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翻译：云华蓓蕾Bud
天香阁是在金领名列前茅的高级妓楼。
在绚烂豪华的金领属于顶级类别，当然，也可以说在咏国内也是顶级的。
建在面朝大海、高耸悬崖上的楼阁，简直就像是在宣称自己是咏国的玄关，是面向异国打开的第一道门。
屋顶像宫殿一样铺满琉璃瓦，瓦当上镶嵌着碎宝石。据说夜里持续燃烧的四连提灯，比附近的灯塔还要耀眼。
它一方面以传统的咏国建筑样式为傲，另一方面又配备西国式的浴室和家具，不放过从海外来的客人。
这里有咏国男子理想中的贞淑美女，也有西国男子喜爱的豪华空间。
可以说，天香阁正是不同文化交汇的贸易要冲——金领顶端当之无愧的妓楼。
而且，这里的妓女们与其他收费高昂的妓楼不同，只要有钱，即便是艺妓也能与之共枕——也就是说，实际上这里所有人都是娼妓，这种形式十分罕见。
即便如此，花街里最让人害怕的花柳病患者，这几年在这里一个都没出现过，这里简直就像是装满了男人们梦想的地方。
话说，这天香阁在高楼里，比拥有宴会厅的顶层低一层。
在只允许上级妓女进入的傍晚换装室里，有个女人正懒洋洋地化着妆。
她皮肤白皙，鼻梁高挺。五官轮廓分明，眉毛细长上挑，即使还没化完妆也十分美丽，微微皱眉的表情也很相称。
「姐姐，琴瑶姐。这是夜宴前的小吃，请用。」
被称为琴瑶的她，在见习少女蕾们端来食物后，停下了拿着粉扑的手。
「——没看到我还没化完妆吗？」
与她二十出头的外表不符，她声音威严冰冷，说话的口吻像是在拒绝别人。
蕾们吓得缩着肩膀，但环顾四周后，还是怯生生地说道：
「可是姐姐。如果天花姐您不吃，其他姐姐们就不能用餐了。」
「其他姐姐们白天表演完也很累了。但不能比天花姐您先吃，所以一直在等着呢。」
妓楼里是个等级森严的社会。
仅天香阁就有三十名妓女、二十名见习生和五十多名杂役。
三十名妓女根据容貌和收入分为上级、中级和下级，所配备的服装、饮食内容，甚至住宿房间的大小都有严格区分。七名上级妓女无论怎么对待下级都不会受罚，下级妓女们则咬着牙，梦想着有朝一日能出人头地。
而在上级妓女之上。
君临百名女子顶点的，就是被称为「天花」的顶级妓女。
要是不把身为天花的琴瑶放在眼里，那些地位低下的女人们连吃饭都不被允许。
「求求您了，琴瑶姐。我们这些下人要是没有天花琴瑶姐您的慈悲，连肚子都填不饱啊。」
「是啊。喝酒、用香、泡温泉，没有天花姐您的恩赐都不被允许。请您先用餐，救救我们吧。」
蕾们再年幼，讨好天花也毫不含糊。
这是因为在这天香阁里，天花拥有极大的权力。
实际上，这天香阁在几年前经营不善时，被一位西国富商买下。所以才配备了西国式浴室。
成为楼主的那位富商，一方面赶走了他看不顺眼的老鸨等人，另一方面提拔顺从的番头为楼主代理人，把他宠爱的妓女捧上天花之位，赋予了她超乎寻常的权力。
从酒窖管理、高级香料管理到著名浴室的出入管制，一切都交给了天花。
也就是说，在这座妓楼里能否过得舒适，全看琴瑶的心意。
于是，女人们就像拼命讨好楼主一样，努力讨她欢心。
不，不光是见习生蕾们和中下级妓女们在讨好她。
在换装室里的上级妓女中，也有人用谄媚的眼神看向琴瑶。
那就是七名上级妓女中，坐在西侧墙边的四名妓女。
「听说今天常客给姐姐您送了高级点心呢。还有新腰带。真是豪华的礼物啊！」
