集中在一个石坳里。
月白和悠花先进宫殿，而日织直接前往大殿。
大殿接近龙棱的顶端，是一栋建于石坳中的干栏式桧皮屋顶白杉柱建筑。前庭下方的石阶两旁种着桃树，嫩绿的叶片都垂向地面，彷佛被殡雨打得有气无力。底下有漏缝的廊台半悬在崖边，若是站在廊台上，简直会被夹着雨水从草原吹来的强风给吹走。
附近传来和雨声不同的剧烈水声。
大殿的后方有一道从岩壁涌出的瀑布。
和一般的瀑布不同，这道瀑布是从没有河川池塘的岩壁之中喷出的。岩壁的另一边有蓄水池，一旁的岩壁上看起来像开了个洞，却没有蓄水池。这毫无疑问是坚硬的岩山，没有人能解释为什么会有水从中流出。
涌出的奔流注入一座深潭，凹陷的大洞如同在地面嵌了一个大瓮。潭边没有水流出，却保持着固定的水位，水似乎是流到地底了。流到龙棱之下。
大只和大臣们经常说龙棱是个奇妙的地方。
走上大殿阶梯，有一位采女站在门前。她朝日织鞠躬，打开大门。
一走进去，到处都是香木的刺鼻味道，那是仪式中会焚烧的驱邪香。
殿内没有隔间，只有一座宽敞的木地板大厅，在白杉柱整齐罗列的空间里，神职者大只和三位大臣分别坐在左右两边。
侍奉于统治龙之原的皇尊身边、实际上掌管龙之原政事的就是大只和三位大臣。
大只是护领众的领袖，负责祭祀地大神地龙及其眷属———翱翔于龙之原的龙，以神官的身份跟在皇尊身边。
三位大臣包括太政大臣和左右大臣。左右大臣是执行政务的长官，太政大臣则是皇尊身边的议政对象。
在这些高官大臣前方，有两个男人背对门口而坐。
末端的墙上挂着五色布帘，布帘前方是一张黑漆高脚桌———宝案，上面放着用紫色绢布盖住的物品。
「日织皇子殿下到。」
门口的采女喊道，大只、三位大臣，还有背对门口的两个男人同时转过身来。
日织把两袖举到胸前，谦恭一揖，被采女请到两个男人的身边坐下。
「好久不见了，日织。已经多少年啦？你长大不少呢。」
身边的男人小声地说道。
他是比日织大十二岁的堂兄，不津王。他肩膀宽阔、体格健壮，肤色偏深且浓眉厚唇，浑身充满精力，比纤瘦白皙的日织更富有男人味。
「我早就成年了，不会再长大了。」
看在不津的眼中，日织大概只是个不成熟的少年吧。两人虽是堂亲，但不常往来，只是偶尔会在皇尊举行的宴会上碰面。因为日织一直极力回避这种场合，跟他几乎没说过话。
不津没有把日织冷淡的反应放在心上，微笑着说：
「听说你娶了两位妻子？如何啊？」
（难道他对我的妻子有兴趣吗？）
日织认真盯着堂兄的脸。
（他感兴趣的应该不是月白，而是悠花吧。）
不津已经有三位妻子，包括左大臣的一对双胞胎女儿，以及被誉为皇尊一族之中舞姿最美的小姐。月白既不是权贵之女，又没有出名的美貌或歌舞长才，而且她不爱交际，连宴会都不参加，在族里存在感极低，显然不是他会喜欢的类型。
「什么如何？」
日织不明白他的意思便反问道。
「别聊天了，不津、日织。」
发出告诫的是坐在不津身旁的另一个男人，山筱皇子。他是不津的父亲，也是日织父亲的弟弟。简单说，他是日织的叔父。
前阵子驾崩的皇尊是山筱的兄长。
山筱的态度不像儿子那么随和，一脸不悦地瞪着日织。
（这也难怪，毕竟我是要和他们竞争皇位的人。）
日织意识到山筱的视线，把脸转向前方。
（我、不津、山筱叔父……）
这三人都有拥有皇位的继承权。
他们的其中一人应该会被选为新的皇尊，他们就是为此才被请到龙棱的。
「三位都到齐了。」
在众大臣之中年纪最长、地位最高的太政大臣淡海皇子说道。
淡海皇子是日织和不津的叔祖父，也就是他们祖父的弟弟。他有着白发白须，连肤色都白到异常。淡海皇子彷佛随着年龄增长渐渐被漂白，再加上他担任太政大臣已经超过三十年，因此有一种特殊的气质。
「聚集在此的三位都拥有皇位的继承权。由于前皇尊膝下只有悠花皇女殿下，没有男子可继承皇位，所以我们将推举三位之中的一人来继任皇尊。」
就算日织拥有继承权，若是皇尊生下儿子，这种机会就不可能到来。
在她心中藏了二十年的某种情绪正在沸腾。那是她一直抑制的渴望。空露总是说局势若不帮忙就无可奈何了。
但局势终于转向了日织。
（机会终于来到我面前了。）
她感觉自己彷佛正要跨出深陷已久的泥沼。
「皇尊要如何选出呢？依照往例，若有多位具备继承权的人选，可能会靠血统或旁人举荐来决定，每次情况都不同。这次是依照什么标准呢？」
日织望向大只和大臣们，平静地问道。原本神情肃穆的不津和山筱都讶异地看着日织。
这位青年很少出现在公开场合，就算偶尔参加宴会也只是静静地喝酒，没多久就会离席，看起来乖巧安静，既无霸气也无体力。族里的人多半是这样看待日织的，所以如今日织第一个开口发言，在场的人想必都很惊讶。