「要说姐姐您啊，舞跳得好，歌唱得好，对花道和问答也很精通，不愧是艺妓出身啊。」
「真的，琴瑶姐——这天香阁引以为傲的天花姐，哪个男人能不为之着迷啊。」
「天花姐是我们的榜样。吃完饭之后，请您顺便教教我们插花吧。这牡丹也是常客送的呢。蕾她们，拿过来！」
像亲卫队一样的蕾们和妓女们，除了食物，还忙着把点心、衣服、花等摆出来，但当事人琴瑶却丝毫没有动容。
她非但没有为豪华的礼物感到高兴，反而眉头皱得更紧，一边叹气一边揉着太阳穴。
看样子她好像头疼。
琴瑶停下化妆的手，只拿起了那束色彩鲜艳的花。
「又是送东西。总是送些差不多的点心和衣服。唯一这不合时令的牡丹，还算有点新意。」
「是啊。牡丹是初夏的花，听说为了让它早点开，是在温室里培育的。果然艺妓出身的人，对花也……」
「哼，真是愚蠢至极！」
这时，一阵尖锐的声音打断了天花和她周围人的对话。
一看，原来是在换装室里与琴瑶她们相对，靠东墙坐着的三名上级妓女。
虽然面前放着小吃托盘，但因为天花还没开始吃，她们一直没法动手，看起来很不耐烦。她们在椅子上坐不住，烦躁地敲着桌子边缘。
「别太得意了。什么艺妓出身。」
「就算你身份高贵，说到底还不是靠陪睡上位的。你和我们有什么不一样？」
一个人开了头，其他妓女也纷纷附和。
琴瑶两年前带着艺妓的素养出现，转眼间就登上了天花之位。
她和那些从小当见习生、一步步爬上来的其他妓女之间，似乎有很大的矛盾。
要是再加上她的天花之位是楼主宠爱给的，矛盾就更深了。
听到这些尖刻指责的坐在西侧的四名妓女——也就是琴瑶的追随者们，露出了轻蔑的笑容。
她们用低沉的声音辱骂对方，和对琴瑶的态度截然不同。
「哎呀。你们这些连客人都拉不到的人，有什么资格嘲笑天花姐。」
「就是啊。这个月你们赚了多少花魁费啊？这天香阁的收入，大部分不都是天花姐和我们赚来的吗？」
「上级妓女听了都要笑掉大牙。识相的话就赶紧离开这里。」
在妓楼里，地位全靠赚钱多少来决定。
天花琴瑶和她的追随者们业绩惊人，一提到这一点，反琴瑶派的妓女们就无言以对。
三人组的代表愤怒地捶打着地板。
「你肯定是用了见不得人的手段勾引客人！」
「哼，勾引？明明是我们被客人追求好不好？」
对此，琴瑶派的西侧妓女们愉快地回嘴。
她们笑容满面，周围甚至弥漫着幸福的氛围。
「你们要是早点到天花姐身边就好了。天花姐真的特别温柔呢。不管是酒、香料还是温泉，只要是我们想要的，她都会给我们。」
「哟哟。」
然而，对于追随者们的讨好，琴瑶挑了下眉毛打断了他们。
「我也有选择的权利。谁会去搭理这些不可爱的家伙。我连浴室里的一杯热水都不会给他们用。」
「哼，不用了！谁稀罕你这种根本不配当天花的女人的施舍！」
不过对方也不是好惹的，为了面子，坚决地顶撞琴瑶。
听到这话，琴瑶轻声一笑，喃喃道：「是吗？」
「你们这份要强的劲儿，我倒是很欣赏。」
听到这句透着傲慢的话，那三名妓女顿时涨红了脸。
「你算什么女人！你一当上天花，就什么都要管。害得我们受苦。从没听说过上级妓女连泡温泉、喝酒都不能自由的！」
「你就只对你的追随者好。为了巩固天花的地位，可真是煞费苦心啊。」
「这就是没自信的表现吧。毕竟，你这位置全靠楼主的宠爱啊！」
在三人叽叽喳喳的叫嚷声中，琴瑶烦躁地按住太阳穴。
「确实，这就是没自信的表现。因为你们知道自己这辈子都当不上天花，所以才这么叫嚷吧。」