其实日织自从知道自己有皇位继承权、有机会当上皇尊之后，就一直在和空露仔细研究自己要达到哪些条件才能当上皇尊。
至今为止，她最充足的东西就是时间。
日织花了好几年翻阅资料，正史《原纪》自然不用说，她还在祈社收藏的书卷里找出和过去的即位典礼相关的所有记载。
大只帮太政大臣回答：
「我们会出一道题目给三位，解开这个题目的人就能成为皇尊。」
大只披着一头和淡海形成 对比的乌黑头发，年龄只有四十出头，因为他是神职者，看起来比实际年龄更老成。他名叫真尾，是在不久前驾崩的前皇尊的朝代开始担任大只的。
「出题？」
日织意外地睁大眼睛。
（竟然要出题？我从没听说过这种事。）
她没有听人说过，也没看过类似的记载。真尾稳重地点头。
「是的。出题。就像过去靠血统或推举来决定一样，只是这次换个方式。」
「为什么这次要出题？」
不津一脸不高兴地问道，淡海的白皙脸孔面无表情地说：
「这是皇尊在驾崩之前交代的。」
「听说神代时也有过。」
山筱听到真尾补上的这句话就嗤之以鼻。
「那只是神话故事吧？太可笑了。真的要这样做吗？我明白大只和太政大臣的立场必须以皇尊的意见为优先，但左右大臣同意了吗？」
坐在淡海身边的左大臣阿知穗足和大只真尾年龄差不多，不过他胡须浓密，看起来比真尾更老。他轻抚一下胡子，微微露出不满的神色说道：
「这是皇尊在临终之时亲口交代的。继位方式本应由一族和大臣共同决定，但这次就没办法了。」
穗足说完以后，右大臣造多麻吕也跟着点头。他是在几年前继承其父的职位而当上右大臣的，只有三十多岁，虽然年纪比较轻，但才干极受认同。他用细长的眼睛瞪着山筱说：
「我也和穗足大人一样。」
听到这句话，大只真尾深深低下头说：
「这是皇尊的遗愿。」
他如同在表达对已逝皇尊遗愿的敬意。淡海、穗足、多麻吕也都叩头表示尊重已逝皇尊的旨意，山筱貌似无趣地皱起脸孔。
（皇尊为什么会指定用出题的方式决定下一任皇尊呢？）
皇尊从卧病到驾崩的半年间，从未离开过病榻，他感受到自己日渐虚弱时，一定很烦恼死后的事。诸如女儿的将来、龙之原的将来等，所以他才想出这个方法吗？
「题目是什么？」
日织坚定地问道。既然皇尊出题，那她就得解题。对日织来说，与其靠着到处疏通来争取族人的支持，这种方式应该更简单、更容易。
如果要私下疏通的话，继位人选之中最有利的就是不津，因为他有左大臣这个岳父，而且他个性外向、交游广阔。
真尾站起来，走到后方的宝案前，揭开绢布。
「就是这个。」
宝案上放着一个像是书卷匣的透明箱子，盖子是打开的。
里面空无一物。
「那是水晶箱吗？看起来只是个普通的箱子。」
日织眯起眼睛。那是个如冰块般透明、只有边缘雕了一些简单花纹的朴素箱子。
「这是皇尊代代相传的迁转透黑箱，用来收藏龙鳞，据说那是地大神———地龙的鳞片。把龙鳞放进箱内，盖上盖子，箱子就会变成黑色。里面若是没有龙鳞，盒子就盖不上。」
真尾拿起盖子放到箱子上，两者尺寸似乎不合，盖子和箱子的边缘有些卡顿，无法密合。
「如果皇尊有子嗣，由大兄皇子继承时，会直接把阖上的黑色箱子移交给他。若是没有大兄皇子，龙鳞就不会移交，继任的皇尊只能自己找寻。不是继承父亲皇位的历代皇尊在即位之后都得靠自己找出龙鳞。」
「找出？是什么意思？宝物不是放在箱子里吗？」
山筱问道。
「没有大兄皇子能继承皇位的皇尊驾崩时，箱中的龙鳞就会消失。」
「消失？」
山筱更诧异了。真尾用神职者的沉着态度望向水晶箱，彷佛在看着里面的某种东西。
「是的。在皇尊驾崩之后，箱子会在没有任何人碰触的情况下自动打开，箱子变得透明，里面变成空的。消失的龙鳞会出现在龙棱的某处。必须把它找出来。已逝的皇尊和他的兄长前前任皇尊都没有继承龙鳞，都是在即位之后自己找出来的。」
真尾把视线转向三位人选。
「皇尊是这样想的：新皇尊即位后必须找到龙鳞，也就是说，找到龙鳞的人就有资格成为皇尊。既然如此，干脆让皇尊人选去找寻龙鳞，由找到的人继位。」
「龙鳞到底长得什么模样？颜色、形状、尺寸是如何？」
日织问道，真尾摇头说：
「没人知道，只有继承皇位的皇尊才知道。」
「你是叫我们去找一个连长什么样子都不知道的东西？太离谱了。」
不津抱怨道。
「过去成为皇尊的人全都找到了，能找到龙鳞就代表适合成为皇尊。只要把正确的宝物放进箱中，箱子就盖得上了。」
山筱和不津都露出不以为然的表情，日织也哑然无语。
（要在龙棱找出箱子里的东西？）
随着皇尊的驾崩，日织停滞了二十年的命运终于开始转动了。