被这么一激，终于有一人指着琴瑶喊道：
「哼，别太得意了！你的好日子，也就到两天后的霸香宴了！」
「没错。要是在霸香宴上被楼主看中，谁都能当天花！」
一提到霸香宴——就是全体妓女出席招待楼主的宴会——妓女们顿时来了劲儿。
三人露出胜券在握的笑容，开始挑衅琴瑶。
「现在，番头正在为霸香宴忙着搜罗素人姑娘呢。就像你突然当上天花一样，素人姑娘也有可能突然超过你哦。」
「这半个月，就有十个新人来天香阁应聘了。听说明天还有三个要来。」
「听说其中两个，一个美若天仙，一个艳如牡丹。番头打算，只要稍微懂点规矩，就马上安排她们参加霸香宴，好讨楼主欢心呢。你这天花之位，还能坐多久啊！」
本来，比自己年轻漂亮的新妓女，对上级妓女们来说也是威胁。
但她们现在只想着，只要能把琴瑶拉下马，怎样都行。
因为要是琴瑶的势力再扩大，她们真有可能被赶出天香阁。
「真期待看你落魄的样子啊！」
其中一名妓女气冲冲地从桌上拿起酒杯。
虽然天花还没开始吃点心，但她觉得反正都这样了。
然而，还没等她把酒喝到嘴里，就有个东西「嗖」地朝她袖子飞了过来，她不禁尖叫起来。
「呀！」
「谁允许你擅自喝酒了？」
打在她袖子上的是一颗上等的红枣。
扔红枣的，正是坐在对面的琴瑶。
「要我说多少遍你才明白？没有我的允许，不准喝酒。不管是食物、香料还是温泉，只有我允许了，你们才能享用。」
被东西这么一砸，酒全洒了出来。
「你太过分了……」
那妓女愤怒地嘟囔着，但很快就改了脸色。
因为琴瑶突然笑着，拿起桌上的水壶站了起来。
「要是你们遵守不了我定的规矩，就请离开这里。要是除了卖身就没别的活路，去别的妓楼不就行了。我可以帮你们说句话。」
她缓缓朝这边走来，姿态宛如灵动的野兽。
高高扬起的下巴，像高贵的猫一样眯起的眼睛，透着一股凶狠的气势。
「你们嘴上说着要让我落魄、把我拉下马。但你们心里清楚，你们根本当不了天花。因为你们没有那种光彩。」
与打扮俗气的妓女们形成鲜明对比，琴瑶全身裹着精致的衣裳。
然而，从长长的裙摆下微微伸出的、精心涂了白粉的脚趾，却透着一股撩人的风情。
正因为她一步步缓缓靠近，众人要么看得入迷，要么吓得脊背发凉，全都默默注视着她。
走到妓女们面前，琴瑶故意弯下腰，慢慢勾起嘴角。
「当然，素人姑娘就更当不了天花了。她们连妓女都当不成。因为不听话的人，我会把她们一个不剩地从后门赶出去。就像之前那样。」
她的语气并不凶狠，反而很平静。
但话语中透出的寒意，让每个人都觉得「她真的会这么做」。
事实上，这半个月来，琴瑶已经把近一半来天香阁的「新人」都赶走了。剩下的另一半，则成了她的追随者。
不管她们怎么虚张声势、大声叫嚷，都敌不过这个女人的智谋和气势——
「现在我只允许你们喝这个水。来，痛痛快快地喝吧。」
琴瑶故意换上甜美的语调，把水壶放在妓女们面前。
然后，她回头冷冷地命令追随者们：
「你们去吃饭。听说明天又有新人要来，你们好好调教她们。」
「是，天花姐。」
得到允许吃饭的追随者妓女和蕾们，赶忙伸手去拿餐盘。
「唉，真闹心。在宴会开始前我要休息一下，客人来了叫我。」
琴瑶似乎是过足了威胁人的瘾，很快转身招呼蕾们。
看样子她不打算在换装室等，要去楼里打发时间。
酒窖、香堂、浴室。天香阁有几个只有天花才能进出的地方。
「那么，是去酒窖小酌一杯，还是慢慢点上一炷香呢——……」
琴瑶正打算走出房间，突然按住了太阳穴。
看样子她头疼得厉害。看她脚步踉跄，可能还头晕。
「天花姐！您没事吧？」
「是不是太累了？天花姐还是吃点东西吧。」
蕾们惊慌地站起身来。
她们的声音里透着真心的担忧。
因为这位天花虽然对顶撞自己的人很严厉，但对自己人却很宽容，是个值得追随的主人。
「要不您一边欣赏送来的花一边休息怎么样？花香很好闻，肯定能让您心情平静下来——呀！」
「咚！」
然而，就在一名蕾拿着送来的牡丹跑过来时，琴瑶猛地把她推开。
「不准碰！」
刚才那平静又凶狠的模样仿佛是假的，她大声吼道。
不仅如此，她还低头看着散落在地上的花，一脚把它们踢得四处乱飞。
「啊，讨厌。讨厌死了！要吐了！」
「天、天花姐……？」
突如其来的暴怒让追随者们吓得缩起肩膀，相互靠在一起。
被她这么大声呵斥，对她们来说还是头一遭。
「哗啦！」
琴瑶甚至把用来插花的精美花瓶也踢倒了。
这花瓶很符合天香阁紧跟潮流的风格，是带有西式奢华金饰的那种，现在却摔得粉碎。
「天花姐！对、对不起！我说错话了！」
蕾带着哭腔跪了下来，琴瑶喘着粗气，终于恢复了平静的声音，喃喃道：
「……我最讨厌温室里养的花了。……所以，就是因为这个。」
她的语气像是在给自己解释。
但蕾吓得够呛，根本不敢追问。
「啊，实在抱歉。我们马上收拾干净。」
「……」
拿到水壶的上级妓女们也被镇住了，脸色发青地看着这一幕。
只有追随者妓女们拖着裙摆，关切地跑过来。
「天花姐，您辛苦了。是头疼吗？还是别的地方不舒服？」
「今晚的宴会我们会办好的，您先休息一下吧。」
「要不您去浴室放松一下？身体不舒服的时候，去那里最好了。」
然而，听到这话，琴瑶轻轻一笑，不耐烦地把她们赶走。
「别傻了。等会儿就要上台参加宴会了，现在去泡温泉？」
「可是……」
「我回房间休息。别让任何人来。」
琴瑶果断地制止了追随者们的话，这次真的走出了房间。
她扬起下巴，姿态优雅地走下高楼狭窄的楼梯，穿过回廊走向主楼。
傍晚时分，走廊里已经昏暗，烛台上的火苗摇曳不定。她走到走廊尽头，推开厚重的门，走了进去。
这个紧邻浴室、特别奢华的空间，是只有天花才能拥有的单人房间。
琴瑶仔细地关好门，从里面上了锁。
「——……呃」
下一瞬间，她之前毅然的态度陡然转变，一下子从膝盖处瘫倒在地。
「咳……呃，呼……」
她用白得关节都凸显出来的手紧紧抓住门，试图站起来。
但很快又再次倒下，蹲在了地上。
「咳……嘶」
涂满白粉的皮肤上，渗出大量的油脂汗。
这是因为她全身都被难以忍受的疼痛贯穿。
「呃，可恶……动，……动起来啊」
琴瑶喘着粗气，用拳头捶打着扔在地上的自己的脚。
她的脚因疼痛而颤抖，完全失去了力气，再也不受控制。
「动起来……」
捶打脚的手渐渐没了力气，软弱地抓着地面。
「……」
她趴在地上，保持着那个姿势，只是转动眼睛抬头看向架子。
装饰精美的架子上，在昂贵的家具中间，放着一个装着淡蓝色液体的小玻璃瓶。
琴瑶像是被吸引了一样伸出手——中途又猛地握紧了拳头。
她深吸一口气，又缓缓吐出。
她知道，喝了这个，身体马上就会舒服起来，甚至会感觉像置身极乐。
但她也知道，作为代价，意识会模糊，身体会失去核心，记忆和语言能力也会减弱——就好像自己这个人会从指尖开始慢慢腐烂。
「不行……」
她蹲着摇了摇头。她的头也被剧烈的疼痛折磨着。
为了分散疼痛，她不顾一切地用手臂捶打着架子，架子边缘叠放着的披帛滑落下来，掉在了地上。
——哗啦……
舞会上用的披帛下摆缝着等间距的铃铛，碰到地面发出清脆的声音。
琴瑶听到这个声音，像被击中一样倒吸一口气，回头看向散落在地上的白色薄布。
「『要么美丽』……」
她汗津津的脸上，虚弱地嘟囔着像咒语一样的话。
她像抓住救命稻草一样伸手去拿披帛，把它拉到蹲着的胸前。
「没关系……我很坚强……我很美」
她就这样一遍又一遍地重复着同样的话，像是在给自己打气。
她感觉全身的疼痛渐渐减轻了，琴瑶松了口气，抚摸着胸口。
她笨拙地换了个姿势，毫无仪态地仰面躺在了地上。她就那样闭了一会儿眼睛。
当她突然再次睁开眼睛时，她惊呆了。
她本应该只是在门前的地上躺了一会儿，不知为何却躺在了床上。
她从点着自己喜欢的香的床单上坐起来，一阵眩晕感袭来，让她感觉全身都被笼罩。
脚和头的疼痛完全消失了，相反，全身都有一种被温暖的水包裹着的舒适感。
就像喝醉了酒一样，她的头晕乎乎的，一切都像是被薄纱笼罩着。
她慢慢地转动脖子，发现房间里已经完全变了样。
本应该被蕾们整理好的家具，大部分都被扔到了地上，插好的花被残忍地扯下花瓣，点心散落在桌子和地上。她不记得自己点过的蜡烛，正流着大量的蜡油燃烧着。
刚才夕阳还照进来的窗户外面，现在一片漆黑。
而唯一被蜡烛照得亮堂堂的桌子上——有一个打开盖子的小瓶子。
「——……啊」
里面的液体不知什么时候变少了。
同时，她注意到嘴里有一种奇怪的甜味。
「天花姐。实在抱歉打扰您休息了。您醒了吗……？」
就在这时，门外传来蕾怯生生的声音。
「呃，宴会已经开始了。常客们都很期待天花姐的舞蹈呢……您觉得怎么样？」
宴会已经开始了。
她本以为只是闭了一会儿眼睛，没想到时间已经过去了那么久，这让她不寒而栗。
「——……」
琴瑶一边用手梳理着凌乱的头发，一边默默地看着地面。
在破碎的家具和散落的点心中间，她心爱的披帛无力地躺着，铃铛也横在一旁。
「不去了……」
她低声嘟囔着。
「呃……？实在抱歉，天花姐。您说什么——」
「我不去参加宴会了」
为了让门外听不清的蕾能明白，她干脆地说道，然后从桌子上拿起小瓶子，朝门扔了过去。
「赶紧走！」
「呀！实在抱歉！」
玻璃瓶破碎的巨大声响让蕾惊恐万分，她慌慌张张地离开了。
听到她惊恐的声音，琴瑶的胸口瞬间一阵钝痛。
她从来没想过要欺负弱者。她一直都很心疼那些无依无靠的见习生、下级妓女和杂役。
最近，她的情绪常常像暴风雨中的大海一样不受控制。
但这种胸口的疼痛很快就消失了，没有留下任何痕迹。
琴瑶在门外听了一会儿，然后叹了口气，从床上站了起来。
脚完全不痛了。
然而，她感觉自己像在云端漫步一样轻飘飘的，连正常走路都做不到。
每次喝了这个都是这样。
过一会儿就会恢复正常，但恢复正常身体和心智的时间越来越长了。
下次再喝这个，还能不能变回原来的自己——
她像喝醉的客人一样摇晃着身体走着，脚尖踢到了散落在地上的披帛。
哗啦……
琴瑶低头看了一会儿抗议似的响着铃铛的披帛，然后摇摇晃晃地把它捡了起来。
薄布上，到处都留着淡淡的桃色污渍。
在昏暗的房间里，琴瑶用纤细的手指抚摸着污渍，像是在确认什么。
她用涂着口红的嘴唇，轻声念道：
「『要么美丽』」
但下一瞬间，她用力把披帛揉成一团，把脸埋了进去。
「『要么』……」
除了这块薄布，没有人知道她这句话的后续。